Последний. Эликсир жизни [СИ] (полная книга)

— Нет, — холодно отозвался Базил, превращаясь в заносчивого аристократа, хорошо знакомого Рою. — Если оставить тебя в одиночестве, ты счет времени потеряешь. Или, чего доброго, решишь похоронить себя вместе с принцессой. А этого я не могу допустить.

Охотник презрительно усмехнулся:

— Откуда такая забота, господин регент?

— Простой расчет. Ты мне нужен, по крайней мере, до тех пор, пока не очнется принцесса Данель. Дальше можешь делать со своей ничтожной жизнью, что хочешь.

Скрипнув зубами, Рой собирался сказать новую гадость, например, о слишком острых язычках, которые можно укоротить с помощью лески, но тут, тяжело ступая, к ним подошел Маус.

— Рой, лорд прав в одном: нельзя терять времени.

— Следуйте за мной, — обронил Базил. И, не оборачиваясь, направился к экипажу без гербов, рядом с которым находилась стража.

Сев в карету, оказавшуюся на удивление роскошной, Рой провел рукой по мягкой обивке, полюбовался позолоченными ручками и занавесками из тончайшего кружева, и тут же съязвил:

— Быть регентом Веталии — не так уж плохо, не так ли, Базил?

Несмотря на свою выдержку, лорд скривился. Рою оставалось только гадать, чего его сопернику хочется больше — выбросить наглеца из кареты или, все же, заставить работать на себя. Победило последнее. Вытянув вперед ноги, и едва не задев ими Роя, Базил небрежно обронил:

— Бродяге, вроде тебя, не понять, как живут лорды. У меня, как лидера Ордена бриллиантовых ворон, и без Касля и регентства, забот хватало. А если учесть, сколько врагов я получил, приняв временное управление страной…

— … то тебе остается только посочувствовать, — ехидно закончил Рой. — Бедный, несчастный Базил, почти король полукровок. Как же ему не повезло…

Маус сделал быстрое движение, с силой сжав руку напарника.

— Хватит, Рой, — потом повернулся к Базилу, — прошу прощения, лорд. Мы только что вернулись с опасной миссии. Мой друг очень устал.

Базил кивнул и, отвернувшись, уставился в окно, словно знакомые с детства улицы столицы волновали его куда сильнее, чем охотники.

«Зачем ты меня остановил?» — мысленно прошипел Рой, освобождая свою руку из сильных пальцев оборотня.

«Не вижу смысла злить самого могущественного полукровку в стране. Хватит мальчишества, Рой! Базил выглядит простым и великодушным, но это не объект для розыгрыша. Он тебя быстро поставит на место!»

* * *

Рой с интересом оглядывался по сторонам: не каждый день удается побывать в королевском дворце. Как многие, принадлежавшие к низшему сословию, он представлял себе нечто волшебное и сияющее, подобное замку из старой сказки. Но его ждало разочарование: большинство залов оказались темными и пустыми, статуи и картины прикрыты белой тканью, на каждом углу — вооруженные стражники. Ни одной дамы в бальном платье и драгоценностях, или, хотя бы, одетого по последней моде лорда.

— Что такое? — не оборачиваясь, спросил Базил. Оставалось только удивляться, как он заметил реакцию Роя.

— Неужели дворец всегда так выглядел? — охотник неопределенно взмахнул рукой, — пустой, неуютный…

— Конечно, нет, — чуть слышно вздохнул регент, — при старом короле здесь все сверкало. Постоянно устраивались балы и приемы. А во время больших пиршеств во дворец могли прийти даже простые полукровки. Выразить свое почтение Его Величеству, принять участие в торжественном ужине… Но сейчас в стране траур. Веталия потеряла короля, его брата (каким бы дурным правителем тот не был) и королеву. А принцесса Данель… Одним словом, сам знаешь.

Охотник угрюмо кивнул. Базил продолжил вполголоса, точно говоря сам с собой:

— К тому же, не хочу, чтобы пошли слухи, что лидер Бриллиантовых ворон переделывает дворец под себя. Это может привести к восстанию. А у нас и с Этерналом проблем хватает.

Личный кабинет Базила оказался не таким просторным, как думал Рой. Одну из стен полностью занимали книжные шкафы. Стол с принадлежностями для письма, кресло, несколько стульев для посетителей. Сквозь узкое окно в комнату проникал тусклый утренний свет.

Базил взял со стола маленький колокольчик и позвонил. Слуга появился так быстро, словно ожидал под дверью.

