Чужая кровь (полная книга)

Для сотворения боевых заклинаний не на тренировочном полигоне, а на поле боя редко дается много времени, поскольку враги стараются всеми силами либо рассеять чары, либо убить колдуна, либо хотя бы сбить ему концентрацию, однако этот случай оказался как раз из тех, что только подтверждает правило. Когда раздувшаяся до двухметрового радиуса сфера, заполненная изнутри бушующим ледяным туманом, все же отправилось в свой полет, то была она настолько идеальной, насколько леди Маргарет вообще бы могла её сделать.

Не то, чтобы чародей всерьез рассчитывал с помощью своей самоделки спастись бегством в случае какой-либо катастрофы, но при худшем развитии событий лишняя спасательная шлюпка не помешает. А интуиция в данный момент настойчиво твердила оракулу-самоучке, что надвигаются крупные неприятности.

— Датчане? — Задалась вопросом леди Маргарет, и тут же сама себе ответила. — Нет, вряд ли, мы слишком далеко отдалились от архипелага. Скорее уж обычные морские шакалы, все же до Карибов тут рукой подать.

— Канониры у них не ахти, — констатировал Стефан, наблюдая за фонтанчиками, поднятыми вражескими ядрами. Единственный снаряд угодил в цель скорее всего случайно, да и то вреда не причинил, поскольку столкнулся с защищающим корабль контрабандистов барьером. — Да и пушки, кажется, тоже. Нас даже водой не забрызгало.

— То, что надо. Такое элементальное плетение будет повышать свою эффективность вместе с количеством вложенной энергии и вряд ли у пиратов найдется от него хорошая защита. Криоманты в тропиках явление ненамного более частое, чем заморозки. — Заверил её капитан корабля, видимо тоже не горевший желанием принять на себя ведущую роль в круге магов. — А вот уметь противодействовать молниям, воде или ветру их колдуны просто обязаны! Всем этим атакуют и морские маги, и духи океана, и даже какие-нибудь всплывшие из глубин чудовища.

— Как думаешь, польские всадники на пегасах от местных всадников на вивернах сильно отличаются? — Задумался Стефан, выползший на палубу и теперь неторопливо изготавливающий одну зачарованную пулю за другой. Впрочем, место сибирский охотник занял прямиком у входа в трюм, и оттуда подходы к забитой сокровищами лодке пусть плохо, но просматривались. К тому же на входе туда друзья оставили несколько сингалок, сделанных из проловолоки и разных железяк, обязанных громко зазвенеть, если их кто-нибудь заденет. А уж если вор все-таки проникнет внутрь и, в порыве жадности, станет без разбора хватать чужие артефакты, то тогда русские боевые маги скорее всего узнают, какие из доставшихся им предметов точно не надо трогать лишний раз.

— Леди, ну будьте же серьезны, — попросил её капитан корабля, осторожно сжимая своей ладонью плечо пожилой сидхе. — Если чары утратят стабильность или пройдут мимо цели из-за вашего легкомысленного настроя, это будет как минимум обидно!

— О, этому молодому идиоту помешали рискнуть своей головой не из боязни наказания, а исключительно из почтения к тем, кто помог спасти жизнь матушке Мгуду. Во всяком случае, именно с такими аргументами его сейчас лупят у нас над головой при помощи парочки обернутых тканью дубинок. — Улыбнулась одними губами пожилая волшебница, которая кажется все-таки заявилась в выделенный друзьям участок трюма одна одинешенька. — Вижу скепсис на вашем лице, однако, это именно так. В глазах аборигенов архипелага моя подруга выглядит практически божеством…

— Быстрей-быстрей! — Поторопил их Евдоким, с опаской бросая взгляд на заметно приблизившихся пиратов. После того, как капитан корабля перестал ускорять свое судно, сосредоточившись на подготовке к обороне, расстояние между «Балтикой» и преследующими её врагами стало сокращаться куда быстрее, чем раньше. — Еще минут пять-семь, и мы можем оказаться в зоне досягаемости их орудий!

— Мелковаты для драконов, да и телосложение у них вроде не то, — вышедший на палубу Олег усилил свое зрение чарами и смог разглядеть, что это не птицы, а какие-то худощавые рептилии светло-зеленого цвета с длинными шеями и хвостами, коротенькими лапами, шипами поперек спины и большими кожистыми крыльями. А еще — седоками. Система ремней, опоясывающих туловище монстров так, чтобы не мешать движениям, дополнялось чем-то вроде кресла с высокой спинкой, в котором сидел человек с длинноствольным ружьем. — Виверны?

— И часто случаются подобные встречи в данных широтах? — Уточнил Олег приходя к выводу, что капитан корабля имеет примерно такие же способности к предсказанию, как и он сам. Ну, может чуть меньшие или большие. В конце-концов, у него вроде бы карьера складывается достаточно хорошо, а при работе контрабандистом умение заранее чуять неприятности очень способствует сохранению жизни и коммерческим успехам.

— Они, — согласно кивнул Евдоким, хмуро рассматривающий кружащих в отдалении тварей. — Летают не намного медленней, но содержать куда проще, поскольку разумом не обладают и жрут всякую дрянь, включая падаль и тухлую рыбу. Любимые ездовые скотинки пиратских разведчиков и крылатой кавалерии. И их вообще-то три, только последняя виверна сейчас стала уже почти не видна, поскольку со всей доступной ей скоростью летит куда-то на запад.

Разговор их был прерван звуком колокола, разлетевшимся по всему кораблю. Причем колошматили в него с такой силой, что аж корпус дрожал…Хотя нет. Кажется, вибрировать его заставил магический двигатель, внезапно заработавший на полную катушку и мигом увеличивший скорость яхты русского контрабандиста как минимум вдвое.

— Ну, зато у нас есть четыре сильных мага. Тоже, знаешь ли, не хухры-мухры, ведь обычно то Евдоким в одиночку отдуваться должен. — Олег задумался о том, чтобы попробовать вместе с остальными чародеями составить круг и жахнуть по пиратам какими-нибудь чарами, созданными их совокупной мощью…Идея выглядела соблазнительно, но имела как плюсы, так и минусы. Коллективное сотворение боевых заклинаний требовало сильной слаженности действий от всех участников процесса. А иначе могли возникнуть накладки. Хорошо еще, если волшебство просто улетит мимо, но вдруг долбанет по «Балтике» или самим колдунам?! С другой стороны, некоторый шанс неудачи в данной ситуации был явно предпочтительнее тактики выжидания и гарантированного отсутствия результатов.

