Корона Корнака (издательская редактура)

Ниджи посмотрела на нее с непониманием. Неужели трудно поверить, что она действительно пришла без какой-либо цели? Ей просто хотелось побыть в компании близких ей демонов (друзей).

— Это не так уж и важно, — пробормотала девушка, но потом вспомнила о чем-то. — А почему в городе такая суета?

Ребята посмотрели на нее, как на демона, заявившего, что собирается отрастить крылья и примерить нимб. От таких взглядов, Ниджи почувствовала жгучую обиду и растерянность. Неужели нельзя просто ответить? Но они продолжали молчать и смотреть на нее с нескрываемым удивлением. В этих взглядах читалось что-то еще… Жалость? Они испытывали жалость к ней? Ниджи закусила губу от нахлынувших чувств. Не нужна ей их жалость!

— Да ладно вам!

Голос Сарид привел ее в чувства. Вот она, ее подруга!

— Ниджи живет на окраине, а туда новости медленно доходят. Вот и все. Ведь так?

Сарид посмотрела на нее с подозрением, но Ниджи сделала вид, что не заметила этого.

— Да! — подтвердила она, и голос вдруг дрогнул. — Мы живем на окраине, вон там.

Девушка указала в сторону гор. В какой-то степени она была права.

— Ну, это все меняет, — неуверенно проговорила Варо.

— В общем, — Сарид огляделась по сторонам и тихо прошептала, чтобы услышал только узкий круг (и в него вошла даже Ниджи!), — объявился последний демонолог.

На миг, на самый краткий миг внутри у Ниджи разорвалась нить, отвечающая за обычную жизнь. Красная нить обыденных идей и решений. Ниджи всегда прислушивалась к ней, но сейчас… Демонесса сразу откинула дикую мысль, и красная нить связалась в узел.

— Не может быть, — так же тихо отозвалась она. — Последнего демонолога убили более ста лет назад.

Сарид посмотрела на нее взглядом, от которого Ниджи стало не по себе, и та поежилась.

— Возможно, сработал ритуал через время. А такая суматоха, потому что…

— Сарид! — воскликнули ребята хором и оттащили девушку в сторону.

Ниджи расстроилась еще больше. Почему ей не хотят ответить на вопрос? Почему они вдруг начали сторониться ее? Она не услышала, что Сарид ответила друзьям, потому что была занята собственными мыслями и чувствами, которые смешались внутри подобно бурному потоку.

— Короче, — Сарид снова подошла к ней, — такая суматоха, потому что сегодня собираются открыть врата в мир людей. Говорят, можно собрать последнюю силу, отставленную в артефактах, и использовать ее. Когда откроют врата, все смогут отправиться на поиски. Только представь себе, — одной рукой она обняла Ниджи, а второй провела над головой дугу, — когда демонолог окажется в наших лапах, мы сможем открывать проходы на более продолжительное время. Теперь не люди будут управлять демонами, а мы ими. Жизнь станет во много раз лучше! Возможно, тогда низшие демоны перейдут в общество следующего ранга. Во всяком случае, первый кто заключит контракт с демонологом не останется без награды.

Ниджи даже не задумалась, откуда у Сарид взялась идея насчет рангов. Ее больше прельстила идея увидеть мир людей. Она понятия не имела, какой он. Девушка настолько погрузилась в раздумья, что не заметила, как подруга задала ей вопрос.

— Ты пойдешь?

— Что?

Сарид посмотрела на нее взглядом хищника, хорошо скрытым за маской беспокойства и надежды.

— Я надеялась ты с нами пойдешь.

— В смысле… отправиться в… в… в другой мир?

Сарид усмехнулась.

— Ну, конечно же, дорогуша. Врата откроют в заброшенном здании. В том, что стоит на окраине. В центральной комнате. Там, кстати, чаще всего и открывали врата. Ну, так что?

Ниджи задумалась.

— Заманчивое предложение. Я наверное…

Бом. Бом. Бом. Забили часы на главной площади.

— Уже так поздно! — спохватилась Ниджи. Ей еще нужно было еще успеть добежать до горы.

— Не забудь! — крикнула ей вслед Сарид. — Врата откроют ровно в двенадцать!

— Хорошо! — Ниджи обернулась и махнула рукой.

Сарид улыбнулась, когда девушка скрылась из виду, растворившись в толпе. Варо медленно подошла к подруга. В ее взгляде читался такой ужас, будто ее посылают на сбор лавы, и она стоит на обрыве, а под ногами разворачивается пучина ада.

— Зачем ты ей рассказала?

— Что? — Сарид сделала вид, что ничего не понимает, но ее улыбка говорила об обратном.

— Как о чем! — не выдержала подруга. — Ты в своем уме?! Ее не оповестили, а значит, у нее не было права знать об этом! Ты, в самом деле, уверена, что она одна из нас?

