Черный олеандр

Тем временем, подходил срок увольняться. Из всех пунктов инструкции этот, пожалуй, был один из сложных для Катерины. Добровольно бросить место, за которое она столько боролась, к которому шла столько лет, при том, что должность заместителя главного бухгалтера уже была почти в руках! Через несколько месяцев нынешняя зам уходила в декрет, и ни у кого в компании не было ни малейшего сомнения, кто займет эту должность. Она по несколько раз в день доставала бланк заявления, смотрела на него, вписывала пару слов… и рвала, мяла, выбрасывала в корзину. Какой-то капли решимости ей не хватало на этот последний шаг. И, оказалось, кое-кто прекрасно понимал ее терзания.

В один обычный четверг она не спеша возвращалась домой. Припарковав машину, Катерина вытащила пакет с нехитрыми покупками и собралась уже двинуться к подъезду, как вдруг ее окликнули. Услышав знакомый голос она от неожиданности чуть не выронила пакет — кого-кого, а вот Виктора она совершенно не ожидала встретить вот так запросто, на улице.

Снова простые джинсы и рубашка, на этот раз, нежно-лилового оттенка в мелкий, почти незаметный орнамент. Снова прическа, из которой так естественно выбивается прядь, что это не может быть случайностью. Небрежная щетина скрупулезно выверенной длины. И теплая улыбка на губах, приветливый взгляд серых глаз. Катерина, сама не ожидая, вдруг почувствовала, что очень рада этой встрече.

— Добрый вечер, Китти. Я тут проходил мимо и решил заглянуть, проверить, как у тебя дела, — ложь была настолько очевидной, что Виктор и сам это понял, и тут же извиняюще улыбнулся и развел руками, как бы говоря — «Ну не стану же я говорить, что пришел из другого мира только ради встречи с тобой, без всякой весомой причины?» Катерина тепло улыбнулась в ответ, оперлась на предложенную руку и направилась к своему подъезду вместе с Виктором.

Часы с Виктором текли незаметно. Катерина колебалась лишь несколько минут, чувствуя небольшую неловкость от того, что пришлось незапланированно принимать гостя у себя дома. Но это чувство странно быстро прошло, оставляя лишь радость и душевную теплоту от общения с приятным собеседником. Они обсуждали совершенно разные темы, не чувствуя никакого напряжения. Катерина делилась забавными историями из жизни, Виктор искренне смеялся в нужных местах и в ответ рассказывал истории из жизни простого, как он себя назвал, охотника за магическими головами — в Академии магов Виктор занимался подбором студентов и налаживанием первоначального контакта. Истории были очень разными — одни забавными, другие нелепыми, а несколько оказались откровенно жуткими. Самым страшным оказался рассказ о некроманте, который умудрился сам распечатать свою силу и натворить кошмарных дел благодаря своей специализации. Катерина несколько раз за историю покрылась мурашками, а один — даже серьезно вздрогнула. К счастью, все кончилось хорошо.

В какой-то момент Катерина словно увидела отражение в зеркале, и словно очнулась от забытья: женщина и мужчина сидят на диване очень близко, его рука лежит на ее плече, на столе наполовину пустая бутылка вина, два бокала и легкие закуски… Глаза женщины блестят, на губах мужчины играет легкая многозначительная улыбка… Щеки Катерины залил румянец, она резко отодвинулась от Виктора, от чего его рука соскользнула с ее плеча. Она закрыла лицо руками, потерла глаза ладонями и провела по волосам, стараясь прийти в себя и не понимая, от чего она так потеряла контроль — от пары бокалов вина, или же от невероятного обаяния сидящего рядом мужчины?..

Поняв ее чувства, Виктор вмиг стал серьезным и поднял руки, словно защищаясь:

— Клянусь, никакой магии, чар и чего-то подобного. Мне правда просто хотелось провести с тобой вечер, Китти. Конечно, в Академии запрещены романы между сотрудниками и студентами… — Катерина снова залилась румянцем от такого намека… — Но я и не сотрудник, в полном смысле этого слова. Я, скорее, внештатник, так что на меня эти правила не распространяются. — Тут он сам замялся, внезапно осознав двусмысленность своих слов, — Нет, нет, я вовсе не… То есть, я не отказываюсь… — Теперь настал его черед краснеть. Повисло неловкое молчание. Катерина теребила салфетку, отрывая от нее кусочки. Виктор делал вид, что внимательно смотрит в телевизор, по которому как раз шла реклама прокладок. Не выдержав напряжения, Катерина хихикнула. Ситуация была, действительно, довольно нелепой.

«Боже, мне 27 лет. А как он хорош… Какого черта!»

Катерина обвела взглядом точеный профиль Виктора, скользнула по сильной шее, широким плечам, которые тонкая рубашка вовсе не скрывала, а, наоборот, отлично подчеркивала, задержалась на сильных, покрытых тонкими темными волосками руках. Подвинулась ближе и положила свою руку сверху на руку Виктора. Тот чуть вздрогнул, обернулся к ней, и их лица оказались так близко, глаза встретились, и дальше все случилось словно само собой.

