Корона Корнака (издательская редактура)

Они все дружно возвращались домой после уроков. Их было пять человек: Ризар, две девочки и еще два мальчика. Ризар посмотрел, куда указала подруга.

— Я не против, — произнес он, и все свернули в узкий переулок.

Это была окраина города. Почти развалившиеся старые дома, заброшенные квартиры, безлюдье, ни одной души. Все напоминало трущобы. В одиночку Ризар ни за что не зашел бы в такое место, но раз «сестра» посоветовала, значит, все в порядке. Если бы только он заметил, как у нее дрожал голос, когда она это говорила…

Ребята о чем-то оживленно беседовали, когда их прервал громкий голос:

— А вот и Ризарий!

Мальчик оглянулся и только сейчас заметил, что их окружили какие-то мальчишки. С ними был и тот коренастый парень, который когда-то разговаривал с Ризаром.

— Я же говорил тебе, — произнес он сладким голосом. — Ты должен был проиграть. Теперь, пеняй на себя.

Ризар остолбенел.

— Хорошая работа, — продолжал говорить парень. — Все сделали, как я и просил. Большое спасибо. Теперь, можете идти.

Ризар огляделся. С кем это он говорил? Вдруг мальчик заметил, что все его друзья уходят назад. Они попятились, и вскоре Ризар остался один.

— Не может быть, — прошептал мальчик.

— Ты что, только понял? — парень оказался рядом с Ризаром.

Неожиданно он схватил его за шиворот и прижал к стене. Мальчик почувствовал, что начинает задыхаться. Парень с силой давил ему на горло.

— Да, — продолжал злобно говорить он. — Они предали тебя. Знал бы ты, с какой легкостью мне удалось уговорить их помочь заманить тебя сюда. Они согласились не раздумываясь.

— Не… верю…

Ризар с трудом мог говорить. Вдруг рука сжалась еще сильнее. На глазах мальчика выступили слезы. Ему было больно, очень больно.

— Можешь не верить, — продолжал скалиться парень, — но это правда. А согласились они, потому что ненавидят тебя.

— Нет…

— Да! Они всегда тебе завидовали и только притворялись друзьями, хотя больше всего ненавидели быть рядом с тобой. Они трудятся, а тебе все дается легко. Ты не похож на них. Поэтому они тебя ненавидят. Но думаю, после сегодняшнего нашего урока, ты исправишься.

Парень оскалился и достал из кармана складной нож.

— Эй, — произнес вдруг кто-то из его друзей. — Не слишком ли…

— Нет! Я просто обучу эту выскочку, как правильно вести себя.

Ризар с ужасом наблюдал, как лезвие блестело на солнце. Соленые слезы потекли из глаз. В тот же мог он почувствовал удар в руку. Парень полоснул его ножом по левой руке. Мальчик взвыл.

— Зато ты запомнишь надолго нашу встречу, — прошипел парень и нанес второй удар.

Ризар не мог ничего сказать, а только выл. Боль от ударов не оставляла его в покое. Жгучее лезвие снова и снова вонзалось в руку, пока не заструилась алая кровь.

Это могло продолжаться и дальше. Парень уже хотел раскрасить Ризару и правую руку, но тут появился незнакомец, который разогнал мальчишек. Ризар оказался свободен.

Кое-как он добрался до детдома. Кровь окрасила всю руку. Раны продолжали нестерпимо болеть, но мальчик ничего этого не ощущал. Когда он вернулся, то увидел, что никого нет. Все уехали. На сегодня была запланирована поездка в соседний город с ночевкой. Он остался один.

Мальчик не помнил, как попал свою комнату. Следующее, что всплывало в его памяти, как он перебинтовывает руку, которую даже не чувствовал. Раны были не такими серьезными, но выглядела картина ужасно.

Тогда Ризар понял, что ошибался во всем мире. Здесь не существует ни дружбы, ни семьи. Всем на самом деле плевать на него. Все его ненавидят. Да и кому какое дело, до мальчишки из детдома? Оброс общества — это выражение он слышал уже ни одну сотню раз, но весь смысл осознал только сейчас.

