Ездовой гном. Битва (издательская)

Барон пожал плечами:

− Гномы не являются моими подданными, приказать им ничего не могу. А контрибуцию преступниками я выплачиваю регулярно. Претензий со стороны демонов не имею. Препятствовать вашим попыткам… нести подгорным жителям свет, − тут губы барона искривились в саркастической усмешке, − не буду…

Но он тут же встретил не менее саркастическую ухмылку эльфийки:

− До нас дошли известия, что гномы сумели включить магию древних времен, сохранившуюся со времен отраженного нашествия демонов. Эта магия пережила даже их бога, являющегося потомком забытых предков, победивших демонов простыми каменными топорами. Но это было в забытые времена. Ко второму нашествию, демоны подготовились лучше, да и пращуры к тому времени почили в вечности.

Силы народов под руководством демонов, возросли на порядок. Так что нам нужно лишь немного времени, чтобы взломать старинную защиту. Однако вы – люди и без военных действий, пользуясь географическим положением вашего города будете постоянно поставлять гномам провиант, оружие, деньги. Скупать по дешевке оружие и доспехи погибших эльфов. Будете отправлять к ним наемников, устраивать отрядам ловцов засады, а на все дипломатические ноты пожимать плечами, мол ничего поделать не можем, это все бородатые коротышки обороняются. Ведь так?

Лицо барона застыло, он поднял бровь и молча развел руками. Эльфийка же кивнула и продолжил как по писанному:

− Кергеленский договор с демонами имеет примат над вашим договором вассалитета с герцогом Лергеморийским, а того в свою очередь перед императорским вассалитетом. И договор с демонами должен исполняться без оглядки на любые поздние договоренности. Таким образом, ни герцог, ни император препятствовать его исполнению не будут.

Темные эльфы, как и любой другой полноценный народ Росланд, имеют право игнорировать наличие города Лозадель над дикарскими катакомбами гномов и действовать так, словно его нет в природе.

Барон вновь улыбнулся, однако на этот раз его улыбка напоминала оскал:

− Интересно, каким образом вы собираетесь проделать это странное мероприятие?

− Прямо, барон. Прямо. Вы эвакуируете войска и жителей города за его черту. Мы выждем сутки и местность приобретет статус «необитаемого поселения». А если хоть кто-то останется и статус не спадет, мы будем вынуждены превратить Лозадель в настоящие развалины, после чего все равно осуществим захват. Так что, в интересах целостности голов жителей, постарайтесь убрать их всех из города.

− И вы говорите это, оставив в тылу крепости баронства?

Эльфийка улыбнулась с превосходством:

− Ну вот, а теперь перейдем ко второй части диалога. Все ваши крепости к северу, теперь в наших руках. Вы не видели на ваших живых картах, что уже все они потеряны лишь потому что их руководство живо. Пока живо. Нам нужно лишь казнить всех офицеров, которые содержатся в темницах, чтобы контроль над землями севера баронства Арндского перешел к дому Саламандры. Полагаю, многие из тех офицеров имеют родственников в рядах ваших вассалов, и они будут этим очень недовольны. Вами не довольны, барон. Пока мы говорим, всем их главам отправлены стрекозы с сообщениями о заложниках.

Нам не нужно ваше баронство. Нам нужны лишь гномы, а также их шахты, что являются привычной средой обитания этих существ. Горные выработки послужат удобными загонами, а ваши предки имели глупость построить над ними свой город. Но это ваши проблемы. Однако, повторяю, хоть мы и можем просто уничтожить всех людей, нам это не интересно, эльфы же цивилизованная раса.

Переберетесь в другой город и сделаете его столицей. Хотя бы, в Хронберг на юге. Он не многим меньше Лозадель. Поставите там замок и все будет хорошо в вашем... коровьем владении.

Это будет не сложно с сохранившимся населением. Подумайте о ваших потомках. У вас ведь остался всего один сын, да, барон?

А вот этого темной магессе говорить не следовало. Взгляд барона и так метал молнии, а после последних же слов по белкам глаз разлилась краснота, на губах запузырилась пена. Так что утонченная эльфийка шагнула назад, невольно положив ладонь на рукоять сабли. Она посмотрел на стиснувших луки охранников барона и поклонилась:

− Я понимаю как вам все это не приятно, но не смею более вас задерживать. Мы даем сутки на принятие решения. Правильного решения, барон.

Повинуясь ее жесту, отряд эльфов четко развернулся через левое плечо. Посол скользнула в его центр, после чего воины подняли щиты над головой, образовав «бронированную черепаху» и, чеканя шаг, двинулись прочь.

Начальник стражи, что замер подняв руку за спиной барона, встретил его взгляд. Краснота из его глаз ушла, и он покачал головой. Рука офицера делала круговой жест отбоя, и стражники нехотя, вразнобой забросили луки в колчаны.

Барон же тяжело, словно ворочая глыбы, обронил:

− Отправить гонцов к оркам, гоблинам и лесовикам. Кинуть клич по всем ближайшим землям. Открыть арсеналы… Открыть казну! Назначить щедрую награду за голову любого темного эльфа с саламандрой на доспехах! Мы принимаем бой!

****

В городе началась предвоенная суета и наблюдатели один за другим понесли сообщения в ставку, расположенную в огромном круглом шатре. Через полчаса жрица-эльфийка стояла перед главой «саламандр», вольно развалившемся на широком троне.

− Ну что же, милый друг, − сказал князь. – Ты сделала все что могла, и я тебя не виню в неудаче. Так или иначе, нам нужно подождать подхода осадного воинства. Оно в общем-то и займет около суток, которые мы предоставили местным. Баронство придется захватить и поставить во главу кого-нибудь из более сговорчивых людей.

− Людей? – вопросила эльфийка, дрогнув длинными ушами. Князь остановил ее жестом и с напором сказал:

− Да, людей. Один городок без окружающих земель, человеческий император нам простит. Тем более мы все делаем законно. А вот отъем целого баронства имеет далеко идущие последствия. Гномьи рудники всегда располагались в географически правильных местах, поэтому практически на всех позже выросли человеческие города. Едва ли имеется хоть одно баронство империи людей, избежавшей этого прискорбного соседства. Император может отреагировать… не нужным способом, избегая прецедента. А большие войны нам ни к чему. Нам всего лишь нужны тушки гномов, которых можно спокойно откармливать в специальных загонах.

− Князь, но почему все пошло так трудно? Разве наши эмиссары плохо старались, распуская слухи о немощности и никчемности гномов? Разве не переписали множество легенд разных народов, говоря о их трусливости и слабости? Разве, наконец не мы подбросили им сведения, как работать ездовыми гномами? Все это должно было полностью уничтожить остатки их родового сознания! Заставить их самих поверить в собственную никчемность!

− Все так, Элаида, − сказал князь задумчиво. – Еще год-два и мы добились бы своего. Но к сожалению, в наши планы вмешались высшие силы. Почему-то множество гномов, не выдержавших гнета никчемности, выбрали решение прыгнуть в «сломанные пути» обнулявших их силу, но дарующих бессмертие. Кто бы мог подумать? Лишиться силы и памяти, лишь бы не усилить врага… А ведь поначалу, все шло правильно. Повсеместно началось правильное самопожертвование к которому мы их подталкивали. Тысяча золотых монет, которые можно было завещать своим детям, считалось хорошим стимулом…

− А, что вы скажете о наших, бессмертных паучатах Ллосс, князь? Они же тоже появились примерно в то же время?

Князь пожевал губами и недовольно сказал:

− Богиня не дала нам ответа на то, откуда они появились и зачем. Вероятно, какие-то личные договоренности с правителями бездны, о которых остается лишь гадать. И… стараться уменьшить вред их хаотических натур.

Тут князь прервался, махнув рукой:

− Ты пропиталась в этом городе запахами страха и навоза, Элаида. Прими ванну с правильными наполнителями. Я желаю, чтобы сегодня ночью ты пахла лавандой и кровью.

Глава 7

«Вот угораздило же… Вот на кой черт я вписался… Как же удобней устроиться на этом чертовом посохе!»

Конечно эти мысли, так мыслями и остались. Вслух их высказывать было чревато. Собственно, ответ я на них знал отлично – выскочивший квест сопровождения воздушного мага, который обещал + 15 репутации с Иеронимусом. Причем сам он меня отговаривал. Однако после сообщения о досрочном прибытии армии темных эльфов, идея последовать за магом показалась очень правильной. Непосредственно сразу…

− Ох черт!

Порыв воздуха ударил в бок, я стиснул посох изо всех сил, ладонями и… бедрами. Взгляд в панике метнулся к земле, маячащей далеко под ногами. Маг посмотрел через плечо с сочувствием, а заодно хлестнул меня бородой, и я едва опять не сверзился с посоха несущего нас по воздуху со скоростью километров сто в час.

Вам когда-нибудь доводилось сидеть верхом на турнике? В детстве частенько крутился, там главное было резко завалиться в сторону, чтоб крутящего момента хватало сделать полный оборот. Но вот посох, летящий на огромной высоте, был турником так себе. И сверзится с него было однозначно – превратиться в лепешку, с нулем хитов. Наверное… все таки игра и здоровья у меня много. Вот только проверять это совершенно не хочется. Все чувства орут от страха высоты. И что там маг говорит, таким сочувственным тоном?

− Магия ведьм, хоть и сродни воздушной в области управления потоками, но не совсем. Они на метлах все-таки летают, а посох приспособлен к этому гораздо меньше.

Я постарался удержать стучащую от страха челюсть и буркнул:

− Метла то еще похуже посоха будет. Палка тоньше!

Видимо хладнокровие изобразить удалось хорошо, Иеронимус увидев, что я как бы не очень боюсь, тут же пустился в объяснения:

− Не скажи, гноме! Ведьмы в полете сидят не на черенке же, а на самой вязанке прутьев. Она толстая, к тому же в нее часто вплетают полётные перья, что еще их смягчает. И кстати, сядь как сижу я. На голенях, подвернув под себя мантию.

Я переждал очередной порыв ветра и рывком положил скосолапленные ступни на узорчатую деревяшку. Сидеть так оказалось действительно намного прочнее. Я наконец смог оторвать взгляд от узорчатой палки да перестал коситься на проносящиеся внизу кроны деревьев, поднял голову и осмотрелся.

Вид окрест открывался обширный. Маленькие клочки полей среди леса, гора Лозадель, усыпанная коробочками домиков и величественный замок барона на вершине, казавшийся суровым и монументальным даже с большого расстояния. Вот примерно на его высоте мы и летим… Метров восемьсот будет, как бы не больше. Вон даже коршуны кружат ниже. А волшебник продолжает как ни в чем не бывало вещать. Похоже способ передвижения на посохе, виляющем в воздухе как лодчонка с пьяным в дупелину байдарочником, сплавляющемся по горной реке, для него вполне нормален и привычен. То ли он настолько бесстрашен, то ли у воздушного мага есть какое-то заклинание на случай падения, типа парашют.

− Горн, моя линза наблюдения показывает, что мы подлетаем к стоянке эльфов!

− Иеронимус, зачем вообще к ней подлетать, если ты и так все видишь?

В голосе мага прозвучало смущение.

− Это стационарная линза. Она очень высоко и захватывает стоянку лишь краешком. Сильфиды не видят подробностей, а двигать ее занятие сложное. К тому же боюсь ее заметят и уничтожат.

− А нас значит, не заметят и не уничтожат? Привет, мы тут подлетаем, хотим на вас посмотреть и пересчитать, − вскипел было я, но тут же прикусил язык, увидев всплывшее сообщение:

− 1 ед. репутации с Иеронимусом

Действительно, чего я вскипешился то. Сам же вызвался. Голос мага прозвучал с прохладцей:

− Я могу отпустить погодных элементалей, сдерживающих дожди, но тогда и нам толком не удастся ничего рассмотреть. К тому же станет мокро, холодно и скользко. Я полагал ты используешь свое туманное заклятье скрыта не известное пока эльфам…

Я поспешно сказал:

− Конечно использую, но тогда и ты ж ничего не увидишь?

Иеронимус кивнул, и посох остановился в воздухе. Ну как остановился… Люфт метров десять-пятнадцать вверх-вниз и в стороны, наверное все же можно считать остановкой, как и медленный дрейф под напором ветра.

Маг оторвал с загнутого носка своей туфли, торчащей из-под мантии, один из драгоценных камушков произнес заклинание. И… ничего не произошло. Однако он удовлетворенно хмыкнул, задвигал ладонями, после чего, увидев на моем лице недоумение, пояснил:

− Малую воздушную линзу создал и подвесил впереди в полусотне метров, так что можешь спокойно формировать туманы. Главное чтобы на нее не наползли, а то я действительно ослепну. Ты ведь все сквозь него видишь, как говорил, с пятого уровня?

− Вижу… Небулас!

Передо мной повисла проекция, предлагающая сформировать форму заклинания. Однако от старой она отличалась наличием фигурки воздушного элементаля в центре. Я подцепил сильфиду курсором и задумчиво поводил ею вдоль контейнера, пробормотал:

− Как-то летучий прямоугольник тумана, появившийся над позициями, подозрительно будет выглядеть…

Иеронимус неопределенно хмыкнул, но рекомендации оставил при себе. Я кликнул по колесику настройки и «контейнер» разделился на множество кубиков. Еще клик курсором позволил залезть в настройки глубже. На гранях кубиков появились дополнительные точки, предлагая увеличить их количество от одной до сотни. Я потянул одну и на грани вслед за ней вытянулась пирамидка.

− Охо-хох, - протянул я, ставя 25 точек, − придется повозиться.

К счастью поштучно перешевеливать все грани не пришлось, конструктор оказался гибкой штуковиной, он позволил выделять сразу по несколько точек и вытягивать в любую сторону. Поначалу у меня выходило что-то вроде иглистого ежа, но позже нашел возможность выставлять «плавный режим», когда одна точка тянула за собой сразу кучу последующих. Минут через десять возни мне удалось сформировать небольшое курчавое облачко.

Я подтвердил его форму, получил курсор поворота в трех измерениях и вопрос:

«Желаете осуществить привязку сильфиды на местности, или выделить диапазон хаотичного движения в зоне контейнера?»

Выберем хаотичное конечно, а то еще вычислят где притаился дух воздуха, да сшибут ненароком…

Внимание: Повышенная влажность воздуха позволяет увеличить контейнер на 350% Да\нет? Время действия 132 секунды.

− Эй, а что сразу то на 350 процентов? – возмутился я, но тут же прикусил язык, заметив ползунок увеличения габаритов до желаемого.

Я создал еще несколько тучек в шаблонах, поворачивая каждую градусов на тридцать и меняя размеры, после чего вытянул руку и сказал:

Хикке!

Нас окутало облако тумана. Иеронимус выпрямился и скомандовал:

− Держись! Поехали!

Посох подо мной дернулся и… Через пару мгновений мы благополучно вылетели из тумана, а тучка осталась неподвижно висеть в воздухе. Я выругался. Иеронимус недоуменно оглянулся и сказал:

− Ты двигай сильфиду! Я так линзу двигаю, ты должен ее видеть у своего заклинания.

Но все оказалось не так просто. Привязку к посоху я догадался сделать быстро, однако маленькая сильфида не успевала тащить облако тумана быстрее сорока километров в час. Потом я провозился с кастами дополнительных облачков тумана и оказалось, что больше пяти одновременно контролировать не могу. Впрочем, когда взял шестой уровень заклинания, получилось сотворить еще одно.

Потом оказалось, что облака привязаны по умолчанию к движению сильфид и хаотичное движение духов воздуха внутри контейнера делали похожими облачка на кипящие котлы с адским варевом. Я замедлил скорость сильфид, а потом снизил жесткость привязки их к клубам тумана.

Когда уже получилось что-то удобоваримое, вмешался Иеронимус с критикой. Мол все равно не похоже. Таких плотных естественных облаков не бывает. Он даже специально взлетел на максимальную высоту, чтобы показать, как выглядят настоящие. Пришлось согласиться и повозиться еще, установив разреженность внешних контейнеров на 80-60-40 % чтобы края облаков выглядели прозрачнее.

Я отсидел ногу, изобрел несколько ругательств и перестал бояться высоты настолько, что пару раз чуть не сверзился с магического средства передвижения, но наконец добился своего. Когда же сумел точно «докастовывать» теряющие силу заклинания помещая новых сильфид рядом со старыми, чтобы туманы перестали внезапно исчезать, Иеронимус одобрительно кивнул.

− Вот, теперь, пожалуй нормально! Не кривись, гноме. Магия большей частью и состоит из такой вот предварительной возни. Это тебе не секирой по головам бить.

Я вздохнул, мысленно посочувствовав гномкам, которым еще предстоит создавать и обуздывать комбинированные заклинания. Однако в голове уже начал формироваться учебный курс, для других моих «туманных ведьм».

Упражнения добавили мне седьмой уровень заклинания, а Иеронимус, через несколько минут полета заложил вираж и устремился ввысь, поясняя сквозь свист ветра:

− Зайдем над стоянкой по ходу движения облаков, чтобы выглядеть случайной оторвавшейся от массива тучей.

Вскоре внизу начала разворачиваться панорама эльфийского лагеря. Я то и дело обновлял сильфид и едва успевал посмотреть, что же там происходит. Туман для меня хоть и был прозрачен, но все-таки не до конца. Еще и расстояние изрядно крало детали, в сумме с моей гномьей близорукостью. Я щурил слезящиеся от напряжения глаза, пока не почувствовал как в плечо что то ткнулось.

Глянул и вздрогнул − маг протягивал мне какую-то тварь, похожую на завитую веретеном раковину. Впрочем, внимание больше привлекли шесть сучащих в воздухе лапок с присосками. Иеронимус сказал:

− Возьми окулюса. Да-да, это темных эльфов аппарат. Не бойся, не покусает. Нечем ему… Не морщись так, с задней части у него поблескивает глаз-окуляр, а не то что ты подумал. В него надо смотреть. А второй глаз остался на голове этого насекомого. По совместительству он мощная органическая линза.Направляй и смотри.

− Ох ты ж! Присосался!

− Не повреди! Окулюс на мане работает, которая поступает через лапки. Не бойся тебе хватит, и не забывай подновлять сильфид!

Я быстро перекастовал заклинания и пробормотал, поднося подозрительно поблескивающую заднюю часть веретена к лицу:

− Технология «глаз на жопу натянуть». Какие же дроу… затейники, гринписа на них тут нет.

Глава 8

Облака летят сейчас, как выяснилось, со скоростью около тридцати километров в час. Вроде бы не слишком много, но и стоянка эльфов относительно не велика, поэтому проносились мы над ней быстро. Из наблюдений было похоже, что темные устраивались тут всерьез и надолго.

Деревья под которыми суетились эльфы уже сбросили листву, то один то другой, прикладывали к стволам ладони, высасывая из них жизнь. И те все больше и больше темнели, кривились, превращаясь в мертвые столбы. Как я помнил – чтобы высосать магию, эльфу нужно освободить внутренние резервуары маны, поэтому понимал зачем они то и дело впустую швыряют ввысь короткие ветвящиеся молнии. Иногда разряжали их в стволы, после чего те начинали дымиться.

Окулус, к которому я приник, то и дело выхватывал их недовольно морщащиеся физиономии. Похоже дым доставлял им изрядно неудобств, а то бы уже наверняка очистили площадку от мертвых деревьев. Эльфы, перемещаясь от дерева к дереву, перепрыгивали через внушительных гусениц, выедающих траву и кустарник подлесков.

Над костяными каркасами шатров, напоминавших чукотские яранги, ползали пауканы, старательно заплетавшие их паутиной. Эльфы же, сверху как черепицей закладывали их толстыми жучиными надкрыльями разных цветов и оттенков.

После второго или третьего пролета, я плюнул на попытки пересчитать эльфов и начал просто считать строения, благо как выяснилось, они располагались ровными кругами. Потом узнаю у Макса сколько в каждом обычно живет его соплеменников. Конечно были бы у меня навыки следопыта и разведчика, сосчитать их было бы просто, но чего нет, того нет. Иеронимус помалкивал, лишь раз за разом облетал территорию, возвращаясь на следующий заход. Наконец я с удивлением отметил, что пузыри подсказок, которые мне удавалось захватить в прибор, оставались серыми, нейтральными и первым нарушил молчание:

− Разве вот такое «прихожу к соседу и творю, что хочу с его лесом, не считается агрессией?»