Катерина даже в тот момент не могла сказать, кто первый двинулся навстречу другому, но спустя миг их губы встретились, нежно соприкоснулись, знакомясь легкими, как крылья бабочки, касаниями. Затем кто-то чуть усилил напор, чьи-то губы раскрылись навстречу, кончик языка скользнул, робко пробуя чужие губы на вкус. Сильные мужские руки скользнули по плечам, одна устроилась на талии, вторая, наоборот, двинулась вверх, лаская шею и затылок, не давая ускользнуть от поцелуя, настаивая на продолжении. Женские руки нежно обвивали сильный торс, исследуя рельефные мышцы, ощущая жар тела через тонкую ткань рубашки. Казалось, это наваждение будет длиться вечно, и осталось только ждать — чьи руки первыми начнут войну с пуговицами…

Телефон зазвонил, как всегда не вовремя. И тем удивительнее было, что звонила Люся — бывшая сокурсница, а теперь просто знакомая, с которой Катерина почти не поддерживала отношений. Оказалось, каким-то неведомым образом до Люськи дошли слухи, что Катерина уезжает из города на целый год, и ей не терпелось предложить свою «помощь» в присмотре за квартирой — а точнее, свою племянницу-студентку, которая с радостью будет жить в квартире — бесплатно, конечно, зато присматривать за ней бессменно и очень активно. Катерина огорчила шуструю знакомую — в квартире она жила вместе с родителями, и те совершенно точно не собирались ехать с ней в Южную Америку. После этих новостей диалог быстро увял, Катерина положила трубку, и, наконец, посмотрела на Виктора, которого старательно избегала все недолгие минуты разговора.

Но на этот раз неловкости не возникло. Виктор тепло улыбнулся и протянул ей руку — говоря по телефону Катерина привычно мерила комнату шагами. Она улыбнулась в ответ, взялась за руку — и оказалась сидящей у Виктора на коленях. Сидеть было очень уютно и тепло, и Катерина не стала пересаживаться.

— А теперь — к делу! — Внезапно произнес Виктор серьезным тоном. — Я узнал, что ты до сих пор не написала заявление на увольнение, Китти, как же так? Ты передумала учиться?

— Пойми, Виктор, работа — это вся моя жизнь сейчас, я так долго шла к должности в этой фирме, столько сил вложила в обучение, стажировки, курсы… Мне очень сложно привыкнуть к мысли, что все это больше мне не нужно. — Катерина опустила глаза и почувствовала предательское першение в носу.

— Я понимаю, Китти. Но и ты пойми. Не уволившись ты оставишь за собой неприятный хвост, который может привести к проблемам. А в Академии очень не любят проблем. Тебе конечно тяжело осознавать, сколько лет труда сейчас ты перечеркиваешь. И это нормально. Но не воспринимай это как провал. Ты ведь все равно делаешь шаг вперед — поверь, студентка Академии магии как минимум на ступеньку выше даже главного бухгалтера, — глаза Виктора искрились смехом, и Катерина не сдержала ответную улыбку. Угадывая движение его рук, она подалась ему навстречу и прижалась к его груди, оказавшись в теплом кольце его рук. Обнимая ее, он одной рукой гладил ее волосы, и это волшебным образом успокаивало ее и придавало сил. Несколько минут они сидели так, в приятной обоим тишине. И вдруг Виктор воскликнул:

— У меня есть идея!

Позже, вспоминая этот вечер и обдумывая слова и поступки Виктора Катерина не могла не понять, что по своей работе он наверняка сталкивался с сомневающимися не один раз, и даже не десять. И все его ходы были заранее спланированы. Но тогда все казалось таким настоящим, таким волшебным…

Виктор вытащил из кармана, в этот раз — обычного кармана джинсов, а не магического, тонкое кольцо из серебряного металла. В центре кольца был небольшой камень, уже хорошо запомнившийся Катерине — бело-голубой, полупрозрачный магический кристалл. Ободок кольца рядом с камнем переходил в тонкие веточки, покрытые миниатюрными листиками, а над камнем цвело несколько малюсеньких цветочков, обрамляя его, но не касаясь. Сам камень был округлым, без граней, чуть вытянутым вверх, словно капля. Держа кольцо одной рукой, Виктор сделал указательным пальцем другой небольшой пасс и затем коснулся камня. Тот на миг вспыхнул — теми же искрами, которые Катерина видела внутри шара на испытании — и снова стал матовым. Виктор протянул кольцо Катерине, но, видя ее нерешительность, взял ее руку и сам надел кольцо, на указательный палец левой руки.

— Как ты понимаешь, в мире, где находится Академия, он называется, кстати, Калинар, мобильные телефоны твоего мира не работают. А в этот кристалл я вложил несколько капель магии. Ты сможешь послать через него мне сообщение, достаточно просто притронуться кожей к камню и подумать обо мне. Я смогу так же тебе ответить, пока кольцо у тебя на руке. Ну и еще ты сможешь сделать пару-тройку небольших фокусов. Например, зажечь свечу пальцем, охладить напиток в стакане или передвинуть монетку, не прикасаясь к ней. Но тоже ограниченное количество раз. — Виктор взял обе ее ладони в свои и чуть сжал. — Я делаю это вовсе не из шалости. Просто это поможет тебе почувствовать, что магия — это твоя реальность, она есть, она рядом, и скоро она пробудится в тебе. Магия — это огромная сила, радость, но и большая ответственность. Тебе повезло родиться с этой стихией в твоей душе — и ты не должна отказываться от нее. Ведь магия — это часть тебя.

