Цена свободы

Пролог

Пролог.

Император Гарадата стоял у окна, заложив руки за спину. Его взгляд был устремлен на роскошный сад с удивительными цветами и деревьями, часть которых не росла на этом материке. Но вот мысленно он явно был не здесь. Для того, кто морально готовился в любой момент рухнуть в демонический мир, навеки превратившись в демона, неожиданная ремиссия состояния оказалась настоящим стрессом.

Император внешне никак не демонстрировал своих эмоций. За столько лет у власти научишься этому, хочешь того, или нет. Однако недавний поступок взбалмошной девчонки стал тем маленьким камешком, который должен был начать камнепад. Раз уж угроза демонизации перестала нависать над его шеей, словно острый меч, Шагар был вынужден пересмотреть некоторые свои взгляды. В том числе и на политическую ситуацию. Пора было заканчивать это бесконечное противостояние с Арумом. И дело было даже не в том, что у двух империй были кардинально разные политический строй и государственная религия. Дело было в том, что Арум стал излишне навязчиво распространять влияние на другие страны. Уже во многих королевствах государственная религия была официально изменена на культ Златоликого.

Занятая постоянной войной Темная Империя видела происходящее, но ничего не могла предпринять против пошедших «в мир» светлых проповедников. Проповедников темных религий народ встречает, почему-то, всегда менее радостно. И сейчас Гарадат оказался перед угрозой окружения враждебными государствами. Светлые Церковники очень ловко запудривали мозги обывателям, получая практически неистощимые добровольческие ресурсы от своих религиозных сателлитов. Еще век-другой, и Гарадат окажется в тисках фанатиков. Единственное, что сдерживало амбиции Арума — это их нетерпимость к почти ко всем расам, кроме человеческой. Вся нелюдь причислялась светлыми к «нечисти». Собственно, именно походы против «Тьмы» и стали залогом расширения Светлой Империи до ее нынешних границ. И не будь у них мощнейшего оружия в виде паладинов, их история закончилась бы, так и не начавшись. Но паладины, обладавшие пугающим, пусть и заемным, могуществом, стали настоящим бедствием. Когда-то, много веков назад, под их давлением прозванные ими «темными» люди и нелюди были вынуждены объединиться, чтобы дать отпор зарвавшимся церковникам. И именно так возник огромный многонациональный Гарадат.

Но в последние годы разведка стала доносить информацию о постепенном послаблении расовой ненависти. В светлых храмах все чаще проповедовалось о возможности принятия нелюди при отречении от собственной греховной сущности.

Раньше Шагар опасался просто не успеть довести до конца сложные и долгосрочные меры противодействия. Восемьдесят процентов заготовленного плана он не доверял даже бумаге, храня в себе — настолько хрупкими они были. Прознай хоть что-то вездесущие шпионы — и Арум немедленно начнет предпринимать ответные меры. А сейчас для этого было слишком рано, не все было готово. Поэтому Император собирался постепенно передать всю информацию малявке-Иллит, растолковав с глазу на глаз свои мысли перед уходом в демонический мир. Он только надеялся, что успеет это сделать до своего ухода. Но теперь все изменилось. Он оставался у власти. И это значило, что пора делать первые шаги.

— Мой Император, — позади Шагара склонился средних лет мужчина с едва заметной серебристой сединой на висках.

— Тагрир, подними голову и подойди. Наш разговор не официальный.

Мужчина поднял взгляд на обернувшегося к нему Императора и с неверием замер, так и не разогнув спину до конца.

– Мой Император… Как?

После того, как Иллит осушила в его теле демоническую энергию, правитель еще не являл себя обществу. О произошедшем знали только ректор с магистром целителей, Иллит и престарелый дворцовый распорядитель. Никто из этих людей не распространялся об увиденном, так что удивление гостя было вполне понятным.

— Расстроен, герцог Ларанский? — Шагар по-звериному осклабился, наслаждаясь реакцией своего дальнего родственника. – Ты ведь метил на мой трон, даже не скрывая амбиций.

