Помоги проекту - поделись книгой:
— … пожалуйста, обратите внимание на эти часики. Это последний писк моды. Очень изящные, подойдут к любому наряду и…
Много лет назад Тик услышал о легендарной королеве. С тех пор он посвятил жизнь одному — поиску связанных с ней артефактов. Ему казалось, что, таким образом он становится ближе к своей недостижимой мечте, Рагдалене. Даже охотников на вампиров Тик поддерживал с одной целью: те часто приносили из своих миссий необычные вещи. И, хотя артефакты, принадлежавшие Морской деве или хотя бы связанные с ней, попадались редко, часовщик не отчаивался. Он верил, что придет день, и его усилия вознаградятся…
— Я сказал, нет, — Маус резко повернулся и, тяжело ступая, направился к выходу.
— Ты же знаешь, Маус, как я осторожен. И никогда не продам ничего запрещенного, если не знаю клиента лично. Но две недели назад произошло кое-что. Я уходил по делам, а, когда вернулся, нашел на столе этот конверт, адресованный тебе.
— Нашел, — буркнул охотник, не вдаваясь в подробности.
— Зайдем в другой раз, — ответила старшая из девиц, — а еще лучше, если вы пришлете часы к нам домой.
И такой день действительно наступил. Цепочка Рагдалены — одно из сокровищ, утерянное сотни лет назад, — снова появилась в Веталии, но только для того, чтобы достаться грубому, уродливому оборотню, который понятия не имел о её магической силе…
Мастер проводил его мрачным взглядом. Потом опустился на стул и обхватил голову руками. На его лице застыло выражение неподдельного отчаяния.
Она небрежно швырнула Тику бумажный прямоугольник с адресом, и вышла вместе с сестрой.
Охотник быстро спрятал цепочку под одеждой.
— Я только сегодня приехал в столицу, и не знаю, как долго здесь пробуду. Хватит ныть, Тик. Переходи к делу. Ты достаточно нажился на мне, чтобы встречать, как дорогого гостя.
— Меня это тоже насторожило. Если хочешь, уничтожь конверт, не вскрывая.
Тик кивнул.
Маус скосил глаза — при слабом свете свечей блеснула цепочка Рагдалены. Выругавшись про себя, он попытался её убрать, но оказалось поздно: мастер Тик, как завороженный, смотрел на сине-зеленый камень.
— Все равно оно не принесет тебе и десятой части того, что дают охотники.
Глава 9
На следующее утро охотников разбудили слуги. Они принесли завтрак, воду для умывания, свежие полотенца. Пока девушки сервировали стол, личный секретарь регента передал Рою большой бумажный пакет.
— Его Светлость настаивал, чтобы вы надели это сегодня.
Лиас недовольно сдвинул брови: он не любил, когда критиковали его господина.
— Что за чушь! — взорвался Рой. — Базил сошел с ума? За кого он меня принимает? За бродячего комедианта?
— Вскроете, когда покинете столицу. Удачи!
Рой уронил голову на сложенные руки. Ему не хотелось ни с кем говорить. Злость на правителя отступила, оставив только чувство унижения и недовольства собой.
— Что я должен делать? Зачем? — прошипел охотник, которому показалось, что он участвует в глупом спектакле, причем, не зная своей роли.
Клодар кивнул, машинально отметив, что полукровка не стал желать им «покровительства Зехеля и Морской девы». То ли забыл, то ли посчитал, что наемникам оно ни к чему.
На этот раз регент принял их в большом зале Совета. Первые лучи солнца золотили стены, отражались от мозаики, украшавшей колонны и падали на пол, образуя квадраты света. Стоявшие в хрустальных вазах цветы источали тонкий аромат.
Длинный стол, окруженный обитыми бархатом стульями, занимал почти все пространство. Рой представил, сколько здесь шума, когда все места заняты высшими лордами.
— Подойди ко мне, Рой Ко.
— Нет, ты действительно, нечто, охотник! Первый раз вижу полукровку, который отказывается от титула.
— Ты, что, не знаешь, как происходит посвящение? На колени, — коротко приказал лорд. Рой смерил его яростным взглядом. Потом, до крови прикусив губу, медленно опустился на колени.
К счастью, Базил это почувствовал, и одним легким движением коснулся клинком плеча Роя. И потом так же быстро произнес ритуальную фразу, попятился назад, через пару мгновений скрывшись за незаметной дверью.
Но, в глазах идущих навстречу полукровок он не встретил ни единой насмешки. Наоборот, мужчины хмурились, а молоденькие служанки застывали на месте, провожая охотника восхищенными взглядами.
— Прибью, — одними губами пообещал Рой, поправляя неудобную жилетку. Браслеты сдавили запястья, часы с леской пришлось оставить в комнате. Ему казалось, что, расставшись с привычной одеждой, он и сам стал другим.
— Комедианты не могут позволить себе такие вещи. Это прерогатива лордов!
— Разумеется, — хмыкнул Базил. — И, смею заверить, что ты был бы последним, кого бы я наградил. Но, к сожалению, чтобы стать студентом Академии, нужно иметь благородное происхождение.
