Последний. Эликсир жизни [СИ] (полная книга)

«Наверное, пока не стоит говорить о письме, — вздохнул про себя Маус, — зачем ворошить прошлое? Рой пока еще не готов к новой встрече с ним».

В двух шагах от нее, Маус заметил напарника, убиравшего леску. Перед ним, истекая кровью, лежал огромный волк.

Ответом ему была робкая улыбка.

Спустя четверть часа охотники продолжили путь. Маус торопился добраться до гостиницы, где, согласно приказу регента, их должен ждать один из студентов Академии. Погрузившись в свои мысли, охотники не сразу услышали отчаянный крик, вдруг прокатившийся по лесу.

«Он слишком близко к ней подобрался. С ножом я бы не успел», — отозвался Рой, после чего сделал шаг по направлению к девушке.

— И поэтому меня можно использовать «в темную»? — обиженно протянул Рой.

— Не люблю суеты. Да и гостиничная еда мне надоела. Всегда одно и то же: суп пересоленный, а мясо недожаренное. К тому же, там полно слуг и просто любопытных, которые ловят каждое твое слово. Предпочитаю обсудить все здесь. Кстати, Рой. Ничего не хочешь мне рассказать?

Клодар поправил висевший на груди кулон. Камень заиграл на солнце синими бликами.

Вспомнив брата Данель, Рой скривился, словно глотнул уксуса. С того момента, как они покинули столицу, прошло уже два дня, но он так и не выбрал момента, чтобы рассказать обо всем Маусу. С одной стороны, не хотелось выслушивать поучения оборотня, с другой — он не знал, как относиться к сказанному Чианом. Нарисованные им картины по-прежнему стояли у охотника перед глазами. И, как бы ему не хотелось думать, что это всего лишь происки врага, попытка выбить его из равновесия, забыть о них, у Роя не получалось.

— Цвет Рагдалены, — вставил Рой. Внезапно его осенило:

— А почему мы не остановились на обед в гостинице? — спросил он. — Судя по карте, она будет через две мили. Не так уж и далеко.

Чай оказался горьковатым на вкус. Рой сделал маленький глоток, чтобы не обжечься, и взял кусок хлеба с сыром.

— Ладно. Признаю, с Базилом я повел себя, как идиот. Никак не привыкну, что рыжий дылда — законный регент Веталии. Но хватит об этом! Объясни, что ты имел в виду, говоря, «что все хорошо складывается».

— Ты же знаешь, будущее изменчиво. Совсем не обязательно, что сбудется тот вариант, который видел Чиан. Не говоря уже о том, что он мог и придумать все это, чтобы выбраться из заключения…

— Спасибо, Маус, — испытывая легкие угрызения совести, сказал Рой.

— На здоровье. Тебя же не дождаться, — буркнул напарник, протягивая ему чашку.

— Судя по описанию, это особым образом приготовленная вода. Она одновременно находится в трех своих состояниях — льда, жидкости и пара. Имеет зеленоватый цвет…

— Это Маус Клодар, мой друг. Меня зовут Рой. Могу я узнать ваше имя, госпожа?

Её большие, темно-карие глаза, наполнились слезами. Она вцепилась в руку Роя, словно боялась без сил упасть на землю.

Когда, спустя пару минуту, он выехал на залитую солнцем поляну, его глазам предстало необычное зрелище: прижавшись спиной к дубу, стояла молодая женщина. На незнакомке был костюм для верховой езды, шляпа с длинными перьями валялась неподалеку. Длинные белокурые волосы разметались по плечам, красивое, хоть и довольно бледное лицо, было искажено страхом.

Рой прикрыл глаза, снова увидев площадь Безымянных, и неподвижно лежащую девушку. «Холодный сон», значит. Какое точное название…

— Значит, брат Данель никак не смирится с тем, что выбыл из игры. Он даже готов предупредить тебя, своего врага, об опасности. Не нравится мне все это… Слишком уж гладко все складывается…

— Видишь, Рой? Каждый наш поступок, даже такой незначительный, как бросок камня в воду, оставляет за собой след. И никто не знает, чем он в будущем отзовется. Вот почему нужно действовать обдуманно. А ты, судя по истории с Базилом, даже не пытаешься контролировать себя или встать на место другого.

— То есть как? Не на крыльях же вы сюда прилетели?

— Меня не оставляет чувство, что нас специально заманивают в Академию. Вопрос только, с какой целью. Слишком уж вовремя произошли несчастные случаи, а я узнал об эликсире жизни…

Рой среагировал первым. Натянув поводья, он повернул коня и заставил его перемахнуть через невысокий кустарник, росший по краю дороги. Маус поспешил за ним, на всякий случай, проверив, хорошо ли выходит из ножен клинок. Вдруг ловушка?

Оборотень пожал плечами:

— Судя по твоему голосу, это еще не все «хорошие» новости, — не глядя на напарника, произнес Рой.

«Нет уж, — приказал себе Рой, — хватит думать об этом выскочке. Жаль, что я не смогу швырнуть титул ему в лицо!»

В такие минуты меньше всего хотелось думать, что на земле существуют вампиры, и умирают невинные… Кто-то рискует жизнью ради других, а кто-то, подобно Оракулу, придумывает очередной план по завоеванию мира.

«Если бы ты сам соблюдал это правило», — угрюмо подумал Рой. Но скрывать встречу с Оракулом не стал, сообщив все подробности, вплоть до рисунков, сделанных Чианом. К удивлению Ко, напарник не стал упрекать его за безрассудство. Маус внимательно слушал, чуть наклонив голову, и напряженно думал.

— Этот состав требует особых условий хранения, например, стабильного магического фона. Академия этому требованию подходит. К сожалению, есть одно «но»: эликсир жизни был создан вампирами в очень незначительных количествах. Те несколько пузырьков, о которых писала Рагдалена, полукровки захватили во время войн.

— Конечно, нет, — Фиона гордо вздернула подбородок. — Я отлично езжу верхом. Сегодня мне просто не повезло — моя лошадь испугалась волка и сбросила меня. Остальное вы знаете.

Молодой охотник отвернулся. В словах Мауса был резон, только вот признавать это совсем не хотелось. Но он привык доверять напарнику, поэтому примирительно произнес:

«Даже не знаю, кто из них хуже: новый регент или Оракул», — подумал Рой, вырывая с корнем пучок травы. Легко Маусу говорить, что Базил «лучше многих лордов». В устах охотника, известного своей сдержанностью, это звучало почти, как похвала. Впрочем, Базил к нему и не цеплялся так, как к Рою…

— О чем это ты?

— Не за что, — Клодар явно решил прервать эту трогательную сцену. — Кстати сказать, мы торопимся. Как вы здесь оказались? Где ваша карета? Слуги?

Маус негромко хмыкнул. В отличие от Роя, красота девушки не произвела на него ни малейшего впечатления. А её туманные ответы только усилили его подозрения:

— Фиона, господин. Огромное спасибо вам за помощь. А что касается слуг и кареты, то я добралась сюда без них.

— Ты думаешь, что эликсир жизни можно найти в Академии? Там, куда нас отправил Базил?

Девушка перевела на него испуганный взгляд. Её губы беззвучно шевелились. Казалось, она не понимает, что произошло.

Потянувшись, Рой сел, протер глаза и понял, что напарник уже успел все подготовить для скромного обеда. На траве он ловко расстелил плотную скатерть, разложил по тарелкам хлеб, порезанный толстыми ломтями. Вареные яйца, сыр, куски холодного жареного мяса, разнообразная зелень — все, что нужно, чтобы подкрепить силы.

— Помогите… Пожалуйста… кто-нибудь… — голос, высокий и звонкий, явно принадлежал женщине.

— Я прочитал записи Рагдалены, которые мы нашли в Серых землях. Там много интересного, но, самое важное, есть упоминание о «холодном сне» под пологом. Описание очень похоже на то, что случилось с Данель.

Старший охотник мрачно кивнул:

— Все просто. Ты слишком задумчив в последнее время. Не жалуешься на погоду, не спрашиваешь, почему я выбрал именно эту дорогу, или кого я навещал в столице. Явно что-то произошло. Так что давай, рассказывай. Ты же помнишь, что у напарников не может быть секретов друг от друга?

Он собирался еще что-то сказать, но в последний момент передумал. Рой, не заметив этого, тоже встал и принялся собирать посуду и остатки еды.

Повисло недолгая пауза, которую прервал Рой:

Маус снял с огня котелок с кипящей водой и быстро заварил чай.

Маус немного помолчал, разрезая мясо на узкие ломтики. Он бы с большим удовольствием перекусил свежей рыбкой, но её запасы закончились.

Глава 11

Маус Клодар, не скрывая раздражения, мерил шагами комнату. К несчастью, она оказалась небольшой, и, едва оборотень делал несколько широких шагов, как ему приходилось поворачивать обратно.