– Я счастлив, мой Император, – совершенно искренне произнес герцог. — Вы – сильнейший маг нашей страны, самая крепкая опора. Моя сила не стоит даже сравнения с вашей. Это великое счастье для Империи! Но… как?

Ларанский не кривил душой. Да, он себя считал значительно более подходящим претендентом, чем иностранная девчонка, которая понятия не имеет о том, что значит для магов Гарадата их страна. Однако… Звучало напыщенно, но каждый представитель знати очень гордился своей могущественной родиной, каждый был готов отдать свою жизнь ради процветания своей страны. И сам Ларанский был готов сотню раз пойти в безнадежную битву, если бы это было нужно для Гарадата. Что может знать эта странная девочка, по какой-то причине родившаяся в Аруме, о чести темных магов? Она получила статус знатной особы, но была ли в душе столь же предана Империи, как и потомственное дворянство? Ларанский не верил в это и не считал ее подходящим наследником. А насчет Императора… В Гарадате сила ставилась во главу всего. Император был сильнейшим, часто одного его имени было достаточно, чтобы заставить врагов содрогаться от ужаса при одном упоминания его имени. Мощный маг во главе страны — это залог стабильности и процветания. Ни у кого, включая самого герцога, даже мысль не могла возникнуть о том, чтобы восстать против своего правителя, тем самым повергая собственную родину в междоусобный хаос, тем более перед лицом не менее сильного и опасного врага.

— Как — это не твое дело, Тагрир. Я позвал тебя, чтобы рассказать о моем личном задании.

-- Я слушаю, – напрягся герцог.

– Для начала, прекращай тратить ресурсы на Меженских. Они тебе скоро понадобятся совсем для другого. Узнаю, что ты вновь притесняешь моего прямого вассала – накажу.

– Слушаюсь, мой Император, – покорно склонил голову Ларанский.

– Дальше. Твой старший сын уже вернулся с западной границы?

– Неделю назад, мой Император.

– На фронт ему в ближайшее время возвращаться нет нужды. Бери его в свое распоряжение. Ваша задача – разработать методы противостояния распространению религии Златоликого в сопредельных нам странах. Жду проект плана в течение двух месяцев. То, что у нас имеется сейчас – никуда не годится. Арумцы уже забрались на соседний материк. Их торговцы разносят свою веру, как чуму. Нужно пресечь это!

– Я уже думал об этой проблеме, мой Император.

Еще бы он не думал. Герцог же считал, что скоро займет трон. Как он мог заранее не озаботиться многими назревавшими проблемами, угрожавшими проявить себя в период его правления?

– Есть предложения? – Шагар, так и не сдвинувшийся с места на протяжении всего разговора, вытащил из-за своего стола тяжелый резной стул и уселся на него, оставив герцога стоять.

– Пираты. Они обосновались на Мертвом архипелаге почти сразу же, как образовавший его материк ушел на дно из-за землетрясения. Сейчас это анархическое, но вполне устоявшееся общество. Пираты, конечно, публика разношерстая, но они держат под своим контролем все торговые пути. Их беспощадно отлавливают и казнят кермиты и ашмарцы, но меньше головорезов не становится. Более того, в последние годы некоторые пиратские шайки так усилились, что практически оккупировали ряд портовых городов и часть побережья. Если заручиться их поддержкой, то можно отсечь Арум от соседнего материка и попробовать самим пощупать там почву.

– Идея здравая. Вот только среди пиратов нет никакого порядка. Они постоянно режут друг другу глотки, сменяют себе лидеров по пьяному угару… – Император задумчиво затих. Затея была рискованной.

– Именно поэтому наш пантеон им идеально подойдет, – рискнул нарушить тишину герцог. – Там многие уже давно верят в наших богов, хотя главной религией остается вера в бога морей – Ганула. Но постепенно эту ситуацию можно исправить. Есть и другие наработки. Наших прямых соседей можно элементарно подавить одной быстрой и мощной военной кампанией. Стоит им оказаться в когтях нашей профессиональной армии – и все мысли о помощи светлым испарятся.

– Такое решение напрашивается само собой. И все же не стоит зацикливаться только на этом. Я жду от тебя более масштабного, продуманного и разветвленного плана. Примешь у Советника Ханана управление разведкой. Нужно постепенно начинать активизировать наши зарубежные шпионские сети. Пусть начинают кампании по поддержке изначальных религий населения. Это направление ты курируешь лично!

– Да, мой Император, – глаза Ларанского лихорадочно блестели. Начало подобных действий могло значить только одно: Шагар готовился нарушить сложившийся веками паритет между Гарадатом и Арумом!

Глава 1

Глава 1.

После получения тяжелого золотого медальона с изображенным на нем мечом с драконьими крыльями, Иллит отправилась в Темную Башню дожидаться возвращения ректора Глера. Именно у него она должна была получить артефакт для борьбы с горными демонами. Ждать пришлось во все еще сохранившихся за ней личных покоях, поскольку никаких комнат ожидания возле кабинета ректора в Башне предусмотрено не было.

Магистр Глер вернулся только через сутки, буквально ворвавшись в покои своей ученицы. Вернулся он без магистра целителей, по приказу Императора оставшегося во дворце. Сам же ректор был в возбужденном состоянии. Иллит знала, что сделала нечто важное для страны, но не до конца осознавала, насколько. Все ее понимание ограничивалось личным восприятием. Перспектива оказаться на троне для нее отдалилась за воображаемый горизонт — и это было очень хорошо.

— Вот, — магистр Глер протянул девушке прозрачный шар размером с куриное яйцо, исписанный миниатюрными магическими рунами. — Это сосуд для духовной сущности. Там проживает особый вид горных демонов колониального типа. Собственно, это рой младших духов с разумной маткой во главе. Коснешься сосудом матки — и ее засосет внутрь. Остальные сами нырнут следом. Потом вернешь заполненный сосуд в Башню. Артефакт, как и рой, принадлежит Империи и должен оставаться под соответствующим присмотром.

В Башне было много подобных сосудов с различными тварями. Учеников в место их хранения впускали очень редко и под строжайшим присмотром магистра-демонолога.

— А как найти матку? – поинтересовалась Иллит, принимая артефакт.

— Она будет в центре роя, само собой. Все, иди, мне срочно нужно вернуться во дворец!

Девушку буквально вытолкали из собственной комнаты. Следом выскочил ректор, растворяясь в воздухе. У него действительно оказался прямой телепорт во дворец. Необычайная честь, свидетельствующая о высочайшем доверии правителя. Иллит даже представить себе не могла, как именно ректор заслужил к себе такое отношение Императора.

Задумчиво повертев в руках артефакт, Иллит убрала его во внутренний карман своей студенческой униформы. В Башне у нее больше не оставалось никаких дел. Покинув территорию Темной Башни, она поймала извозчика и отправилась в столичную резиденцию Меженских за Хель.

Обратный путь в Эльзирскую крепость ничем примечательным не ознаменовался. Вскоре Хель частыми взмахами крыльев подняла пыль с внутренней площади крепости. Стоило уставшей девушке сползти со спины виверны, как перед ней немедленно возник Сергей. Он внимательно изучил свою ученицу, задумчиво хмыкнул и повернулся в сторону донжона, в подземельях которого обосновался.

— Иди за мной. Нужно поговорить.

Иллит ничего не оставалось, кроме как послушно последовать за своим странным учителем.

– Откуда в тебе столько демонической энергии?

Вечно беззаботный Сергей сейчас выглядел непривычно серьезным. Тяжело вздохнув, девушка в который уже раз пересказала обо всем случившемся во дворце. Император не приказывал ей держать в тайне произошедшее, но провожавший ее дворцовый распорядитель настоятельно советовал никому не говорить, что именно она стала причиной изменений правителя Гарадата. Казалось, этот с виду обычный слуга имел совершенно особенный статус.

Тем не менее, его совет не мог касаться Сергея, так как он обязан был следить за ее состоянием и быть в курсе всего происходящего. Удивительно, но раньше он казался ей едва ли не вездесущим. А теперь чего-то не знал.

– Это плохо, – продолжал хмуриться Сергей, когда она закончила свой рассказ.

— Почему плохо? Это же решает столько проблем!

– И намертво привязывает тебя к Императору. Поверь, в этом нет ничего хорошего.

— Почему намертво?

— Ай, все равно уже поздно что-то менять, — Сергей отмахнулся, показывая, что разговор закончен.

Так и не получив от него никакого вразумительного ответа, девушка была вынуждена удалиться в выделенные ей покои.

А на утро Иллит спустилась с крепостной стены и направилась в сторону вставших лагерем гномов. Ей на встречу вышел Сугур. Гном был очень напряжен, следя за каждым движением девушки.

-- Каков ответ Императора? – не стал он ходить вокруг да около.

Иллит достала из рукава тяжелый медальон. Она не носила его на шее из-за громоздкости цепи, на которой тот висел.

– Присягу принимать поручено мне.

– А что с демонами? – Сугур был немного обеспокоен тем, что Император не пожелал встретиться с их представителем лично. Гномы были готовы отправить в Рух свою делегацию и никак не ожидали того решения, которое оказалось принято в итоге.

– Мне дали артефакт, с помощью которого можно нейтрализовать матку горных демонов. Вот только придется подобраться к ней максимально близко. Пока не представляю, как это сделать. Если позволите, я бы хотела попасть в ваше поселение и осмотреться.

– Поселение… – Сугур криво улыбнулся. – Мы будем рады приветствовать посланника Императора под нашими сводами.

Далее они обсудили различные нюансы, вроде свиты Иллит при визите в пещеры, а также договорились, что гномы примут подданство после того, как вопрос с демонами будет решен. Иллит не возражала, ведь изначально условие гномов было именно таким. Деваться им все равно было уже некуда – бывший клан стальной черепахи сейчас представлял собой очень жалкое зрелище. Их единственная надежда теперь была на помощь Гарадата.

– Это исключено! – мастер Кеф, комендант крепости, был решительно не согласен с договоренностью Иллит, как только та об этом ему рассказала, возвратившись на стены.

С точки зрения коменданта, Иллит, за которую он отвечал, была всего лишь ребенком, пусть и невероятно одаренным, с демонической силой – но ребенком. Комендант не хотел рисковать ее жизнью и свободой, отправляя в логово врага! Да она же там будет практически заложником! У командира, много лет своей жизни посвятившего отражению атак этих самых гномов, не было никакого доверия к их племени. А после истории с орочьими шаманами и нашествием огненных волков карлики в его глазах не причислялись даже к разумному виду.

– У меня приказ Императора! – девушка махнула перед носом мастера Кефа тяжелым медальоном. – Личный приказ. И особые инструкции по поводу горных демонов.

Этому комендант не нашел, что противопоставить. Только тяжело вздохнул, рассматривая золотой медальон с гербом Империи.

– Возьмите хотя бы с собой моих людей! Они костьми лягут – но вашу жизнь сберегут!

– Все со мной будет хорошо. Мне будет вполне достаточно защиты Муги. Вы же видели, на что он способен. Да и доверяю я гномам. Им не чуждо понятие чести.

– Да что вы можете о них знать? Какая честь, если нам постоянно приходится отлавливать их отряды! Они воруют скот, зерно, убивают крестьян. Ведь они тайно обходили крепость не раз и не два! Поймите же, что я головой отвечаю за вашу безопасность!

– Мастер Кеф… – девушка уже просто не знала, что возразить. Мага можно было понять. Он постоянно терял людей в стычках с гномами. Но и гномы не просто так лезли к людям. – Вы не обязаны отвечать за меня. Если Император дал мне это задание – значит уверен, что я с ним справлюсь. Я благодарна за ваше предложение охраны, но мне это не нужно.

Иллит намеревалась отправиться в гости к гномам немедленно. Рита уже вовсю занималась сборами ее вещей, Муга стоял позади, готовый сопровождать свою хозяйку хоть в глубины ада, а Килат… Своего названного брата она практически не видела. Неугомонный парень окончательно переселился в казармы и предпочел жить среди солдат, легко найдя с ними общий язык.

– Я вас понял, энра, – сдался мастер Кеф, осознав, что ему не переубедить юную магессу.

К этому времени из стоящего в отдалении небольшого особняка, в котором проживал командный состав гарнизона и сама Иллит, выскочила Рита с двумя сумками в руках.

– Вот, – сунула она Муге свою ношу. Первоначальный страх перед легендарным Чиумуганом давно иссяк, и девушка снова вернулась к привычному поведению. – Будь осторожен с коричневой сумкой, там магические инструменты энры. Некоторые очень хрупкие.

Каждый маг в своей работе был вынужден пользоваться рядом специализированных приборов и артефактов, вроде увеличителей, определителей типа энергии, аурных чтецов и других подобных инструментов. Некоторые из них просто не могли быть укреплены магией из-за возможного конфликта энергии, от чего с ними приходилось обращаться с особой осторожностью.

– Понял, – коротко ответил Муга, принимая багаж.

– Вот, это тебе, – девушка сунула в могучую ладонь полуорка небольшой мешочек. – Оркам ведь тяжело под землей. Просто положи под язык щепотку – и паника пройдет.

Муга с некоторым удивлением посмотрел на врученный предмет. Рита была вовсе не обязана заботиться о нем. Оркам действительно было трудно в пещерах. Жители Степи испытывали сильный стресс от довлеющих над головой тонн земли и ограниченности пространства. Рита знала об этом. Даже догадалась, что орку рано или поздно придется попасть в пещеры гномов. Все предусмотрела.

– Спасибо, – произнес здоровяк, пряча мешочек за ремень.

– Я не нуждаюсь в благодарностях раба, – Рита раздраженно фыркнула, после чего попрощалась с Иллит и ушла в сторону Лекарского Дома.

Сергей явился буквально к отбытию своей ученицы попрощаться и напомнить о необходимости самоконтроля. Он с ней идти отказался, сообщив, что будет ждать ее возвращения в своих лабораториях. У него был в самом разгаре очередной безумный эксперимент по скрещиванию твари Хаоса с мелкими грызунами. Ну и еще ящик красного вина. Зачем он его пьет в таких количествах, если все равно не может опьянеть – бывший земляк Иллит так и не признался. Махнув на него рукой, она кивнула полуорку, после чего спрыгнула с крепостной стены.

Сугур ожидал их внизу в компании своего отца – того самого гнома, носившего золотой шлем. Остальные гномы уже свернули свой лагерь и построились в «ежи», готовясь отправиться в обратный путь. Осаждать дальше Эльзирскую крепость было бы с их стороны демонстрацией непокорности, а этого подгорный народ себе позволить в сложившихся обстоятельствах не мог.

– Это верховный старейшина нашего клана, Хирг, – представил Сугур златошлемного гнома.

– Рад знакомству, энра, – произнес старейшина уважительным тоном, но при этом его слова были наполнены чувством собственного достоинства. Так разговаривают повидавшие жизнь старцы с высоты своего жизненного опыта. – Надеюсь, мы не пожалеем о том, что доверились вам.

– Я сделаю со своей стороны все возможное, чтобы оправдать ваше доверие, старейшина Хирг.

Правитель не был магом, так что обращаться к нему с приставкой «энр» было бы неуместно. Хотя в других странах эту приставку используют для всех знатных особ, в Гарадате, где магическая сила была возведена в абсолют, к этому было совершенно иное отношение.

Муга, собравший на себе кучу любопытных взглядов гномов, могучей скалой возвышался позади хрупкой на вид хозяйки, готовый уничтожить любую возможную опасность. От него веяло такой мощью, что даже Сугур посматривал на полуорка с опаской и предвкушением. Можно было не сомневаться, что эти двое сойдутся в тренировочном поединке при первой возможности.

– Энра не взяла ездовое животное…

– Я пока еще умею ходить, – прервала Иллит Хирга. Старейшина произнес это из вежливости, но девушке почудилось в его тоне какое-то скрытое издевательство.

– Как пожелает энра, – уже более искренне улыбнулся старейшина, после чего удалился к своему войску.

– Сопровождать вас поручено мне, – сообщил Сугур. – Мой отец бывает излишне эмоционален. Ведь когда-то именно он отклонил подданство Империи. Мы его не виним, тогда ему пришлось всего лишь озвучить общее мнение клана, но это не значит, что он не винит сам себя.

Иллит не нашлась, что на это ответить. Отказ гномов пойти под руку Императора был исключительно их решением. Более того, это было исключительно их правом. И не поступи правитель Гарадата с ними так, как поступил – кто знает, насколько бы усилились они спустя несколько десятилетий. Девушка искренне сочувствовала несчастьям подгорного народа. Но в то же время она прекрасно понимала политическую необходимость, толкнувшую Императора поступить столь жестоко. Гномы были нужны ему полностью послушными и зависимыми от его воли, а для этого их положение должно было стать максимально невыносимым. И, судя по тому, насколько охотно гномы уцепились за предложенную девушкой соломинку, именно так и обстояли сейчас дела.

Через некоторое время Иллит ступила в не так давно проделанный гномами проход. Сугур с каждым шагом становился всю более молчаливым и задумчивым. Проход был довольно широким и достаточно высоким, чтобы провести по нему осадные орудия. Здесь даже Муге не пришлось пригибаться. На самом деле, как пояснил Сугур, у гномов практически не было узких и невысоких тоннелей, так как используемая для раскопок техника требовала достаточного простора. Подгорный народ отнюдь не всегда стучал киркой по камню, как представлялось девушке ранее. На самом деле, они были вполне технологически развитой расой. Беда заключалась в том, что все громоздкое оборудование им пришлось бросить на нижних уровнях пещер. Сейчас быт гномов выглядел крайне жалким.

Вскоре проход вывел их в просторное помещение. Довольно большая пещера представляла собой самое жуткое зрелище, какое только приходилось видеть Иллит в своей жизни.

Если кто-то произнесет при ней «лагерь беженцев», то отныне ей будет представляться только и исключительно это место.

Бледные худые гномы спали вперемешку на кучах тряпья. Полуголые детишки, многие из которых были с явными признаками рахита, вяло бродили среди таких же апатичных взрослых. Женщины штопали и перешивали жалкого вида одежду. Кто-то готовил в котелке нечто со столь мерзостным запахом, что было страшно представить, как кто-нибудь стал бы это есть. В отдельной части пещеры лежали совершенно немощные гномы. У многих на теле были глубокие гнилостные язвы, от некоторых остался только скелет, обтянутый костями. На этом фоне довольно бодрые и воинственные «ежи» создавали явный контраст.

– Воинам отдается лучшее, – пояснил Сугур, заметив странный взгляд Иллит. – Если не поддерживать армию в наилучшей форме – то клан погибнет гораздо быстрее. Ведь без вылазок за продуктами голод давно бы выкосил мой народ.

Девушка шла через это нагромождение пожитков, спальных мест, очагов… Запах немытых тел просто сшибал с ног.

– Мы нигде не можем обосноваться, – продолжил пояснять гном. – Унесли с собой все, что могли. Остальное пришлось законсервировать. Демоны постоянно выдавливают нас все ближе к поверхности. А здесь нам просто не подходит воздух. Дышать можно, но это плохо сказывается на здоровье. Особенно детей и женщин. Это было бы еще терпимо, но голод и постоянные налеты демонов почти не оставляют нам шансов. Эти твари каждый раз вынуждали нас бросать не собранным посаженный урожай грибов. Раньше у нас было несколько мудрецов, способных противостоять демонам, но они умерли от старости, а их ученики… Они не справляются.

Вот почему они так отчаянно раз за разом бросались на неприступные стены Эльзирской крепости, вот почему они пошли на сделку с орками. Отчаяние. Глубокое, въевшееся в кровь и кости. Оно виднелось в глазах каждого гнома, молчаливо провожавшего взглядом заявившихся к ним чужаков.