После пылкой речи Виктора они долго молчали. Попытки снова завязать разговор быстро сходили на нет, и через еще десяток минут Виктор, подняв молчаливый тост за хозяйку дома, допил вино, попрощался и вышел, снова открыв кухонную дверь Лунным ключом.

Катерина на миг огорчилась, что Виктор не поцеловал ее на прощанье, но затем кольцо заняло все ее мысли.

Придя на работу, Катерина первым делом написала заявление на увольнение. Никаких сомнений у нее больше не осталось.

Глава 5

Время, тянувшееся, как резина, после вечера с Виктором вдруг понеслось словно напуганная лошадь. Казалось, это все было лишь вчера — но вот уже под дождем рыжих листьев Катерина с небольшим чемоданом садится в самолет, уносящий ее на край света, в Южную Америку.

— Достоверность крайне важна, — сказал Виктор, изображая то ли школьного учителя, то ли режиссера в театре и подчеркивая каждое слово поднятым указательным пальцем, — а деньги на билет в масштабах Академии магии — просто смешная сумма.

Проспав весь полет, Катерина вышла из самолета в небольшом аэропорте с совершенно незапоминающимся названием. Смуглые люди кругом заговаривали с ней, трогали за руку и пытались куда-то увести, но Катерина лишь улыбалась всем, качая головой и продолжая идти к своей цели — небольшой дверце в углу зала ожидания, рядом с которой давно заметила мужчину в джинсах и светлой рубашке, который благодаря русым волосам и светлой коже очень выделялся на фоне местного населения. Подойдя к нему со спины, Катерина положила руку ему на плечо, а он, не глядя, обнял ее за талию и сияющим ключом открыл дверь в новую жизнь Катерины.

* * *

В Академии это утро выдалось на редкость суетливым, многолюдным и шумным. Выйдя из двери сразу в огромную, медленно и целенаправленно текущую толпу, Катерина немного растерялась. К тому же, Виктор практически сразу исчез из виду, лишь многозначительно шепнув ей на ухо «Скоро увидимся!» Похоже, помогать первокурснице устроиться совершенно не входило в его планы. Катерина прикусила губу, задумалась на миг, но почти сразу тряхнула волосами, сбрасывая с себя минутное замешательство: она же не вчерашняя выпускница школы, у нее огромный опыт решения самых разнообразных проблем! Очередное поступление, пусть на этот раз и в магическую академию, а не в экономический универ, ни в коем случае не выбьет ее из колеи.

И самым первым делом Катерина сделала несколько шагов в сторону, уходя с пути людского потока. Оказавшись на краю тротуара, она принялась вспоминать часть руководства, относящуюся к прибытию в Академию, рассеяно осматриваясь вокруг, но очень скоро отвлеклась от инструкции и принялась с интересом изучать проходящих мимо людей — такого разнообразия ей еще не приходилось видеть.

Вот девушка в джинсах, кедах и симпатичной ветровке, с закинутым через одно плечо рюкзачком, проходит мимо, чуть улыбаясь и внимательно смотря вперед. Она выглядит так, что Катерина легко могла бы посчитать ее своей соседкой. А вот настоящая леди — длинное платье неброского коричневого цвета явно надето поверх корсета, перчатки скрывают руки, а аккуратно собранные волосы скромно прикрыты шляпкой: эта девушка словно сошла со страниц романов сестер Бронте.

Следом шли две молодые женщины в аккуратных брючных костюмах. Они вместе катили за длинную ручку большой чемодан, и что-то активно обсуждали, бросая на окружающих лишь мимолетные взгляды. Они явно были давно знакомы, и Катерине на миг стало одиноко в этой огромной толпе.

Конечно, мужчин было ничуть не меньше, чем женщин, но они не привлекали такого внимания Катерины, кроме, разве что, одного. Его она заметила издалека: он шел куда медленнее большинства людей, и вокруг него образовывались ручейки обгоняющих. Но его это ничуть не смущало. Несмотря на средний рост, мужчина двигался крайне величественно, медленно ступая и помогая себе в ходьбе витым посохом почти двухметровой длины. Поверх странного, полностью черного костюма на его плечи был наброшен плащ, мрачно-багровый цвет которого напоминал запекшуюся кровь. Когда он подошел ближе, Катерина рассмотрела его лицо: густые черные брови очень резко смотрелись на бледном лице, под глубоко посажеными глазами непонятного цвета залегли густые тени, а широкие губы были крепко сжаты. Завершал образ тяжелый квадратный подбородок, упрочая тягостное впечатление от лица в целом. Катерина сразу поняла, что общение с этим господином вряд ли принесет что-то хорошее.