И вот мальчик стоит у окна совсем один. Стоит уже час и просто смотрит. Гнев, одиночество, боль, ужас, отчаяние, безнадега, ненависть, жалость к себе, ощущение беспомощности и бесполезности — смешалось все, а он просто стоит и смотрит. А потом Ризар ощутил боль. Жгучая, обжигающая боль в той самой руке. Мальчик упал на пол. Сил стоять на ногах не было. Он обхватил руку, не зная, как спастись от этой боли. Тогда он кричал, но его никто не услышал. Никто не пришел. И когда это режущее чувство прекратилось, Ризар смог развязать бинты. То, что он увидел под ними, даже не удивило его: символ дьявола. Теперь мальчик понял — ему нет места в этом мире, а раз так, то придется стать кем-то другим.

В запасе был день и ночь. Мальчик успел намешать много хамелеон-краски. Она держалась несколько часов, а потом символ появлялся снова. Уже тогда он осознал, что ему остается только скрываться.

* * *

Сумка свободно болталась на плече Ризара, когда он выходил за ворота. Мальчик в последний раз посмотрел на детский дом.

— Больше никогда сюда не вернусь, — презрительно произнес он и скривился.

Верно, поэтому он и приехал сюда, чтобы проститься раз и навсегда с тем человеком, которым был раньше. Тогда он был простым мальчиком, беспечным ребенком, теперь же он Ризар, решительный, бесчувственный гений и, кроме того, последний демонолог.

Глава 2

В мире демонов шел дождь. Самый обычный для этого мира дождь цвета свежего мяса. Через всю территорию протекала лавовая река, временами раскаливая землю до того, что даже демоны не могли выдержать такую температуру.

Именно тут жили демоны низшего ранга. Они не умели говорить на Великом языке демонов, их знания ограничивались простенькими заклинаниями, а силой они могли сравняться разве что с магом-недоучкой. Большинство умирали, не выдерживая ничтожный образ жизни. Такова была их судьба.

Этот мир сильно отличался от людского. Во-первых, он делился на три части. Во-вторых, здесь не существовало государств, общепринятых денежных единиц. Торговля осуществлялась только за счет обмена. В-третьих, города — всего лишь небольшое скопление домов, а те в свою очередь оказывались простыми глыбами, наваленными друг на друга. Но самое главное — у демонов не существовало никаких правил. Они жили как могли. Это не мир был жестоким, это низшие демоны не могли позволить себе большего.

А на окраине территории низшеранговых, в маленьком городке, собирались торговцы со всех краев. Это было, наверное, самое безопасное место. Вдоль главной дороги стояли дома, в которых расположились небольшие продуктовые лавки.

— Вор! Лови! Лови!

У дверей одного дома послышались звуки борьбы и громкая ругань, а затем из магазина выскочило существо размером с корову, с множеством хвостов, острыми клыками, четырьмя лапами, похожее на кошку. На боку демона болталась большая сумка, набитая едой.

Зверь огляделся по сторонам и побежал в переулок, где наблюдалось больше всего демонов. Животное с легкостью могло проскочить где угодно, и такая толпа только помогала ему скрыться из виду. Вдруг позади послышался стук копыт. Несомненно, это была погоня.

Вор пронесся мимо демонов, а следом за ним существа, похожие на бизонов, которые, ко всему прочему, не отставали. Кот резко завернул за угол и рванул с новой силой. Но даже это не помогло: преследователи не потеряли его из виду. Зверь скрипнул клыками и еще раз завернул, в надежде, что ему таки удастся уйти и опять без толку.

Только не препятствие! Один из демонов-торговцев притащил какую-то телегу неимоверных размеров, и теперь она загородила весь путь. Зверь, не раздумывая, полез через нее. Коробки, наваленные друг на друга, выскакивали из-под лап и падали на землю с громким хлопаньем. Все, чем они были набиты, рассыпалось в разные стороны. Демоны, видевшие, как из коробок вывалилась еда, набросились на нее с диким криком. Торговец пытался спасти свои товары, но его силы не хватало, чтобы разогнать такую толпу. Буквально за секунду вор оказался отрезан сборищем голодных демонов от погони.

Зверь поднял лапу и зацепился за край ближайшей коробки. Неожиданно лапа соскользнула, и, наверное, демон уже летел бы вниз, если бы не опора под задними ногами. Кот подтянулся и кое-как вскарабкался на вершину. Рядом оказалась крыша дома, куда существо незамедлительно перебралось.

