Цена свободы

Иллит подошла к полуорку, достала из сумки на его плече лист бумаги и перо с закупоренной баночкой чернил. Быстро нацарапав несколько строк, она простейшим бытовым заклинанием высушила чернила и свернула записку в трубочку, передавая своему телохранителю.

– Муга. Бросай свой багаж. Ты должен сменить форму и со всей возможной скоростью вернуться в крепость. Передай коменданту Кефу мою записку. А на словах скажи, что это мое распоряжение, как представителя Императора. Продукты, теплые вещи и медикаменты нужны срочно! Потом возьмешь Риту – и немедленно сюда.

На татуированном лице полуорка сменилась целая гамма эмоций. Учитывая, что он практически не контролировал свою вторую ипостась, приказ хозяйки был для него неожиданностью. Ведь она знала о его проблемах, но все равно отдала такое распоряжение.

Однако волчья часть души охотно пошла ему навстречу. Уже через мгновение огромный волк с красной шерстью смотрел на Иллит горящими глазами, вынудив отшатнуться от неожиданности Сугура. Со стороны гномов послышались сдавленные восклицания. Пламени на шерсти волка сейчас не было. Чиумуган контролировал свою силу потомка степного пожара. Он аккуратно принял зубами протянутый свиток, после чего нежно толкнул носом красноволосую девушку.

– Поторопись, друг мой. У нас еще куча дел, – прошептала она так тихо, что расслышать слова могли только чуткие волчьи уши.

Обдав напоследок лицо Иллит горячим дыханием, он исчез в пещерном тоннеле, которым их привели сюда гномы.

Глава 2

Глава 2.

Комендант нервно расхаживал по стене. Его взгляд то и дело обращался в ту сторону, куда ушли гномы и Иллит. Он понятия не имел, как отреагирует Император, если с девушкой на самом деле что-то случится.

— Да все с ней будет хорошо! — Сергей, рассевшийся на вершине одного из зубцов крепостной стены, снисходительно посмотрел сверху вниз на беспокоящегося мага, после чего приложился к бутылке с вином.

— Откуда вам знать, энр Сегел? Она же в их логово пошла без всякой охраны…

— Иллит в пределах моего духовного видения, так что я очень хорошо знаю, что с ней все в порядке. Да я не удивлюсь, если гномы после этого визита возведут мою ученицу в святые. Если у них есть такое понятие. Что у них там за вера?

— Бог огня и стали Гуруд, — машинально ответил комендант. – Да и при чем здесь святые?

— А сейчас и узнаете, мастер Кеф, — хихикнул Сергей, допивая остатки вина и обращая пустую бутылку в песок.

А в следующее мгновение вдали показался очень быстро мчавшийся огромный волк с красной шерстью. Добравшись до крепости, он в один прыжок оказался на стене, вызвав испуганные вскрики солдат гарнизона, после чего сменил облик.

– Муга? – комендант от всего увиденного на минуту даже растерялся. – Почему ты здесь?

Полуорк протянул мастеру Кефу записку Иллит. Прочитав ее, командир даже не знал, как реагировать.

— Как она себе это представляет? – мастер Кеф нахмурился, о чем-то размышляя.

— Хозяйка велела передать, что это ее распоряжение, как представителя Императора.

— Ну кто так поступает! Между прочим, это ее распоряжение даже не по назначению направлено! Поставками заведует градоначальник Эльзира. Проклятье! Хорошо, я возьму этого скрягу на себя. Надеюсь, энра понимает, что делает.

— Не сомневайтесь, комендант, -- отозвался с интересом наблюдавший за его метаниями Сергей. – Очень верное решение.

Комендант ничего не ответил. Только наградил учителя Иллит не самым доброжелательным взглядом. Он не мог не опасаться эту странную духовную сущность, но выглядевший обычным парнем дух обладал редким умением выводить из себя кого угодно. При этом, он даже не говорил ничего такого. Просто одно его присутствие очень быстро начинало раздражать.

Муга же, удостоверившись, что указания хозяйки приняты к исполнению, спешным шагом направился к Дому Лекарей. Отыскав Риту, хлопотавшую над ранами одного из солдат, полуорк подошел к ней, схватив за руку.

– Здоровяк? – Рита, которая видела своими глазами, как полуорк покинул крепость вместе с Иллит, была очень удивлена его появлением. – Как ты здесь оказался?

– Иди за мной, женщина, – коротко ответил полуорк, буквально потащив светловолосую служанку за собой.

– Стой, подожди! Да стой же ты, образина!

Девушка, которую буквально волоком тянули к выходу из лечебницы, упиралась ногами как могла, а в конце изо всех сил укусила полуорка за руку. Муга невольно запнулся. Такого от Риты он не ожидал. Сумев, наконец, притормозить здоровяка, Рита свободной рукой дотянулась до его шеи и… подцепила пальцем ошейник.

Рабский ошейник отреагировал согласно вложенной магической установке. Парализовал раба, выпустив в его тело мощный болевой импульс, от которого Муга даже слегка застонал.

– Отпусти мою руку, бестолковое животное! Я с тобой никуда не пойду, пока ты не объяснишь, что происходит! Ты понял меня?!

– Понял, – прорычал полуорк. – Отпусти ошейник!

– Ну? – недовольно посмотрела на Мугу Рита, растирая запястье, на котором уже начинали проявляться синяки.

– Приказ хозяйки. Срочный, – поморщился полуорк, в свою очередь растирая шею, на которую пришлась большая часть болевого удара. – Я должен доставить тебя к гномам.

– Судя по спешке, там есть больные? Мне нужно знать, что взять с собой! Опиши, как выглядят заболевшие.

Пока Муга пересказывал увиденное им в гномьей пещере, девушка забралась на лекарский склад и стала спешно выбирать разнообразные ингредиенты. На гарнизоне Империя не экономила, так что ее маленький грабеж на фоне общих запасов был практически незаметен.

– Я готова, – произнесла Рита, появляясь со склада и указывая полуорку на волоком тащимый ею нагруженный разнообразными ингредиентами солдатский вещмешок, который Муга немедленно подхватил.

Вместе они покинули Лекарский Дом. Выбравшись из пропахшего алхимическими зельями здания, полуорк вновь принял облик волка.

«Поедешь на моей спине, девчонка», – раздался в голове Риты мощный голос, в котором звучали угрожающие нотки. – «И только посмей схватиться за ошейник!»

Девушка нервно сглотнула. Эта ипостась полуорка имела совершенно иной характер. И с ним ей хотелось шутить в последнюю очередь.

Иллит отошла обратно в тоннель, чтобы немного отдышаться. Увиденное, да и запах… Все это вызывало головокружение и напоминало ее жалкий побег из борделя, когда девушке приходилось жить какое-то время в канализации с другими бездомными. Увы, даже здесь не удалось избавиться от удушающей вони, но, по крайней мере, стало немного легче.

– Куда делись ваши воины? – с некоторым недоумением Иллит заметила, что все «ежи» куда-то исчезли.

– Там временная оружейная, – указал рукой Сугур на видневшийся в отдалении проход. – Сейчас они сменят экипировку и отправятся в горы на охоту. В этих горах мало добычи. Каменный лес не привлекает животных с мягким мясом. Но, если повезет, то попадется детеныш саханги. Это такие крупные лоси с двумя парами рогов. Они в этом лесу процветают, а их детеныши, если тщательно отварить, вполне съедобны.

– Я послала Мугу за припасами. Думаю, очень скоро сюда доставят все необходимое.

– Я слышал ваш разговор, энра. Вот только в этой пещере далеко не весь наш клан. Как много сможет предоставить нам Эльзир до того, как гномы присягнут Империи? Да и не привыкли мы рассчитывать на чужую помощь. Нам бы только добраться до нижних уровней. Там и грибные поля, и рассада пещерных злаков имеется. Как-то сможем на ноги встать. Уберите только этих тварей, ведь это вы их…

Сугур осекся. Это была запретная тема. Нельзя было винить Империю, пусть это и были справедливые обвинения. Иначе последняя надежда будет потеряна.

– Мне очень жаль, что с твоим кланом так получилось.

– Вы еще слишком юны, энра. Пусть отвечают за времена раздора те, кто стал их причиной.

Вскоре вернулся Чиумуган с Ритой на спине. Ссадив девушку, он сменил облик и вновь занял свое законное место позади Иллит.

– Какой ужас! – добросердечная Рита, увидев развернувшийся лагерь беженцев, чуть сознание не потеряла. Здесь болен был буквально каждый! Просто одни еще держались на ногах, а другие медленно отходили в мир иной у дальней стены. Именно к ним она бросилась, едва перекинувшись с Иллит парой слов.

Сугур смотрел за ее действиями молча и почти безразлично.

– Там дальше есть еще пять жилых пещер. Ее сил просто не хватит на всех.

– Она, по крайней мере, сможет оказать им первую помощь и обеспечит лекарствами самых тяжелых, – ответила Иллит. – А нам нет смысла задерживаться. Муга вернулся. Пора спускаться к месту, где обосновался рой. Вы можете показать нам план пещер?

– Я пойду с вами, – Сугур впервые за все время довольно искренне улыбнулся. – Нельзя, чтобы гномов спасали чужаки. Нужно, чтобы гномов спасал гном. Герой, на которого возложены все чаяния моего клана. А вы… Будете меня всего лишь сопровождать. И помогать советом.

– Не легко вам, мастер Сугур, – ответила девушка, прекрасно заметившая горькие нотки в словах сильнейшего из воинов гномов.

Чтобы сохранить последние крохи чувства собственного достоинства, старейшины гномов отправляли Сугура в самое пекло. И даже если он не вернется, а Иллит благополучно завершит свою часть сделки, то подгорный народ отольет его фигуру из серебра или золота, сообщая подрастающему поколению о том, что именно этот гном пожертвовал когда-то своей жизнью ради спасения своего народа. И именно он, заплатив эту страшную цену, спас их всех. А Иллит даже не подумала бы препятствовать этим историям. Политика.

– Тогда не станем терять времени. Запас еды у нас небольшой, но есть. В крайнем случае, будем идти на поддерживающих зельях. Их нам Рита упаковала даже больше необходимого, – Иллит покосилась на собранные еще в крепости сумки.

– Обычно на такое предприятие меня бы провожали всем миром, – горько ухмыльнулся Сугур, рассматривая своих апатичных сородичей. – Ну да все это прах. Пойду скажу отцу об уходе – и в путь.

Спустя полчаса Иллит, Сугур и Муга уже спускались вниз по пустынным переходам. В какой-то момент с двух сторон показались проржавевшие рельсы, расходившиеся в разные тоннели. Сугур уверенно свернул в правый. Стараясь не ступать на странно вибрирующие при касании шпалы, девушка след в след ступала за их проводником. Муга незаметно достал из подаренного Ритой мешочка щепотку серого порошка и бросил под язык. Ему здесь было очень неуютно.

– Артефактные линии, – прокомментировал гном, разрушая нависшую над ними хмурую тишину. – Когда-то по ним руда доставлялась на поверхность. Километров за восемь от нас проходит более удобный торговый тоннель, по которому перемещались торговцы и ценные товары. Прибывали гости. Увы, там обрушился свод. Полторы сотни лет без подпитки. Укрепляющие руны выдохлись. Нужно было делать на самовосстанавливающихся чарах, но тогда это считалось дурным тоном. Даже существовала профессия напитщика рун. Престижной считалась. Но плата за глупость, как оказалось, настигает самым неожиданным образом. Теперь потребуются десятилетия, чтобы восстановить все торговые и грузовые артерии. Само собой, обрушились только самые крупные пути, те, что выставлялись на показ чужеземным гостям. Так что нам придется идти техническими тоннелями. Все технические шахты остаются исправными. Ведь там кичиться было не перед кем.

Иллит была немного удивлена. Для нее изучение самозапитывающихся магических формаций казалось каким-то чудом. Это было невероятным подспорьем в любой сфере деятельности! И вдруг оказывается, что среди гномов самовосстановление заклинаний считалось чем-то вроде дурного вкуса. А вот требующие регулярной подпитки – наоборот, признак престижа. Хотя, в прошлой ее жизни такое тоже встречалось. К примеру, отказ от супернавороченных и напичканных электроникой автомобилей, где все создано для комфорта, в угоду допотопному форду, который держался на трех гвоздях, но был при этом одним из первых в мире автомобилей. И престиж такого автовладельца взлетал выше неба в глазах окружающих. Да уж, некоторые заскоки, как оказалось, были интернациональными.

– Стоп!

Их неспешный спуск в подземные глубины не омрачало абсолютно ничего. Не было видно никаких демонов, не ощущалось присутствия и пещерных монстров. Полнейшая пустота. До этого момента.

Грубо схватив гнома за плечо, Иллит не дала ему сделать следующий шаг. Сугур даже крякнул от удивления. Тонкие девичьи пальчики буквально пригвоздили его к месту.