Чтобы отвлечься от тягостного впечатления, оставленного мрачным мужчиной, Катерина переключила внимание на окружающие ее виды. Она стояла на краю широкой аллеи, выложенной матово-белыми плитками. По краям аллеи росли высокие деревья, которые Катерина не смогла узнать, хотя широкие кроны в форме зонтиков показались ей смутно знакомыми. Кроны смыкались над головами, создавая на аллее приятную прохладу и защищая от прямых солнечных лучей. В нескольких шагах от аллеи начинался сочно-зеленый газон, тут и там украшенный небольшими клумбами с цветами всех оттенков: красные, голубые, фиолетовые, белые и даже угольно-черные. Возле клумб стояли удобные скамейки — видимо, запрета на хождение по газонам тут не существовало. А в нескольких метрах от Катерины газон упирался в натуральную стену крепости. Большие замшелые камни неправильной формы были сложены так аккуратно, что швы между ними были почти не заметны. Стена уходила вверх на несколько метров, заканчиваясь классическими зубцами — Катерина на миг ощутила себя попавшей в средневековье.

Толпа тем временем начала немного редеть и Катерина, не без оснований опасаясь опоздать, решила присоединиться к идущим.

Через несколько минут аллея привела Катерину к перекрестку. Следуя за большинством, она свернула в правый поворот, и вскоре увидела перед собой настоящий замок! Сколько лет Катерина мечтала об экскурсии в Шотландию или Швейцарию, рассматривая в интернете фото величественных древних строений, и вот — всего лишь через минуту она войдет в один из них. Немного жалея, что людской поток уносит ее дальше и не оставляет времени на любование видом, Катерина вошла в широко распахнутые створчатые двери.

Внутри царило оживление. Огромный холл был заполнен людьми, собирающимися в небольшие группки, сидящими на диванчиках или ходящими в одиночестве. Не понимая, куда же двигаться ей, Катерина отошла к стене и остановилась. Но не успела даже поставить чемодан — словно из ниоткуда рядом с ней появилась высокая девушка в серой мантии работницы Академии:

— Катерина Алексеевна! Как замечательно, что я вас встретила прямо у дверей! Давайте чемодан, я покажу вам вашу комнату! — Девушка прямо-таки фонтанировала энергией, и, не дав Катерине вымолвить ни слова, подхватила в одну руку ее чемодан, в другую — руку Катерины и быстро направилась к одному из выходов из холла. Спустя три лестницы и пару минут полубега по запутанным коридорам, девушка остановилась перед дверью. Дверь, на удивление Катерины, вовсе не выглядела средневековой, как, впрочем, и весь остальной интерьер. Матово-серые стены, портреты незнакомых людей и цветы в горшках — все выглядело вполне современно и напоминало гостиницу среднего класса. Провожатая вежливо подождала, пока Катерина осмотрится, и снова взяла ее за руку.

— Я добавляю твою ауру в защитное заклинание комнаты. Теперь никто, кроме тебя и твоей соседки не сможет войти внутрь. — Рука Катерины на миг окуталась серебристым сиянием, которое почти сразу словно впиталось в дверь комнаты. Словно радуясь удачно выполненному трюку, девушка повела руками в сторону двери и кивнула головой, — Входи!

Катерина не заставила себя упрашивать. Внутри комната так же соответствовала ее ожиданиям: простенький, безликий интерьер. Сюрпризом стало лишь то, что помещения соседок были разделены между собой: из большой общей комнаты в противоположных концах выходили две двери в крохотные спальни. Ванная и туалет тоже, к счастью, оказались вполне современными, а не средневековыми — тут Катерина заметно выдохнула, что не укрылось от ее провожатой:

— Конечно же, замок оборудован по последнему слову техники Земли. Многие наши студенты прибывают из менее развитых миров, но мы не видим причин лишать и их, и привычных к удобствам землян таких приятных мелочей, как канализация и водопровод.

Внезапно девушка замолчала, словно прислушиваясь к чему-то, слышному только ей. Затем кивнула и снова посмотрела на Катерину:

— Располагайся, устраивайся. Твоя соседка прибудет через несколько минут. А первое собрание состоится через час. Сразу после него будет праздничный ужин. Если появятся какие-то вопросы — сможешь их задать мне, я живу в комнате в конце этажа. Ах, да! Я — Марика! — Внезапно Марика стиснула Катерину в объятиях, улыбнулась еще шире прежнего и убежала, хлопнув дверью.

А у Катерины сил хватило только на то, чтобы дойти до своей спаленки и рухнуть на кровать без сил. Но не успела она закрыть глаза — в гостиной снова раздался шум шагов, и тут же в дверь спаленки постучали. Пришлось вставать и открывать дверь. Там, что вовсе не стало для Катерины сюрпризом, стояла Марика.

— Прости! Совсем забегалась, столько студентов в этом году! — и она протянула Катерине небольшой круглый кулон на серебряной цепочке. Снова уже привычный молочно-белый кристалл. — Держи, носи, не снимая. Желательно, не выходи без него из комнаты. Это не просто украшение — это и твой отличительный знак студентки, и пропуск, и еще… В общем, полезная штука. — Не дожидаясь, пока Катерина сообразит взять кулон, Марика вложила его в руку Катерины и выжидательно уставилась на шар. Тот слабо замерцал серебристым, но быстро потух. — Хм. — По лицу Марики пробежала тень, но тут же исчезла, — А впрочем, ладно. До встречи на собрании! — На этот раз она аккуратно закрыла за собой дверь и больше не возвращалась.

