Жаркие свидания

— Да, моя семейная история удивляет многих.

— Ну, мы в этом смысле обычная семья — у нас близкие отношения, а мама и папа женаты уже тридцать шесть лет. Мы собираемся каждый выходной в доме моих родителей по воскресеньям и ужинаем вместе. Несколько раз в году приглашаем в гости других родственников.

— У нас на подобных сборищах не избежать драк. Сами понимаете, кузены Ральстон, да и мама не со всеми мужьями расходилась полюбовно. Поэтому я не хочу жениться и создавать семью.

— Мне жаль, — сказала Эмили, и это прозвучало так печально, что Джейк улыбнулся.

— Не стоит. Это ведь мой выбор. Не хочу пойти по стопам родителей или приемных отцов. Кстати, отца родного я совершенно не знаю.

— Мне очень жаль, — произнесла Эмили снова.

— Вы так реагируете, словно я сказал вам, что хочу прожить всю оставшуюся жизнь один на необитаемом острове, — рассмеялся Джейк. — Я совершенно не сожалею о том, что выбираю для себя такое будущее. Судя по моей семье, брак не для меня.

— Боже, — ответила девушка, и в ее голосе было столько печали, что Джейк с изумлением понял: она и впрямь его жалеет, а не грустит о том, что теряет перспективного жениха. Ни одна из поклонниц Джейка так себя не вела. Разумеется, новость о том, что он не из тех, кто женится, многие воспринимали без энтузиазма — некоторые даже пытались изменить его мнение. Но никогда прежде не встречалась ему женщина, которая смотрела бы на него с таким сочувствием, точно давая понять, что она не завидует его унылому, печальному будущему.

Припарковавшись, Джейк взял Эмили под руку и повел к входу в здание, где располагался клуб. По пути он положил руку ей на талию — и почувствовал, что в его теле пробуждается желание. Пришлось убрать руку и слегка приотстать.

— Вон мой брат, — внезапно произнесла Эмили, когда они почти подошли к середине холла. — Я же вам говорила, моих родственников можно встретить повсюду! Ладно, я сама все улажу.

Она выступила вперед, закрывая Джейка, — к ним быстро приближался молодой человек, и по его виду было похоже, что он не прочь с кем‑нибудь подраться. Джейк, оценив ситуацию, сделал шаг вперед, но Эмили повторила:

— Я сама, я справлюсь с Лукасом.

Джейк рассмеялся.

— Да я и сам с ним поговорю. Я не боюсь и не хочу прятаться за вашей спиной. Вы что же, думаете, что я вернулся из Афганистана, чтобы позволить вашему братцу поколотить меня в холле загородного клуба?

Эмили взглянула на довольного Джейка.

— Я знаю, что вы не боитесь, но это дело семейное, а Лукас не захочет создавать мне проблемы.

Джейк смотрел на приближающегося Лукаса. Он явно был похож на Эмили, но его лицо сейчас искажала гневная гримаса, а руки были сжаты в кулаки. Смешная получалась ситуация — Джейк вовсе не собирался драться, ведь они с Эмили пришли к соглашению работать вместе.

— Привет, Лукас, — произнес он.

— Отойди от моей сестры, — прорычал тот, и его голубые глаза сверкнули яростью.

Эмили, встав между ними, ткнула брата в грудь указательным пальцем.

— Лукас, иди домой. У нас серьезное дело, мы не развлекаемся. Я обо всем расскажу дома, когда мы соберемся вместе, это касается всех.

Прищурившись, Лукас посмотрел на Джейка и снова на сестру.

— Дело?

— Да, и, если ты не отойдешь, ты об этом пожалеешь. Ты сейчас вмешиваешься в мои дела. Доброй ночи, Лукас. — Эмили повернулась к своему спутнику: — Пойдемте?

Улыбнувшись, Джейк произнес:

— До свидания, Лукас.