— Какая разница? — прошептала Сарид, рассматривая свой идеальный маникюр, а потом перевела взгляд на небо. — К тому же, она когда-нибудь может пригодиться. Как никак, а она на многое способна.

Сарид улыбнулась еще шире. Варо и Пентр испугано переглянулись, два других парня ухмыльнулись вместе с предводительницей. Они поняли, к чему клонит подруга.

— Но самое главное, — Сарид сделала паузу, раскрыла широко глаза и показала свою самую страшную улыбку, растянув рот до ушей, — этой девчонкой очень легко манипулировать.

* * *

Ниджи тихо влезла в окошко, как демон, крадущийся к самой желанной добыче. Она думала: идти или нет? С одной стороны, инстинкты уговаривали ее оставить дело с демонологом кому-то другому, страх нового мира отталкивал. Но с другой — любопытство, желание сделать что-то великое, что заставит других демонов принять ее заставляли девушку снова и снова возвращаться к безумной идее. Она никак не могла решить, что же ей сделать: поставить все на случай и довериться будущему или сделать вид, что она никогда не слышала о демонологе?

— О чем задумалась?

— Главный! — Ниджи подпрыгнула от неожиданности и ударилась головой о потолок.

Старый демон, похожий одновременно на человека и зверя с длиной седой бородой, свисающей до пола, стоял в дверях и внимательно глядел на нее. Дед опирался на крюку, но при этом был еще в расцвете сил. Именно он собрал их всех в этом убежище. Да, с виду он староват, но в душе все еще оставался революционером и строил такие замыслы, от которых подолгу не могли отойти. Мол, как такой дедуся смог придумать такой план! Уму непостижимо! Но если подсчитать, чаще всего подолгу отходили от ударов клюкой по голове. Это было главным аргументом и последним словом в спорах.

— Что случилось Главный? — спросила Ниджи, как будто все в порядке, и никто не застал демона, проходящего сквозь стену. — Вы так внезапно появились.

— Ты опять ходила на другую территорию?

Короткий и четкий вопрос, на который можно ответить только «да» или «нет». В этом весь Главный.

— Нет, что вы, — начала было оправдываться Ниджи, но в этом не было смысла. Главный видел ее насквозь. Девушка вздохнула. — Да, я выходила.

— Сколько раз мне повторять, чтобы ты не пересекала границу? — тихо, но властно спросил демон, еще пристальнее и злее посмотрев на Ниджи.

— Я же объясняла, что не могу сидеть тут…

— И почему в городе такой беспорядок?!

Теперь уже он был не просто зол. Главный был в гневе.

Ниджи отвела взгляд.

— Я ходила сегодня в магазин и…

— Почему ты отправилась одна?! Я же сто раз повторял, что мы устраиваем вылазки группами!

— Но ведь я достала продукты.

— А мы могли спокойно обойтись без них еще какое-то время! И все же, почему такой беспорядок?! Шум! Суматоха! Разгром, в конце концов!

— Я…

— Что ты?!

— Я…

— Ты попалась! Ты сделала что-то не так и едва не дала себя поймать! В этот раз тебя спасло чудо, но что потом?!

Ниджи молчала.

— А я скажу! Когда ты попадешься, никто тебя не пожалеет!

Девушка до крови закусили губу. Не нужна ей ничья жалость.

— Неужели ты не понимаешь, что произойдет?!

— Да знаю я! — воскликнула Ниджи, потеряв контроль.

Ей надоели все эти слова. Они просто получают удовольствие от осознания того, что она слабее. К ней испытывают сочувствие, а ей оно и даром не нужно! Главный глубоко вздохнул, спрятав глаза.

— Ниджи, — тихо проговорил он, — повторю еще раз: для тебя лучше всего будет оставить все как есть. Не притворяйся тем, кем не являешься. Для того, чтобы что-то изменить, необходимо больше опыта, больше сил. Ты еще мала.

Ниджи замера. Неужели он, Главный, испытывает к ней жалость и сочувствие? Ее вдруг начало трясти. Она зла на мир, зла на Главного. Она ненавидит всех!

— К черту мне ваше сочувствие! Идите вы все к черту!

Крик вырвался из ее рта, но никто ее не услышал. Главный ушел, оставив Ниджи одну на гране истерики.

Рывком развернув голову, она встретилась взглядом с другим демоном. На нее смотрела молодая, высокая, по-своему красивая, спортивная демонесса-альбинос. Белые волосы заплетены в хвост, украшенный красной лентой с перьями на конце, несколько прядей свисали на лицо. Белые глаза с внимательным и грустным взглядом, тонкие губы. На ней был лишь топ из шкуры какого-то зверя-демона и короткие штаны. Зашито все наспех и неопрятно. Общество считало альбиносов слабыми, думало, что те проживали короткую и никчемную жизнь. Но эта леди относилась к исключениям. Она с раннего детства закаляла тело, организм. Когда другие сдавались, она продолжала идти и добивалась своего. Она гораздо сильнее многих сверстников. А теперь ей кто-то говорит, что она маленькая!