Взглянув на часы, которыми Катерина запаслась заранее, зная, что отправляется в мир, где пользоваться мобильным телефоном будет затруднительно, Катерина поняла, что совершенно не представляет, который сейчас час по местному времени. Часы показывали двенадцать — в родном городе наступила полночь. От осознания этого факта на Катерину тут же накатила сонливость — хоть ей и удалось поспать во время перелета, но усталость все равно никуда не делась. Мучительно пытаясь решить, успеет ли она вздремнуть перед собранием, Катерина незаметно для себя уснула.

* * *

Разбудил Катерину деликатный стук в дверь. Поняв, что все-таки уснула она испуганно посмотрела на часы — но оказалось, что проспала она всего полчаса. Однако, чувствовала себя гораздо более бодрой и даже, как ни удивительно, отдохнувшей, словно проспала всю ночь. Катерина бросила подозрительный взгляд на кровать и пошла открывать дверь.

Стучавшая оказалась невысокой полноватой девушкой. Белая кожа подчеркивала иссиня-черные волосы и розовые щечки, а губы оказались неожиданно яркого алого цвета. Словно Белоснежка, мелькнула у Катерины мысль.

— Привет. Я — Алиса. И я не вампиресса, и не демоница. — Она извиняюще улыбнулась. — Просто меня об этом сегодня уже несколько раз спросили. Хотя, кажется, ты тоже с Земли? Это замечательно, что нас поселили вместе. Все эти… магические расы… — Она в замешательстве отвела взгляд. — Конечно, я не имею ничего против них, просто…

— С непривычки это слишком! — Закончила за нее Катерина, и девушки рассмеялись, довольные друг другом.

Приняв по очереди душ, девушки переоделись в нарядную одежду и вышли в коридор. Там их уже ждала Марика, возглавляющая небольшую группку девушек и парней. Катерина и Алиса оказались последними. Выстроившись парочками, как в начальных классах, первокурсники пошли вперед, с любопытством оглядываясь по сторонам и по мере возможности рассматривая друг друга.

Катерина заметила, что у всех на шее висит кулон-сфера. Но, в отличии от ее, почти незаметно переливающегося серебристыми искорками, кулоны остальных студентов выглядят абсолютно обычно: просто матовый стеклянный шарик, правда, внутри виднелись какие-то мелкие предметы. Улучив момент, когда их группа остановилась на минутку, пока Марика говорила с кем-то, Катерина, спросив разрешения, взяла кулон Алисы и поднесла его ближе к глазам. Так ей удалось рассмотреть — внутри кулона соседки виднелся маленький зеленый листочек. По мере продвижения дальше Марика все чаще отвлекалась переброситься парой слов с коллегами, а студенты ее группы все активнее болтали между собой. Катерину же больше всего интересовали кулоны. За время пути она успела рассмотреть еще несколько штук, и, кроме уже знакомого ей листочка, увидела внутри застывший лепесток пламени, почти прозрачную каплю воды и небольшой камушек, а сердцевина одной сферы была затянута непроглядной тьмой. Серебристого свечения, как у нее, Катерина ни у кого не увидела.

Глава 6

Путь по коридорам замка закончился в огромной зале. Осматриваясь вокруг, Катерина легко могла представить здесь вместо пестрой толпы студентов-первокурсников море прекрасных дам в вечерних нарядах и элегантных кавалеров во фраках, кружащихся в медленном вальсе. И, видимо, все попали под влияние обстановки: голоса постепенно становились тише, смех замирал. Студенты были готовы внимать.

Магическое освещение понемногу ослабло, и лишь в одном месте все так же продолжал литься яркий свет. Там, на небольшом возвышении, стояли несколько человек в уже знакомых мантиях, обязательных для сотрудников Академии. Катерина на миг растерялась, беспокоясь, что не увидит все — от импровизированного подиума она была далековато, но тут на всех стенах залы появились яркие и живые изображения — теперь все студенты могли легко рассмотреть выступающих во всех подробностях. Краем глаза Катерина заметила, что перед сценой прямо в воздухе тоже появились экраны — но на них были уже студенты из разных уголков зала.

Подсознательно Катерина ждала увидеть во главе Академии седобородого старца, эдакую смесь Гэндальфа и Дамблдора. Однако, дождавшись тишины в зале, вперед шагнула высокая статная женщина средних лет. Ее взгляд пробежался по студентам, и, казалось, не осталось никого, кого бы она не оделила вниманием.

— Рада приветствовать вас в Академии магии, уважаемые студенты. Меня зовут Маэрия, и сейчас я занимаю пост главы Академии. — Голос дамы доносился в каждый уголок залы, однако, не звучал слишком громко. Катерине показалось, что Маэрия стоит прямо рядом с ней. — Мы проведем вас через следующие четыре года обучения и надеемся, что вы станете достойными магами. Сейчас я ознакомлю вас с основными аспектами и правилами Академии, а затем магистры расскажут о делении на факультеты и особенностях каждого из них.