Отойдя на пару шагов, Джейк с трудом поборол в себе искушение обернуться. Эмили, угадав его мысли, заметила:

— Не переживайте, он не станет нападать на вас сзади. Мои слова его явно шокировали, и сейчас он, конечно, смотрит на нас и пытается понять, что происходит.

— Да я и не буду оборачиваться.

— Не переживайте, со временем мои братья оставят вас в покое, я об этом позабочусь.

Джейк улыбнулся, заходя вместе с Эмили в лифт.

— Спасибо вам за то, что пытаетесь защитить меня от ваших братьев, но я их не боюсь.

— Да я догадываюсь, — серьезно ответила Эмили, пристально глядя на него, — от ее взгляда у Джейка перехватило дыхание. — Но они могут быть как дружелюбными, так и ужасными забияками.

— Ну, в семье без этого никак, — вздохнул Джейк. — По крайней мере, у меня все время так.

Он положил руку на плечо Эмили — кожа ее была гладкой, нежной на ощупь. Она подняла глаза и в упор посмотрела на него. Джейк не смог удержаться — взгляд его скользнул ниже, на розовые губы Эмили, что так и манили… в этот момент, к радости Джейка, лифт остановился, и двери открылись. Эмили повернулась к выходу, и Джейк последовал за ней. Сердце его отчаянно колотилось — он не понимал, отчего так реагирует на эту девушку, но был уверен, что, будь они сейчас наедине, он бы не устоял перед соблазном поцеловать ее. Поймав себя на этой мысли, Джейк встревожился: сегодня между ними уже все поменялось после поцелуя на ранчо, а ведь они еще даже не начали работать вместе. Неужели он окончательно утратил способность к самоконтролю и здравый смысл? Эмили, он не сомневался, тоже не радуется происходящему. Так что происходит между ними? Может быть, он совершил ошибку, предложив Эмили работу? Но Тейн, умирая, просил его… как бы это ни было сложно, нужно сдержать обещание.

У входа в ресторан для членов клуба их встретил статный метрдотель.

— Добрый вечер, мистер Ральстон. Рад вас видеть.

— Тед, познакомься с мисс Кинкейд.

— Очень приятно, — ответил Тед, улыбаясь Эмили и поворачиваясь к Джейку: — Ваш столик готов.

Он провел гостей к столику, стоящему в уютном уголке у окна с видом на Даллас. Чуть поодаль музыкант за пианино наигрывал тихую мелодию.

Джейк придержал стул для Эмили — когда она садилась, кончики ее волос слегка коснулись его пальцев. Официант подошел сразу же, как они разместились.

— Что бы вы хотели выпить? Я принесу напитки, а вы пока можете подумать над заказом.

Джейк попросил бутылку шампанского. Эмили вопросительно подняла брови и, как только официант удалился, произнесла удивленно:

— Шампанское?

— Вы его не любите? Нужно было спросить у вас прежде, чем заказывать.

— Да нет, люблю, но разве мы что‑то празднуем? Или вы, кроме шампанского, ничего не пьете?

Джейк покачал головой, улыбаясь.

— Нет, я предпочитаю пиво. Но сегодня нам есть что отметить: вы приняли мое предложение о работе, и я могу, таким образом, сдержать обещание, данное Тейну. Возможно, нам удастся и вторая часть замысла: положить конец старой вражде — хотя бы сделать первый шаг. Похоже, нам это удалось.

— Не думаю, что соглашусь с вами, — улыбнулась Эмили.

У Джейка от ее улыбки снова перехватило дыхание, и он понял, что, возможно, погорячился с шампанским. Долго ли им удастся проработать вместе, учитывая происходящее? Им ведь предстоит жить вместе на ранчо.

При мысли об этом Джейк внезапно спросил себя: а что, если Тейн и здесь попытался сделать хитрый ход — как с Майком и Вивиан, Ноа и Камиллой, — чтобы свести их с Эмили? Нет, не может быть. Просто если Ральстоны и Кинкейды наконец перестанут враждовать, станет намного легче, ведь ранчо Майка Моретти находится прямо между владениями воинствующих кланов.