— Чай и сладкое. Ко мне никого не пускать, — отрывисто приказал регент. Секретарь поклонился и мгновенно исчез.

— Вам хорошо служат, — заметил Маус.

— Лиас со мной с детства, прекрасно знает мои привычки. В Ордене Бриллиантовых ворон ценят верность и послушание.

Рою показалось, что с его напарником регент общается, куда уважительнее, чем с ним. Возможно, слухи о том, как оборотень голыми руками убил одного из Ладоней Жнеца, не получив при этом ни царапины, дошли и до Базила. Его взгляд с любопытством остановился на лице Мауса:

— Можно спросить? Вы никогда не снимаете маску?

— Никогда. Не хочу пугать полукровок. К тому же, когда долго носишь маску, она прирастает к коже. Как правитель, вы должны это знать.

Легкая улыбка, промелькнувшая на губах Базила, напоминала солнечный луч, скользнувший по поверхности камня.

— Вы очень умны, Маус Клодар. Надеюсь как-нибудь побеседовать с вами наедине при более приятных обстоятельствах, если не возражаете. О прошлом Веталии, о Зехеле и Рагдалене, и даже о людях.

Маус едва заметно вздрогнул.

— А пока отдам распоряжение, чтобы вам открыли доступ в королевскую библиотеку. Сможете читать старые книги и свитки, когда захотите.

Рой, не удержавшись, хмыкнул, чем вызвал неодобрительные взгляды в свою сторону. Появившийся слуга быстро накрыл стол к чаю и сразу же вышел. Регент тщательно запер за ним дверь.

— Прошу, угощайтесь, — он взял в руки чашку, над которой поднимался пар. — Одной из причин, почему я занял этот кабинет, является то, что он находится в стороне от королевских покоев. Там невозможно обсуждать серьезные вещи: любое твое слов сразу становится известно всему дворцу, благодаря слуховым отверстиям. Здесь же прослушки нет. Пока, во всяком случае.

Маус, сделав несколько глотков, поставил чашку на стол. Он не любил горячий чай.

— Поэтому, вы приехали за нами, лично, причем в карете без гербов?

Базил кивнул. Потом подошел к карте, висевшей на стене. Рой без труда узнал её, потому что не раз видел в руках Мауса, когда напарник обдумывал очередной маршрут. Разными цветами были обозначены границы Веталии и Этернала.

Взяв карандаш, Базил ткнул в точку, находящуюся на самом юге. Рой прищурился, пытаясь рассмотреть название. «Полест?» — он порылся в памяти, но не смог вспомнить ничего, связанного с этим местечком. Далекая провинция почти на границе с Этерналом. Ничего особенного. Никаких слухов о нападении вампиров, или неожиданных смертях. Даже сражения последней войны обошли её стороной…

Но Маус подался вперед. Его губы сжались:

— Дело, которое вы хотите нам поручить, связано с Полестом?

— Именно. Как вам известно, в Полесте находится один из магических источников, поддерживающих целостность нашего мира. Благодаря этому, мы, полукровки, можем использовать магию.

— И не только полукровки, — перебил его Маус. — Вампиры тоже. Если источник иссякнет или ослабеет, это приведет к печальным последствиям для обеих рас. В лучшем случае, они лишатся магических сил. В худшем, исчезнут с лица земли.

Рой почувствовал себя необразованным мальчишкой, которому позволили присутствовать при беседе двух ученых преподавателей. Об источниках магии, да и о Полесте он слышал первый раз в жизни: «Маус мог бы и рассказать об этом… Впрочем, меня никогда не интересовало прошлое Веталии».

— Не думаю, что все сложится настолько плохо. Существуют и другие источники магии, — уклончиво произнес Базил, — тем не менее, Полест необходимо оберегать.

Клодар нахмурился, словно припоминая что-то:

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, лорд. Разве между вампирами и полукровками не заключен договор о признании Полеста нейтральной территорией? Даже во время войны стычки там запрещались…

Рой, не сдержавшись, фыркнул. Ох, уж эти историки! Как и поколения назад, они свято верят бумажкам, хотя всем известно, что договор существует, только пока он выгоден, причем обеим сторонам. Что во времена Зехеля, Рагдалены, что сейчас. Неужели охотник Маус еще верит в честность вампиров?

— Дело не в честности, — словно прочитав его мысли, пояснил Клодар. — Просто любое событие вблизи источника, связанное со значительным выбросом магии, такое, как сражение или массовое убийство, может его разрушить. И тогда следующим поколениям придется перечерчивать границы государств. Если останутся выжившие, конечно.

