Костер на снегу (черновик)

Лай Леи, громкий вскрик и удар тела о воду. Звуки далеко разносились над пустынной бухтой и казалось всё происходит рядом, хотя я точно знала, что псина метрах в двухстах. Перед глазами возникла картина плывущего человека. В темноте, даже со зрением арайи разглядеть кто это был, мужчина или женщина, не представлялось возможным, но то, что Лея знатно потрепала наемника — факт.

— Рим? — спросила Габи.

— Да, — ответила она, сморщившись. — Он решил, что ему больше подхожу я и сказал об этом Изабель. Сестра меня ненавидит, а родителям всё равно, за меня они срубят больше.

Габи кивнула и, скинув шлёпанцы, направилась к бьющим о камни аквамариновым волнам. Несмотря на довольно фривольное монокини бирюзового цвета, я с удивлением обнаружила под ним поджарую, спортивную фигуру: крепкие ноги, переходящие в упругую попку, узкая талия и идеальные мышцы спины, тонкая и гибкая, но сильная и тренированная. Интересно чем именно увлекаются пойс в десятом поколении.

— Даггер? — вторила ей я.

Кровавая пена еще капала из хищно ощеренной пасти, когда псина нас догнала.

— Я всегда думала, что он выберет Изи.

Вчера соседке пришло приглашение на вечеринку, но она порвала конверт, как только прочла кто именно её приглашает. Все эти тайны меня, мягко говоря, напрягали, но лезть к ней в душу я не буду, захочет — всё сама расскажет, а нет — так нет.

К тому же процесс добычи хоть и считался увлекательным, был сопряжен с массой опасностей, одной из которых стала хищная порода раковин. Ломать кораллы или жемчужницы было запрещено, а вытащить заветный кругляш с первого раза получалось не у каждого, рефлекторно раковина схлопывалась, образовывая капкан для алчущей конечности и хорошо, если удавалось обходиться ранами и синяками.

— Я думала ксоло более разумны, — прервала ненавязчивое молчание Габи.

— Да.

Лея затормозила, взбивая лапами мелкое галечное крошево и посмотрела на нас, являя на лохматой морде полную гамму чувств от недоумения до презрения, а затем, как ни в чём не бывало помчалась дальше, радостно виляя хвостом и порыкивая на морскую пену.

Три одиночных выстрела просвистели, ударяя в молоко.

— Понятно почему эта бухта не пользуется успехом, — кивнула я на выбеленные солнцем кости морского дракона.

Я подала Габриэль флягу с охлажденной сангрией, и пригубив фруктовый напиток она в блаженстве вытянула ноги и с шепотом «была не была» стянула с себя платье. Я последовала её примеру, хотя дала себе зарок долго на солнце не валяться — моя отвыкшая от ультрафиолета кожа на завтра спасибо мне не скажет.

Счастливая, частично полысевшая Лея, носилась по каменистому пляжу, гоняя крикливых птиц. Без зазрения совести любопытная псина совала нос в чаячьи гнезда, вороша пустые скорлупки и пугая птенцов, я кидала дурёхе камушки, и она ныряла за ними в соленую воду, пенящуюся белоснежными барашками у наших ног. Временами палящее солнце скрывала пушистая вата облаков, от того находиться под открытым небом было много приятнее, чем пару часов назад.

Зигзагами, мы неслись к узкой тропке. Если успеем добежать — нас не достать. Соленый пот заливал глаза, острые камни больно резали ступни, но мы не останавливались.

— Мне тоже так показалось, — стуча зубами шептала Габи. — Куоррел же. Многозарядный?

— Твою сестру?

— Спасибо Изабель, — прошептала я. — Пойдем купаться?

Я оттащила шипящую подругу за обтесанный валун и кивнув Лее затаилась. Рана, хоть и была небольшой, сильно кровоточила. Новая стрела просвистела рядом с ухом, гулко ударяясь о камни. Я подобрала её — короткое древко, перьевая опушка, остро отточенный, шипованный наконечник, и воткнула вместо шпильки в косу, не сейчас, но потом, выяснить её происхождение будет проще.

— Спасибо, Лея, — первой произнесла Габи. «Спасибо» — а это уже я. Псина фыркнула и побежала вперед, пристально принюхиваясь, но нам повезло, убийцы на сегодня закончились, а то, что пытались именно убить, а не напугать — неоспоримый факт.

Вода была то, что надо. Прохладная и освежающая, но лишь на первый взгляд, как только мы заплыли подальше — поймали тёплое течение, и не заметили, как провели в воде, погружаясь на глубину в поисках перла, несколько часов. Лея, предпочла твёрдую почву под ногами, хотя в самом начале составила нам компанию. Но затем псина вернулась на берег поджирать запасы наших сандвичей и снэков.

— Как думаешь он там один? — зажимая рану, кивнула на скалу подруга, безошибочно определяя место, откуда стреляли.

Омнибус доставил нас без приключений, а возница даже не взял денег. В отличие от меня Габриэль успела прихватить и свою сумку, и зачем-то покрывало, и даже одну свою сандалю. Словно нашкодившие дети, мы, шепчась и хихикая, пробирались по лестнице на третий этаж общежития, опьянев от облегчения и припозднившегося адреналина.

— Тааааак, — подтолкнула я её к дальнейшим откровениям, когда она замолчала.

— Это заблуждение, — с укором посмотрела я на Лею, — некоторые совершенные дурочки.

Она сказала это таким тоном, что я сразу поняла, причина пропустить обед у неё была серьезная. Но кто я такая, чтобы пытаться узнать её секреты, если бережно оберегаю свои. Габриэль вела себя непривычно тихо, словно мыслями была где-то очень далеко.

— Я не уверена… — грустно улыбнулась Габриэль. — Наши семьи в родстве, и мы практически росли вместе. — Я округлила на это откровение глаза. В Империи близкородственные браки вне закона, и после того, как мне открылась изнанка правды сильно этому я не удивлена. — Не смотри на меня так осуждающе, — улыбнулась Габи, — в дальнем родстве…В очень-очень дальнем.

Академия опустела. Кадеты, пользуясь последней возможностью глотнуть свободы разбрелись кто куда. Вот и мы сейчас более всего походили на праздношатающихся отдыхающих, нежели на кадетов самой престижной в Империи Академии. Я, примерила просторный комбинезон на тонких бретелях из льняной ткани в бело-синюю полоску и решилась идти в нем, мягкая ткань была приятна к телу и холодила кожу, а Габриэль облачилась в шёлковое платье цвета молодой листвы, подчеркивая яркость глаз и полную грудь.

— Не только поэтому, — блеснула знаниями Габи, — каменистое дно не подходит для пинктады[24], она больше любит песок.

— Мой тест идеально совпал с его. Расхождение — сотая процента. Я смогу дать ему больше, чем Изи. Куда как больше. — Невесело усмехнулась она. — Изабель знала, как я отношусь к Выбору, знала, что я не хочу быть чьей-то собственностью, и всё же прокляла меня, потому что я отняла у неё то, что она уже считала своим. Хотя я должна сказать ей спасибо. Именно она обратила моё внимание на те самые пункты договора, которые дают таким как ты и я выбор.

— Что-то изменилось?

Мы опомнились, когда алый диск солнца уже наполовину скрылся за горизонтом, отмокая в море, как апельсиновое печенье в теплом молоке. И, пожалуй, это был бы один из самых лучших дней за последнее время, если бы в тот момент, когда мы, мокрые и покрытые пупырками не напяливали свою одежду, на нас не напали.

— Или она. Но точно в одиночку. Между зарядами проходит много времени. Успеем.

Драконов быстро истребили, желая добраться до богатого перлом дна. Отец как-то хвалился что пробовал на вкус его мясо, а мне, глядя на скелет когда-то грозного правителя этого моря было жаль, что исконные хозяева этих территорий так бесславно почили, оставив о себе лишь груду костей и тени воспоминаний о былом величии.

Мы расстелили прихваченный плед и вытянулись на относительно ровной поверхности. Мелкие, острые камушки больно впивались пониже спины, и я поёрзала, пытаясь принять более удобное положение.

— Да, она как-то хвасталась мне, что Рим не отводит от неё взгляд, а на последние её именины перед Академией они открывали бал. Я, была уверена, что они сговорились… Да что там я, родители уже потирали руки в нетерпении, ходили разговоры об условиях контракта и времени слияния. Они даже пару раз целовались.

Глава 12

Любое событие неизбежно, иначе его бы не случилось.

— Даже не сомневался, что без тебя здесь не обошлось, — зашипел на меня блондин, угрожающе нависая, словно исполинский утёс.

— Рим, — на пределе слышимости сказала она, — выдохни. — И что самое удивительное, он не просто выдохнул, он растекся от её прикосновения, будто масляное пятно по водной поверхности. — Я сама решила не ходить. И ты прекрасно знаешь почему.

— Где болит, милая? — Спросила я, опускаясь на колени перед содрогающейся в спазмах подругой. — Нууу, помимо очевидного.

Наше «да» было слаженным и чётким. А моей последней мыслью, прежде чем я вошла в портал была о Лее, жаль, что её нельзя взять с собой, уверена ей бы понравилось.

Не знаю, как долго бы Теомир буравил меня взглядом, если бы не появление трейнеров.

Я хлопнула себя по лбу, мысленно ругая последними словами.

— Много ты понимаешь, — ответил он мне, никак не реагируя на идиота.

Непроницаемое, мужественное лицо, застывшее в напряжении тело и сладкий привкус кошмара во многообещающем взгляде брошенном на меня, лишь раздразнили — задрав подбородок я широко улыбнулась, вспоминая свой первый оргазм и благословенную амнезию того, кто мне его доставил.

Хаш.

Не сговариваясь, мы синхронно двинулись к своим вещам, ускоряясь, глядя на других кадетов. Подхватив свои мешки из рук Тео, мы двинулись в легком темпе в сторону стационарного портала Академии. А пока бежали слушали указания дакса.

— Вас разделили на группы. Сделано это было согласно ПОВ-тестам, так что состав останется неизменным на весь период обучения. Первое практическое задание начнется через, — он демонстративно отодвинул плотную манжету и сверился с часами, — двадцать три минуты. Вещмешки каждой группы свалены вооон там, — он махнул рукой, и как по команде девяносто голов повернулись в ту сторону. То, что я ранее принимала за одно из препятствий «веселой полосы» оказалось сваленными в кучу мешками защитного цвета. — Задание и карту местности вы найдете в вещах вашего дакса[29]. На всё про всё у вас трое суток — шестнадцатого в пол седьмого утра вы обязаны стоять на плацу. Без исключений.

— Хочу попросить прощение за своё чванство, — шепнула я Габи на ухо, пока мы быстрым шагом приближались к полигону, — от чего-то я решила, что пойс нежно оберегаемые любовницы-финтифлюшки, но судя по тому, что я вижу, я была сильно не права. И прошу у тебя за эту зашоренность прощение.

Шокировал, но приятно.

— О, я бы очень хотела увидеть мир твоими глазами, но вряд ли смогу засунуть голову в задницу, — ответила я. Версус хищно осклабился, на его лице заиграли желваки, он было шагнул ко мне, угрожающе решительный, но в этот момент Габи дернула его за рукав, привлекая внимание.

На лестнице мы столкнулись еще с парой девиц, посматривающих на нас как на грязь под ногами, скорее всего Габи этот взгляд достался в прикуску ко мне, уж слишком я внезапно заняла одно из сладеньких мест, обычно передаваемое из рук в руки и по большому блату. А пока мы спускались, собрали, казалось, всё женское общежитие, спешащее на первое занятие. Внешний вид пойс лишь подтвердил мои догадки — каждая из них умела обращаться с тем или иным видом холодного оружия, и судя по всему, мастерски умела.

Каждый из них буквально пожирал пойс глазами, чем в значительной степени снижал своё мнимое очарование. Я же, мысленно облизавшись, предпочла осмотреться, силясь понять для чего нас здесь собрали и тут же наткнулась взглядом на ту, что отчитывала меня вчера и злобно шипела — за её спиной был прикреплен многозарядный арбалет. Я было повернулась, сообщить об этом интересном совпадении Габриэль, но увидела, что по крайней мере еще трое из нового набора Пойс используют цагру с укороченным древком стрел. Это может быть любая из них. Или вообще ни одна.

Первым академическим предметом была ОФП[26] и от чего-то я решила, что нас просто заставят наматывать круги, прыгать в длину и отжиматься, ну на крайний случай — подтягиваться. Но нет. Какого же было моё удивление, когда слегка бледная, но вполне бодрая Габи появилась в общей гостиной, облаченная в идеально сидящий на её поджарой фигуре сьют с ножнами, прикрепленными к бедрам. Из кожаных ремней торчали гладкие ручки сбалансированных кинжалов, а то, как уверенно двигалась Габи и место расположение кунай[27] безоговорочно убедило меня в том, что соседка знает, что делает.

— Я и Вард, затем — Эва и Габриэль, замыкает Даг. Планеты четыре, а значит за главный приз поборются минимум четыре пятерки. В прошлом году призом финалистов была возможность выбирать место итоговой практики, в этом же году, птичка принесла на хвосте, всё куда как серьезнее.

И под оглушающую тишину я последовала за Габи, захлопнув дверь перед самым носом блондина. Он ударил несколько раз в дверь, сотрясая массивную преграду, но вскоре ушёл, оставляя нас в блаженном одиночестве.

Я поправила больно врезающуюся в плоть лямку и прикинула по весу что бы там могло лежать, мысленно перебирая доступные для подобного квеста планеты, но потом бросила это бессмысленное занятие и прислушалась к даксу. Длинная косища хлестала Тео по спине, привлекая внимание к прокаченной заднице обтянутой плотной тканью. Я буквально поймала себя на непристойностях и мысленно отвесив смачную пощечину, постаралась сосредоточиться.

— Бри, пожалуйста, — хрипло протянул он. Я с немалым удивлением наблюдала за тем, как лощеный сноб превращается в карманного мопсика. — Контракт подписан.

Судя по всему, Дага покинули последние судороги разума, потому что худшее, что он мог сделать — это напомнить Габриэль о той кабале, в которую её с радостью запихнули родители. Подруга выпрямилась, превозмогая боль, развернулась на сто восемьдесят градусов и отправилась в свою комнату.

Но соседка не ушла в свою комнату, как я решила сначала. Она отчего-то сидела на полу, прислонившись к стене и зажимая рану беззвучно ревела.

Он прочел список из восемнадцати фамилий чётко обозначая лидеров групп, и кто бы сомневался, что заноза в одном месте — Теомир, станет одним из них. Габи осторожно сжала мой локоть, не желая привлекать внимание трейнеров и я кивнула, опасаясь того же. Жребий уже брошен и повлиять на его результат нам не под силу, и хотя я не из тех кто слепо доверятся судьбе, предпочитая вершить её самостоятельно, в данном конкретном вопросе увы была бессильна.

— Сразу после портала, на той стороне — в рассыпную. Есть вероятность, что нас уже ждут. Сбор в трех километрах на запад, ориентир — движение светила. Паёк не трогать до обеда. Всем всё ясно?

— Ну ты и идиот, Даггер Рим, — хохотнула я.

Безусловно в основном превалировала катана. По мне так это пустой прогиб в сторону непревзойденных мечников — версус. Всё равно, каких бы высот и мастерства владения их исконным оружием пойс не достигли бы, они безусловно проиграют. Помимо превосходства в физической силе способности одаренных проникать в разум никто не отменял, а вот сражение с необычным для них оружием вроде моих сай или тех же кунай Габи лишало их привычной зоны комфорта.

Трое версус облаченные, как и кадеты, в тренировочные сьюты полностью завладели вниманием, сбросив на наши головы бомбу.

На вытянутом, присыпанном жемчужной крошкой плацу выстроились в ряд кадеты двух факультетов. Ох, не так часто в моей жизни на глаза попадались мне версус одаренные, но те из них, с кем меня сводила судьба чаще всего производили неизгладимое впечатление. Вот и теперь, вид пяти дюжин высоких, мощных, затянутых в тренировочные сьюты тел сбивал с ног, учащая биение пульса и восхищенно перехватывая дыхание.

— Ну какая же я идиотка. Этот… — недоумок, хотелось сказать мне, — эм…версус…тебе небезразличен?

Габриэль могла не отвечать — мимолетный, но очень выразительный взгляд, брошенный на меня, расставил всё по своим местам. Она была влюблена в этого беловолосого засранца, да вот только её статус и его положение делали это чувство безнадежным. Я помогла ей подняться и принять душ, заштопала рану, щедро полив колгелем и обезболивающим и уложила в кровать.

— Я знаю, что дура, — сонно проговорила мне в спину Габи…Я не стала её корить — сердцу не прикажешь, но я никогда не соглашусь на меньшее кроме как его сердце в обмен на моё.

Я нашла взглядом Даггера и когда, он поймал мой взгляд, кивнула на самострел. Его глаза заинтересованно загорелись, поняв мой намёк. Я улыбнулась лишь уголками губ и тут же наткнулась на потемневший взгляд Тео.

— Уф, — выдохнула я, когда трейнер назвал меня и Габи. — Хашшшш, — подумала, секундой позже, когда к имени Тео, прибавились Даггер и Вард.

— Мы были в Забытой бухте сегодня, — просветила я ревнивца, всё еще удивляясь как тесен мир. Из всех версус судьбе надо было вильнуть так, чтобы вновь столкнуть меня со старым знакомцем, — и на нас напали сегодня. Габи ранили. — Мне кажется если бы с потолка сейчас спустилась мартышка, раскачиваясь на лиане, Даггер удивился бы меньше. Я вытащила цепляющуюся за волосы стрелу. — Вот этим. Уверена тебе будет много проще выяснить её происхождение.

Благостную тишину просто разорвал визг будильника, он раздавался на всю академию, пробирая до печенок. Я даже проверила не течёт ли кровь из моих ушей, а когда убедилась, что не течёт, нехотя сползла с кровати и отправилась в душ.

— А где твои игрушки? — спросила она. Хаш. Неужели каждая из пойс умеет обращаться с каким-либо видом оружия?

— Дай мне пару секунд, — я бросилась в свою комнату, раскрывая обшитый кожей чемоданчик, и повязав ленту ножен распихала сай и десяток сюрикенов. — Пойдем.

Утро не задалось с самого начала.

— Нигде не болит. Руку не чувствую…ик, — хныкнула рыжуля.

— Тебе простительно, Эва. Рецепт блюда знает только повар и продукты, которые входят в его состав, — повела плечами Габриэль, вставая в живую линейку. — Им же рожать будущих аристократов, у версус скорее жёны за комнатных собачек редкой породы, их только пеперфиллером[28] не обкладывают… — хрупкий сарказм подруги порадовал меня, а вот открывшийся моему взору вид — не очень.

Глава 13

Легче всего обходит ловушки тот, кто умеет их расставлять.

Несмотря на более ем трехсотлетнюю историю прыжков портальная технология до сих пор толком не изучена.

— К тому же есть еще четвертая и пятая группы, — прикинула я количество игроков.

Я плюхнула мешок на землю и вытряхнула его содержимое себе под ноги: железная фляга радостно булькала, надеюсь что водой, а не спиртом например, свернутый в тубу спальный мешок подходил для любых экстремальных температур, от плюс шестидесяти до минус сорока, шарик москитной сетки исправно разворачивался и сворачивался, окутывая всё в радиусе пары метров тонкой, но невероятно прочной паутинкой. Порой мелочь из фауны попадаясь в такую вот ловушку бессильно трепыхалась до самого утра, зачастую обеспечивая экстремального туриста не только спасением от кровососущего гнуса, но и белковым завтраком.

— Мы были вторыми, а значит у нас есть приличная фора.

Время растянулось подобно каучуковой ленте и схлопнулось в единый кадр за тысячные доли секунды, то ускоряя свой бег, то замедляя. С того момента как я выпала из телепорта едва ли прошло пяток минут, а казалось, что час. Моё подсознание придумывало этому логические обоснования, но это вполне могли быть как особенности временной шкалы конкретной планеты, так и состояние моего организма, как навалившееся последствие затянувшегося телепортационного перехода.

Точка входа и точка выхода были соединены меж собой не напрямую, портальная сеть, словно кровеносная система имела массу ответвлений и поворотов, благо с тупиками разобрались пару сотен лет назад. Обычно переход занимал несколько минут, но по моим ощущением прошло не менее четверти часа.

Нападение в этой ситуации — это лучшая защита.

Катаны отлично справились с ролью мачете, хотя смотреть на подобное кощунство было выше моих сил. Продвигаться мы стали быстрее и пожалуй такими темпами через пол часа были бы на сговорённом месте, но скандально кричащая птица отвлекла нас, и скорее всего, не зазевайся я на её яркое оперение и хищно загнутый клюв и когти, ухнула в глубокую яму, оказавшуюся в последствии заброшенным колодцем, вместе с парнями.

А вот Тео не удержался, и прежде, чем спустить меня умудрился облапить, особливо уделив внимание ягодицам. Он ловко увернулся от моего удара локтем в бочину, но я взяла реванш от души потоптавшись подбитым стальной подковой каблуком берцев по изящным форменным ботинкам нахала. А когда тот возмущенно крякнул — получила небывалое удовольствие.

— Сейчас, — произнесла я, всматриваясь в чернильную пустоту, а затем, надломив пару из болтающихся на лямке хисов[31] скинула в колодец, проверяя глубину. На вскидку метров десять, не меньше. На дне, причудливо подсвеченные голубым и розовым неоном копошились раздосадованные версус, узкое пространство лишало их возможности какого-либо маневра, а крепкие выражения, щедро характеризующие ситуацию в свой цветистости и закавыренности могли бы составить конкуренцию мастерам непечатного слова даже «узкого» квартала.

Голова кружилась словно я перекачалась на карусели, ноги подгибались, а живот свело в сильном спазме, стало понятно почему нас не покормили перед сбором. Рот наполнился горькой пеной, и я сплюнула, не в силах протолкнуть слюни сквозь глотку.

Любуясь открывающимся видом (а там было на что посмотреть, не только моя задница в сьюте выглядела потрясающе) я в тоже время размышляла. И словно прочитав мои мысли (а может так и было, по инерции блок я поставить просто забыла, да и после портала это было не просто, а потом и не нужно) Теомир ответил на вопросы, танцующие хоровод в моей голове.

Я послушалась, и вовремя. С хлопком из портала вывалились Габи и Даг, последний окинув наше боевое построение без лишнего промедления потянул Рыжулю в сторону противоположную нашей, скрываясь в плотных кустах. Версус больше не поддерживали щит, а подхватив меня под руки нырнули за арку портала.

Я не сразу поняла, что это, а когда сообразила, восхищенно присвистнула, о таком я читала только в книжках по истории, тем удивительнее было встретить подобные умения здесь и сейчас. Версус, сплоченно и сосредоточенно держали энергетический щит над точкой выхода, прикрываясь оболочкой пузыря от физической атаки. Ножи и стрелы отскакивали от него, не причиняя никакого вреда, лишь пуская по защите расходящиеся, видимые невооруженным глазом, круги, как бывает если бросить камень в стоячую воду.

И еще один.