— Не отвлекайся! — Прикрикнул на него Евдоким, поскольку потом идущей от мага-егеря энергии практически иссяк, что вызвало недовольное бурчание спешно лепящий новую колдовскую сферу леди Маргарет. — У нас осталось мало времени до того, как прилетят виверны! Команде не стрелять! Подпустите их поближе!

— Только по верхам, едва тянущим на первый ранг. И те я обрела скорее в силу опыта общения с техникой или волшебными предметами, чем целенаправленно, — отмахнулась от данного предположение сидхе. — Помимо земли и теней, мне еще неплохо даются погодные заклятия и криомантия. Значительно хуже, примерно на уровне ученика или слабого подмастерья, идут ментал и бестиология. До перерождения в неблагую еще имелся свет и друидизм, между прочим лишь чуть-чуть не дотягивающие до пятого ранга, но ныне я на них больше не способна. Появившаяся взамен связь с холодом, если честно, так себе замена.

— Спятил? — В голосе бывшего лейтенанта балтийского флота слышалось столько изумления, будто маг-егерь собирался отправиться в заплыв на длинную дистанцию, предварительно обмотавшись цепями и навесив на них парочку якорей или готовился выпить полностью содержимое большой колбы с надписью «Яд» и черепом на этикетке.

— Да, великая вещь — опыт, — согласился Олег, всеми силами всматриваясь и вслушиваясь в окружающее пространство. Но вроде бы все было тихо, если не считать яростной ругани пигмеев где-то на верхней палубе. А ведь ради попытки грабежа двух русских путешественников португальцам следовало бы навалиться на них толпой. Да и потом, Евдоким скорее всего тоже догадался о содержимом костяной лодки практически сразу же, как только её подняли на борт…Но не использовал этот момент, чтобы расправиться с друзьями, которые в тот момент являлись максимально беззащитными. Не то являлся честным контрабандистом, принципиально чурающимся пиратства, не то опасался использования еще каких-нибудь сюрпризов вроде натравленной на датчан белой кобры. — Тому дураку из матросов, который явился следом за вами, его явно не доставало. Хорошо, что кто-то из его старших товарищей догадался, куда понесло того идиота и сам остановил чрезмерно любопытного придурка. Не хотелось бы портить отношения с командой.

— Да, это может стать проблемой, — согласился Стефан, рассматривая контрабандистов, спешно готовящих «Балтику» к отражению вражеской атаки. Оказывается, Евдоким вовсе не был таким пацифистом, которым хотел выглядеть…Просто основная часть его арсенала до поры до времени лежала в тайниках вместо того, чтобы маячить на палубе, будучи открытой всем ветрам, брызгам воды и взглядам наблюдателей. Десяток небольших переносных орудий, напоминающие привычнее русским боевым магам пищали, но снабженных прикрывающим стрелка щитом и расположенным сверху ствола магазином на четыре или пять снарядов, серьезно увеличивающим темп стрельбы, стояли на треногах. А те сейчас надежно крепили к палубе в явно заранее размеченных местах при помощи болтов. Краснокожий рулевой вместе с парой помошников возился со станковым пулеметом. А матросы все как один вооружились не только холодным оружием, но также винтовками и револьверами, имевшими барабан на несколько выстрелов. — Здесь слишком много американского оружия. И если у пиратов стоят обычные дульнозарядные пушки по типу наших — я сильно удивлюсь.

— Можно попробовать устранить эту парочку наблюдателей, а после включить магический двигатель и дать полный ход, немного изменив курс. — Предложил Евдоким, нехорошо поглядывая в сторону кружащих в небе виверн. — Вот только для этого нужен либо способный незаметно подобраться к ним неведимка, либо тот, кто действительно быстро летает. Больше чем уверен, бой они принимать не станут даже в соотношении два к одному и просто кинутся наутек.

— Да ладно вам, первая пара выстрелов все равно считается пристрелочными, — отмахнулась от его тревог пожилая сидхе, начиная формировать заклятие. Метрах в десяти от её протянутых вперед рук, чуть выше уровня палубы, возникло небольшое облачко морозной дымки, которое постепенно начало увеличиваться в размерах, становясь все более и более плотным, а также словно скручиваясь в единый клубок.

— Да, виверны может и не драконы, но и не козы какие-нибудь, что могут поколениями жить в трюмах. — Согласилась с его мнением леди Маргарет, вероятно хорошо разбирающаяся в данном вопросе. Все-таки именно европейцы в основном использовали гигантских крылатых рептилий как усиление своих армий. Ну и немного Китай, однако в Азии подобных существ почему-то водилось куда меньше. — Им нужны большие гнезда на берегу и регулярная кормежка, а значит конкретно у этих пиратов есть своя база с налаженным бытом. Это уже ставит их впереди большей части обычного отребья, которое скитается по морям в поисках наживы.

Виверны с их всадниками действительно раздумали рваться к «Балтике», а вместо этого отвернули лодки и снова начали набирать высоту. Той же стратегии придерживались и летающие лодки, с борта которых прекратили обстрел. И даже парящий в вышине летучий корабль заметно сдвигался в сторону, оставляя за собой яркий хвост сигнального синего дыма. Синхронности маневрам пиратов ощутимо не хватало, но ошибиться было сложно. Враги разрывали дистанцию, избегая боя.

— Почему ты сам не остановил этого матроса? — Задала вопрос Олегу, сидящему рядом с полуразобранным алхимреактором, лежащая на полу тень. А после приняла вертикальное положение, заодно обретя объем и дополнительные цвета. По итогам занявшего всего лишь пару секунд процесса в трюме вместо непонятного магического явления появилась леди Маргарет. — Ведь ты явно заметил не только его, но и меня. И даже догадался, что мы не действуем совместно.

Глава 15

О том, как герой занимается финансовыми вопросами, оказывается ограблен и планирует долгосрочные инвестиции.

— Итак, мы снова в Америке, — констатировал Стефан, рассматривая акваторию порта, густо забитую кораблями. Множество судов самых разных размеров, оснащенные парусами, винтами, гребными колесами и даже веслами везли в это место товары и пассажиров. Либо вывозили их отсюда. На фоне большей их части кораблик контрабандистов выглядел жалким карликом, но если приглядеться, то можно было бы обнаружить здесь и еще не один десяток подобных посудин, ставящих во главе скорость, а не грузоподъемность. И о том, что такого ценного могли содержать их трюмы, раз подобные скорлупки отважились пересечь кишащие монстрами и пиратами моря, оставалось только догадываться.

— Только в том случае, если к ней получится прикупить линию для производства патронов. И нанять бригаду мастеров, что помогут их запустить и обучат моих людей обслуживать машины. — Тяжело вздохнул Олег, вспоминая крайне печальное состояние промышленности той сибирской деревни, где остались его жена и сын. Впрочем, на фоне окружающих территорий она казалась чуть ли не индустриальным центром — там делали топоры, пилы и гвозди! А в большинстве оружейных магазинов вершиной технического прогресса являлся всего лишь револьвер. И стоил он безбожно дорого. — Боюсь, на моей родине наблюдаются серьезные проблемы с квалифицированным персоналом. Во всяком случае, на серьезном удалении от столицы или крупных государственных заводов. А во время боя патроны будут уходить в таких количествах, что просто жуть. Я ничуть не сомневаюсь в ваших производственных возможностях и способностях удовлетворить любой спрос, но перевозка боеприпасов через полпланеты может сделать применение подобного оружия банально не выгодным!

Судя по летучему броневику, который появился всего через двадцать минут, криминогенная обстановка в Америке действительно оставляла желать лучшего. Нет, Олег повышенную безопасность себя лично и своих финансовых активов всячески одобрял, но все же ему казалось, будто стометровое покрытое листами зачарованной брони стальное чудовище, у которого не было открытой верхней палубы или хотя бы иллюминаторов — это немного перебор. Более напоминающая угловатую подводную лодку чем обычный дирижабль машина среди других летучих кораблей выглядела как настоящий автомат, положенный посреди детских игрушек. Даже два больших баллона, помогающие магии поддерживать в воздухе эту груду металла, не меняли общего впечатления. Не то виновата была покрывающая их крупная чешуя, сорванная не то с морского змея, не то с дракона, не то с еще какой-то подобной твари, то ли пулеметные башенки на вершинах емкостей для горячего пара. Более крупные калибры у этого плюющего на гравитацию передвижного бастиона тоже имелись. Нашлепки вращающихся турелей равномерно покрывали его корпус, и торчащие из них стволы явно принадлежали не примитивным пушкам, а вполне себе современной артиллерии. Экипаж своему транспортному средству соответствовал: закованные с ног до головы в стальные латы низкорослые широкоплечие матросы казались карликовыми ходячими танками, а за плечами каждый из них носил нечто, подозрительно напоминающее пулемет с дисковым магазином патронов эдак на двести.

— И какова же будет примерная стоимость этой одежды и украшений? — Уточнил Олег, старательно удерживая невозмутимое выражение лица.

— Что ж, видимо старая добра классика в виде точного удара в забрало, которое из соображений комфорта и моды почти всегда делают гораздо более уязвимым, чем остальная часть латных доспехов, никогда не устареет. — Довольно покивал каким-то своим мыслям гном, а после быстренько пробежался по перчаткам, сапогам и поясу вампирши. — Обувь позволяет какое-то время летать без затрат собственных сил, перчатки похожи на накопитель праны, пояс создает довольно специфическую волну, прокатывающую по телу носителя и, скорее всего, являющуюся чистящим заклинанием. Предположу, что эти украшения принадлежали хозяйке одежды?

— Технически — да. А вот юридически — не совсем. Территория и законы США начинаются в Майами, — Олег кивнул в сторону континента и города, до которого от их текущего местоположения было километров пятнадцать-двадцать по прямой. Широкий пролив, разделяющий один из крупнейших городов Америки с портом, выстроенным на маленьком островке специально для не совсем обычных сделок, разумеется, являлся не более чем ширмой, позволяющей соблюсти некоторые правила приличия. Однако её существование и лазейка в законах, возможно даже созданная специально, позволяли хозяевам гавани грести деньги лопатой. Сокровища, доставшиеся русским боевым магам, без всяких сомнений стоили дорого…Но только если не сравнивать их с ежегодным денежным оборотом, крутящимся в этом месте. — А здесь находятся частные владения, чьи владельцы могут принимать у себя каких угодно гостей: хоть представителей не совсем дружественных держав, что не намерены из-за политики лишаться выгодного бизнеса, хоть контрабандистов с полными трюмами особо облагаемых запретительными бумагами товаров, хоть пиратов, решивших сбыть награбленное. И совершать с ними свои маленькие конфиденциальные сделки, после которых на поменявший владельца груз уже не будут распространяться некоторые пошлины и запреты, ведь он не ввозится в страну чужаками, а принадлежит её гражданам.

— Больше похоже на какую-то демоническую морду, — хмыкнул Евдоким, разглядывая узор алых нитей, складывающихся в раззявленную зубастую пасть.

— Ты его английской королеве дарить собрался, что ли?! — Вырвалось у Евдокима от озвучивания цены всего лишь на один артефакт, и Олег точно понял, что с корабля контрабандистов надо уходить как можно быстрее. Не удержится бывший лейтенант балтийского флота от соблазна, никак не удержится.

— Нет, на такие шлемы её никогда не ставят. Защиту от запахов или вспышек видел, усилители зрения или слуха тоже, дополнительные барьеры бывали, а вот привязки за мои три сотни лет ни разу не попадалось. Не знаю уж, почему. Впрочем, ты на него губу не раскатывай, череп пещерного змея после превращения в артефакт так фонит некроэманациями, что если нацепить его поверх собственного, мозги за пару недель сгниют до состояния вонючей жижи, — откликнулся гном, переходя к копью. — А это у нас, значит, два в одном. И копье, и посох-накопитель, причем способный хранить как ману, так и прану. Вот только дерево, из которого он изготавливается, поливается исключительно кровью будущего хозяина оружия, а потому эта штука является почти его частью и со смертью владельца превращается в почти бесполезный мусор. Наконечник из алой стали еще можно очистить переплавкой, а вот дерево даже на дрова не годится, ибо стало ядовитым. Пепел его, кстати, как алхимический ингредиент — полное дерьмо. А вот праха вампиров, тем более таких старых, я бы прикупил…

— Динары, так динары. Ты прав. Мы, черт возьми, этот момент действительно не обговаривали! — Чародей тяжело вздохнул, смирившись со своим ограблением и убрал руки подальше от оружия, мысленно давая себе зарок как можно скорее распродать вампирскую часть их сокровищницы, приобрести на них какое-нибудь собственное транспортное средство и перегрузить туда оставшиеся артефакты. Подальше от чересчур жадных контрабандистов, что явно напрашиваются на сеанс косметической хирургии лица, выполненный при помощи кулаков и разных подручных предметов. — Но! Если ты вдруг преподнесешь еще один подобный сюрприз, то мы гарантированно поссоримся. Кстати, уважаемый мэтр Дирри, а какой у русских рублей курс по отношению к динару?

— Что ж, если оно настолько вас заинтересовало, я не вижу никаких преград для того, чтобы заключить сделку с вашим кланом уже сегодня. В конце-концов, время — деньги! — Решил Олег не искать более выгодных покупателей. Гномы так гномы…Молва, конечно, выставляла коротышек довольно таки жадными, но в тоже время привыкшими держать свое слово расчетливыми существами. Для того, кто живет несколько сотен лет, наживаться на обмане молодого сильного мага — очень невыгодная стратегия. Поскольку века так через полтора-два и самого бородатого жадюгу и его родственников может похоронить прямо в их подземных хоромах припомнивший старые грешки магистр. — Предлагаю сразу взять оставшиеся восемь комплектов брони храмовых стражей вместе с ранее принадлежавшими им украшениями и отправиться на континент. Пока вы проводите исследование и комплексную оценку наиболее сложных артефактов, я посмотрю, что из ваших товаров и в каком количестве смогу принять в качестве оплаты. Потом окончательно обсудим условия сделки и, может быть, дальнейшее сотрудничество. Я весьма заинтересован в поставках американских товаров, в частности алхимреакторах и техномагическом оружии, а также деталях для них. Настолько заинтересован, что в будущем могу организовать регулярные рейсы по закупке крупных партий, поставляя взамен алхимическое или магическое сырье из Сибири.

— Неужели в Мексике находятся те, кто пытается подделывать артефакты вампиров? — В речи артефактора Олега зацепил только этот нюанс, поскольку об остальных свойствах трофея он и сам более или менее догадывался. Про данную страну в этом мире чародей знал маловато, но вполне достаточно, чтобы понять весьма сомнительный статус территорий, находящихся между США и Империей Крови. Вампирам они не принадлежали, но и люди на них тоже чувствовали себя не очень уютно. Раньше, в пору когда кровососов активно теснили вглубь Южной Америки европейские колонизаторы, там успела возникнуть и добиться независимости не самая маленькая страна, однако ныне она представляла из себя одни лишь руины, да полупустые города-призраки, в которых с наступлением темноты из домов было лучше не выходить даже в довольно крупных поселениях. — Зачем?!

— Хм, похоже, этот день все же не будет напрасной тратой моего времени. Броня храмового стража… Да, сомнений быть не может, настоящее самородное золото холодной ковки, несущее на себе благословление кровавых богов, не какая-нибудь самоделка с мексиканских рудников. — Гном, так и не соизволивший представиться, нацепил на глаза извлеченные из кармана очки с телескопическими окулярами, вытряхнул из рукава небольшой молоточек из белого мрамора, нагнулся к искореженной кирасе и принялся внимательно её осматривать, простукивать, царапать и обнюхивать, а один из сколов даже лизнул. — Правильным образом зачарованные рубины, сапфиры, изумруды и агаты в совокупности с костями дракона создают почти идеальную защиту от святой магии, проклятий, огня и молний. Вдобавок они же поддерживают очень серьезный щит, который не из каждой пушки пробьешь, а запасов энергии в них больше, чем у пьяницы — пустых бутылок. Кираса может питаться праной владельца и тем чиниться, вдобавок отлично маскирует от поисковых чар, самонаводящихся заклятий и нематериальных сущностей. Есть привязка к хозяину, который ныне мертв.

— Дорого, очень дорого, — обрадовал чародея эксперт по артефактам, отцепляя от своей бороды запутавшуюся в ней сережку. — Окончательной оценки вот прямо сейчас дать не могу, мне надо посоветоваться со старейшинами…Но десять тысяч долларов за одно лишь платье я, если понадобится, из клановой казны лично вытащу.

— Летучий корабль среднего класса, предпочтительно хорошо вооруженный грузовоз. — Мелкое летучее судно Олег мог сделать и сам, а вот с чем-то более крупным начались бы…Проблемы. С расчетом необходимой прочности палубных переборок чародей бы справился с грехом пополам, просто взяв все нужные параметры с запасом. В конце-концов, в столь опасном мире лишняя прочность будет полезнее, чем несколько сэкономленных кубометров внутреннего пространства. Но вот обеспечить судну защитные барьеры или согласовать работу рун на его корпусе так, чтобы они при резких рывках не разрывали его корпус на части было куда сложнее. — И команду из десятка автоматронов к нему для тяжелых работ и первой линии обороны при абордаже. Можно больше, с техническим обслуживанием их или магической энергией для работы не должно иметься проблем.

— Ну нет, признаю вещички любопытные, но целую тысячу за них я не дам. И никто не даст. — Гном принялся протирать свой каменный молоточек извлеченной из кармана тряпочкой. — Не в таком жалком состоянии — уж точно. Вот если бы вампиру чисто срубили голову, даже не поцарапав панцирь, то где-нибудь в Трансильвании вы, возможно, смогли бы получить подобную сумму и даже больше. Вот только где владения европейских кровососов и где мы?

— Так, давайте сюда свой хлам. И можете не бухтеть мне тут, что потом будете показывать его кому-нибудь другому и цены сравнивать, не первый век дела делаю. — Приглашенный эксперт был хмурым, сварливым, низкорослым, бородатым и облаченным в толстую кожаную жилетку, буквально усыпанную карманами. В общем — типичным гномом, что давало ему некоторый кредит доверия касательно верной оценки золота, драгоценных камней и предметов, из них сделанных. Представители данной расы из-за особенностей своей энергетики становились крайне скверными чародеями и единственными областями, где у них хоть чего-то получалось на достойном уровне, являлись артефакторика и техномагия. Даже свои подземные города они создавали не заклинаниями геомантии, а при помощи инструментов, пусть даже режущих камни словно масло. Волей-неволей вынужденные специализироваться всего на двух направлениях волшебства коротышки накопили солидную базу знаний в интересующих их областях и давно уже стали признанными экспертами в изготовлении, починке или продаже разного рода зачарованных вещиц или их компонентов.

— Разумеется, — подтвердил Олег, мысленно поражаясь мастерству бородатого коротышки. — Что вы можете сказать по ним?

— Прошу подождать полчасика, вызову вооруженный эскорт, чтобы он сопроводил нас до резиденции клана. — Поднялся со стула мэтр Дирри. — Все-таки ценность данных предметов требует к себе серьезного отношения…Не то, чтобы у нас в Майами проблем с преступностью было больше, чем в других крупных городах, но мало ли что.

— В ручных браслетах плетения школы огня, ранга четвертого, в ножных — воды примерно той же мощи. Вот эти три кольца — накопители, у тех двух камни пустотелые и содержат внутри яды. Каждая из серег — отдельная защита от солнца. Похоже, она его очень не любила, раз так перестраховывалась. — Мэтр Дирри принялся молниеносно сортировать лежащую перед ним бижутерию. Единственным предметом, вызвавшим у него заминку оказался медальон в виде глаза с двумя зрачками. — Кулон…Хм. А вот тут чего-то сложное, подозреваю пространственную магию, для хоть какой-то определенности исследовать надо. Остальное — ключи для быстрого открытия зачарованных замков или прохода в места, где действуют мощные чары.

— Ну, думаю, мы начнем с вот этого, — Олег выложил на столик в кают-компании корабля заранее подготовленный комплект из оплавленных и измятых золотых лат с инкрустацией костью и драгоценными камнями, шлема напоминающего голову какой-то ящерицы и копья, у которого древко красного дерева дополнялось наконечником из металла того же цвета. В качестве и высокой стоимости данных артефактов чародей был уверен, поскольку испытал их эффективность на себе. Предыдущий хозяин данной амуниции свернул волшебнику шею и, если бы он после этого не расслабился, то одним лишь переломом нескольких позвонков и временным параличом русский боевой маг бы не отделался.

— То есть эти штуки стоят тысячу золотых? — Уточнил Евдоким цену названых предметов, азартно облизывая губы и бросая косой взгляд в сторону Олега. Контрабандист понимал, что выложенные на стол предметы у его соотечественников отнюдь не единственные…И был бы очень не прочь заполучить себе маленькое состояние!

— Пожалуй, нечто подобное у меня действительно найдется, — осторожно ответил Олег, мысленно перебирая список своих трофеев и останавливаясь на траурном платье в европейском стиле, дополнением к которому служили ботинки и перчатки, а также полтора десятка колец, серьги, браслеты на руки и ноги, роскошный пояс и цепь с крупным кулоном в виде глаза с двумя зрачками. Раньше все это принадлежало вампирше, судя по всему переехавшей в Южную Америку из Европы, и эта особа была весьма сильна. Не настолько, как верховный жрец кровососов, но достаточно, чтобы один из погибших магистров жаловался на неё сразу после боя. — Однако, я не уверен, что подобные вещи стоит оценивать всего лишь в деньгах. Да и золото везде одинаковое в отличии от тех уникальных товаров, которыми так славится ваша страна и, в частности, народ гномов.

— Так-так! — Азартно потер ладошки гном, прежде чем опять нацепить на себя телескопические очки и приступить к изучению артефакта. — Никак вы пересеклись с одной из дочерей дома Батори? Ну да, так и есть! Вот тут, на обороте юбки, расположено фирменное клеймо придворного портного этих аристократических кровососок!

— Нет, даже для фрейлин королевы Альбиона поношенное — это все-таки моветон… Если, конечно, речь не идет о какой-нибудь легендарной реликвии. — Вполне серьезно задумался гном. — Но вот парадно-боевую мантию для какого-нибудь молодого магистра, со склонностью к темным искусствам, из этого платья сделать можно. Ткань, конечно не металл, чтобы так уж свободно можно было изменить форму изделия без нарушения работы его чар, однако и не с такими материалами работать приходилось…

Пожилой сидхе, отправившейся налаживать контакты с представителями местной верхушки, не было довольно долго. Зато на борту судна появился кое-кто другой. Евдоким отнюдь не забыл об обещанной ему тысяче золотых монет или артефакте аналогичной стоимости, а потому пригласил на судно эксперта, способного оценить предлагаемую ему безделушку. Или — любую другую. Друзья заранее намекнули контрабандисту, что не отказались бы познакомиться с тем, кто хочет и может скупить у них часть военных трофеев. Уж где-где, но в Майами появление вещей, ранее принадлежавших весьма могущественным вампирам, не вызвало бы нездорового ажиотажа или лишних вопросов. Желающие разжиться подобными игрушками могут просто взять корабль и немного проплыть вдоль побережья на юг…И кровососы в очень скором времени найдут их сами. Из имущества нежити Олег решил придержать лишь похожий на скафандр доспех высшего жреца и другие его вещи. Все-таки та тварь без сомнения относилась к представителям высшего командного состава себе подобных, раз её целых два магистра сходу запинать не смогли. Его имущество должно было являться изрядной редкостью и могло привлечь к двум вынужденным путешественникам ненужное внимание. Да и американцы максимальную цену за артефакты вампиров наверняка не дадут, все же в США имеются вполне профессиональные команды охотников на кровососов, регулярно притаскивающих на местные рынки чего-нибудь интересненькое из сопредельной Мексики или самой Империи Крови.

— Ну, эти тоже пригодятся, — не стал спорить Олег, внутренне удивляясь подобному предубеждению со стороны гнома против магических роботов. В России подобных полуразумных или вообще полностью волшебных разумных механизмов, некоторые из которых даже имели документы и гражданство, насчитывалось не сказать, чтобы много…Но работать с ними чародею доводилось. Более того, одна подобная машина и научила его строить простейшие летающие корабли, а потом долгое время занимала офицерскую должность в вольном отряде, пока не пала в бою. И чародей никогда не слышал, чтобы на автоматронов жаловались больше, чем на людей, скорее уж наоборот. Самые неудачные из подобных конструктов, конечно, страшно тупили…Но это с лихвой компенсировалось их силой, безграничной выносливостью, неприхотливостью и практически абсолютной верностью полученным приказам, даже если те являются откровенно самоубийственными.

— Просто тут и прикрывать не надо. Майами, как и это место, принадлежит одному из американских архимагов, — фыркнул Олег, который за время плавания успел довольно многое узнать о пункте назначения от контрабандистов. Те, кстати, своего занятия ни капли не стеснялись и даже не особо его скрывали, будучи на архипелаге. Португальских законов они не нарушали и даже матушка Мгуду не осуждала их деятельность, поскольку была в целом весьма практичной особой, а в священных текстах эта почти святая особа не нашла ни единой строчки, запрещающей частным предпринимателям уклоняться от налогов, сборов и государственных пошлин. — Здесь он — власть. Официальная и неофициальная. Кстати, именно к нему, ну точнее к компании, в которой этот архимаг держит семьдесят процентов акций, леди Маргарет отправилась со своим посланием.

— Образец для лабораторного анализа, — пояснил он в ответ на заинтересованный взгляд Олега, утирая выступивший на лбу от натуги пот. — Чем и насколько серьезно это зачаровано, я вот так на глаз не скажу, слишком тонкая работа. Тут не просто отдельные куски материи являются якорями для энергетических конструкций, нити и магия являются единым целым и каждый клочок платья должен иметь те же свойства, что и все оно целиком. Шедевр! Настоящий шедевр! Если не секрет, как вы его хозяйку вообще убили? У меня есть серьезные сомнения, что обладательницу такого платьишка и заклинания шестого ранга сразу возьмут.

— Сам я это время дрался с храмовыми стражами, а потому ничего определенного сказать не могу, поскольку не было времени глазеть по сторонам… — Уклончиво протянул Олег, пытаясь хоть как-то обосновать то, что он пережил встречу с подобным монстром. — Но на голове вампирша носила широкополую шляпку в тон платью с тонкой вуалью. Очень тонкой почти прозрачной вуалью. Куда потом делся данный головной убор — не знаю, найти его так и не получилось.

— А зачем вместо головы единорога на стену вешают башку лошади, с которой химеролог поработал? — Вопросом на вопрос ответил гном, переходя к шлему покойного храмового стража. — Престиж, раздери этих фальсификаторов туннельные крысы. Так, здесь у нас череп пещерного змея, покрытый золотом. Изнутри нанесены цепочки вампирских рун, предназначенных для защиты разума и только для него одного. Впрочем, для таких матерых кровососов это стандарт, у них там менталом, внушениями и гипнозом только недавно поднявшиеся из могил птенцы не балуются.

— Если это будет действительно нечто выдающееся, то я открою вам путь на склады, фабрики и верфи моего клана. — Понимающе кивнул артефактор, ведущий сделки с контрабандистами и потому вряд ли относящий к числу особо законопослушных. — Возможно, мы не самый богатый род северного побережья, но большая часть боевой техники Майами или оружия, которым вооружены его жители, появилась из наших мастерских.

— Хм, — артефактор в задумчивости огладил свою длинную бороду, явно разрываясь между желанием получить куш побольше и возможность отпугнуть ценного клиента. — Восемь сотен. Ну, пусть восемьсот двадцать…Да! Восемьсот двадцать пять полновесных золотых динаров!

— Динаров? — Переспросил Олег и машинально положил ладони на рукояти топоров, увидев, что Евдоким как-то резко дернулся. Но капитан корабля не собирался набрасываться на своего пассажира, он просто хлопнул себя по лбу, явно чем-то очень и очень раздосадованный. — Каких еще динаров? Разве в Майами используют динары, а не обычные американские доллары?

— Ну, мэтр Дирри…Просил же… И не жульничал я тогда в карты, не жульничал! И дочери вашей не подмигивал! — Почти простонал Евдоким, сморщившись так, словно залпом выхлебал по меньшей мере литр свежевыжатого лимонного сока. Однако, двигаться бывший лейтенант балтийского флота теперь предпочитал очень медленно и плавно, понимая, что дело очень скоро может запахнуть жаренным. Возможно даже жаренным капитаном контрабандистов. — Эй, Олег, не надо так хмуриться! Мы же договаривались, что я получу тысячу золотых, верно? Просто раз уж ты не уточнил, каких именно золотых, то я решил истолковать этот вопрос в свою пользу. В конце-концов, мне кораблем пришлось рисковать, а потраченные вами снаряды сами по себе монет на пятьдесят тянули!

— Я работаю с любой валютой и, раз меня попросили оценивать стоимость товара в динарах, то почему бы и нет? — Ехидно скалясь пожал плечами гном, переводя взгляд с одного человека на другого. — В конце-концов, перерасчет из-за разницы в весе монет и чистоте пошедшего на них металла сделать не так уж и сложно, а золото есть золото. И я — честный делец, который не нанимался участвовать в чужих аферах и авантюрах.

— Автоматронами мы не занимаемся. Зачем вообще нормальным людям эти металлические истуканы, которые то ломаются, то тупят, то вообще бунтуют? — Удивленно посмотрел на него гном-артефактор. — Для перетаскивания грузов или опасных работ лучше возьмите пару големов. Можно дистанционно управляемых, можно пилотируемых, у нас есть всякие. В том числе и достаточно маленькие, чтобы без проблем перемещаться внутри кораблей.

— А она и есть демон, — пожал плечами мэтр Дирри, пытаясь при помощи маленьких маникюрных ножниц отрезать себе хоть одну нитку с роскошных черных кружев. Но у него ничего не получилось даже тогда, когда гном налег на рукоять с достаточной силой, дабы одно из лезвий инструмента переломилось пополам. Однако, артефактора это ничуть не расстроило, и он тут же достал из кармана еще одни ножницы. Только теперь такого размера, что их половинки без труда сошли бы за боевые ножи даже без цепочек украшавших лезвия мелких рун. — Но это ничуть не мешает чертовой паучихе быть одним из лучших модельеров Европы. Жаль только, творения её попадаются редко…Не любит черная ткачиха отдавать изделия из своего собственного шелка…Ой не любит…И в качестве подношения кого-то меньшего, чем сильный подмастерье, не приемлет просто категорически!

— О да, — с достоинством огладил свою длинную бороду Мэтр Дирри. — Нет ничего лучше, чтобы без магии остановить на подходящей позиции стаю нежити…Или толпу какого-нибудь вооруженного отребья. Намереваетесь заказать партию пулеметов?

— Привязки нет? — Уточнил Олег данный момент, который очень его волновал. Защита сознания очень бы пригодилась тому, чья душа пришла из иного мира в случае важных переговоров или встреч с какими-нибудь опытными менталистами. Пусть официальна наука этого измерения и отрицала телепатию, но чародей то знал, что возможность залезть ему в голову существует. Да и лишний козырь против тех, кто постарается подавить его волю, в хозяйстве пригодится.

— У вас много скорострельного оружия, в том числе и крупнокалиберного, — заметил Олег, уже после того как гномы-матросы загрузили предназначенные для продажи артефакты в ящики с удобными руками для переноски и скрылись внутри летучего корабля, а они вместе с артефактором поднялись по трапу и оказался внутри судна…Об потолок которого он периодически стучался шлемом. Гномы то ли на этапе строительства машинально сделали все расчеты исключительно под свои габариты, то ли специально сотворили палубы такими, чтобы представителям более крупных рас внутри было как минимум неудобно. — Свое производство?

— Два с половиной к одному. А у доллара — аж все три. — С охотой поведал данную информацию гном, чем вернул Олегу уверенность в собственном финансовом благополучии. — Кстати, молодой человек, доспех храмового стража — это конечно хорошо, особенно если их несколько. Но по большому счету они не представляют из себя ничего выдающегося. А я, знаете, ли, очень жаден до всяких диковин. В конце-концов, легче всего развиваться настоящему мастеру в том случае, если он может видеть работу своих конкурентов. Так не завалялось ли у вас случайно чего-нибудь действительно интересного?

— Понимаю, — дернул щекой Олег, который мысленно ужал ценность имеющихся у них со Стефаном сокровищ с «огромадной» до просто «очень большой». Нет, чародей и раньше догадывался, что желающих воспользоваться артефактами вампиров в первозданном виде найдется немного, но услышать подтверждение данной гипотезы от профессионала было печально. — И сколько же вы дадите за конкретно вот этот инкрустированный драгоценными камнями и костями магических тварей комплект из самородного золота холодной ковки, несущий отпечаток силы кровавых богов, учитывая его бедственное состояние? С условием, что я найду вам еще пять-шесть похожих, пребывающих в примерно аналогичном состоянии?

— Я вынесу этот вопрос на обсуждение, но успеха не гарантирую. — Предупредил чародея гном-артефактор. — Впрочем, отчаиваться тоже не спешите. Возможно, у нас и найдется какой-нибудь амбициозный подмастерье, который посчитает приемлемыми риски подобного путешествия. А что еще из техники или оружия вас интересует помимо алхимреакторов?

— Двулично, но практично, — задумчиво протянул маг-егерь, провожая взглядом группку довольно симпатичных девиц в соответствующих жаркой погоде легких платьях, идущих по пирсу к одному из кораблей. — У нас на таможнях, в принципе, зачастую тем же самым занимаются, если есть кому в верхах прикрыть…Но масштаб поменьше, да.

В противостоянии платья и гномьего упрямства наконец-то победило последнее, и мэтр Дирри облегченно повалился на стул, сжимая толстыми пальцами маленький кусочек кружева, распрямившийся в почти невидимую тончайшую нить.

Олег плоховато разбирался в финансовых вопросах, но все же на достаточном уровне, чтобы понимать — деньги не должны лежать мертвым грузом. Проесть можно любое состояние, а рано или поздно, чародей намеревался вернуться в Россию. И при наличии сложных техномагических устройств, самыми главными из которых являлись алхимреакторы, преобразовывающие топливо в эфир, пригодный для питания рун, волшебник рассчитывал наладить производство летающего транспорта в рекордно короткие сроки. А спрос на него в самой большой стране мира, где вместо дорог одни лишь направления, имелся большой. Просто гигантский! Да и соседи в том же Китае оторвали бы подобный товар с руками, несмотря на разруху вызванную войной. У слабенького чародея бизнес аристократы обязательно бы отжали тем или иным способом…Но сейчас, после резкого роста способностей к волшебству и появления большого количества хорошего оружия и мощных артефактов, можно было бы и попробовать пободаться с теми из слишком жадных до чужого добра бояр, которых конкуренты выпихнули из уютной и безопасной Москвы в голодную и дикую Сибирь. Особенно если не пытаться гордо отстаивать свою абсолютную независимость, а заносить разумную часть прибыли кому-нибудь вроде архимагистра Саввы, с точки зрения русских законов являющегося хозяином всего Дальнего Востока и прямым начальником Олега.

Едва только платье погибшей вампирши было опущено на стол, как тот заскрипел под навалившейся на него тяжестью. Олег затруднялся сказать, из чего была сделана ткань, пошедшая на его пошив, но весила она явно больше, чем свинец того же объема. И прочность одежды её массе вполне соответствовала, во всяком случае, когда он только-только сортировал оставшиеся на песке трофеи и собирал оставшийся в них прах, то вытряхнул из складок несколько пуль, застрявших в кружевах, но так и не сумевших порвать даже одно из них.