– В чем дело, энра? – нахмурился мастер. Сугуру не нравилось то, что девушка явно заметила какую-то опасность, а он – нет.

Иллит же смотрела на нечто, напоминающее стоячую воду, в глубь которой уходил тоннель. У самой кромки этой «воды» и был остановлен гном.

– Сколько же их здесь? Если мы только начали спуск, а энергетика в этом месте уже настолько отравлена демоническими эманациями…

Места, где селились демоны, очень быстро пропитывались их энергией, тем самым как-бы определяя границу ареала их обитания. Обычные люди и даже маги не могли этого увидеть, но легко могли почувствовать. К примеру, на зараженном перекрестке дорог путнику вдруг может стать нехорошо, он может сомлеть и даже потерять сознание, став легкой добычей какого-нибудь низшего духа, незаметно вытягивающего часть энергии жертвы. У существ посильнее, вроде бесов, импов или тех же леших территория может охватывать довольно большую местность. И тогда они в пределах своих владений могут кружить свою двуногую добычу, вынуждая снова и снова возвращаться к одному и тому же месту, попутно вытягивая из них жизненные силы. Все это было не смертельно, но неприятно, так что такие проклятые места простой народ очень быстро вычислял и обходил стороной. Ну или задабривал духов, преподнося им вместо себя разнообразные подарки.

Здесь же дальнейший спуск вниз напоминал погружение в бесконечную ядовитую бездну. Духовный яд демонов, скорее всего, и стал причиной бегства гномов. И становилось понятно, от чего маги подгорного народа ничего не смогли с этим поделать. Даже просто находиться в этой энергетике дольше часа без узкоспециализированных знаний по демонологии было крайне опасно для здоровья. Демонический яд был таким концентрированным, что начинал разлагать духовные тела всех живых существ в него попавших. И это только на краю ареала. Что было дальше – даже представить себе было трудно. Иллит, как кирмовый ученик Башни, в свое время получила необходимые знания. Но вот сейчас, когда предстояло их впервые в жизни применять на практике, ее оторопь брала. Обычно ученик делал подобное под строгим присмотром своего наставника. Но конкретно ее наставник… Мда.

– Дальше нам пока идти нельзя. Нужно нанести на наши тела магические знаки, защищающие от одержимости. А еще… Надо сообразить какой-то фильтр окружающей нас энергии. Я что-то читала, но не очень хорошо помню последовательность этапов…

– На мне уже есть защитные татуировки от одержимости, – произнес Муга, спокойно усевшийся прямо там, где стоял, и принявшийся править лезвие своей глефы. Океан демонической энергии он видел не хуже, чем Иллит, но он полуорка совершенно не пугал. Потомок высшего элементаля не боялся энергии демонов. Опасность была только для девушки и гнома.

– Я ничего не понимаю, – признался Сугур, сделав осторожный шаг назад. Что бы там впереди не находилось, ступать туда он желанием не горел.

– Демоны, заселяя какую-то территорию, отравляют ее своим присутствием, – начала пояснять Иллит, вытаскивая несколько склянок с реагентами из коричневой сумки. – Там дальше все заполнено демонической энергией, которая будет растворять энергетические тела вошедших, передавая их энергию обитающим здесь духам. Чтобы было понятно, представьте себе, что все ваши пещеры превратились в один огромный желудок. А демоническая энергия – это желудочный сок. Рой потом фильтрует полученную энергию, сгущает ее и передает матке.

– Ну и мерзость, – гном невольно вздрогнул. Он не был магом и всегда предпочитал сражаться с противником честной сталью. Но здесь враг был совершенно иным. Невидимым и неуязвимым даже для антимагических гномьих клинков. Очертания демонов можно было увидеть только в тот момент, когда они напрямую нападали на самых слабых из них – женщин, стариков, детей.

– Мастер Сугур, мне неловко говорить это, но я должна нанести на ваше тело руны, защищающие от одержимости. Я знаю, какие строгие у вас традиции, но без этого просто не обойтись.

Гном без лишних вопросов несколькими движениями что-то отстегнул, после чего его латный нагрудник с гулким грохотом упал на каменный пол пещеры. Рядом легли наручи, перчатки, наплечники. Избавившись от металла, он стащил с себя плотный поддоспешник и, наконец, нательную рубаху. Иллит только диву давалась, как Сугур умудрялся во всем этом так ловко орудовать своим боевым топором.