Демон бежал как можно быстрее и осторожнее, так, чтобы лапа не попала в щель, и не пришлось тратить драгоценное время. Крыши, как назло, были испещрены трещинами. Зверь менял крыши, перепрыгивая с одного дома на другой. Пока что его задача — достигнуть края города.

Пропасть! Демон резко затормозил и глянул вниз. Лететь метров шесть или больше. И тут за спиной он услышал рык. Сзади подбиралось большое существо с острыми клыками и когтями. Слюна капало с челюсти, глаза были налиты кровью. Похоже, сынишка хозяйки того магазинчика ел много мяса и вырос большим мальчиком.

— Больше не сбежишь, — прорычало существо, и его голос утонул в слюне, что потекла с новой силой. Видимо, он уже предвкушал, как вопьется в шею вора зубами.

Но у беглеца еще был план. Зверь подошел к краю и, не оглядываясь, нечаянно свалился вниз. Недаром у него столько хвостов. Кошки всегда приземляются на лапы благодаря хвосту. Несколько оборотов, и он уже летит лапами вниз. Посадка прямо на небольшой навес. Все перед глазами задергалось, как во время качки на море. Зверь быстро соскочил вниз, но не устоял на лапах и на какое-то время потерял равновесие. Тут вдруг прямо через то самое место, где секунду назад была его голова, пролетел какой-то предмет. Камень? Нет! Булыжник!

Демон подскочил и бросился вперед через всю улицу, лавирую мимо прохожих. Одного взгляда назад хватило, чтобы понять, что преследователи отстали. Ну, теперь-то все в порядке.

Зверь достиг окраины города и, не привлекая внимания, пошел к горам, которые располагались, так сказать, в двух прыжках. Там у него было убежище. Вверх по горе шла узкая тропинка. Если идти вдоль нее, можно наткнуться на тропу еще меньше, которая выведет прямо к тайной пещере.

Демон недолго потоптался у дерева за кустами, где никто его не видел, глубоко вздохнул и сменил форму, подошел к неприступной скале. Иллюзия камней — заклятие демонов среднего ранга — очень хорошо скрывала проход.

— О! Ниджи вернулась!

Девушка обернулась на крик и улыбнулась. Кроме нее, тут скрывались многие демоны.

— Да. А вот и я, — объявила она мягким голосом и посмотрела на ребятишек, которые начали собираться вокруг нее. — Сегодня я принесла еще немного еды, так что некоторое время можно не устраивать вылазки в город.

Она передала сумку женщине, которая помогала готовить и присматривала за продуктами. Та измученно улыбнулась.

— Что бы мы без тебя делали? — сказала она, разворачиваясь и направляясь в сторону склада.

Ниджи зарделась, прикрыла глаза от смущения и ответила:

— Что вы! Я уверена, вы все смогли бы выжить и без меня. Основную работу же выполняют другие.

Подрастающее поколение демонов собрались вокруг нее и стали расспрашивать, показывать что-то. В который раз они просили научить их устраивать такие же иллюзии. Девушка лишь мило улыбалась.

— Ну ладно, ладно, — проговорила она, едва не смеясь, и погладила детей по головам. — Я очень устала. Пойду, отдохну.

Все сразу расстроились и надулись. Это только больше позабавило Ниджи. Она тут же пообещала рассказать, что произошло в городе, но только попозже. Маленькие демоны встрепенулись и сразу разбежались, кто куда.

Ниджи свернула в один из туннелей и начала пробираться в свою комнату. Проходы были довольно узкими, что затрудняло движение нескольких демонов одновременно. Когда-то давно эти пещеры начал рыть один добрый демон. Позднее тоннели стали расширяться, и через несколько лет образовалась огромная пещера с множеством комнат. Проходы продолжали расширять и сегодня, ведь жильцов становилось все больше. Это место являлось укрытием для тех, кто не мог сам о себе позаботиться. Больше всего здесь собралось демонов-сирот, тех, кто лишился родителей, а это самое страшное, что может произойти. Если у тебя благородная, сильная родословная, можно стать торговцем, или даже перейти в общество среднеранговых демонов. Но если вдруг ты оставался без семьи и ничего не знал о своих корнях, ты становился изгоем.