— Во-первых, уверена, вы заметили, что среди первокурсников нет никаких школьников и молодежи в целом. Несомненно, среди землян и жителей мира Центис это вызвало некоторое недоумение. В сложившихся у вас представлениях, магией должны заниматься дети. Однако, на миг задумавшись, вы и сами поймете, что это — далеко не лучший вариант. Конечно, магический дар человек получает при рождении, и начинать его использовать тоже может практически сразу. Но есть ли в этом смысл? Дети и подростки и так проходят через много сложностей: обучение в школе, взросление, социализация. Зачем добавлять дополнительную нагрузку? Да и сочетание магического дара с нестабильной подростковой психикой… — Маэрия приподняла бровь, а ее губы изогнулись в усмешке. В толпе студентов послышались понимающие смешки. — Так что мы принимаем в Академию взрослых людей от 25 до 30 лет. Наши поисковые системы отлично справляются с обнаружением всех одаренных, и к 15 годам вы все, — она снова с улыбкой обвела залу взглядом, — уже были под нашим наблюдением. Следующие 10 лет за вами присматривают, дабы избежать слишком раннего пробуждения магического дара, а в случае, если таковое происходит, магу помогают справиться с ним и продолжить жить обычной жизнью.

— Конечно, мир Танаис, где и располагается Академия, тут стоит особняком. Благодаря тому, что магия там широко распространена, одаренные с детства знают, что их ждет жизнь мага, и готовятся к ней, всесторонне развиваясь и получая теоретические знания. Но танаисцев в Академии не так уж много: большинство из них предпочитают учиться в местных школах магии, не отправляясь в Академию. Выдающиеся маги после окончания школ могут поступить на 3 курс Академии, так что с ними вы сможете встретиться через 2 года.

— Подводя итог — в Академии вас ждет приятная, взрослая атмосфера — никаких детских запретов. Но и от вас мы ждем аналогичного взрослого поведения. Всем крайне рекомендуется ознакомиться с правилами поведения. В случае тяжелых нарушений вам будет стерта память, и вы отправитесь домой ни с чем. — Взгляд Маэрии вмиг стал тяжелым, а серые глаза словно затянуло льдом. И Катерина ни на секунду не усомнилась — именно так все и будет, никакой пощады.

Выдержав драматическую паузу, глава Академии продолжила:

— Ну и во-вторых. Не забывай, что новая сила — это и новая ответственность. В Академию мы принимаем только магов с навыками выше среднего, а значит, и ущерб, который вы можете причинить, тоже довольно велик. Так что, будьте разумны и предельно осторожны.

В зале повисла ошеломленная тишина. Похоже, многие только сейчас в полной мере осознали, какую силу они получили в свои неподготовленные руки. И для некоторых это открытие оказалось весьма неприятным. Маэрия выдержала долгую паузу, внимательно всматриваясь в лица студентов. Наконец, она продолжила:

— Если вы считаете, что для вас это слишком тяжелое испытание — вы всегда можете попросить провести ритуал усыпления магии. Как и в случае в животными в ветеринарных клиниках, здесь слово сон лишь эвфемизм смерти. Ритуал довольно сложен, требует много сил от проводящих его магов и воспринимается объектом очень болезненно. К числу частых последствий можно отнести депрессию, снижение иммунитета и рост вероятности онкологических заболеваний. Однако, если вы не видите себя в качестве мага — это единственный выход для вас. Ритуал может быть проведен над любым студентом в любой момент обучения. — Маэрия вздохнула. По ее лицу было хорошо заметно, что эта часть приветственной речи дается ей с трудом — но избежать ее нет никакой возможности. Похоже, эта женщина была не из тех, кто перекладывает ответственность на чужие плечи. — А теперь — небольшой перерыв.

Экраны погасли. Катерина стояла, слегка оглушенная и растерянная от таких новостей. Для нее, как и для многих первокурсников, такая перспектива стала весьма неожиданной. Хорошо, конечно, знать, что всегда есть запасной план. Но рассматривала ли она когда-нибудь такой вариант? Отказаться от свалившейся как снег на голову силы? Вернуться в обычную, серую жизнь, забыть о магии, о других мирах? Сбежать от трудностей в свое уютное болотце?..

Нет и нет! Катерина почувствовала, как выпрямляются ее плечи и сжимаются кулаки. Она подняла голову и встретилась взглядом с Алисой — и поняла, что в лице подруги видит отражение собственных чувств: упорство, стойкость и готовность идти до конца несмотря ни на что. Катерина улыбнулась с видом победительницы, и получила от Алисы ответную улыбку.

* * *

Выступления магистров не произвели и вполовину такого впечатления, как приветствие главы Академии. Сначала всех студентов разделили на группы. На вспыхнувших вновь экранах появились символы, которые Катерина уже видела в кулонах студентов: лист, пламя, вода, земля. На одном из экранов на фоне обычного пейзажа расползалось уродливое пятно тьмы, даже издалека казавшееся чем-то злым и мерзким. Из новых, Катерина заметила маленькое солнышко и странное, постоянно меняющую форму и цвет пятно, но тут ее внимание привлек экран с сверкающими искорками — точь в точь как те, которые вспыхивали внутри ее кулона. Подойдя к нему, она с удивлением заметила, что людей рядом с этим экраном совсем мало — не больше десятка.