Вскоре их проводник оказался по пояс обнаженным. Девушка аккуратно нанесла ему на грудь ряд демонологических защитных символов. В краску она добавила кирмовый порошок для стойкости рисунка. Нанесенные письмена должны были продержаться больше недели. Этого с лихвой должно было хватить на их предприятие.

Закончив с гномом, она сделала тоже самое и себе. Муга с Сугуром на это время тактично отвернулись. Если бы она раньше знала, с чем конкретно столкнется, то подготовилась бы заранее. Увы, но состав чернил для рунописи подбирается всегда под конкретный случай. Только у Муги были орочьи руны, практически универсальные по своему действию. Но разобрать их было невозможно, так как шаманы половину узора и энергоструктуры умудрялись внедрить под кожу. Секреты Степи. Даже прогрессивные маги Гарадата признавали, что им было, чему поучиться у шаманов.

– Выпейте, – Иллит передала Сугуру небольшой флакончик с белой, как молоко, жидкостью.

Не задавая лишних вопросов, гном выпил зелье, после чего его лицо резко покраснело, глаза широко распахнулись, а сам гном надсадно закашлялся.

– Клянусь милостью Гуруда, даже моя жена не варит такой забористой дряни! Что это? Мне невероятно жарко.

– Это ваша защита, мастер. Я решила очищать энергию вокруг нас заклятьем из ледяной магии. Муга, ты обернешься или тебе тоже дать зелье?

– Не нужно, – коротко ответил полуорк и выбрал третий вариант. Он покрылся пламенем прямо в своем орочьем обличье.

– Тогда начнем, – тихо прошептала Иллит, после чего впервые за долгое время позволила себе воспользоваться собственным магическим потенциалом в полную силу.

Даже в Башне магистры ей этого не позволяли, ограничивая ее максимальными тридцатью процентами. Слишком опасно это было для окружающих. Но в данный момент ничего лучше она просто не смогла придумать.

Буквально на глазах все поверхности тоннеля обледенели и покрылись сверху изморозью. Температура в подземелье упала до такого показателя, что пару минут назад едва не сварившийся от действия зелья гном сейчас ощущал, что замерзает! Полуорк, казалось, тоже переоценил свою кровь полуэлементаля и сейчас неприязненно ежился. Когда Иллит вновь предложила ему зелье – он уже отказываться не стал.

– Полудемоны – страшные противники, – проговорил Сугур, наступая на хрустнувший под ногами лед.

– Поспешим, – произнесла в ответ девушка, без всякой опаски шагая на то место, где когда-то начинался ядовитый океан демонической энергии. Сейчас он был полностью нейтрализован вложенной в заклинание силой Хаоса. Уроки Сергея, пусть и казались ранее бестолковыми, сейчас показывали свои плоды.

Глава 3

Глава 3.

Следующие несколько часов они продолжали спуск по обледеневшим шахтным тоннелям. Чем ниже они спускались, тем чаще натыкали на многочисленные развилки. В каждый такой тоннель-ответвление уходило две пары рельсов. Все чаще встречались полуразвалившиеся вагонетки, иногда сцепленные в целые составы. Некоторые были даже груженые.

— Где же эти демоны? — недовольно пробормотал Сугур, которого нервировало отсутствие явного противника.

— Скорее всего, они чувствуют угрозу и собрались возле матки, — ответила Иллит. — Магистр как-то рассказывал, что в этом инстинкты демонических колоний очень напоминают животных. Насколько глубоко нам еще предстоит спускаться?

— Энра, мы еще, можно сказать на самой поверхности, – заявил гном. — Вы себе просто не представляете масштабы работ, которые проводились здесь когда-то нашим народом.

— Как вы столько смогли сделать за пару веков? Тем более, постоянно отступая от демонов.

– Все не совсем так, энра. Эти горы были изначальной вотчиной нашего клана. Когда-то мы переселились ближе к подгорной столице, но наша территория продолжала сохраняться за нами и обслуживалась должным образом. После изгнания мы просто вернулись сюда. Местные шахты никогда не были заброшены.

– Но тогда сколько же дней нам придется идти, чтобы добраться до места?

Девушка нахмурилась. Ледяное заклинание медленно, но верно поглощало ее силы. Сколь много бы их у нее не было, но всему есть предел!

– Часа через два пути будет рабочий грузовой лифт. Он доставит нас на нижние уровни.