Ниджи вскрикнула и скинула зеркало со стены. Оно разбилось в дребезги. Осколки дождем посыпались на землю, и вскоре весь пол оказался застелен острыми стеклышками. Ниджи всхлипнула и осела. Осколки впились ей в ноги. Кровь ручейками бежала по полу, образуя небольшие лужицы. Раны кровоточили, осколки окрасились в багровый оттенок, а девушка сидела и тихо плакала. Слезы разбавляли соленую кровь.

Жалось… Ее жалеют… Ей сочувствуют… Она сама может за себя постоять… Ты еще мала… Она взрослая… Жизнь не изменить… Я могу… Нет не можешь… Низший демон… Отброс… Лови вора… Воровка… Не изменить… Ее жалеют… Жалость…

Ниджи медленно встала на ноги, не обращая внимания на острую боль в ногах. Демонесса подняла самый большой осколок зеркала и посмотрела на себя. Радужку глаза заволокла алая пелена, а зрачок вытянулся. Рот сам скривился в оскале.

Красная нить порвалась.

* * *

Ниджи бежала по темному переулку. Она уже преодолела большую часть пути, когда на часах пробила половина двенадцатого. Вот-вот должны были открыть врата. Она имеет права опаздывать.

Девушка оказалась рядом с нужным местом за десять минут до начала. Огромное здание когда-то предназначалось под рынок, но почему-то его закрыли. Окна были заколочены досками, а у дверей стояли несколько часовых — на вид не самых дружелюбных демонов.

— Как же попасть? — хотела спросить Ниджи, но вспомнила о своих обликах.

Одно заклятие, и вот она уже маленький жук, который спокойно влетает внутрь, миновав охрану.

— Братья!

Ниджи содрогнулась от громкого крика одного из демонов. Она даже не заметила, как оказалась в толпе. Демоны, собравшиеся здесь, приняли разные формы, и лишь единицы были похожи на людей. Ниджи поднялась в воздух и спланировала на посох, одиноко стоящий недалеко от врат. О том, что врата должны открыть в середине помещения, Ниджи не сомневалась. Там столпились демоны в черных плащах. Как отметила девушка, именно с ними она столкнулась тогда на улице. Эти демоны окружили какую-то арку или раму от окна, сделанную из камня, а сверху были начерчены какие-то странные символы. Ниджи присмотрелась к ним.

«Некрополь ждет. Мир зовет. Решись на этот шаг или будешь потерян между».

Жучок нагнул головку и тихонько зажужжал. Что значит «между»?

— Братья и сестры!

Опять тот же голос. Ниджи встрепенулась и остановила взгляд на демоне, стоящем на высокой платформе. Как видно, он считал себя самым главным. На нем, как и на всех, был черный плащ с символом. Как девушка ни старалась, она не могла разобрать, что изображено. Так же на нем была белая маска, когда на других — черные.

— Как вы уже знаете, объявился демонолог, а значит пора!

Гул голосов. Ржание, похрюкивание, стоны, ор смешались в один громкий крик.

— Пора отправиться в мир людей! Знаете, что произойдет, если мы завладеем силой демонолога?! Мы сможем подчинить себе весь мир! Люди станут пешками в наших руках! Мы растопчем их волю и надежду! Мы будем посылать их на войну! Достаточно завладеть всего лишь одним демонологом! Пусть восторжествует справедливость!

Ниджи поежилась. Произнесенные слова нагнали на нее страх.

Демон развернулся под всеобщие возгласы и раскинул руки в победном кличе.

— Да начнется новая эра!!

Вдруг врата начали сверкать. Ниджи прикрыла глазки, но все равно продолжала видеть сияние. Ее душа затрепетала в сомнении. Может, не стоило сюда идти? Пока что еще шанс уйти, а потом его не будет. Демоны под плащами запели какую-то жуткую песню.

А потом демонесса вспомнила сегодняшний день. Нет, она не сдастся. Она первая найдет демонолога и докажет всем свою силу. Больше ее никто не назовет маленькой.

Врата открылись. Ниджи уже хотела полететь туда, но замерла. В проход пускали по списку?! Жук раздосадовано зажужжал. Демоны в плащах разложили бумаги и стали отмечать всех, кто входил. Ниджи задумалась. В этих списках ее точно не было, но можно испытать удачу.

Демонесса расправила крылышки, как вдруг увидела Сарид. Та стояла в начале очереди и смотрела на нее. Может, просто показалось? Подруга никак не могла знать, где находиться Ниджи.

Жучок подскочил на лапках и полетел прямо к порталу. Их разделяли всего несколько метров.

Один взмах крыльями, всего один взмах…

— Тревога! — закричал кто-то. — В портал закрался посторонний!