Ниджи остановилась у одного из светильника и заглянула проверить, насколько его еще хватит. Светильник напоминал небольшое углубление в стене, ванну, в котором кипела лава. Жидкую магму собирать было очень трудно. Нередко кто-то погибал. Но это был единственный способ осветить помещение. Этого бассейна хватит еще на несколько лет. Заметив это, Ниджи разочарованно фыркнула. На самом деле, больше всего она хотела пойти собирать лаву. Довольно странное желание для девушки, пусть даже и демона. Не каждый мужчина-демон мог на это решиться, а она мечтала.

Девушка подошла к своей комнате. Она была одной из немногих, у кого были отдельные пещеры. Конечно, ради такого удобства ей приходилось трудиться, не покладая рук, но зато так она могла в тишине и спокойствие изучать новые заклинания.

Дверь со всхлипом отворилась. Она была сделана из легкого камня и подвешена на какие-то штуки, до которых Ниджи и дела не было. Войдя в комнату, девушка задвинула проход большим камнем. Пещера оказалась очень маленькой. На полу лежало несколько шкур зверей (или демонов) — это кровать. Большой плоский камень являлся маленьким столом. Ниджи легла на мягкие шкурки и закрыла глаза, обдумывая, что сегодня произошло.

Ее поймали. Точнее говоря, почти поймали. Ее спасло только чудо. Вообще-то, за едой идти было не обязательно, да еще она наделала много шума. Ниджи закусила губу. Сатан (ругалась она редко и чаще просто про себя, ведь сказать такое вслух не очень красиво), где же она просчиталась?

Сегодня, как и обычно, она выбрала большой магазин, где пропажу нескольких продуктов никто не заметил бы, и где были большие прилавки. Потом она наложила на себя сильную иллюзию. Настолько сильное видение, что такого демона как она, сразу же отнесли бы к среднему рангу, если бы у нее еще была хорошая родословная. Дальше демонесса пробралась в дом, где проходила торговля, превратившись в малюсенького жучка, спряталась под прилавок, приняла более удобный для сбора вид и приступила к работе.

Ниджи посмотрела на руки. Сжала, разжала. Сжала, разжала. Какая же у людей удобная форма, и другой не надо.

Потом она собрала нужное количество продуктов и уже собиралась уходить, как вдруг…

— Вот оно что! — воскликнула Ниджи, подскочив, тут же ее пыл померк, и она опять плюхнулась на кровать. — Сатан, — пробормотала девушка еле слышно. — Сатан. Какая же я дура!

Ей наступили на хвост. Она не полностью сменила облик, и хвост, который остался от образа зверя, выбился из-под прилавка, а какой-то проходящий демон наступил на него. Она ощутила только легкую дрожь. Возможно, потом «добрый» демон предупредил о том, что кто-то крадет продукты. Наверное, этому существу сделали скидку за внимательность.

Девушка встала и подошла к окну, напоминающем проход, о котором никто кроме нее не знал. Она оградила его иллюзией посильнее чем та, что стоит на входе. Только демонесса могла видеть изображение насквозь. Отсюда открывался хороший вид на территорию среднеранговых демонов.

Ниджи несколько раз оглянулась. Никто не должен ее видеть. Она просунула руку в потайной проход. Та прошла с тихим потрескиванием. Девушка долго не раздумывала: от другой жизни, других демонов ее отделял один шаг.

* * *

Ниджи протиснулась через толпу и огляделась. Она не переставала удивляться, какая огромная пропасть лежит между демонами низшего и среднего ранга. Там ты живешь с мыслью, что тебя может убить более сильный, ты утонешь в лаве, умрешь от жажды или скончаешься голодной смертью. Тут же все меняется кардинально: у каждого свой дом, семья. Все вулканы остались на той стороне, а здесь светит солнце, зеленеет травка (хотя все равно не такая, как на территории высшеранговых) и много воды, все профессии востребованы и незаменимы. На этой территории, на улице, демоны даже обязаны принимать облик людей. Можно было добавить несколько деталей от себя, но никаких звериных фигур. Здесь даже есть возможность приобрести учебники по магии, за которыми Ниджи и пробиралась в эту часть мира.