Рой сидел у окна, держа в руках чашку с остывшим чаем. Уже смеркалось, и он с удовольствием бы лег спать, если бы не посланец регента, так и не соизволивший появиться.

* * *

Рой внезапно вспомнил, Данель рассказывала древнюю легенду о вечном противоборстве Жнеца, покровителя вампиров, и Зехеля, короля полукровок, которое началось много лет назад в мире живых, и продолжилось — за его пределами.

Рой, сидя у окна, наблюдал, как на западе погасли последние лучи солнца. В сумеречном небе зажглись первые звезды. Спустя некоторое время над кромкой леса завис тонкий серпик луны. Он излучал слишком мало света, чтобы рассеять ночную мглу, и, глядя на него, не верилось, что спустя всего десять дней, луна станет полной и яркой, затмевая блеском сияние многочисленных звезд…

Рой пожал плечами:

Вместо ответа Рой обнял его за плечи и, спустя мгновение, отстранился. Не в обычае охотников демонстрировать свои чувства и, тем более, проявлять слабость. Клодар и так сказал больше, чем хотел. И Рой знал, что на своего друга, он может рассчитывать так же, как на себя.

— Вернемся к нашим делам. Фиона — в документах не упоминается её фамилия — по официальной версии, взяла несколько дней отпуска, чтобы привезти в Академию своего троюродного брата (это ты). Легенда, на мой взгляд, сыровата, но вряд ли к тебе будут присматриваться. В Академию часто приезжают молодые люди из высших слоев общества, некоторое время живут там, посещают занятия, пользуются библиотекой, и думают, стоит ли продолжить обучение.

Рой примирительно помахал рукой:

— Как грубо! А ведь Вас, Маус Клодар, считают одним из самых талантливых ученых в нашей стране. Что же тогда ждать от простого люда?

Девушка резко повернулась к нему. Она уже не улыбалась:

— Маус, — позвал он, — может, с ним что-то случилось? Похоже, придется добираться до Академии самостоятельно.

— И второе. Никто не обратит внимания на лорда-полукровку, который собирается поступать в Академию. Ты умный, молодой, красивый, и с легкостью сойдешь за одного из них. Если скажешь не то, всегда можно сослаться, что ты жил вдали от столицы, ни с кем не общаясь, кроме слуг. А вот на оборотня, который носит маску, сбежится посмотреть вся Академия. Поехать вместе — это все равно что, расписаться в том, что мы — не те, за кого себя выдаем. И провалить миссию с самого начала.

— Я не навязываюсь, — холодно сказала она, и попыталась вырвать бумаги из рук Мауса, — если хотите, действуйте на свой страх и риск. Только не обижайтесь, если в Академии вдруг появятся новые экспонаты или вообще, груда пепла. Наши учителя шутить не любят.

Рой кивнул, как бы признавая справедливость её упреков:

— Допустим. Но вам заранее дали наши приметы, не так ли? Кстати, эта гостиница — единственная на пятьдесят миль вокруг. Здесь останавливается столько гостей, что слуг уже ничем не удивить. Лишь бы полукровки платили. Но мы уклонились от темы. Вы так и не представились, дорогая госпожа!

Неизвестно, кого он ожидал увидеть, но только не Фиону, одарившую охотника ослепительной улыбкой.

Маус плотно прикрыл дверь.

Оборотень наклонил голову, не желая встречаться взглядом с Роем:

Негромкое покашливание Мауса вывело охотника из задумчивости. Судя по всему, напарник уже успел ознакомиться с бумагами Фионы, и принять решение:

Повисла тягостная пауза. Клодар с преувеличенным вниманием разглаживал разложенные на столе бумаги. Он уже все решил и казался совершенно спокойным, только длинные пальцы подрагивали.

— Я могу выдать себя за своего слугу, — вздохнул Рой.

Рою захотелось разбить всю стоящую на столе посуду.

Рой едва не рассмеялся, представив себе эту картину. Хорошо родиться в знатной семье! Хочу — учусь, хочу — останусь неграмотным! Как потом управлять своими землями, правда, не совсем ясно. Но можно нанять опытных слуг. С магической силой, которую нужно контролировать самому полукровке, сложнее…

— Невозможно предусмотреть все. Нападение волка — случайность. И то, что она не смогла с ним справиться, не означает, что Фиона слаба. И, не забывай, на девушек обращают меньше внимания. Появилась еще одна красотка при дворе регента — ну и что? Может, родственников решила навестить, или ищет богатого мужа. А вот если приедет молодой маг, да еще из Академии…

— Она действительно учится в Академии. И именно ей доверили отвезти письмо регенту, с просьбой о расследовании. Не понимаю я этих учителей — крепких парней под рукой, что ли, не нашлось? Девушке опасно путешествовать в одиночку. Вон, в лесу едва не погибла…

— Не помню, чтобы говорил вам о своих научных изысканиях, или о титуле напарника, — проворчал Клодар. — Если вы привели за собой «хвост», не важно, вампиров или полукровок, вам придется пожалеть об этом.

