Егерь

— Очень интересно, очень, — произнес Перси с любопытством разглядывая монстра. — Не откроете мне тайну, почему вы его называете хлыст?

— Хлыст он и есть хлыст, — удивленно пожал плечами Рифт, ему явно не задавали таких глупых вопросов.

— Не сочтите меня назойливым, но все же почему у него такое название, — и не думал отставать Перси.

Пока Рифт соображал как ответить хронист достал блокнот и быстро набросал в нем изображение монстра. Хорт подошел к нему и взглянул на рисунок.

— А похож, — одобрил Рифт набросок Перси. — Вот только на его спине пятиметровый отросток, им он хватает добычу и подтаскивает к пасти, — ткнул хорт пальцем в то место где должен был располагаться хлыст. А этому видно ночью его отсекли, но он как-то сумел убежать и спрятаться. Правда голод заставил его выйти на охоту в то время, когда они обычно спят и переваривают ночную добычу.

— Такой? — уточнил Перси показывая рисунок после того как добавил недостающую часть монстра.

— Ага, — подтвердил Рифт. — Так как ты сказал тебя зовут?

— Перси, хронист, занимаюсь описанием хищников что убьют егери, а затем отправляю это все в орден хронистов. Теперь он есть и в ваших землях, правда нужно попасть в столицу чтобы уладить кое-какие формальности с королем.

— Ты хочешь сказать что вы сами ищите монстров? — неподдельно удивился хорт.

— Ага, — кивнул Перси.

— Я слышал много странных вещей, но такое признаюсь слышу в первый раз, — произнес Рифт. — От монстров можно только обороняться, но лезть им в пасть по собственной воле, это форменное сумасшествие.

— Такова наша работа, — пожал плечами Перси. — Многих не устраивают хищники возле их домов и они готовы за это заплатить, ну а мы, те, кто готов взяться за это.

— Не думаю что здесь вы найдете таких же сумасшедших, кто решит расстаться с деньгами только ради того, чтобы посмотреть, как вы будете пытаться завалить раненого хлыста, — не скрывая сомнения в глоссе произнес Рифт.

— Нет-нет, деньги мы берем лишь после того как мы избавимся от хищника, — пояснил хронист.

— Я всегда считал людей из-за океана странными созданиями, и очередной раз в этом убеждаюсь, — произнес начальник стражи подавая сигнал подчиненным, чтобы они убрали труп монстра с улицы.

Хорты подогнали повозку и ловко закинули туда мертвого хлыста, а ножи вынутые из груди зверя вернули Волкеру.

— В следующий раз хлыст вам может попасться не раненый и я надеюсь вы больше никогда с ним не встретитесь, а сядите на корабль и отправитесь к себе домой, — посоветовал Рифт.

— Боюсь земли хортов теперь и наш дом, — подал голос Волкер.

— Людская самоуверенность обычно приводит к вашей быстрой кончине, — пожал плечами Рифт. — Паромщика найдете в конце этой улицы, желаю удачи.

Рифт махнул рукой и бравые хорты повезли труп хлыста в только им ведомое место.

— Мы теперь берем деньги за нашу работу? — поинтересовался Волкер когда хорты скрылись за поворотом.

— Другого варианта нет, — развел руками Перси. — Раньше нам платила королевская егерская служба, но если ты заметил ситуация немного изменилась. Ты никогда не задумывался о расходах и это было правильно, твоя задача монстры, а остальное обязанность твоего хрониста. Но теперь кошелек не пополняется из казны и его придется наполнять самим. Ну, а что касается материала для твоей работы, то с монстрами как я погляжу здесь проблем не возникает.

— В таком случае пора набивать карманы золотом, — предложила Селеста.

— Да я и не против, — согласился Волкер и троица направилась в сторону указанную Рифтом в надежде нанять паромщика и переправиться на другую сторону охотничьих угодий.