Однако, что бы там ни хотел Тейн, сейчас куда более важно понять, что за отношения их связывают с Эмили. Глядя в меню, Джейк сделал над собой усилие, чтобы сконцентрироваться на блюдах, а не на женщине, что сидела напротив. Наконец он остановился на стейке, как изначально и планировал.

Эмили, сделав глоток воды, подняла на Джейка свои изумительные карие глаза.

— Мне вдруг пришло в голову, что я вас практически не знаю. А мы ведь собираемся работать… — Она сделала еще глоток. — Так, может, познакомимся поближе?

— Что вы хотели бы узнать?

— Как долго вы уже дома?

— Я вернулся последним из троих ребят, что пообещали Тейну свою помощь. Покинул Афганистан в августе, а демобилизовался в последний день месяца. Еще не видел Ноа Гранта и Майка Моретти, но намереваюсь встретиться с ними. Они, выполняя просьбы Тейна, удивительным образом изменили свою судьбу. Что ж, может, и нам удастся изменить отношение друг к другу Ральстонов и Кинкейдов.

— Надеюсь, изменить к лучшему. Ведь только подумайте: в обеих семьях есть дети, и они могут вырасти, уже не зная ничего о вражде. Насчет остальных я, правда, не столь уверена.

— Честно говоря, я пока многого не жду — мне хватило и того, что вы сейчас со мной, — признался Джейк, улыбаясь и ловя ответную улыбку девушки.

— У вас ведь есть и другие интересы помимо ранчо? Я слышала, отец говорил, что вы занимаетесь инвестициями.

— Занимался, пока не отправился служить. Мне нравилось жить в Далласе — нравился город, его люди, вечеринки, веселье с друзьями. Но, став военным, я поменял приоритеты. Теперь я владелец ранчо, даже двух, благодаря Тейну. Еще одно мое ранчо — «Хилл‑Кантри», мне очень нравится. Там я и хочу жить.

— Вас можно увидеть на многочисленных фотографиях с вечеринок — их печатают в журналах и публикуют в социальных сетях.

Джейк пожал плечами.

— Мне все равно, для меня они не имеют большого значения. А, вот и наше шампанское.

Официант открыл пробку и, после одобрения гостей, налил напиток в два бокала. Джейк поднял свой.

— Выпьем за успех нашего предприятия. С вашей помощью, я надеюсь, мне удастся сдержать обещание, данное Тейну Уорнеру.

Пристально глядя в глаза Эмили, он прикоснулся своим бокалом к ее. Сделав глоток вина, девушка заметила:

— После того что нам пришлось увидеть, я полагаю, работа займет несколько недель. Нам придется разобрать все вещи, но я могу сначала нанять бригаду, и мы перевезем все, что вам не нужно, в мой магазин, выставим на продажу. Остальное может уйти с аукциона — или отправиться в какой‑нибудь отель Далласа. Работы предстоит много, но я не хотела бы брать за это с вас деньги. Можно вычесть мою долю из того, что предложил Тейн.

Джейк покачал головой:

— Это был его подарок вам, так же, как ранчо — для меня. Не стоит вычитать что‑то оттуда. Я сочту за честь выполнить его пожелания.

Эмили кивнула.

— Ну, тогда я отправлю вам приблизительные расценки. — Она подняла свой бокал. — Выпьем за окончание вражды между Ральстонами и Кинкейдами. За гармонию и сотрудничество.

Джейк прикоснулся бокалом к ее бокалу.

— Что касается нас, то между нами нет никаких разногласий.

— И еще я бы выпила за то, чтобы наши отношения не выходили за рамки деловых, — внезапно произнесла Эмили, ловя на себе внимательный взгляд Джейка.

— Согласен. Так будет легче — нам ведь не нужны дополнительные сложности в работе, — ответил он, однако слова эти ничуть не помогли: он по‑прежнему отчаянно хотел Эмили. — Как вы начали заниматься антиквариатом? — спросил он, стараясь отвлечься от своих мыслей.

Девушка пожала плечами.

— Я выросла среди антиквариата, знаю ценность таких вещей — и их историю. Искусство — моя первая любовь, и я немного подкопила денег, так что могу нанять кого‑то, кто бы управлял магазином, и заняться живописью. Хочу открыть свою собственную галерею. Теперь, с помощью чека Тейна, это гораздо более осуществимо. Мне не терпится воплотить свою мечту в жизнь — осталось лишь найти место. В галерее я буду демонстрировать и продавать свои картины.

— Отлично. Вы говорили, что дружите и работаете с Вивиан Уорнер?

— Да. У нее уже есть своя галерея, и не одна. Она прекрасная художница.

Заговорив про искусство, Эмили заметно оживилась — глаза ее сияли, и Джейк с трудом удержался от того, чтобы не потянуться к ней и не взять за руку. Поняв свое намерение, он поспешно сменил тему:

— Я оставил своему подрядчику сообщение с просьбой посмотреть на дом. Надеюсь, он в хорошем состоянии и его можно будет сохранить. На другом ранчо дом совсем не такой — в нем всего один этаж, и выполнен он в более западном стиле.

— Я уже спрашивала вас, можно ли будет заглянуть к вам на квартиру, чтобы посмотреть на мебель. Но, думаю, вам вовсе не обязательно меня приглашать. Просто отправьте пару фотографий — и я все пойму.

Джейк улыбнулся — ему понравился ход мыслей Эмили.

— Боитесь оставаться со мной наедине у меня дома? — спросил он.

Однако улыбка его тут же померкла — он покачал головой.

— Видите, как легко мне отклониться от обещания? Забудьте мои слова. Я вас дразнил. Конечно, я отправлю фотографии.

— Прекрасно, — отозвалась Эмили, опуская глаза на бокал, однако щеки ее вспыхнули, и Джейк невольно спросил себя, не вспоминает ли она их поцелуй.

Как бы то ни было, им определенно не стоило оставаться наедине — сколько раз ему придется себе это повторять?

Подошедший официант поставил на стол корзинку с горячими булочками и принял заказ. Когда он ушел, Джейк, делая глоток шампанского, заметил:

— Кстати, скажите мне, когда вы хотите отправиться на ранчо. Мы можем туда полететь — поездка на машине займет слишком много времени.

— Сначала нужно закончить уборку. Я же вам сказала, что бригада прибудет в среду, тогда же будут и красить дом. Я займусь покупкой мебели — ее доставят, когда там все будет чисто. Ребята будут жить в мотеле неподалеку, так что работа не займет у них много времени.

— Отлично. Мне бы хотелось поскорее покончить с этим.

Официант принес заказ — стейк для Джейка и лосось для Эмили, и они принялись за ужин, параллельно обсуждая дела. После ужина Джейк отвез девушку домой — когда машина остановилась у ее дома, Эмили, отстегивая ремень, произнесла:

— Мы не на свидании, а на деловой встрече, так что я прекрасно сама дойду до дома, не нужно меня провожать. — Повернувшись к Джейку, она добавила: — Спасибо за ужин. Мне не терпится начать работу.

— Я рад, что вы так позитивно все восприняли — конечно, с одной стороны, подарок Тейна убедил бы кого угодно, но все же. Я, пожалуй, вас провожу, — ответил он, выходя из машины прежде, чем Эмили начала протестовать.

Дойдя до двери, Эмили открыла ее ключом и повернулась к Джейку.

— Еще раз спасибо вам за приглашение, я очень рада. Что же до подарка от Тейна Уорнера — до сих пор не могу поверить своему счастью. Будто в лотерею выиграла. Невероятно.

Свет от лампы с крыльца падал на лицо Эмили, и в нем строгие черты ее высоких скул и нежные очертания губ казались еще совершеннее. Джейк посмотрел ей в глаза — и увидел в них такое же желание, какое испытывал сам. Он так хотел обнять ее и снова поцеловать! Но она теперь — его коллега. Отступив, Джейк улыбнулся.

— Я вам позвоню.