Еще больше Катерина, да и все окружавшие ее студенты, удивилась, когда на их экране вместо магистра снова появилась Маэрия. Внимательно их осмотрев, она кивнула, будто подтверждая собственные догадки, и, приятно улыбаясь, сказала не то, что все ожидали:

— Должна признаться, впервые в Академии появились студенты с таким видом магии. Некоторые наши исследования допускали такую возможность, но все же ваше появление вышло немного… неожиданным, — Маэрия улыбнулась чуть смущенно. — Мы пока совещаемся, кого будет лучше назначить вашим магистром. Как вы понимаете, для каждого факультета есть свое направление магии и магистр — лучший маг в этой сфере. А для вас факультета нет, как нет и магов с таким направлением силы. Но вам не нужно беспокоиться. На самом деле, специфические для сил знания маги начинают изучать только ближе к середине третьего курса. К этому времени мы обязательно решим, как с вами быть. А пока вы можете присоединиться к любому факультету, на свой выбор. Я бы рекомендовала вам жизнь. Это там, где зеленый листик. Направление жизни стабильно является самым многочисленным — но и самым нейтральным. — Видя замешательство студентов, Маэрия махнула им рукой, — Идите, идите. Вон там они собрались.

Посмотрев в указанном направлении, Катерина увидела аж три экрана и довольно большую толпу перед ними. Словно услышав (а может, так и было) слова Маэрии, женщина на экранах посмотрела в их сторону и приветливо помахала:

— Идите сюда. Факультет жизни — один из старейших в Академии, и мы с радостью вас примем!

Большинство стоящих рядом все еще колебались, но Катерина увидела среди студентов факультета жизни Алису — и выбор был сделан. Все же проще иметь рядом хоть одно знакомое лицо, да и уроки вместе делать будет проще. Катерина поспешила к Алисе, встала рядом и нерешительно взяла соседку за руку — но получила в ответ крепкое рукопожатие.

Подойдя ближе, Катерина с удивлением узнала в женщине на экране удивительную даму, участвовавшую в ее собеседовании.

— Магистресса Кларисса. — Черные глаза женщины внимательно, но вполне доброжелательно осматривали студентов. По ярко-алым губам скользила легкая улыбка, а голос был мягким, приятным, словно обволакивающим собеседника. — При обращении к друг другу и преподавателям в Академии принято использовать слово «леди» для дам и «сэр» для мужчин. В государстве Тельвен, к которому непосредственно примыкает Академия, сейчас монархия, соответственно установились и языковые нормы. Академия, как вы могли догадаться, является не просто учебным заведением, а представляет собой независимый город-государство, полностью управляемый советом магов. Почему это все именно так и как мы к этому пришли — вы обязательно узнаете на уроках магической истории. Основное расписание занятий вы найдете в холле, там же будут появляться объявления о важных событиях и факультативах. Самые важные новости будут появляться на доске для объявлений в ваших комнатах, так что вы точно ничего не пропустите.

— Первая неделя будет полностью состоять из ознакомительных лекций, а в среду и пятницу пройдут экскурсии — по городу Академии и по столице Тельвена, Тинталлиону.

— Ну и пара слов о магии, а так же о факультете жизни. Сама по себе магия вовсе не противоречит физике миров, как могли подумать некоторые скептики. Магия — такая же физическая сила, как и любая другая. Просто в некоторых мирах, вроде Земли, ученые пока ее не открыли. Способность управлять магией закладывается в строении ауры человека. У некоторых она есть, у других — нет. Это отличие, конечно, носит более глубокий характер, чем цвет волос или глаз, — но суть его та же. Магия может передаваться по наследству, но носит довольно слабый характер — несколько поколений предков должны обладать определенными чертами ауры, чтобы у потомка появилась возможность управлять силой. Поэтому магов довольно мало, в среднем — один одаренный на десять тысяч человек без способностей. После окончания Академии большинство выживших, — Кларисса запнулась, и на ее лице появилась смущенная улыбка, — не волнуйтесь, процент выживаемости с нашими новейшими системами безопасности очень вырос! Так вот, большинство выпускников, — подобрала она более безопасное слово, — просто живут в свое удовольствие в созданных для себя замках, государствах и даже мирах. Это, конечно, довольно удручающая статистика, — Кларисса тяжело вздохнула, — но увы, маги — такие же люди, как и большинство. Многие так же уходят в исследования. Но первые несколько лет практически все проводят на магической службе. Чем мы там занимаемся — мы с вами обязательно обсудим в ближайшее время.

Увидев, что среди студентов царит оживление и у многих появились вопросы, Кларисса подняла руки, останавливая нарастающий шум:

— Вы получите ответы на все вопросы, обязательно. Но не сейчас. Ведь сейчас вас уже ждет ужин!

Новость об ужине была встречена радостными овациями — с момента прибытия в Академию прошло уже много часов, но только услышав об ужине Катерина поняла, что уже жутко проголодалась. Кларисса на прощание помахала им с экранов, и те исчезли. Осмотревшись, Катерина заметила что и остальные магистры заканчивают приветственные речи, экраны гаснут и студенты направляются к выходу. Кураторов не было, но на стенах коридоров появились сияющие полосы со стрелками — явно указывающие направление к столовой. Туда и двинулся людской поток, обрастая шумом — всем не терпелось обсудить услышанное и заодно — познакомиться поближе с сокурсниками.

Глава 7

Путешествие по магическому навигатору не затянулось: буквально пара-тройка поворотов, и вот уже шумный людской поток вливается в широко распахнутые двери нового зала — на этот раз он весь уставлен большими и маленькими столиками, а возле дальней стены тянутся многочисленные столы, уставленные разнообразными блюдами. От витающих в воздухе аппетитных ароматов аппетит Катерины мигом проснулся. Взяв под руку Алису, она ринулась к столам. От невероятного выбора глаза мигом разбежались — пришлось брать то, что стояло ближе, впрочем, эти блюда выглядели ничуть не хуже остальных. Положив себе какие-то кусочки мяса со специями, нечто, похожее на картофельное пюре (учитывая, что находились они в совершенно другом мире, Катерина не спешила делать выводы о составе блюд), и по небольшой горке двух разных салатов, Катерина отошла на несколько шагов и села за свободный столик. Лишь на минутку от нее отстала Алиса, а следом за ней за стол села еще одна девушка с факультета жизни и совершенно незнакомый парень с рыжими волосами и россыпями веснушек на щеках.

За едой разговор завязался сам собой. Студенты рассказывали о родных местах и делились первыми впечатлениями от Академии. Рыжий оказался с Земли, а вот девушка — с Центиса. Оказалось, этот мир довольно близок по развитию и социальной структуре к Земле — по сути, он и был одним из земных двойников, отличаясь лишь незначительными историческими событиями и почему-то названиями государств и материков. По мере опустошения тарелок студенты бегали обратно к столу и пробовали новые блюда, тут же обсуждая их вкус и предполагая возможный состав. О местной кухне никто из них не имел и понятия, так что варианты были самые невероятные:

— А вдруг это яйца ящерицы? Или гигантских муравьев! — Со смехом предположил рыжий, тыкая вилкой в тарелку Катерины, где сейчас располагались кусочки чего-то, больше всего похожие на пышный омлет розового цвета.

Катерина не поддалась на провокацию, отломила кусочек омлета, положила в рот и в блаженстве закатила глаза:

— Значит, этих муравьев стоит разводить в промышленных масштабах, ведь их яйца — просто объедение! — Ответом ей стала очередная волна смеха, а так же вилки, лезущие к ней в тарелку с целью стащить кусочек деликатеса. Все еще смеясь, Катерина отбила все попытки вторжения, устроив с рыжим целую вилочную дуэль, а затем потянулась за ножом, чтобы отрезать всем по кусочку.

Как вдруг комната утонула во тьме.

От неожиданности все студенты умолкли, и в столовой повисла тягостная тишина. Какое-то время все напряженно молчали, пока откуда-то не раздался бодрый девичий голосок:

— Я уверена, это просто часть ритуала приема в студенты! Ой! — тут же пискнула говорившая — она явно не ожидала, что в наступившей мертвой тишине ее голос прозвучит так звонко.

Но это предположение всем показалось вполне логичным, так что разговоры начали снова возобновляться, хотя до недавнего оживления им еще было далеко, вскоре столовую вновь наполнил мерный гул голосов. То тут, то там раздавались смешки, шум столкновений и даже падений — студенты, оказавшиеся не за столиками в момент, когда стало темно, пытались на ощупь пробраться к своим местам или хотя бы свободным стульям. Где-то зазвенела разбитая тарелка.

Катерина отправила в рот очередной кусочек омлета, ловко найдя его в тарелке на ощупь, но вдруг почувствовала, что аппетит у нее полностью пропал. В животе же все сильнее сжимался холодный комок.

— Не нравится мне это, — пробормотала она, но Алиса услышала:

— Какая-то странная шутка, — ответила она негромко. — К тому же, смотри!

Катерина услышала щелчок зажигалки где-то совсем рядом, и в следующий миг учуяла запах легкий запах дыма.

— Зажигалка горит, я чувствую тепло, но не вижу огонь, хотя держу ее почти у самого лица!

После заявления Алисы за столиком все снова озадаченно умолкли. Напряжение нарастало. Катерина заметила, что и вокруг становится все тише: видимо, веря или нет в идею испытания, студенты чувствовали себя очень неуютно в этой явно магической тьме, которую не мог разогнать никакой источник света.

Внезапно тишину пронзил вопль:

— Я не могу больше, выпустите меня! — следом раздались вскрики других студентов и шум опрокидываемых столов и стульев — кто-то метался во тьме, натыкаясь на мебель и людей. Этот крик сработал как спусковой механизм паники: со всех сторон стали доноситься испуганные голоса, вскрики, шум мебели и звон разбивающейся посуды.

Катерина почувствовала, как их столик вздрогнул, и услышала прерывистое частое дыхание со стороны рыжего парня — тот явно впадал в панику. Кое-как держа себя в руках, Катерина одной рукой схватила руку Алисы, а другой пыталась найти в темноте рыжего: