Костер на снегу (черновик)

Уже позднее в мою дырявую голову пришло осознание того, что моё любование филеем версус не стало для них секретом, то-то мне послышались их смешки и хмыканья.

— Не обязательно, Эва. — Это уже Тео. Он отодвинул низко нависшие ветви, — поровну делить не будут. Чем экстремальное, тем веселее.

Следуя заданному вектору движения, мы передвигались к согласованной ранее точке сбора экономно расходуя ресурсы. В самом начале парни оглядывались на меня, окидывая нетерпеливым взглядом, но с шага я не сбивалась, хныкать и канючить не начинала, вещмешок притулить одному из них не пыталась, в общем вела себя образцово-показательно.

Тропики, в которых мы очутились славились крупными хищниками и смертельно ядовитыми земноводными, поэтому я старалась тщательнее смотреть под ноги и по сторонам, хотя от последних и сьют и ботинки отлично справятся.

Я подобрала их — дурацкая привычка экономить оружие, и наконец-то сумев сфокусировать расползающееся туманом внимание осмотрелась. Габриэль и Даггер были в пути. Рамка портала предупреждающе мигала, сообщая зазевавшимся, что в ближайшую минуту-две следует ожидать пополнения.

Всё же тепличные условия воспитания версус аристократии накладывали определенные отпечаток на ход их мыслей. Уверенна, окажись они в знакомой среде и решать организационные вопросы мне бы не пришлось, но забрось их подальше от цивилизации, и мы имеем, что имеем. В привычных боевых условиях парни повели себя как слаженная, хорошо смазанная машина, но здесь…уверена они и сами всё про себя поймут, ну… по крайней мере когда наконец-то перестанут ругаться и включат головы.

На самом деле я не чувствовала себя так ужасно, просто природный телепортационный лабиринт, существующий десятки миллионов лет изо всех сил, пытался отторгнуть инородное тело — меня, и воздействовал на подсознание. Я потянула за коротенькую нить клубка в сознании, раскручивая, добираясь до сути и возвела блок. Меня сразу отпустило, и я смогла вздохнуть полной грудью, а не корчиться согнутой в три погибели, хватая ртом воздух словно выброшенная на песок рыба.

— Эй, вы живы? — крикнула я и затаилась, ожидая ответа.

Тео и Вард стояли в очень странной, даже комичной позе, широко расставив руки ладонями наружу, и словно два клоуна мима старались продавить существующее лишь в их воображении стекло. Лица их были предельно сосредоточены, и несмотря на колоссальные усилия, кажущиеся тщетными, они наступали, продвигаясь медленно, шаг за шагом.

— У нас компания, — шепнула я в пустоту. Алая подсветка демонизировала черты запертых в ловушке мужчин. От плещущего в крови адреналина заломило в висках, волоски на шее встали дыбом, буквально вопя об опасности. Я подхватила мешки юркнула в ближайшие кусты, стараясь создавать как можно меньше шума и в то же время приготовившись к атаке, поудобнее передвинув ленту с дротиками — затаилась.

Вряд ли гнилой плод, камень или комок местной грязи могли сильно навредить, но словно гнусавая мошка, вьющаяся у носа расслабленного тигра — раздражали неимоверно.

— Арка вновь замерцала, приветствуя следующих игроков, — пробурчала я, осененная идеей. — Аааааа, понялаааа, Доминик попытается провернуть со следующей группой то же самое, что и с нами.

— Сейчас нападать скорее всего не будут, — прикинул Вард. — Судя по выбранной стратегии Доминика и его команды, добывать вин[30] они не будут, а вот отобрать на финише попробуют.

Расшнуровав жёсткий, веревочный узел, экономя каждый сантиметр прочной, арганитовой нити я связала некое подобие веревки. Но она всё равно оказалась слишком короткой. Пока двое внизу наперебой сыпали идеями я не могла вставить ни слова, но толку от их фантазий было чуть.

Сердце колотилось, разгоняя адреналин по венам. Я была предельно собрана, и, демоны побери, получала невероятный кайф от происходящего. Я вдыхала влажный воздух полной грудью и чувствовала каждую мышцу, звенящую предвкушением.

Складной армейский нож с функцией ложки, открывашки и даже отвертки, был сложен в длинную тубу. Я открутила крышку, и та трансформировалась в небольшой стакан и глубокую тарелку напоминающую по форме усеченный конус (так вот чем я так шумела, бегая по пересеченной местности, словно гигантская погремушка, отгоняющая медведей). Плотно запаянную аптечку я потрошить не стала, не до того, но потом нужно будет обязательно оценить, чем нынче богата Академия и быть может стащить пару зелий, выдающихся строго по рецептам. Смена белья (очаровательные безразмерные кальсоны до колен) и пара гольф порадовали герметичной упаковкой, сухпаек напоминал библиотечную картотеку, одни сублиматы перетертые в порошок да витамины и…всё.

— Да, — подтвердил мои догадки Вард. — Серьезное ранение и это замедлит всю команду.

— Заткнитесь оба, — рявкнула я, когда они зашли на второй круг бредовых идей. — Вард, ты легче. Заберись на шею Тео, веревки как раз хватит, чтобы привязать оба вещмешка (вытянуть двадцать килограммов, уперевшись только пятками я смогу, а вот выдержать одного из этих носорогов моего веса не хватит).

Теомир оглянулся, его глаза приветственно блеснули, словно он не видел меня пару месяцев, а не несколько минут, и жадно окинули мою обтянутую сьютом фигуру с выпирающих ключиц до стройных лодыжек. Одернув себя, он нехотя повернулся назад и вновь сосредоточился на противостоянии.

— Да, да, да, — гулко ухнуло эхом.

Каждый год, ну уж раз в пятилетку точно, ученным-портальщикам удается открыть что-то новое, поражающее воображение других ученных занимающихся изучением телепортационных аномалий, но мало касающееся простых обывателей. Как и прочие туристы я была ознакомлена с основополагающими догматами, впрочем, не вдаваясь в ненужные мне детали.

Мне даже не нужно было переставлять ноги, я перебирала ими над землей, пока два дюжих молодца тащили меня через плотные джунгли. Моя тушка воспринималась ими словно еще один вещмешок и не вызывала никакого дискомфорта, но как только мы отошли достаточно далеко я, в довольно грубой форме, потребовала меня отпустить.

Тут же в лицо мне ударил влажный жар и приторный, сладковатый запах незнакомой флоры, а перед глазами замелькали незнакомые деревья и кустарники с листвой ядовито-зеленого цвета. А затем меня резко толкнули, сбивая с удобной позиции для обстрела. Очень вовремя. Рядом с моим плечом тут же тренькнул метательный нож, отбивая тонкий осколок смальты телепортационной рамки.

— Психосаматика, — повторяла я себе, — это внушение.

И еще.

— Эва, — дернул плечом Тео, — отойди за наши спины.

Он даже не запыхался, а вот я, непривычная к дикой, изнуряющей жаре и облепившей меня влаге хоть и не отставала, делала это с некоторым усилием. Вскоре к моей удаче с легкого бега трусцой нам пришлось перейти на шаг, а затем и вовсе остановиться, чтобы решить, как быть дальше.

Метрах в десяти от нас, прикрытая кустами с ярко-лиловыми, мясистыми цветами угнездилась группа противника. Подначивая нецензурной бранью, они швыряли в нас всем, что попадалось им под руки, поскольку всё метательное оружие они уже использовали, или хотели, чтобы нам так казалось.

— Ты уверен, что нам в эту сторону, Ор? — спросил один. — Уже метров пятьдесят как не видно их следов. Голос раздавался чуть левее, но еще минута-другая и моё присутствие больше не будет тайной.

Тем временем я вытащила оба мешка, развязала лямки, и соорудив отдаленно напоминающую веревочную лестницу, привязала её к ближайшему стволу незнакомого дерева с крупными, бледно-сиреневыми мясистыми листьями. С его ветки вспорхнула расписанная всеми цветами радуги мелкая, крикливая птичка, громко возмущаясь, а через секунду я услышала характерный звук — катана срубающая ветки:

Я бросилась к колодцу, разматывая веревку. Проверять прочность узлов времени не было и я, склонившись над дырой со всего маху скинула запутанный клубок самодельной лестницы, надеясь, что теперь длины длинны хватит.

Мне вдруг вспомнился один из редких рассказов-воспоминаний Кхаана, о времени преподавании в Академии и проигранном вѝне: лидирующая группа капитулировала, задействовав маяк экстренной эвакуации только потому, что выпив живительной воды из родника (живительной в прямом смысле этого слова, в последствии анализ показал массу забавных микроорганизмов, способных пережить кипячение и фильтрацию) всем пятерым так прихватило живот, что выданных средств гигиены не хватило. В общем победу они свою просрали.

— Так быстрее, — отшутился Вард, таки отпуская мою руку.

Я подбежала к его краю, затормозив на выщербленном от времени и стихии камне и заглянула в его недра: чернильная темнота, плеск воды и гулкое, вторящее само себе, эхо…

Глава 14

В состязании всегда есть приключение.

Судя по тому, как нас встречали у портальной рамки, честный бой мне не светит и как только из кустов появилась мощная фигура облаченная в сьют я отправила три дротика, адресно блокируя телесную звезду.

— Почему его сьют серый? — вдруг спросила я. Наши были светло-бежевые и почти сливались с цветом кожи, но его темнел графитным отливом, на глазах наливаясь траурной чернотой.

В нашем теле есть масса точек при нажатии, на которые можно предсказуемо влиять на организм, более сильное воздействие, например акупунктурными иглами доводит результат до абсолюта. За несколько минут мужчину, например, можно лишить потенции, а девушке блокировать периодические боли, отключить одно из чувств или все пять сразу, но то иглы, а мои дротикам при точном попадании минуты не нужны. Пара секунд и нервные узлы спазмированы, а противник выведен из строя.

— Ты как? — спросил Вард, плеснув мне что-то в свою кружку.

Выдохнув про себя, что я еще об этом пожалею, я выступаю из-за мшистого ствола дерева, являясь во всей красе пунцовому от злости версус.

— Что за… — вскидывается верс, мгновенно принимая боевую стойку и посылая волну тяжелой, удушающей паники. Стена, возведенная в моей голове, эластично прогнулась и вернулась на место, отринув чужеродность мыслей. Если он не сдвинется, то заметит веревку, а если перережет её, вытащить их из ловушки будет не реально.

— Делай, что нужно, девочка, — сказал брюнет. — Это шанс, другого у Даггера может не быть.

А потом паразит зашевелился. Сморщился, посинел и разжав хитиновые зубы на коже Дага отвалился, упав на землю мертвой тушкой. Я со смаком раздавила его, втирая подошвой в листву. Едкий химический запах ударил в ноздри. Слава Небу, зум помог.

— Ты представляешь Орсус, тебя сделала девчонка, — глумился Вардок над скрюченным бугаем.

— Что нам делать? — клацая зубами спрашивала Габи. — Как быть? — к чести подруги, она не заламывала руки, не суетилась, да и в банальную истерику не скатилась, требуя к себе внимания.

Сначала ничего не происходило. И эти мгновения длились и длились, развеивая предрассветной дымкой и без того небольшую надежду на успех. Я поймала напряженный взгляд Вардока, но не знала, что же еще можно сделать, лекарства из аптечки были полной фигней. Кроме антисептика и обеззараживающего воду йода, всё остальное можно было выбросить и не таскать за собой по джунглям. Зум хоть и был самопальным (лицензионный купить можно только по квоте и большому блату) еще ни разу меня не подводил, да вон, даже Тео помог, когда его пожевала стая арай.

— Вот он. Нашла…

— Чем ты их смазала? — вытащил одну из игл Тео, едва касаясь острого кончика.

— В двух километрах от сюда есть река, до точки выхода мы можем добраться и не пересекая её, но также сделают и другие группы.

— И что теперь? — спросила Габи.

— Выдвигаемся, до точки сбора еще добираться… — он оглянулся на кучу малу из тел и решил промолчать. Мы двинулись на восток, но через сто метров развернулись, обходя поляну с колодцем по дуге.

Пока еще безвольное тело Дага положили на спальник, а из меня словно выпустили весь воздух. Настал мой черед клацать зубами и трястись, я плюхнулась на задницу потому как колени отказались меня держать и закусила костяшки, не желая слушать противный перестук.

— Ничем, — невежливо забрала я дротик и разрезав веревочную лестницу стала засовывать её в петли вещмешка.

Тео со всей дури долбанул желтоволосого локтем куда-то по затылку и поймав падающее плашмя тело уложил его на спину. Я добежала до Ора и вытащила дротики, онемение отпустит часа через три, как по мне так отличная фора, и пристроила их по местам.

— Более того, речку мы должны пересечь сегодня, иначе наша фора сгорит.

Тео бросился за ними.

— Где Даггер, Габи? — версы тоже уставились на неё, силясь понять причины, почему она явилась одна.

Некоторое время его лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности, расфокусированный взгляд блуждал, не задерживаясь ни на чем конкретном, а потом он произнес:

Первый дротик в надподъязычный узел блокирует речь. Ор еще не понимает, что с ним произошло, и даже тянется к игле, пытаясь смахнуть ту, словно прожорливого москита, впившегося ради крови, но я блокирую правую руку, загнав еще один дротик в ключичную точку.

— Именно, — подтвердил Вардок.

Тео тем временем подтянул второе тело поближе к первому и активировав москитный шарик, (откуда этот приступ невиданной щедрости? Эти бы точно оставили нас просто так, без минимального прикрытия) накрыл парочку защитным пологом обездвиженных кадетов. Чтобы те поместились их пришлось подвинуть слишком близко к друг другу и эта живая масса представляла собой замечательный пример авангардной композиции, с торчащими руками и ногами, хотя когда они придут в себя, соседство головы и задницы одному из них не понравится. На счет второго не уверена.

— Что-то вроде: хочешь достичь цели — выбирай сложный путь, ведь там ты не встретишь конкурентов? — процитировала я догмат, что бесконечно повторял Кхаан.

Тоньше волоса хоботок кровососущего паразита проник точно в позвоночный столб. Судя по всему, эта тварь таким образом фиксируется на теле жертвы, и, если оставить хоботок там, не известно к каким результатам это приведет.

— Это защитная функция. Реакция на раздражитель. Сигналка, — тараторил Вардок. — У него острое токсическое отравление.

Только сейчас ко мне пришло осознание на сколько он силен — фантастически, невероятно, пугающе.

Версус бешено вращает выкатившимися глазами, судорожно пытаясь закричать, но понять, что происходит не может, краем глаза он ловит моё смазанное движение, но уклониться у ему не удается. Дротик точно попадает в крошечную точку на бедре, и грузная туша валится на прелую листву лишь глубже загоняя иглы.

Всё, на что меня хватило, это показать ему большой палец и глотнуть воды. Воды. Ха. Во фляге блондина был первач[32], градусов шестьдесят судя по тому, как мне обожгло рот и глотку. Нет, все восемьдесят, подумала я, прежде чем голова закружилась и клочковатое сознание померкло.

— Габриэль и Даггер в десяти минутах от нас, я скорректировал их курс, так что не расслабляемся, — для меня способности версус к чтению мыслей были поразительными, и хотя я не однократно сталкивалась с их проявлениями, их природа для меня была понятна, но вот явная способность Теомира к импорту своих — были за гранью умения простого человека, даже если он версус.

— Ор, — хохотнул его дружок. — Ты прилег отдохнуть? — освинцованный носок армейского берца слегка впечатывается в расслабленную ягодицу, и я бросаю еще один дротик.

— Тео, Вард, — вывела я парней из ступора, — подержите его. Крепко. Если тело Дага не зафиксировать он может дернуться, а мне нужно попасть точно вот сюда и сюда. — В скрытом кармашке ленты с дротиками лежали три шприца с универсальным противоядием, но хватит ли его? — Это зум, я колола его тебе, тогда. — Показала я Теомиру три ампулы. Верс кивнул. — До маяка далеко, — прикинула я расстояние до красных точек на карте, — мы можем не успеть.

— Безусловно.

— Недалеко, — хрипло ответила она, пытаясь выровнять дыхание. — Ему вдруг стало плохо. Сначала он шёл, заваливаясь и хромая, а потом просто упал. Я пыталась его тащить, но он такой тяжёлый, такой тяжелый, — вдруг её нижняя губа затряслась, глаза позеленели еще сильнее, наливаясь непролитыми слезами… но пару раз шмыгнув носом, она тряхнула головой и схватив опешившего Варда потащила в ту сторону, откуда явилась.

Я двинулась в сторону от колодца, искренне надеясь на то, что до Тео и Варда дойдет, когда именно вылезать. И они не подвели. Я отвлекла желтоволосого, улыбаясь во все тридцать два и отступала, отступала. Ор попытался замычать, когда Теомир подтянувшись на руках появился в пределе его видимости, но предупредить не успел.

Иногда нам попадались старые тропы, но в основном мы перли свозь заросли, и не знаю, как парни, а я всё больше удивлялась причудливой флоре и фауне.

Я пшикнула пару раз антисептиком из аптечки на шею и руки, мелкие порезы и ссадины остро защипало всего на мгновение, а вот тварь даже не шелохнулась. Два шприца я опустошила на небольшой глубине рядом с местом укуса, а вот третий, оттянув кожу туда, где хелицеры паразита впивались в кожу.

— Что ты сделала с ним, сура? — вякнул он, осторожно обходя обездвиженное тело. Его белые, с желтоватым отливом волосы, собранные в косу, вились от влаги, и опушенное кудряшками миловидное лицо смотрелось комично. — Что лыбишься?

— Не трогай, — крикнула я, когда Тео попытался подцепить разбухшую мерзость ножом. — Смотри.

— Дай время противоядию, — ответил за меня Тео.

Когда подруга наконец-то появилась в точке сбора я было бросилась её обнимать, но поймав растерянный и даже испуганный взгляд отпрянула, встряхнув её:

Я осталась на месте, потроша спальный мешок и распаковывая аптечку. Через пару минут парни вернулись, таща на себе Даггера. Кончик его косы подметал землю, и я заворожённо наблюдала за ним, впав в какой-то дурацкий ступор. И без того светлая кожа Рима приобрела восковой оттенок, лицо покрылось тонкими прожилками темнеющих вен, губы были почти черными, а дышал он тяжело и прерывисто.

Шансов против такого бугая у меня мало, ростом со взрослого гризли этот версус не был неповоротливым или неловким, шаги его были выверенными и осторожными, движения экономными и чёткими, а тренированное тело хоть и было излишне мускулистым, производило впечатление гибкого и пластичного. Из-за его левого плеча торчала катана, вторая была в руке…амбидекстер, еще одно подтверждение моего первоначального вывода — по-честному никак.

Если бы я напала на него с катаной или сай шансов пропороть тренировочный, даже облегченный, сьют были ничтожно малы, но против иглы-елочки у этой ткани шансов нет.

К тому моменту как Габи и Даг добрались бы до импровизированной поляны мы уже запарили сублиматы, разделив воду из фляг. Костер разводить не стали, но Вард (эта парочка поражала своими умениями) умудрился раскалить плоский камень, именно на нем сейчас булькало некое подобие супа издавая в общем-то довольно приятный запах, каков он на вкус узнать доведется, судя по инструкции, через три минуты.

Я вновь перетряхнула взглядом аптечку…ничего…ничего, что могло бы помочь…

Часа через два мы добрались до точки сбора. Предельно сконцентрированный Тео следил за горизонтом что-то высчитывая и сверяясь с ручным хронометром, а затем замерев, выдохнул и приказал остановиться.

— Ты страшная женщина, — хохотнул Вард. — Он в сознании?

Под косой, у самого основания черепа, к покрытой короткой щетиной коже присосалась похожая на гибрид клеща и пиявки, насосавшаяся крови тварь.

Дакс порылся в своем мешке и извлек на свет гибкую карту местности. Помогая себе пальцем, он высматривал на ней что-то, бормоча себе под нос, а потом сверившись с часами выдал:

Все растения, несмотря на дикую влажность были мясистыми и тяжелыми, лианы сочились жидкостью, а крошечные белые цветочки под ногами даже не приминались, если на них наступаешь. Пока крупных зверей нам не попадалось, но змеи, лягушки, какие-то мелкие ящерки то и дело сновали туда-сюда, шустро юркая из-под ног.

Я бросилась к Дагу, ощупывая его тело. Плотно зашнурованные ботинки, голени, икры и колени, пах и бедра, грудь и подмышки, а осмотрев его ладони и шею, лоб и щеки, за ушами и под волосами крикнула…

Хаш. Промазываю.

Глава 15

В любой игре всегда есть соперник и всегда есть жертва. Вся хитрость — вовремя осознать, что ты стал вторым, и сделаться первым.

В себя я пришла одновременно с Даггером.

— На токсины проверил?

Ничего лучше, кроме как укусить его за палец в голову мне не пришло.

Члены засевшей в засаде банды противника были обескуражены и деморализованы нашим внешним видом и поведением. Костерящая всех от Императора до последней кухарки в академической столовой Габриэль по моему скромному мнение слегка переигрывала, но в сложившихся обстоятельствах это было именно то, что доктор прописал.

Закинув пару мятных пастилок, я тщательно их разжевала, сплевывая пену. Кайф был бы полным, если бы мне удалось сбегать в кустики, (парням то было куда как проще) но думаю, дождусь Габи. Плеснув пару раз в лицо водой, я подставила мокрые щеки солнцу, интересно, где они взяли такую холодную воду…