Ездовой гном. Битва (издательская)

− Надо посмотреть… Действительно, проще наложить на этих троглодитов бафф, нежели попусту трепать нервы.

Я быстро закрыл сообщение системы и заметил, как сержант задав последний вопрос, быстро глянул на магическое устройство, открыв истинную причину своего рвения. Уточнять я ничего не стал. Строго пошевелил бровями и вновь заглянул через бортик:

− Обижаешь, староста. Нешто мы без понятия? Следим за изменением камня, на всякий случай, и особенно за глубиной. Но тут все надежно. Клин древнего прорыва приходится на наши пещеры, а тут такая толща, что копать не перекопать!

− Меня зовут Горн. Староста Подгорного и глава клана «Капс-Универс!»

Глава 19

Грозные стражи, скрестившие алебарды на входе в донжон, мигом освободили путь, стоило увязавшемуся следом Грюму меня представить. Он тут же свернул из холла вправо, в короткий темный коридор, который вывел меня в огромный зал.

Мозаичный пол истоптан упражняющимися воинами, воздух наполнен лязгом оружия и азартными боевыми кличами. Повсюду бегают борзые собаки, что отбирают друг у друга кости. Время от времени они толкают воинов, те ругаются, но ушастых нахалов не прогоняют.

«Наберите сотню ополченцев (из которых гномов должно быть не менее 80) до окончания срока ультиматума дома Саламандры. Награда: начисление жалования лейтенанта 20 золотых в день. + 20 репутации с жителями Лозадель, + 5000 опыта, и доступ к расширенному интерфейсу командования войсками. Штраф за невыполнение отсутствует».

− Восемьдесят из ста… Барон, гномы хоть и призвали Лаверну, изобрели способ делать какие-никакие доспехи, да использовать некоторые заклинания, но мы по-прежнему слабы. Эльфы, к тому же, пришли именно за нашими головами. В бою мы будем как слитки золота посреди схватки. Причем дорогие и хрупкие… А!

Внимание! Квест «стать лейтенантом» приобрел статус обязательный! В случае невыполнения… ???? !!!!!

Я почувствовал резкую боль во рту и понял, что прикусил до крови губу. За спиной встали тени мертвых полководцев, успех которых стоял на крови правильно пожертвованных сотен, сохранявших жизнь тысячам. Похоже отсидеться в пещерах не получится. Определенно барон, несмотря на все свои укрепления и неведомый столичный артефакт, в победу не особо верил. Хотя да, никогда он этого на людях не покажет.

+ 10 репутации с Кветкой, управляющим города Лозадель.

Я хмыкнул, посмотрев на странное сообщение системы, которая похоже даже не сообразила с ходу, что проставить в виде наказания и смахнул его в трей. ИНК игры, сразу представился уже не каким-то абстрактным искусственным интеллектом, а вполне реальным персонажем, который соскочил с трона и начал нервно прохаживаться по облаку (или что там у него) прикидывая, что же подставить под этими эмоциональными знаками препинаний.

Я хмыкнул:

− Я не обязываю, Горн. Прошу. Это единственный шанс встретить их в поле на краю города, куда достанет сила его защиты. Иначе они с хода пронесутся по домам, круша и убивая. Если к тому времени вообще дома еще останутся. Наверняка нам дали передышку, чтобы подтянуть осадные орудия.

− А каменщикам человеческим платит вдвое больше! Хотя тем даже колоть блоки не приходится. Знай укладывай!

+ 15 репутации с бароном Арндским, + 15 репутации с армией Лозадель!

Зал темен, узкие окна под самым потолком и больше походят на бойницы. Под ними идет узкая галерея, на которой видимо во время сражения стоят лучники. Подтверждают ее назначение расставленные повсюду высокие корзины, из которых торчат стрелы с разноцветными перьями.

Я кивнул:

Я щелкнул каблуками и коротко поклонился:

− Так этим бородатым здоровякам без разницы что колотить. Разбивают глыбы одним ударом, что известковые, что базальтовые…

− Спасибо. Гномы с вами! И, будь любезен, передай мне уже бляху лейтенанта.

− Не беспокойся. Обязанностей это звание на тебя никаких не возлагает. На данный момент это лишь статусное лейтенанство. Однако, если тебе удастся собрать отряд самообороны, из гномов и пожелавших примкнуть других не граждан города, ты получишь расширенные возможности управления войсками.

− Вы бы могли оставить город, и увести войско, со всеми жителями прочь, подарив возможность дроу медленно, но верно расковырять наши шахты. Не за день, так за неделю или месяц, они сделали бы это. Но вы решили дать бой! Не думайте, что бородатые карлики, которых лишили права называться «народом Росланд», не понимают, ЧТО именно вы для них делаете. Но, не надо с нами играть втемную, барон... Я поговорю с гномами Подгорного и готов поставить всю казну поселка, против ржавого медяка − от желающих встать с вашим войском плечом к плечу, не будет отбоя.

− Вот, Горн, полюбуйся на этого пройдоху! Он платит гномам за рубку твердого базальта, так же как за простую известку!

Кветка издал какой-то горловой звук и кивнул мне за спину. Тут же в зале грянуло многоголосое воинское приветствие. Его подхватили лаем собаки, что тоже казалось каждым «гавком» старались попадать в такт «здравия, желаем». Небрежно помахивая латной перчаткой, к нам направился сам барон Арндский, а блики от огоньков свечей так и запрыгали на его полированном миланском панцире.

Увидев подкрепление в моем лице, Кветка опустил взгляд, и глазки забегали. Он упрямо пробурчал:

− Ну, каменщики потом налоги отстегивают, а гномы нет, вот управляющий и старается... Однако, любезный, гномы разносят любой камень с одного удара ведь не просто так. Это умение оттачивалось годами! Квалификация, которой нет ни у кого больше в Лозадель. Так что…

Я делаю ставку на то, что они пришли не воевать, а за добычей. На то что, завидев высокоуровневых гномов, их фалангиры смешают ряды. На то что их пауки будут стараться захватить гномов, вместо того чтобы убивать моих воинов. Ставка на то, что маги будут использовать ментальную магию для зомбирования безоружных бородачей, а не наших элитных воинов, способных доставить много хлопот у нас в тылу.

Девушка его тут же перебила:

− Приветствую Кассиди… Горн, надеюсь ты не против заочного возведения в лейтенанты?

Капитан стражи в полном латном доспехе, упирается ладонями в край стола. Подойдя ближе, я увидел рельефную модель города, со всеми скалами, домами и окрестностями. Воевода, не обращая внимание на спорящих, передвинул фигуру похожую на шахматного ферзя на край и вновь призадумался, сурово шевеля бровями.

Барон, под глазами которого набрякли мешки от недосыпа, а морщин кажется прибавилось, устало махнул рукой:

В углу, свободном от азартно наскакивающих друг на друга стражников − круглый стол, возле которого сгрудились высокие канделябры с горящими свечами. Я с удивлением обнаружил возле него свою рыжую подругу. Кассиди экспрессивно взмахивала руками и подпрыгивала, наступая на Кветку. Небольшой рост управляющего мешал ему доминировать даже над маленькой гномкой. Его отрицательное покачивание головой не производило должного впечатления, даже когда он привставал на цыпочки.

− Раструбить об этом по всему городу, да погромче, чтоб дроу тоже узнали об этом? Поставить гномов вперемешку с воинами, чтобы избежать магических ударов по площади и залпов туч стрел? Заставить эльфов в пылу сражения не сколько биться, сколько пытаться пленить гномов?

− Это честь для меня. Вот только не знаю, чем ей обязан.

Тут до меня наконец дошла затея барона, смотревшего на меня мудрым печальным взглядом. Я дернул бороду, после начал рассуждать, отслеживая мимику дворянина:

− Базальт втрое крепче известняка. Значит справедливо платить по тройной ставке. Через полчаса пересчитаю и внесу изменения в бухгалтерию.

В душе ворохнулся «я-прежний». На миг захотелось ускользнуть от ответственности, да сбагрить кому-нибудь это «щастье». Но я скрипнул зубами и запихал это своё «йа» поглубже. Вместо этого коротко спросил:

Барон взгляда не прятал, хотя по скулам заходили желваки:

Я медленно кивнул:

Вот тут владетельного сеньора пробрало. В беспощадных глазах блеснули слезы, он порывисто шагнул ко мне, сдергивая латную перчатку, и протянул руку, я осторожно пожал его сухие жесткие пальцы. В зале, грянул оглушительный рев воинов, что оказывается прекратили поединки и прислушивались к моим словам, затаив дыхание.

Барон кивнул, повернулся и зашагал прочь. Воины вновь взялись за мечи, чтоб еще хоть немного поднять уровень перед грядущим сражением. Позади раздалось смущенное покашливание, следом за которым прозвучал голос интенданта:

Грюм похлопал меня по плечу, указывая на Кветку, а сам выхватил меч и присоединился к тренировке. Спросить Лену о чем сыр-бор, я не успел. Она, увидев меня, тут же воскликнула:

Внимание. Теперь вам доступен интерфейс наемников и возможность заключать контракты!

Глава 20

Прежде чем отправиться говорить с гномами, я зашел в башню великого мага, показать добычу, выпавшую с так удачно забитого киркой эльфа.

Торговаться Иеронимус не умел совершенно. Конечно, вероятно тут сыграла роль моя повышенная репутация, да и его зуд исследователя, но стоило мне достать из инвентаря серебристый прямоугольник, исписанный вязью эльфийского текста, его руки затряслись как у истинно верующего, узревшего подлинную скрижаль Ветхого Завета. Волшебник потерял дар речи и сразу потащил меня к своему параксографу.

Еще две похожих скрижали, выпавших из эльфийского мага, своих тайн не выдали, несмотря на всю мою мудрость и разум, подкачанных упражнениями. Я и сам задним числом удивлялся своей удачей, когда понял, сколько в том шатре с суперменами дома саламандры, мне ее отвалило.

− Да. Но даже это не просто. Понимаешь, тут даже сам материал, вмещающий его представляет собой магическую субстанцию. Как бы тебе это попроще объяснить…На простые заклятья идут обычные предметы. Брусок меди, золота… да хоть адаманта, изумруд, перо феникса – все это обычные предметы, и не важно насколько они дорогие и редкие. Однако создание по-настоящему сложных и ёмких устойчивых вместилищ – намертво сплетается с магией. Это высшие разделы трансмутации. Ее суть, последовательное наложение специальных заклинаний еще и на каждый этап творения материала.

−Иеронимус, ты в порядке?

Он извлек из воздуха свиток и начал в нем поспешно чиркать. Ощущение, что продешевил я отбросил сразу, как только бросил взгляд в инвентарь. Там поблескивали еще два заклятья классом не ниже. Да еще восемь попроще. Еще жезл эльфа и его доспехи… Приобрести магического консультанта, готового рассказать все без утайки, того стоит…

На периферии зрения возник значок баффа «Защита ментала +54». Последнее движение мага было похоже бытовым заклинанием, поскольку его влажная борода, покрывшаяся после пребывания внутри какими-то ошметками, высохла и распушилась, словно только что из парикмахерской.

Я почувствовал себя неуютно. «Это кого же я в том шатре грохнул?!» А Иеронимус продолжал:

− Мне бы попроще. На примерах…

− Заклинание что ты принес мне, Горн, бесценно. Уникально. Я лишь читал о подобных торнадо. Создатель его должен быть великим магом двух противоположных школ: земли и воздуха. Кроме того, он как минимум, должен быть к тому же мастером трансмутации.

− Защита стоит. Все не так просто…

Поскольку маг на слова не отреагировал, я коснулся его руки. Тот очнулся, и с отвращением вытащил зажеваную бороду аж из глотки, судорожно сократившись как от позыва к рвоте. Мне стало не по себе, я проглотил подступивший к горлу комок, а маг уже чертил в воздухе белесые руны, рассыпающиеся искрами.

− Ну ты же не можешь щелкнуть пальцами и подарить мне их, верно? К тому же у меня целая толпа гномок которых тоже нужно учить. Я согласен. Только у меня условие – помоги оборудовать в наших пещерах лабораторию не хуже твоей.

Маг воздуха перехватил мой взгляд и пояснил:

И конечно я не был бы менеджером, если бы не сумел внести в пункт договора пять штук золотых наличных, которые маг согласился таки выдать.

Хотя нет, не удачи… Лаверна обидится. Она богиня успеха. Хотя все же, то что получилось граничит с чудом. Если бы эльфы были знакомы с гномьим туманом, если бы Иеронимус не проапгрейдил его сильфидой, если бы эльф мог мгновенно прервать каст, если бы Лаверна пользуясь моим временным жречеством не выдернула бы меня оттуда к своему алтарю, − ничего бы не вышло. Меня стерли бы там в порошок одним движением брови.

− На серьезные заклинания частенько защиту ставят. Она крадет «сложность предмета», ослабляя заклятье, но это часто того стоит. Ну и дроу те еще параноики. Тут не поскупились ни на огонь, ни на зацикленное заклятье атакующее разум… Нет, какие конкретно защитные заклинания использовали, пока не знаю. Да и те могут быть вложенными, сложными, а то и вовсе отсроченными… Отсроченными!

Жечься пластина видимо наконец перестала, поскольку Иеронимус аккуратно положил ее в один из свободных участков, у края. Драгоценные кристаллы из которых выложены линии, торчали, как зубцы ограды. Семиугольный кривой участок её, ограничивающий скрижаль, засветился, разбрасывая по крышке блики. Маг провел ладонью по бороде и машинально сунул ее кончик в рот, полностью уйдя в себя. Он явно нервничал. Я вытаращил глаза, когда увидел, как он жует ее, мощно работая челюстями, словно один древний президент Грузии галстук.

Маг воздуха просиял и поспешно воскликнул:

Я пожал плечами:

Иеронимус посмотрел на столик, старику явно хотелось меня выпроводить, да заняться наукой. Но меня это совершенно не устраивало. Репутация репутацией, но мы еще не достигли никаких договоренностей!

Маг втянул сквозь зубы воздух и пробормотал:

− Конечно! Договор!

Мне система эту «скрижаль» показала незамысловато − «Торнадо Дроу». Вся остальная информация скрылась за знаками вопроса и, судя по их количеству, ее было там преизрядно. Впрочем,и это-то скорее всего открылось лишь потому что я наблюдал ее действие воочию, а у заклинания тикал аж трехсуточный откат.

С оборудованием проблем не возникло. Подвал башни был наполнен магическими штуковинами под завязку, и он согласился передать гномам свои старые, но вполне рабочие инструменты. Товар был не ходовой, все делалось под заказ. Да и маг к ним испытывал ностальгические чувства и как истинный манчкин не продавал. Но отдать в хорошие руки, пусть они и были гномьими загребущими, согласился.

Я нащупал в кармане горсть монет и встряхнул, заставив зазвенеть. Старый маг дураком не был, он вновь огладил бороду и сказал:

В моем блокноте появилось еще одно дело. Чувствовалось, что таймер окончания срока ультиматума, откусывающий минуты от оставшихся 13 часов, вот-вот превратится в самого злейшего врага.

− Что случилось?

Маг спохватился и начал расставлять на голове каждого истуканчика свечи, что вспыхивали сами собой разноцветными огоньками. Пользуясь паузой я спросил:

− Значит прежде чем распознать заклинание, тебе нужно исследовать и снять его защиту?

Я тяжело вздохнул и развел руками:

Я вздрогнул – старик выдернул пластину из параксографа еще быстрее чем затолкал ее в нишу. Он шипел и перебрасывал ее с ладони на ладонь, словно обугленную картофелину из костра. Я заметил, как на коже вздуваются и опадают волдыри ожогов и с опаской спросил:

− У меня не хватит всех моих 18500 золотых, чтобы его купить. Но мне потребуются все мои ресурсы, да еще придется многое закупать. Поэтому я предлагаю тебе иной вариант – я возьму тебя в ученики… Не просто «показать что-то простое», а по-настоящему научить. Я разработаю программу для гномов, учитывая ваше расовое ограничение. То, что ты проделать не сможешь, я проделаю за тебя. Насколько у меня самого хватит умений, конечно. Ты можешь пользоваться оборудованием моей башни и его материалами. Только ставь меня в известность и приглашай для контроля. Магия дело опасное… Кстати, ты по-прежнему уверен, что это «твоё?» Воинские умения значительно проще…

Он пнул по дверце меж стеллажами и из появившейся ниши выдвинулся столик на краях которого торчали двенадцать фигурок, похожих на уменьшенных истуканов с острова Пасхи. Крышка стола изрисована сложными пентаграммами… или как уж их назвать, поскольку углов у этих асимметричных фигур исчертивших крышку было куда больше пяти.

Глава 21

− Корхан, а это не может быть ловушкой? – пробурчал Цверег − рослый эльф, бывший командир команды саламандр-игроков и любовно огладил свой чешуйчатый красноватый доспех, на котором совсем недавно красовалась саламандра. Сейчас на груди стоял в хищной стойке серебристый богомол, поднявший зубчатые передние лапы. – Мы же вообще не собирались влезать в это противостояние?

Макс обвел взглядом настороженных эльфов, сжимающих в руках луки и покачал головой:

− Я вижу какую-то неопознанную пластину, с кучей вопросительных знаков и только.

Снежная Королева выпятила грудь и безапелляционно заявила:

− Не только. Смотри скрин второго заклинания, которое я передал магу Лозадель. Там подробностей значительно больше, к тому же их подтвердила система, которую не обманешь.

− Поздравляю тебя со внезапным лейтенантством, и будь добр, поясни подробнее, на что рассчитывают безоружные гномы, согласившись на столь рисковое мероприятие?

Корхан спрыгнул с паукана и пошлепал его по волосатому брюху, ласково промолвив:

− Стрекоза проводит тебя обратно. А я отправлюсь знакомиться с князем старого дома. Не удивляйся если в следующий раз увидишь, что ники «богомолов» покраснели − пути переговоров неисповедимы. Просто не обращай внимания и своим передай.

− Расчет на то, что саламандры смешают ряды и не смогут, занятые ловлей гномов, толком биться.

− Ломаное оружие и битый доспех? Стоит ли оно того? Но у меня действительно есть что предложить. Держи скриншот одного очень крутого заклинания, которое мне удалось добыть, с помощью Лаверны, по случаю.

Зрачки эльфа расширились, и он нетерпеливо щелкнул пальцами:

− А, поближе от города нельзя было встретиться?... Ладно, понимаю нельзя.

− Подожди меня здесь. Фу, не ходи за мной! Ну ладно, держи:

В следующий миг перед отшатнувшимся от неожиданности гномом появилась эльфийка в изящной мантии. Она рисуясь подняла посох и покачивая бедрами подошла к Корхану. Тот коснулся ее руки, и пафос тут же слетел с магички. Она взвизгнула как девочка, которой на день рождения подарили плюшевого покемона, и от избытка чувств подпрыгнула, воскликнув:

− Этого опасаюсь и я. Но что если они узнают, что из подземных нор на битву вылезут практически все жители Подгорного? Пять сотен древних гномов, с зашкаливающими уровнями? Об этом трубят на каждом перекрестке Лозадель герольды. Местных это воодушевляет неимоверно. Братаются, репутация растет как на дрожжах… И наверняка прекрасно видят наблюдатели дроу, таящиеся в окрестностях города. Но, вижу, хоть скептицизма у тебя в глазах поубавилось, он все же остался.

Эльф улыбнулся:

Полупрозрачная стрекоза воспользовавшись удобным моментом, тут же приземлилась ему на руку, обхватив лапами запястье.

Из высокой травы показался гном, в доспехе усыпанном каменными прямоугольниками и недовольно пробурчал:

− Конечно остался… Но сдается мне, что ты прибежал сюда, рискуя довольно ценным для гномов доспехом, не просто рассказать о количестве бородатых рекрутов?