«Наверное, я сейчас похож на этого нелепого барда, заворожившего всех женщин Веталии. Вампиры от смеха бы умерли!»
— Нет, но буду, когда доберусь до Базила.
С легким стуком двери закрылись. Охотники, вслед за Лиасом, подошли к столу, когда откуда-то слева послышались быстрые шаги.
— Замечательно, значит, ко мне это не относится. Я пойду в обычной одежде, или пусть Базил сам сюда явится. И, кстати, где модные тряпки для Мауса?
Лиас растерянно заморгал, Маус Клодар не выразил, ни удивления, ни недовольства. И только регент позволил себе легкий смешок:
— Все в порядке. Ты же чело… то есть, я хотел сказать, полукровка, а не какой-нибудь голем, слепо выполняющий приказы хозяина. Пойдем. Пора готовиться к отъезду.
Маус, отстранившись от напарника, опустился на соседний стул.
— Наверное, это первый случай за историю Веталии, когда свежеиспеченный лорд решил поднять руку на правителя. Я едва смог тебя удержать. Вам с Базилом нельзя находиться в одной комнате — полдворца разнесете, в попытке выяснить, кто же из вас сильнее. Лорд и регент страны, называется… Мальчишки…
— К сожалению, нет, — ответил за Базила секретарь. — Не тяните время, господин Ко.
— Я его не просил!
— Прошу прощения, но лорд Базил запретил вам об этом говорить. Это сюрприз. Но, поверьте, господин Рой, вам очень повезло. В этой стране нет полукровки, который не мечтал бы оказаться на вашем месте! Кроме знати, конечно.
— Бред, — не стесняясь, выдохнул Рой. — Все, я ухожу.
Лиас слегка поклонился старшему охотнику.
«Что, во имя Зехеля, происходит?!» — Рой покосился в сторону Мауса. Но напарник держался совершенно невозмутимо, словно перемены в облике правителя Веталии его не удивили.
Когда, полчаса спустя, Рой открыл глаза, то увидел, что находится все в том же зале Совета. Он сидел на стуле, лицом к окну, за его спиной маячил Маус, опустив сильную руку ему на плечо.
— Не понял, — процедил он. — О какой церемонии идет речь?
— Ты в порядке? — с некоторым беспокойством спросил друг.
Рой скрипнул зубами, но не стал срывать зло на слуге регента. Маус шагнул вперед, возвышаясь над полукровкой, как скала:
— Как приятно видеть тебя таким… — едва слышно обронил он. — Неукротимый охотник на вампиров…
Рой провел рукой по лбу. Пальцы нащупали металлический обруч. Как же он мог об этом забыть! В Академию принимают лишь элиту, причем обладающую магическими способностями.
Рой насторожился. Что еще за церемония? Что еще придумал регент?
«И пропасть между лордом и принцессой из королевского дома не так велика, как между принцессой и охотником», — невольно подумал Рой.
Секретарь развел руками:
— Тебе очень идет, — не преминул заметить Маус, когда охотники, вслед за Лиасом, направились в покои регента.
— Рой, успокойся. Посмотри на это с другой стороны. У регента тоже выбор оставался не велик: либо дать тебе титул, либо искать посланца в Академию среди лордов. А те не очень-то любят рисковать своей шкурой. К тому же, титул дает некоторые преимущества — право на владение землей, освобождение от налогов.
Высыпав содержимое пакета на кровать, Рой присвистнул от удивления. Рубашка из тонкого полотна, отделанная кружевом, узкие брюки, в которых только по бальному залу рассекать, а уж никак не по дорогам Веталии, короткая жилетка из серебристой парчи, новые ботинки. Но больше всего его изумил обруч на голову, и пара серебряных браслетов с затейливым рисунком.
— Господа, — торжественно начал регент, — сегодня прекрасный день для того, чтобы корона могла выразить благодарность одному из своих верных подданных. Обычно эту церемонию проводят в Тронном зале, в присутствии высших лордов, но, учитывая обстоятельства, необходимость соблюдения секретности и скромность господина Ко, я выбрал упрощенный вариант.
За дверями зала совета их поджидал Лиас. Полукровка покосился на Роя с таким видом, словно перед ним появился, как минимум, вампир-убийца. Его голос, когда секретарь обратился к Маусу, звучал сухо:
— Никоим образом, — Маус с самым серьезным видом покачал головой. — Я обойдусь без новых вещей.
От немедленной смерти Базила спасло только отсутствие у Роя лески. Охотник попытался найти достойный ответ, но из горла вырвался лишь слабый хрип. Перед его глазами все потемнело. Еще немного, и в зале Совета произошел бы взрыв неконтролируемой магии…
— Вы уверены, что вашего напарника уже можно отпустить?
С трудом переставляя ноги, ставшие вдруг каменными, Рой приблизился к регенту. Но главный сюрприз оказался впереди.