В конце улицы они нашли дом паромщиков, вот только их затея переправиться на другую сторону так и останется затеей. Оказалось, что с сегодняшнего дня начался сезон охоты и ни один паромщик не сунется туда пока он не закончиться. Длительность этого сезона примерно должна закончиться через месяц. Огромное количество хлыстов собирается в этих угодьях для того чтобы продолжить свой род и поохотится вдоволь.

Торчать здесь столько времени никого не устраивало, да и денег в кошельке осталось не так много, чтобы троим отдыхать целый месяц. Выход из сложившейся ситуации пока никто не видел и Перси предложил зайти в таверну и поинтересоваться стоимостью комнат на длительный срок. Цены там оказались не самыми дешевыми их денег хватит примерно на неделю и то, если они будут снимать одну комнату на троих. Да и работы по их специальности тоже не оказалось. Во-первых, никто не верил что они могут справиться с хлыстом. Во-вторых, монстров было так много что нанимать их ради одного двух хищников не имело смысла. Да и крепкие стены отлично справляются с ночными набегами монстров, тем более что большую их часть задерживают на стенах, а в город попадают единицы которых благополучно вылавливает стража.

— Ну и какие планы? — поинтересовалась Селеста, когда им принесли заказанный Перси обед.

— Хорошо поесть, — ответил Волкер. — Будем решать задачи по мере их поступления, сейчас первоочередная задача уничтожить все на что потратился Перси.

— Прекрасный план, — улыбнулась Селеста и пододвинула к себе тарелку.

Совершенно никуда не спеша они расправились со скромным заказом хрониста и продолжили сидеть за столом хмуро глядя в пустые тарелки. Когда молчание грозило перерасти в неприличное, к ним подсел хорт с изуродованным когтями лицом.

— Я слышал вам нужно перебраться на другую сторону, — произнес он, делая большой глоток из кружки что принес с собой.

— Допустим, — ответил Волкер.

— Я могу вам помочь в этом, и вы еще сможете неплохо заработать.

— Интересно как? — спросил Перси. — Все паромщики кого мы спрашивали отказались отправляться в сезон охоты.

— Все это громко сказано, — заметил хорт и опять отпил из кружки. — Вот например я, отправляюсь сегодня вечером. Богатый клиент хорошо платит, проблема лишь в охране. В последнее время настоящие хорты перевелись, остались лишь трусы, боящиеся высунуть свои задницы из теплых домов. Вот помню раньше, были воины, так их никакой сезон охоты не останавливал. А что сейчас?

Хорт с досады махнул рукой и допил содержимое кружки.

— Мы согласны, — ответил Волкер.

— Отлично, — улыбнулся хорт. — Идите к южным воротам, там спросите где крепость паромщика Зорга, это я. Ждите меня там, а я попробую еще кого-нибудь нанять, хотя сильно в этом сомневаюсь.

Из таверны друзья вышли в приподнятом настроении. Всего несколько минут назад они были полны отчаянья, а сейчас у них есть паромщик согласившийся их перевести да еще и заплатит им за охрану. Найти южные ворота не составило особого труда, надо было лишь следовать по указателям на домах. Волкер первый раз увидел на чем передвигаются паромщики. Это было не просто несколько крытых повозок, с наружи сооружение выглядело как передвижная крепость на восьми мощных колесах. Массивные лошади были облачены в броню и покалечить их было не так-то просто. Среди передвижных крепостей только у одной были запряжены кони а рядом сидели четыре хорта. Подойдя поближе к крепости они не увидели особого восторга в глазах хортов.

— Старик совсем голову потерял если нанимает в охрану людей из-за океана, — возмутился один из хортов после того как Перси объяснил им причину их появления. — Хотя возможно он и не так глуп, выбросим их в качестве кормежки для хлыстов, а сами проскочим.

Хорты предсказуемо засмеялись удачной шутке, но вот у Селесты похоже с юмором были проблемы и она шутку не оценила.

— Интересно, как ты собираешься меня выбросить, если на ногах-то стоишь с трудом? — подойдя к хорту спросила она.

— Я сейчас покажу кто тут плохо стоит, — не скрывая угрозы в голосе, произнес хорт и протянул руку к Селесте.

Она схватила его за протянутые пальцы и вывернув их в обратную сторону заставила хорта сначала упасть на колени, а после и вовсе растянуться перед ней на животе.

— Боюсь твоя наивная попытка доказать мне что ты главный петух в этом курятнике меня не впечатлила, — прошептала она отпустив его руку.

Троих сидевших у колеса хортов бесцеремонное обращение Селесты с их товарищем не обрадовало и они не стройным рядом двинулись на нее.

— Осторожней, они могут нам пригодиться, — предупредил Волкер Селесту.

— Хорошо, — не скрывая досады в голосе ответила она.

Хорты дураками не были и за оружие решили не хвататься, как ни крути, а людей нанимали не они, а Зорг. Поэтому сошлись на решении отпустить пару оплеух по симпатичной, но наглой физиономии Селесты. Нападать толпой не решились и пока их товарищ поднимался на ноги разгоняя кровь в побывавших в захвате пальцах, на Селесту надвигалась лишь одна гора мышц. Схватить за горло человека хорту не удалось. Селеста присела и выпрямив одну ногу крутанулась вокруг своей оси подсекая ноги хорта. Рухнув плашмя на спину красноглазый хрюкнул и остался лежать. Неприятное падение выбило весь воздух из легких и он пытался хоть как-то восстановить дыхание.

Оставшиеся двое хортов переглянулись и, видимо решив что шутки кончились, двинулись на Селесту с явным намерением проучить зарвавшегося человека. Один из хортов схватил ее за куртку на плече, но Селеста и не думала вырываться. Она напротив сама ухватилась за отворот жилетки хорта и используя его руку в качестве опоры подпрыгнула и двумя ногами разбила лицо стоящему рядом хорту. Державший Селесту за куртку здоровяк с удивлением наблюдал красочный полет своего коллеги, а потом с таким же удивлением обнаружил ее ноги вокруг своей шеи. Он разгадал замысел Селесты и не собирался позволять ей используя вес тела, бросить его на спину. Хорт напряг чудовищные мышцы спины и легко удержал ее на весу. Капитан-инквизитор не любила когда ей перечат и недолго думая она кулаком ударила хорта в пах. Бугрившаяся спинная мускулатура мгновенно расслабилась и хорт был подвергнут жесткому броску.

Когда побитые хорты поднимались на ноги они увидели стоящего рядом с Селестой Зорга. Он смотрел на них и печально покачивал головой.

— Да уж, нынешнее поколение не чета старым хортам, — не скрывая досады произнес он.

— Она не обычный человек, — оправдывался хорт сплевывая кровь с разбитых губ.

— Конечно не обычная, болван ты неотесанный, — ругнулся Зорг. — Будь они обычными, взял бы я их в охрану? Я видел как они хлыста на филейные части разделали за пару мгновений.

— Ну в таком случае она бы и старых хортов разделала под орех, — заметил еще один из побитых.

— Конечно, но только одного, — возразил Зорг.

— Почему одного-то?

— Да потому, что они не были такими дураками как вы. Ты разве не заметил, как легко она заставила первого из вас извиваться перед ней на брюхе? Ну а после того, как второй растянулся в полный рост даже тупица сообразит что не стоит с ней связываться.

— Ну мы это… — потупив взор хорт пытался подобрать слова оправдания.

— Ну мы это… не тупицы, да? — не скрывая в голосе издевки передразнил его Зорг. — И поэтому как два гения полезли с ней бороться?

Побитые хорты больше не пытались возражать, поняв, что совершив одну глупость не стоит совершать следующую. Зорг строго смотрел на них ожидая очередных оправданий, но они молчали.

— Слава серебрянокрылой, вы хоть чему-то учитесь, — произнес Зорг. — Правда не на чужих ошибках, но хоть что-то.