— На себя посмотрите! Если вы такие же охотники на вампиров, как тайные агенты, то я удивлена, что вас еще не убили! Кто же назначает встречу в общем зале, где полно гостей! Не говоря уже о том, что глупо размахивать оружием при свидетелях… — Фиона повернула голову в сторону Роя. — Хорошо еще, что там оказалась я, а не другой внимательный полукровка…

— Не хотелось бы, — Маус вытащил из сумки несколько листков, полученных от секретаря регента, решив еще раз изучить их, когда послышался тихий стук в дверь.

— Совсем не обязательно посещать Академию, чтобы обрести необходимые навыки. Существует домашнее обучение. Примером может служить Базил. Он не заканчивал Академию, но о прошлом Веталии, включая Первую расу, знает не меньше меня. Так что, встречаясь с регентом, включай осторожность, Рой.

— Прости. Так надо. Ты же помнишь, что доступ в Академию открыт лишь наследникам знати?

Девушка вытащила из сумки, висевшей на плече, перевязанный лентой свиток, и протянула его Маусу.

— Простите наше удивление, Фиона. Мы не думали, что посланцем регента окажется молодая и красивая женщина!

— Не слишком ли поздно для визитов? — сквозь зубы процедил Маус. — Что вам еще нужно? Заблудились в гостинице? Не можете найти свою комнату?

Напарник удивленно посмотрел на него:

Воспользовавшись секундным замешательством охотника, Фиона проскользнула в комнату.

— Они не бояться, оставшись неучами, покалечить себя и окружающих?

Маус продолжил, точно не слыша его слов:

Охотник сорвался с места. Ничего не понимая, он смотрел на Клодара, от души надеясь, что эти слова всего лишь — глупая шутка. Но напарник не любил попусту болтать, не говоря уже о том, что у него отсутствует чувство юмора в силу физических причин.

Ко скривился: ему претило слушать, как Маус хвалит соперника. Но друг вдруг сказал такое, отчего все мысли о регенте вылетели у охотника из головы:

— Добрый вечер! Разрешите войти?

Рой пробормотал нелицеприятные эпитеты в адрес Базила. Почему этот гад не подумал о его напарнике? Не дал и ему титула? Случайно или намеренно?

— Рой… Завтра вы уедете вдвоем с Фионой. Я не смогу сопровождать тебя в Академию.

Маус не стал озвучивать свои мысли. Рой, в силу молодости неравнодушный к хорошеньким женщинам, никогда бы с ним не согласился. А тратить время на глупые споры с напарником не хотелось.

— Не волнуйся, Рой, ты справишься. И не ты ли упрекал меня в том, что я не позволяю тебе действовать самостоятельно? Это твой шанс. К тому же, я буду недалеко от Академии. Ты сможешь мысленно связаться со мной, если понадобится. А если что-то случится, клянусь, ни один маг, ни один полукровка или вампир, не остановят меня, и не помешают прийти к тебе на помощь.

— Маус…

«Вампиры считают Жнеца реальным существом, а не героем сказаний, — вдруг подумал охотник, — но, тогда, значит, и его противник должен существовать. Только древний герой не слишком горит желанием нам помогать… Даже Рагдалена чаще проявляет свою волю, хоть мне это и не всегда нравится».

Ночь — не время для полукровок. Мало кто из них, даже в городах и крупных поселках, решался ночью выйти на улицу, не говоря уже о том, чтобы отважиться на длительную прогулку. Слишком велик страх перед давним врагом — вампирами. И только охотники на темных тварей относились к ночи безразлично, как к фону, к месту действия, но не как к враждебной и опасной силе.

И все же, после этого разговора, между напарниками словно пролегла трещина. Почти незаметная, она все же ощущалась, тем более, теми, кто столько раз сражался бок о бок. Отправляясь спать, Рой не мог не вспомнить последнюю встречу с Чианом: «Он это предвидел. И сказал, что я выживу, только если рядом окажется друг!»