— Прошу, не сочтите за неуважение, господин Клодар. Просто вам не придется принимать участие в церемонии. Но, если вы настаиваете, я сейчас же…
Появился регент. После приветствия — Лиас склонился до самого пола, а поклон Роя больше напоминал легкий кивок — охотник заметил, что регент тоже одет роскошнее, чем обычно. Темный бархатный костюм сменил мундир, отделанный золотым шитьем. На груди висела тяжелая цепь. От блеска бриллиантов, украшавших его обруч, а также браслеты и кольца на руках, слепило глаза.
Лиас не выглядел убежденным, но спорить не стал. Про себя он подумал, что, на месте лорда Базила, не доверил бы этим бродягам даже домашнюю кошку, не то, что миссию. Поэтому он поторопился закончить разговор, вручив Маусу свиток, скрепленный печатью:
Охотник замер в нерешительности, пока не его не толкнули в спину. Это сделал Лиас.
— Неужели нельзя обойтись без этого? — упавшим голосом спросил Рой.
Эти слова отнюдь не успокоили молодого охотника. Он не верил в доброту власть предержащих, и еще меньше — регента Базила. К тому же, несмотря на учтивость Лиаса, казалось, что он не перед чем не остановится, чтобы выполнить приказ. Устраивать бесплатное представление для слуг и стражников Рой не собирался, поэтому, вздохнув, начал переодеваться.
— А чего вы хотите? Чтобы я держал друга на привязи? В таком случае господину Базилу придется искать других помощников. У нас и своих дел хватает.
— Прости. Я потерял над собой контроль.
Регент поднял меч. По его лицу скользнула торжествующая улыбка:
«Если не ошибаюсь, это церемония посвящения, — сжалился над ним Маус. — Базил решил дать тебе титул лорда!»
Базил вытащил из ножен меч.
— Господин, не задерживайте церемонию.
Рой отшвырнул рубашку в сторону:
«Я припомню тебе это, Базил!»
Глава 10
Рой поднял голову, с удовольствием подставляя лицо солнечным лучам, пробившимся из-за туч. Последние дни выдались дождливыми и холодными. Впереди охотников ждал старый замок, где располагалась Академия, и, хотя Рой надеялся, что они быстро справятся с заданием, не хотел упускать несколько минут ласкового солнечного тепла.
Стояла непривычная, после шума большого города, тишина. Невысокий холм, на котором лежал охотник, зарос мягкой, шелковистой травой. Кое-где среди зелени мелькали разноцветные звездочки цветов — кашки, гвоздики, клевера и других, названия которых Рой не знал. Небо, высокое и чистое, словно вымытое заботливыми руками, отражалось в спокойной воде небольшого пруда. По другую его сторону паслись лошади, пощипывая травку. Маус возился с костром: сырые ветки плохо горели, зато давали много дыма.
Рой вздохнул: резкий тон напарника звучал почти неприлично. Разве можно так обращаться к несчастной девушке, едва не ставшей жертвой волчьих клыков?
— Что это такое? — жадно спросил Рой.
— Это обратный эффект магии… Если полукровка находится под действием «холодного сна», время для него останавливается. Он не стареет, не болеет, не умирает, но и не живет. Спасти его может только одно средство — «эликсир жизни».
Клодар издал странный звук, нечто среднее между смешком и коротким рыком.
От неожиданности охотник подавился чаем. К счастью, тот успел немного остыть. Маус терпеливо ждал, пока друг прокашляется:
Оборотень поднял с земли камушек, и, размахнувшись, бросил его в пруд. Послышался всплеск, в разные стороны разлетелись брызги, потом по воде пошли круги.
— Ничего себе! — возмутился Рой. — Этот полу-вампир нагадал мне большие неприятности, если не смерть. И это ты называешь «хорошо складывается»?
— Тебе не кажется, что сейчас твоя очередь раскрывать карты? А то у меня такое чувство, что ты мне не доверяешь.
«Хм… на волков охотишься?» — мысленно спросил он Роя. Клодар не любил, когда напарник использовал свою силу при чужих.
Воодушевление Роя пропало. Но он не хотел сдаваться. Если уцелели записи Морской девы, почему бы и не сохраниться, хоть капле чудесного эликсира?!
Оборотень тяжело поднялся. Бросил взгляд на пруд, вода в котором уже успокоилась. Прислушался к далекому крику пролетевшей в небе птицы:
— Все хорошо, — мягко произнес он, протягивая руку. — Вы в безопасности, госпожа.
— Господин, — наконец, прошептала она, — вы спасли меня… Спасибо…
Судя по взгляду Клодара, тот явно собирался задать ей еще несколько вопросов, но вмешался Рой. Узнав, что их новая знакомая направлялась в ту же гостиницу, что и охотники, он предложил её подвести. Напарнику оставалось только согласиться с его решением.
— Рой! Сколько можно тебя ждать! — недовольный рык Мауса вырвал его из задумчивости.
— Насколько помню, я никогда так не делал, — тихо ответил напарник. — И уж прости, что пытаюсь оберегать тебя. Всему свое время, Рой. Докажи, что можешь не только леской размахивать…
Поделиться книгой: