Между мирами (ознаком)

– Милорд, прошу вас, проявите благоразумие. Вы должны понимать: независимо от того, отправитесь вы с нами или нет, мы не можем позволить, чтобы человек знал о магии.

Секретарь отступил на несколько шагов назад, записал что-то в старинную книгу, которую за ним носил молодой прислужник, и громко, чтобы все слышали, объявил:

– Кто эта женщина?

– Я ранен, а не мертв. Думаю, через день-два я призвал бы клан. Но раз вы здесь, зачем ждать? Я буду признателен за вашу помощь.

Найт уже видел, что маги хотят объединить свою энергию, испепелив жертв колдовским пламенем. Неплохой выбор, надежный, и атака сработала бы, если бы им позволили закончить. Но волны разверзлись до того, как заклинание было завершено.

И все равно она не была уверена, что пророчество Кита сбудется. Она хотела верить в лучшее, однако втайне ждала нового разочарования. Сколько продлится эта беременность? Когда ей придется пройти через уже знакомый кошмар?

Он спрыгнул вниз, на их лодку, а они попытались перебраться на корабль, однако Найт им не позволил. Он быстрым ударом сбросил ближайшего мага в воду и, пока остальные не успели на него наброситься, превратился в призрака.

– Почему вы помогли нам? – не выдержала Катя. Наверно, не стоило спрашивать об этом и провоцировать судьбу, но иначе у нее не получилось.

В сознании Найта зазвучал голос, который он уже слышал этой ночью.

– Я знал, что вы повеселите меня. Очень, очень забавно. Моя награда за терпение.

Найт не собирался объяснять ей это, он лихорадочно искал выход. Что делать, что вообще можно сделать? Перенаправить ее на материк? У Найта по-прежнему не хватало сил для такого заклинания. Убить их всех? Это не в его стиле – он в жизни никого не убивал. Да и не получилось бы, даже если бы он захотел.

Он направился к борту, а Катя осталась на месте. Она не плакала, даже не двигалась, просто стояла, обессиленно опустив руки. Каким предательством ей, должно быть, казался его поступок! Найт лишь надеялся, что она сможет его простить – и что у него будет шанс попросить прощения.

Он почувствовал, как маленькая теплая рука, до этого лежавшая у него на плече, отстраняется. Катя пыталась улыбаться, но улыбка получалась фальшивой.

Девочка уже перестала плакать, и Кате казалось, что лазурные, как воды океана, глаза смотрят прямо на нее. На голове у девочки пушились светлые, почти белые волосы, да и кожа казалась неестественно бледной. Но это пока, потом все изменится. Главное, что она здесь – такая долгожданная, бесконечно любимая, очень нужная им обоим. Колыбель не будет пустой. Будут крошечные пальчики и розовые пяточки, сбудутся все мечты, которые уже казались ненужными и забытыми.

Она чувствовала, как Найт бережно гладит ее по волосам, но даже не смотрела на него. Ее взгляд был прикован к морскому чудовищу.

Он материализовался за спинами у магов, ударил их, двоих одновременно, и снова исчез. Он понимал, что не сможет убить их, да и не слишком этого хотел. Ему нужно было освободить от них катер, перенести сюда Катю и уплыть куда подальше. А эти не пропадут!

– Мне жаль, милорд, но людям на нашем корабле не место.

– Да, и мы стараемся бороться с проблемой, когда ее встретим. Мы с удовольствием примем вас на корабле, для нас честь помочь Великому магу. Но это никак не изменит участь человеческой женщины.

– Твое тело – пламя, что порождает мечи. Есть пламя, где обжигают глиняные чашки. Есть пламя, где куют мечи. Нельзя менять одно на другое. Твои дети, понесенные от того мужа, были слабыми. Ты не приняла их.

– Господи, – прошептала Катя, прижимая руку к лицу. – Не может быть…

Но монстр оставался все таким же уверенным и невозмутимым.

– Простите мою бестактность, милорд, но почему вы не призвали клан?

Но он не только не отказался, он настоял на том, чтобы они не разлучались ни на день. Они стали жить вместе, он представил ее своему клану и в тот же день сделал ей предложение. И никто не был против! Их не волновало, что она человек, а некоторых, кажется, даже радовало. Да ее собственная семья не всегда была ей так рада, как клан Интегри!

Это было самое простое заклинание клана Интегри, которым прекрасно владела даже десятая ветвь. В состоянии призрака маг существовал вне пространства и времени, он был невидим и неосязаем. Его не могли ударить – но и он тоже не мог ударить. Эта техника была хороша для защиты, не для нападения, и обычно Найт не пользовался ею в битвах, но теперь только на нее и хватало сил.

Над ними поднималось морское чудовище, огромное, несокрушимое, закрывающее собой солнце. В свете дня оно больше не мерцало, его странная шкура казалась серой, как океан в пасмурный день. Но от этого оно не становилось менее уродливым – напротив, один взгляд на его деформированную тушу и едва уловимые человеческие черты наполнял сердце ужасом.

– Приветствую, Великий маг, – он чуть наклонил голову перед Найтом. – Что произошло?

Даже так у него вряд ли что-то получилось бы, но он хотел попытаться.

Она прошла полный цикл беременности – все девять месяцев, – легко, без единой болезни. То ли маги действительно были крепче обычных людей, то ли помогло благословение морского чудовища, Катя не знала наверняка. Ее волновало лишь то, что она станет мамой, она приведет в мир нового человечка, который будет наполовину ею – и наполовину мужчиной, которого она любила больше, чем себя.

На самом деле, признательности он не чувствовал и с удовольствием отказался бы от этой помощи. Однако это было бы подозрительно, поэтому Найт вел себя так, как ожидали маги.

Найт все это время был рядом с ней, он не отпускал ее руку и сейчас, пока акушерки осторожно омывали младенца травяным настоем и заворачивали в белоснежное одеяльце; лишь после этого ребенка передали им.

Он надеялся, что все еще обойдется, но не сложилось. Прозвучал вопрос, которого Найт больше всего боялся.

Это была не просто бестактность, маг прощупывал почву. Он знал, что перед ним кто-то из Великих Кланов, но не мог определить, насколько силен его собеседник.

На катере их было четверо – все крепкие молодые мужчины, не старше сорока. Среднего уровня силы, и в лучшие времена Найт без труда расправился бы с ними, но не теперь. Пока они не проявляли агрессии, они удивленно осматривали деревянный корабль. Однако Найт понятия не имел, что будет дальше.

Но на этом – все, Найт знал, что не сможет продолжать сражение. Он тяжело дышал и едва удерживался на ногах, а кровотечение из раны лишь усилилось. Он должен был поддерживать Катю, а вместо этого она подставила ему плечо, не позволяя упасть.

Великие цели, как же… С такими магами бесполезно спорить, они – те же религиозные фанатики, которым незнаком глас рассудка. Найт пытался найти хоть какой-то способ избежать драки, но пока не получалось. А драка не в его интересах.

– Достаточно! Ты ведь это хочешь сохранить, не так ли?

Он знал, что каждая секунда промедления распаляет их враждебность. Он уже не нравится им за то, что пытается защитить человека, а будет только хуже. Ему пришлось принять решение.

– Я любила их!

Кит мог убить их в любой момент, если бы захотел. Спастись они могли лишь одним способом: сделать так, чтобы он не хотел.

Если у него и была призрачная надежда, что он ошибся в них, теперь она испарилась. Это братство не только не терпело людей, оно верило, что люди не должны знать о магии. Великие Кланы относились к этому гораздо спокойней: не раскрывали тайну всем подряд, но понимали, что иногда это неизбежно.

Оправившись после возвращения из океана, Катя отправилась к врачу. Она не чувствовала себя беременной: не было тошноты и слабости, как в прошлые три раза, и она уже не сомневалась, что Кит ошибся. Однако обследование показало, что в ее теле действительно развивается новая жизнь. Никто не мог подтвердить, что ребенок был зачат именно в ту ночь, однако Катя больше не сомневалась в словах морского чудовища.

– Пойдем, – без промедления ответил его собеседник. – Потому что есть великие цели, которые оправдывают любые средства.

– Ты чувствуешь это? – вдруг спросила Катя.

– Нет долгов для меня. Они ничего мне не несут, потому что они не нужны. Берите лодку. Плывите туда, где солнце приходит ко мне. Там будут корабли, в кораблях – люди. Люди вас примут. Люди спасут маги – как это забавно!

– Корабль… он дрожит!

Найт, похоже, чувствовал то же самое:

Только теперь она поверила, что опасность миновала и все получилось.

– Мои дети… – одними губами произнесла она. – Вы и это знаете?

– Что именно?

– Мои поздравления. Я сегодня же оповещу весь клан, что родилась Аква Марина Интегри, дочь лорда Найта и леди Екатерины, единственная наследница седьмой ветви!

Морское чудовище указало им верное направление: всего час на катере – и они оказались у пассажирского лайнера, где их с готовностью приняли, оказали помощь, согласились довезти до берега. Все это время Катя и Найт не расставались, но она все равно не знала, что будет дальше. Встреча с темными магами все еще давила на нее: если для них она была существом низшего порядка, то, может, и Найт скоро передумает и откажется от нее?

Боль, которую Катя чувствовала, когда Найт якобы предал ее, была забыта, она сменилась абсолютной, всепоглощающей радостью. Мир действительно перевернулся, раз она способна радоваться появлению монстра!

Катя только кивнула. Она была не из робкого десятка, но тут она чувствовала, что он встревожен, и хотела ему помочь. Она спряталась у него за спиной и замерла, ожидая, что будет дальше.

Они до последнего не знали, мальчик это или девочка, – Катя хотела, чтобы так было. Но теперь, когда она держала на руках свою дочь, она вдруг поняла, что чувствовала это с самого начала.

– Да, она сопровождала всех, но только ее я предпочел спасти. Она со мной, остальное я обсуждать не собираюсь.

Обернувшись туда, Найт обнаружил, что один из магов все же добрался до палубы – скорее всего, перелетел, заклинание-то простейшее! Теперь он стоял рядом с Катей, сжимая тонкую шею девушки.

Она не знала, чем заинтересовала Кита, почему он решил помочь ей и Найту. Ей было все равно. Ее сердце переполняла благодарность этому существу, словно сошедшему со страниц древних книг.

На нее многое навалилось в этот день: неоправданная надежда на спасение, страх, что она не нужна Найту, нападение, тот маг, что чуть не задушил ее. Но даже после этого Катя мгновенно поняла, о чем говорит Кит.

Радикальные магические братства – совсем другое дело. Они не одобряли действия Великих Кланов, но не могли им ничего сделать. Сейчас же у них все козыри: они видят, что Найт ранен и слаб, у них есть шанс настоять на своем и потом всю оставшуюся жизнь гордиться этим. А на Катю им просто плевать, она для них – мусор, который можно бросить в волны.

– Я много живу и много видел. Вы показали то, что я не видел. Мне достаточно. Но тебе важен не этот вопрос, человек.

– Дитя маги сильнее, чем дитя человеческое. Его не убьет то пламя, что горит в тебе. Дитя, порожденное вопреки, обретет особую судьбу.

– Потому что я был ранен во время падения самолета, – невозмутимо пояснил Найт. – Вы, полагаю, знаете, что сила Великих магов может восстанавливаться очень медленно, если ранение серьезно и угрожает жизни.

Земля, у которой не получилось

Айна Солари с любопытством разглядывала колдунью, сидевшую перед ней. Ей никогда раньше не доводилось получать заказы от Великих Кланов. У Айны были разные клиенты: богатые, могущественные, влиятельные, даже бессмертные. Но из Великих Кланов – никого.

Да и Великие Кланы не стремились работать с суккубами. Они, элита магического мира, были слишком горды для этого. Суккубов они считали соблазнительницами, шлюхами и нимфоманками, и их нисколько не смущало, что они мыслят стереотипами.

– Ты их боишься?

Она тоже узнала его, заулыбалась, увидев Асю и Фильку.

– Но кто еще это может быть?

– Все и так будет как я хочу.

– Мне очень жаль. Суккуб, когда все закончится, забери отсюда Бриджит, передай ее моей сестре. У нее передо мной теперь должок, вот пусть и вернет его Бри.

Денис не мог поверить, что это происходит с ним. А не верить у него не получалось: большая часть его тела уже исчезла в деревянном коконе, и он чувствовал, что неведомая тварь не отступит. Она пришла сюда за жертвой, так же, как и они, и она получит свое.

Эти выстрелы должны были убить зверя, разорвать его на куски. А они даже не свалили его с лап, хотя и заставили отступить на несколько шагов назад. Разрывные патроны вырывали из него куски плоти – но крови не было. Пахло жженой шерстью, а во все стороны летела… вата?

Чейс Прокс прибыл в Гвирдд совсем недавно и выполнял свое первое задание. Эйтен долго сомневался: можно ли сразу доверить новичку руководство? Но Чейс был сообразительным, предельно вежливым и умел всем нравиться. Оно и не удивительно – он принадлежал к редкому виду курупира, существ, которые были к лесу добрее, чем к людям.

Действительно, что же он? Таких снов у него с подросткового возраста не было! Зачем сны, если он мог получить молодую красавицу, и не одну, по первому щелчку? Когда он ушел сюда, было трудно, однако он справлялся – даже когда за стеной спала очередная девица, подосланная кланом. Айна не должна была стать исключением, и он не понимал, почему стала.

– Дело не в деньгах! Ты мне дорог, и я не могу тебя отпустить, я вижу, что ты не прав! Авери, пожалуйста, позволь мне помочь…

– Послушай…

Евгений Благов, компьютерный гений, отключивший мобильную связь в отеле, и вовсе не пострадал от магии. Филиппа призвала и материализовала призрак его бабки, и это оказало на Жеку огромное влияние. Он попытался бежать из «Дома охотника», но застрял в снегу, да так и просидел в заглохшей машине до утра. Его отправили в больницу с переохлаждением.

– Мы пытаемся в этом разобраться, – ответил Чейс. – Ты не видела ничего подозрительного?

– Представьте себе. И еще раз примите мои извинения.

– Вот тут, – курупира похлопал рукой по документам, – указано, что, если представители Великого Клана не живут в кластере, не ухаживают за ним и не используют иначе как для получения налога, кластер может быть выкуплен его постоянными обитателями с согласия Великого Клана. То есть, нами! Мы можем выкупить Гвирдд!

– Я ведь вижу, что ты чем-то расстроена.

– Вам известны условия работы? – спросил Аверилл, не в силах отвести от нее взгляд.

– Добро пожаловать в Гвирдд, – равнодушно произнес он. – Я Эйтен, распорядитель этого кластера.

Он понятия не имел, что это за чертовщина. Он бы и вовсе принял глаза за галлюцинацию, если бы Алина не видела то же самое. Денис не мог поверить, что над ними зависло чудовище, но другого объяснения этому не находил.

Жители кластера, конечно, не могли это услышать, но они все поняли без слов. Они ведь видели, как он пытался остановить рост черного дерева и потерпел поражение. Теперь они начинали паниковать.

Дениса Калмыкова вырезали из дерева и отправили в больницу. Он получил несколько переломов, лишился пары зубов, когда пытался разгрызть дерево, но в целом не пострадал. По крайней мере, физически. Он пока не мог говорить, не заикаясь, и никто не знал, пройдет ли этот дефект речи. Его брат, Артур, стал жертвой оживленного медведя. Тот нанес ему поверхностные раны, и, если бы Артур просто отсиделся в ресторане, все было бы хорошо. На свою беду, он влез в драку Эрика и Кирилла, и скелеты, призванные Машей, обеспечили ему тяжелейшее сотрясение мозга. Что, впрочем, тоже не смертельно.

– Недурно, – оценил Эйтен. – Сколько здесь по весу?

– Рада снова вас видеть, – кивнула ему Елена. – Да еще с такими чудными крохами! Дочки, племянницы?

Ему не ответили, но Даша видела, что ему поверили. Так и должно быть. Какое же это кино, если все актеры рыдают в одной комнате и ждут, когда их убьют? Нет, должна быть надежда до последнего, погоня, борьба… и, конечно, полная победа тех, кто управляет ситуацией.

Черные ветви порвали траву, воздух вновь разрезал хриплый смех. Дерево хотело, чтобы они поверили в свою победу. Оно знало наперед, что сделает Эйтен, и поддразнивало его, играло на его злости.

– А мне здесь понравилось, – задумчиво произнесла Джесс. – Странно звучит, да? Я не имею в виду, что мне понравились смерти, не подумай! Это ужасно. Но сам кластер – он очень красивый. Я была бы рада снова сюда приехать.

– Конечно, господин!

Миста, как всегда, была на высоте. Она, в отличие от Лантеуса, так и не приняла предложение стать его официальной помощницей. Однако, когда становилось сложно, она всегда оказывалась рядом.

– А ты думала, они все сразу рождаются старыми?

* * *

Мисте не нужно было проверять, какие сны снятся Лили Чин: вещие или нет. Она и так прекрасно знала, что нет. Перед собой она видела слишком впечатлительного ребенка – и только. Да, некоторые представители этого редкого вида могли предчувствовать смерть и даже вступать в контакт с умершими. Но для этого требовался опыт, да и, пожалуй, более серьезные способности, чем у Лили.

Он не стал продолжать этот спор, потому что ему нечего было возразить. Каждый год клан Арбор присылал список того, что им нужно от жителей кластера в качестве налога, и список этот лишь возрастал. Колдуны ссылались на то, что Гвирдд развивается, у нелюдей, живущих там, все больше возможностей. Их запросы и правда не замедляли развитие маленького кластерного сообщества, но Эйтена они все равно раздражали.

– Но ты не показал его тело, ты спрятал его. Ты и его собирался использовать против Лины!

В том, что фея погибла не здесь, Джесс даже не сомневалась. Дело было не только в отсутствии крови, она видела, что Миста лишилась половины одного крыла, которого в гостиной не было. Оно, должно быть, осталось на месте убийства.

Вот поэтому он и считал себя невезучим: почему именно ему нужно было оказаться в этом отеле сегодня, да еще и с детьми? Но времени размышлять об издевках судьбы у него не было. Кирилл сильно сомневался, что эта шайка зарвавшихся мажоров и правда планирует их отпустить. Так ведь это не значит, что они не смогут спастись своими силами!