Базил медленно прошелся по кабинету, взял со стола чашку и одним глотком осушил её.

— Все верно. Угроза взаимного уничтожения, как нельзя лучше действует, и на вампиров, и на полукровок. В Полесте всегда тихо. Но, буквально месяц назад, начались странные события…

Рассказ Базила оказался коротким. Благодаря источнику, в Полесте наблюдался повышенный магический фон. В незапамятные времена там открыли Академию, где одаренные полукровки могли получить базовые знания по магии, научиться управлять своей силой. Преподаватели Академии ставили эксперименты и создавали новые артефакты, которые потом с успехом применялись по всей Веталии.

— Говорят, даже ларец Зехеля создали там, — признался Базил. — Конечно, это не значит, что он принадлежал легендарному королю полукровок. Но частицей силы Зехеля он обладает.

— Неужели? — оживился Маус. — А как насчет драгоценностей Рагдалены? Согласно книгам, Морская дева обладала целым комплектом…

Рой негромко кашлянул, прерывая напарника.

— Все это очень интересно, но мы уклонились от темы. Что случилось в Полесте?

Базил вытащил из лежавшей на столе папки листок и протянул Маусу. Тот, быстро пробежав его глазами, передал бумагу Рою. Это оказалось письмо, адресованное регенту Веталии. Первые строки, содержавшие добрые пожелания и перечисление титулов, охотник просмотрел невнимательно. Зато дальше читал медленно, с трудом разбирая размашистый почерк.

Полукровка, один из преподавателей Академии, сообщал о трех несчастных случаях, за последний месяц. Пострадавшие студенты принадлежали к разным группам, отличались возрастом и полом, а также магическими способностями.

Единственное, что их объединяло, — это принадлежность к знатным семьям Веталии, но это не удивило Роя: простолюдины крайне редко обладали магией.

Один из студентов задержался вечером в библиотеке, готовясь к промежуточному экзамену. Его нашли утром, без сознания, едва дышащего. Другой собирался навестить родителей, и лишился чувств во дворе, не успев сесть в карету. Третья использовала артефакт воды во время тренировки, и упала в обморок.

Пострадавших отправили в лазарет, но, как ни старались целители, привести их в чувство не удалось. Также не удалось выяснить причину случившегося с полукровками — было ли это заклятье, действие артефакта или неизвестная болезнь…

В заключение, автор письма просил регента прислать помощь для расследования инцидентов. Рой пожал плечами. Странная закономерность, конечно, — три несчастных случая за короткое время. Но причем здесь охотники на вампиров?

Он поднял на Базила вопросительный взгляд, и тот поспешил ответить:

— К сожалению, это не официальный запрос от руководства Академии, а всего лишь письмо от моего знакомого. Более того, ректор и высшие маги решили замять ситуацию, чтобы не потерять студентов.

— Разве они вам не подчиняются? — быстро спросил Маус.

— Нет. Ректор Академии служит только королю Веталии. А поскольку я — всего лишь регент, он может спокойно игнорировать мои вопросы. Если я пошлю туда кого-то из своих магов, сомневаюсь, что ему хоть что-то расскажут. К тому же, представители клана Бриллиантовых ворон — сильные воины, но они редко сталкиваются с необычной стороной нашего мира. В отличие от охотников.

Повисла пауза. Рой покосился на напарника, но тот сидел, погрузившись в собственные мысли.

— Я понял тебя, Базил. Но почему именно мы? — задал Рой вопрос, вертевшийся на языке. — В Веталии полно охотников на вампиров. Или ты их всех отправил за решетку?

Регент подчеркнуто спокойно взял у него письмо, расправил его и убрал в папку.

— Пока не успел. К сожалению, среди охотников, только ты и Маус Клодар лезете в самое пекло. И только вам я могу доверять, особенно, после истории с королевским внуком Чианом…

«Интересно, это комплимент или оскорбление? Базилу тоже не мешало бы последить за своей речью. И почему Маус молчит?»

Старший охотник выпрямился.

— Я не совсем понял, в чем заключается ваше задание, лорд. К тому же, по вашим словам, в Академию принимают только наследников знатных семей Веталии. Ни я, ни Рой не сможем туда проникнуть.

Базил хитро улыбнулся, отчего Рою стало не по себе. Что за очередную пакость придумал регент?