— Свои ошибки, пользы приносят больше чем чужие, — заметил Перси закончив рисунок и продемонстрировав его Зоргу.

На рисунке было изображено как Селеста сбивает с ног хорта.

— Хорошо у тебя получилось, — одобрил Зорг творение хрониста. — Ладно, утираем слюни и готовимся к поездке, — обратился он к хортам.

Они открыли бронированные двери и принялись загружать стрелы для арбалетов. Клиент Зорга хорошо оплачивал свою безопасность и проблем с боеприпасом не было.

— А это для чего? — спросил Волкер указывая на металлический короб с маленькими дырочками по кругу, стоящий внутри передвижной крепости.

— Это место для нашего клиента, — объяснил Зорг. — К сожалению до места назначения добираются не все крепости, и если охрана гибнет то у пассажира есть возможность выжить. Внутри есть запас воды и сушеного мяса, если не пировать то на неделю может хватить. Закрывается и открывается короб изнутри, так что хлыстам до пассажира никак не добраться. Правда, если помощь не поспеет вовремя то человек умрет от голода и это не такая уж и редкость. Бывали случаи когда короб находили но человек внутри был настолько слаб что открыть замок был не в состоянии и в конечном счете погибал до того как короб доставят кузнецу в город.

— Невеселая перспектива, — заметил Волкер.

— А что делать, клиенты идут на все, чтобы остаться живыми на пару недель дольше, чем охрана крепости, — развел руками Зорг. — Как по мне так уж лучше быть разорванным когтями хлыста чем умирать от голода в собственных экскрементах. Выход до ветра, как ты сам понимаешь здесь не предусмотрен.

Волкера даже передернуло, как только он представил подобную смерть.

— Вот и я об этом, — заметив реакцию егеря, хлопнул его по плечу Зорг. — А вот и наш пассажир, — кивнул он в сторону приближающейся кареты. — Видимо что-то важное у этого человека если он так хочет попасть в Слезу.

— Красивое название у вашей столицы, — заметила подошедшая к ним Селеста.

— Название это что, вот когда вы туда попадете, гарантирую, прослезитесь от ее красоты, — с гордостью в голосе заявил Зорг. — Легенды гласят, что когда в этом мире не было ни одного хорта сюда прилетели Серебряное крыло и ее брат Чернокрыл. И она сказала что здесь будут жить люди и зваться они будут хорты, а уже от них пойдут другие племена. Затем она уронила в землю слезу и так появилась в нашем мире жизнь. А на том самом месте возвели столицу и назвали ее в честь слезы Серебряного крыла. Ее брат принял вызов и сказал, что дает ей четыре сотни лет, а затем он дарует свою силу одному из людей и породит чудовищ, которые и истребят их всех, как это уже произошло во множестве миров до этого. Серебряное крыло тоже может передавать свою силу, но, в отличие от брата, ее силой может пользоваться только достойный с ее точки зрения хорт. Чернокрыл такими рамками не стеснен и наделяет силой любого кто ее попросит. Вот уже двадцать веков идет борьба за этот мир между сестрой и братом. До последнего времени война шла с переменным успехом, но сейчас все козыри у Чернокрыла. И монстры теснят людей по всем позициям. Но когда-нибудь Серебряное крыло обязательно найдет достойного и передаст ему силу, вот тогда мы и повоюем. Ну а пока богиня ищет себе приемника защита человечества лежит на широких плечах хортов. Ответственность слишком велика, но мы справляемся.

Пока Зорг рассказывал легенду своего рода карета подъехала вплотную к передвижной крепости и из нее вышел закутанный с ног до головы в плащ человек. Он даже не бросил взгляд по сторонам, а быстро забрался внутрь.

— Ну в путь, — хлопнул Зорг по плечу егеря и направился к крепости.

Хронист Перси: Запись одиннадцатая

Люк на передвижной крепости был открыт и вся команда разместилась на смотровой площадке. Когда городские ворота открывались выпуская крепость в охотничьи угодья, стражники на стенах бросали им в след горсти песка.

— Что они делают? — спросил Перси не отрывая взгляд от стражников.

— Они прощаются с нами, — ответил Зорг. — Нас похоронили, никто не верит в то что мы преодолеем этот путь, а уж о том чтобы вернуться обратно даже и речи не идет.

Закончив бросать в след удаляющимся смертникам песок, стражники подняли мост и заперли ворота.

— Но ведь у нас есть шанс добраться до безопасного места? — не отставал Перси.

— Конечно есть, — хлопнул его по плечу Зорг. — Иначе я бы не согласился на подобную авантюру. Начало сезона охоты еще не является приговором, хлысты только подтягиваются к этим местам. Старые хорты об этом прекрасно помнят, а вот нынешнее поколение совсем забыло. Но через пару дней это будет действительно смертельным приговором. Ты пока не переживай на этот счет, я умирать не собираюсь, так что любуйся пока на закат.

Хорты каждые пару часов менялись за управлением передвижной крепости. Запряженная четверка лошадей отличалась не только мощью и выносливостью, но и потрясающей скоростью. Кони катили крепость словно она ничего не весила. Охотничьи угодья выглядели не особо страшно, огромная равнина покрытая кое-где высокой травой и разбросанные по ней пятна густого леса. По ходу дела Зорг объяснял что именно этих лесов и стоит опасаться, в них собираются хлысты в огромные стаи и ждут появления беспечных путников. Хотя по большому счету объяснять про опасности именно этих мест было лишним. Вокруг были разбросаны какие-то непонятные кучи, но подъехав поближе стало понятно что это не природные нагромождения, а останки крепостей которым не повезло. Их количество поражало воображение, видно хлысты здесь особо не голодают. Кое-где виднелись вскрытые коробы, значит спасательный ящик оказывается не таким уж и спасительным.

— Приготовиться! — подал команду Зорг. — Приближаемся к первому участку!

Егерь используя ночное зрение следил за надвигающимся на них по правой стороне темной гущи леса. Кони чувствовали опасность исходящую от деревьев и прибавляли скорость, которая и так была немаленькой. Дорога от края леса проходила метрах в тридцати и когда кони мчались около него на бешенной скорости лес превратился в единую темную массу проносящуюся мимо крепости. Они преодолели уже добрую половину опасного участка, а хлыстов все еще не было. Наконец, когда они практически проскочили лесистую часть, далеко позади егерь увидел выскочившего на дорогу хлыста. Монстры явно прозевали добычу, а бросаться за ней в погоню смысла уже не было. На такой скорости крепость быстро разрывала дистанцию между ней и опасностью. Хлысту осталось лишь проводить ее злобным взглядом и надеяться что больше такого не повториться.

Когда крепость отъехала на достаточное расстояние чтобы не опасаться преследования, Зорг распорядился сбавить ход и дать лошадям немного отдохнуть.

— Сколько таких участков? — спросил Волкер, махнув рукой в сторону удаляющегося леса.

— Пять, и в течение ночи мы должны пройти их все, — ответил Зорг.

Волкер взял на себя обязанность смотрящего, а остальные члены команды отдыхали, за исключением хорта что управлял крепостью. Через час егерь увидел следующий заросший лесом участок. Все были на своих местах и Селеста взвела три арбалета и положила их рядом с собой. Кони опять набрали ход и стремглав помчались мимо чащи. Здесь хищники оказались более бдительными, или более голодными нежели их собратья в прошлом лесу. Как только крепость промчалась первые двадцать метров под сенью леса позади на дорогу выскочило пятеро хлыстов и с рыком бросились в погоню.

— Защищайте коней! — крикнул Зорг вкладывая стрелу в арбалет. — Потеряем их, погибнем все!

Волкер взял арбалет и внимательно следил за мелькавшими с права деревьями. В отличие от первого участка здесь дорога шла по самому краю леса и егерь видел мелькающие тени хлыстов, бегущих с той же скоростью что и крепость. Наконец один из хлыстов решился на атаку, подгадав момент он прыгнул со ствола дерева на коней. Волкер оказался быстрее и арбалетный болт вошел в висок зубастого монстра. Получив порцию стали в голову хлыста отбросило обратно и он на полной скорости врезался в ствол дерева. Сосна содрогнулась от мощного удара но устояло, а тело хлыста с переломанными костями рухнуло к его основанию.

Смерть одного члена стаи разуметься не остановило остальных, на это даже никто не обратил внимания. Пятерка хлыстов бежавшая позади наконец сократила дистанцию до возможности нападения. Селеста просчитала этот вариант и быстро меняя арбалеты лишила троих преследователей жизни. Мертвые хлысты закувыркались подняв облако пыли из которого выскочил монстр и вонзил когти в борт крепости. Из его спины выскочил отросток и обвился вокруг ноги Зорга, на этом охота зверя закончилась.

Егерь отсек ножом отросток, а Селеста вогнала лезвие меча под нижнюю челюсть монстра. Последний из задних преследователей ошибся с расстоянием и промахнулся, но успел выстрелить хлыст и уцепиться за край крепости. Селеста одним ударом отсекла склизкий отросток и с дорожными преследователями было покончено. Вот только основная стая двигалась по стволам деревьев и отказываться от добычи они явно не собирались.

Попытка еще двух особей лишить их лошадей наткнулась на железный отказ арбалетов егеря и Зорга. Мертвые тела так же как и первый хлыст сотрясли стволы деревьев и превратились в свежий корм для собратьев. Последнюю попытку остановить мчащуюся крепость хищники предприняли гораздо большими силами нежели ранее.

Десяток теней отделились от стволов и сверкая клыками в лунном свете вцепились в крепость. Еще двоим кому досталось задание добраться до коней закувыркались поднимая дорожную пыль, а вот с остальными, облепившими крепость подобно слепням бедную скотину на водопое, пришлось разбираться в ближнем бою.

Оборотень с хлыстом на спине довольно неприятное усовершенствование. Хотя на оборотня они были похожи только внешне в остальном ничего общего. Луна на них никак не действовала и они так выглядели всегда, одним словом, стандартная, зубастая тварь желающая отведать человеченки. Неприятные для человека усовершенствования у монстров встречаются довольно часто и егерь должен быстро к ним адаптироваться иначе его карьера и жизнь быстро рухнут к надгробной плите. Волкер оказался хорошим учеником как преподавателей так и жизни.

Сжимая в руках ножи он молниеносно отсекал тянущиеся к нему отростки, а затем в дело вступали меч и топор Селесты с Зоргом. Хорты находящиеся внутри крепости тоже не сидели сложа руки и методично увеличивали вес хлыстам путем добавление в их тела железа. Последний оставшийся в живых хлыст выстрелил отростком в Волкера но промахнулся и угодил в борт крепости. Егерь ударом ножа пригвоздил склизкую часть к дереву, а подоспевшая Селеста отсекла монстру голову. В этот момент лес закончился и крепость вырвалась на свободные просторы полей. Несколько хлыстов выскочило из леса и Селеста вскинула арбалет.

— Не стоит, побереги стрелы, — произнес Зорг, кладя руку поверх арбалета. — Они не будут преследовать нас, у них теперь есть чем перекусить.

Коням вновь дали возможность отдохнуть перейдя на более медленный ход, а сами занялись очищением смотровой площадки от отрезанных голов и отсеченных отростков. Селеста очистив лезвие меча убрала его в ножны и попыталась заснуть. Сон самое лучшее средство от усталости, только он способен быстро восстанавливать потраченные силы. Волкер сел с ней рядом но спать не думал, он не устал и продолжал наблюдать за местностью несмотря на убеждения Зорга что здесь опасаться нечего. Возможно это и так, но егерь не изменял своим привычкам и поэтому был все еще жив.