Сегодня на улицах по неизвестным девушке причинам было еще оживленнее, чем обычно. Демоны шныряли туда и сюда, собирались в группы, что-то яростно обсуждали. Повсюду ощущалось особое напряжение. Ей приходилось быть очень осторожной, иначе бы ее просто затоптали. Никто не смотрел по сторонам. Все бежали и бежали. Ниджи о чем-то задумалась, но лишь на секунду. Еще бы немного, и ее просто-напросто сбили бы с ног демоны, одетые в темные плащи. Лиц под масками она не разглядела.

Один из них что-то буркнул, но это явно были не извинения, которые Ниджи и даром не нужны. Девушка обернулась к демонам и уже хотела крикнуть что-нибудь обыдное в ответ, но обидчиков уже и след простыл. Тогда она самодовольно хмыкнула, посмотрела на небольшой мешочек в своих руках и потрясла его: раздался звон монет.

— Не густо, — надулась девушка и спрятала украденный кошелек в карман.

На ее территории деньги не водились, а ведь книги надо было покупать, поэтому все, что ей оставалось, — незаметно подчищать карманы у тех, у кого эти самые деньги были. И надо сказать, она сильно преуспела в этом деле.

Ниджи перешла дорогу, по которой только что пробежали несколько демонят, громко вереща. Девушка опустила голову, едва заметя их, отвернулась и зашагала в более тихое место.

Она проходила мимо больших зданий, аккуратно вырезанных в камне, украшенных разными декоративными штучками, когда услышала крик:

— Ниджи!

Демонесса обернулась на крик и увидела, как к ней направились несколько сверстников: три парня и две девушки. Двоих она уже знала — ее лучшие друзья. Хотя они все равно не догадывались, что Ниджи низшеранговый демон. Если бы она это сделала, они бы с ней наверняка порвали все отношения.

Главой этой шайки была Сарид — восемнадцатилетняя, высокая девушка, с прекрасной фигурой. Зеленые волосы она заплетала в плотный хвост, который держался за счет костяной резинки. Сегодня она добавила к своему облику небольшие крылья — писк моды, как будто закручивающиеся рога и глаза цвета свежей пролитой крови. Вторым был Пентр, правая рука Сарид (во всяком случае, он так думал). Она же считала его своей главной шестеркой. В отличие от подруги он выглядел как обычный парень с короткими каштановыми волосами и желтыми глазами. Остальных троих Ниджи видела в первый раз.

— Надо же, — пробормотала демонесса с когтями и короткой синей стрижкой, — и вправду Ниджи собственной персоной.

— Привет, — улыбнулась та. — Давно не виделись, ребята.

Подростки окружили девушку и стали с интересом рассматривать ее, а Сарид даже ухмыльнулась. С ее стороны это было приветствие, которым она поощряла не каждого.

— Я смотрю, ты совсем не изменила, — разочарованно пробормотала она.

Она закрыла глаза и вздохнула. Ниджи одновременно обрадовалась вниманию и ужаснулась линзам подруги: кровавые глаза просвечивали сквозь веки.

— Опять пришла покупать учебники? — поинтересовался Пентр, краем глаза поглядывая на Сарид влюбленным взглядом, но та, казалось, этого совсем не замечала.

Да и какое ей должно быть дело до этого мальчика? Она дочь одного из самых значительных демонов. Скоро их семья перейдет на территорию высшеранговых, а пока почему бы не завести несколько шестерок?

— Да, нет, — смеясь, ответила Ниджи, — сегодня я просто погулять вышла.

— Кстати, — вдруг встряла другая девушка, — меня зовут Варо. Приятно познакомиться.

Ниджи улыбнулась и пожала протянутую руку. Демонесса Варо понравилась ей хотя бы тем, что не носила кровавых линз.

Заметив, что Ниджи разглядывает парней, которые были весьма и весьма хороши собой, Варо представила их:

— А это Нер и Фезуд.

Парни лишь кивнули и промолчали. Ниджи улыбнулась им. В отличие от Пентра они представляли из себя настоящих мужчин. Высокие и стройные, ребята походили больше на спортсменов и моделей. Любая демонесса согласилась бы стать их девушкой, но Ниджи как-то об этом даже не задумалась. Она была больше привязана к Пентру, и ей он нравился больше.

— Слушай, — Сарид перевела все внимание на себя, — если ты не за книгами пришла, то зачем? Просто так, как правило, мы не встречаемся.