— Насчет последнего не беспокойтесь. Вашего напарника примут в Академию с распростертыми объятиями. А что касается самой миссии… Мне нужно выяснить, что происходит в Академии. Есть ли в несчастных случаях со студентами злой умысел, или это просто неудачное стечение обстоятельств? Не угрожают ли они магическому источнику? Не причастны ли к случившемуся вампиры или оборотни… какая-то другая раса? Я не требую от вас, чтобы вы нашли и лично покарали преступников. Вам это не под силу. Мне нужна только информация, чтобы направить в Академию, либо лучших магов королевства, либо воинов, подчиняющихся Кругу Пятерых. Разумеется, я щедро оплачу вашу работу. Кроме того, вы получите охранную бумагу, дающую право оказывать частные услуги на территории Веталии. Итак, что скажете?

Рой подавил вздох. Вопреки словам Базила, ему миссия легкой не показалась. Искать преступников в магической Академии, почти то же самое, что блуждать по лесу лютой зимой. Неизвестно, что случится раньше — замерзнешь, или станешь добычей волков.

Но он почти не сомневался в том, что услышит несколько мгновений спустя:

— Мы беремся за эту работу, лорд.

Глава 7

— Маус, ты не слишком поторопился? Может, следовало «выжать» из Базила побольше информации? Не сомневаюсь, что он сказал нам далеко не все.

Рой, с удобством устроившийся на диване, наблюдал, как друг нервно ходит по комнате. Тот взял сумку, проверил её содержимое, взвесил на ладони довольно пухлый кошелек, и, по-видимому, остался доволен. Затем накинул на плечи плащ — к вечеру стало ощутимо прохладнее.

— Мы тоже не говорим регенту всю правду. Почему он должен поступать иначе? И ты зря так плохо относишься к Базилу. Он честнее и откровеннее многих лордов.

— Ты бы еще со Жнецом его сравнил, — пробурчал Рой. — Так и я могу стать образцом для подражания. И ты не ответил на мой вопрос.

Глаза Мауса сверкнули сквозь прорези маски.

— Мне нужно еще кое-что выяснить. А пока, поверь, что интересы регента и наши совпадают. До вечера, Рой.

Охотник угрюмо кивнул и даже не стал подниматься, чтобы закрыть за другом дверь.

Им отвели комнаты на первом этаже, в пристройке, примыкающей ко дворцу. То ли Базил боялся за жизнь охотников, то ли решил присматривать за ними. Тем не менее, никто их свободу не ограничивал, чем и решил воспользоваться Маус для своих таинственных целей.

Рой опустил голову на подушку и закрыл глаза. Но, несмотря на ночь, проведенную в дороге, и насыщенный событиями день, сон не шел. Охотника охватило раздражение: почему Маус до сих пор обращается с ним, как ребенком? Не говорит, куда идет, почему соглашается на ту или другую миссию? Считает слабаком, которого нужно постоянно защищать? Или просто не доверяет? Как в Серых землях, когда он так легко предложил Рою уйти одному…

В дверь негромко постучали. Рой, процедивший сквозь зубы, «войдите», ожидал увидеть служанку. Но гость оказался крепким мужчиной среднего возраста в подогнанной по фигуре форме. Щелкнув каблуками, он отдал честь.

— Господин Рой Ко?

— Да, — ответил охотник, вставая. — Вы от лорда Базила?

— Не совсем так, — мужчина прикрыл за собой дверь. Подобная мера предосторожности Рою совсем не понравилась. — Я служу в охране дворца. У меня для вас письмо, господин.

Незнакомец сунул руку в карман. Рой пристально следил за каждым его движением, ожидая появления чего угодно — короткого клинка или опасного артефакта — но мужчина действительно вытащил смятый листок. Заметив напряжение Роя, он усмехнулся и вытянул вперед руки:

— Вам нечего опасаться, господин Рой. Клянусь честью, у меня нет дурных намерений. Просто полукровка, которому я весьма обязан, попросил меня передать вам это.

Рой развернул листок, недоумевая, кто бы мог ему написать. У него нет знакомых в столице, за исключением мастера Тика и нескольких охотников. Но вряд ли они станут посылать ему записки.

Текст был написан аккуратным почерком полукровки, получившего хорошее образование. Но, едва Рой пробежал глазами первые слова, как ему захотелось порвать письмо на мелкие клочки.

«Дорогой Рой, — гласило оно, — не буду зря отнимать твое время. Я знаю, что ты в столице, и в курсе, какое задание хочет поручить тебе новый регент. Умоляю, не принимай решения, не поговорив со мной. От этого зависит твоя жизнь! Я прошу всего лишь десять минут. Стражник, который отдал тебе письмо, приведет тебя ко мне.