Глава 16

О том, как герой чудом избегает купания, наблюдает больных людей и понимает цену прогресса.

На просьбу устроить небольшую экскурсию по цехам, в которых производят оружие и технику, гномы недолго думая ответили положительно. Работали на их фабриках не столько сами бородачи, сколько представители человечества и других рас, а число сотрудников измерялось тысячами. Ну, какая ж тут секретность? К тому же приставленным к столь важному гостю коротышкам, похоже, и самим не терпелось похвастаться достижениями клана перед чужаком. Свиту чародею составляло аж целых пять нелюдей. Мэтр Дирри, похоже взявший на себя ответственность за все контакты с русским боевым магом, его личный помощник, одни из фабричных инженеров, да парочка охранников, чья покрытая рунами броня если и уступала доспехам храмовых стражей кровавых богов по содержанию в ней золота, то не слишком значительно.

Второй из попавших под удар обезумевшей машины гномов, бывший спрыгнувшим с мостков сталеваром, схлопотал по голове удар тяжеленным металлическим кулаком, и хотя прочность его костей несколько превосходила человеческую, но череп нелюдя раскололся словно орех. Третьей жертвой механического маняка стал помощник мэтра Дирри, который оказался мимоходом зацеплен ударом лопаты и, не удержав равновесия рухнул вниз, а теперь медленно поднимался. На него автоматрон-убийца просто наступил, кроша своей металлической ступней позвоночник и обе лопатки в мелкую труху, а заодно раздавливая в кашу сердце и легкие. Олег мысленно потянулся к магическим механизмам гиганта, пытаясь взять их под контроль или хотя бы заставить сбоить, однако его воля столкнулась с ожесточенным противодействием. Это чем-то напоминало попытку удержать в руках пойманную прямо в воде и отчаянно бьющуюся рыбу, всю покрытую скользкой чешуей. Вроде и человек намного сильнее какого-нибудь подлещика, пусть и крупного, но почему-то тот из хватки вполне себе успешно ускользает в считанные мгновения.

— Тихо ты! — Цыкнул на него мужчина, имеющий судя по состоянию ауры, проблемы с легкими. — Может гномы-механики их ученики-колдуны и получат по шее, а может и правда отбрешутся и нас каким-то образом стрелки переведут…А вот если кто услышит, что ты такие вещи говришь, то точно от взыскания не отвертишься! И либо плати штраф размером в пару месячных зарплат, либо бери в руки красный инструмент и еще пару смен с ним отрабатывай!

— А красный? — Чтобы подбодрить своего собеседника, который явно знал об опасности использования высасывающей понемногу прану кувалды, Олег телекинезом выудил из кошеля серебряную монету и переправил её прямиком в руки рабочего. — Он ведь работает лучше, но в то же время вреден для здоровья?

— И много вы зарабатываете в среднем? — Люди, стоящие перед Олегом, не выглядели богачами. Одежда их, пусть даже это была лишь рабочая спецовка, пестрела пятнами и зарплатами. Грубая обувь выглядела стоптанной до дыр. Волосы их стригли отнюдь не профессиональные парикмахеры, а в ноги на руках намертво въелась многолетняя грязь.

С уничтожением автоматрона переполох в цеху не затих, а скорее наоборот, лишь начал набирать обороты. Гномы-сталевары орали на людей, которые пытались оправдываться. Откуда-то прибежавшие мастера из числа коротышек орали на своих учеников и подручных, перемешивавших металл в данном чане, а те огрызались как могли. Мэтр Дирри вопил на своего выжившего охранника, который должен был разделать какого-то автоматрона под орех, но почему-то слишком долго медлил и тупил, а добивший магического робота бородач сцепил зубы намертво и чего-то неразборчиво через них бормотал, явно с трудом перебарывая в себе желание набить скандальному артефактору морду. Голосила над телом с раздавленной грудью непонятно откуда появившаяся невысокая коренастая женщина, по всей видимости, являвшаяся матерью погибшего.

— Помню! — Не желал сдаваться или понижать голос артефактор. — И того автомтарона тоже делал ты!

— Вот именно! А образцом для его матрицы был доброволец! — С возрастом, очевидно, голосовые связки гномов практически не теряли своей эластичности. Даже молодой и здоровый человек на месте обладателя длиннющей бороды уже бы охрип, а тот как ни в чем не бывало продолжал драть глотку. — Я сам проводил ритуал! Лично! Даже без помощников! Да этот калека безрукий целых шесть раз участвовал в подобных процедурах — и все остальные машины сбоят и артчатся ничуть не меньше сделанных старым способом!

— Да, мистер, все так и есть, — осторожно покосился на него один из рабочих. Общение с посторонним явно не доставляло ему удовольствия, но и не ответить сильному чародею он видимо опасался. А с кем-нибудь другим Олега перепутать было сложно тем, кто своими глазами видел схватку с автоматроном и то, как гномы водили его туда-сюда в качестве почетного гостя. — Это хороший и правильный инструмент для белых людей. Им можно пользоваться до самой старости и тебе ничего не будет. Если повезет. А если силы и начнут покидать тело, то это случится нескоро. Лет в пятьдесят или даже пятьдесят пять, когда так и так помирать пора.

Предчувствия Олега не обманули. Практически все инструменты на фабрике прошли через руки гномов или их учеников из числа чародеев, снабдившие данные вещи способностью использовать прану владельца. Отличались лишь цели с которыми создавали подобные предметы, но не источник питания этого своеобразного волшебства. Рабочие, выглядящие примерно одинаково потрепанными, больными и изможденными, щедро платили своей жизненной энергией за то, что на производстве использовались суперострые резцы, невероятно надежный клей заставляющий срастаться предметы почти на молекулярном уровне, выжигающее на деталях нужный узор рунное клеймо и многое, многое другое…Исключения, в виде немногочисленных высокооплачиваемых специалистов, как правило из числа одаренных первого ранга, лишь подтверждали общее правило.

— Я приношу извинения за это досадный инцидент, — подошел к Олегу мэтр Диррии, наконец-то прекративший ругаться со своим оппонентом. — Не сомневайтесь, все виновные будут наказаны.

— Переутомление, истощение, истощение, а у этого вообще деградация внутренних органов началась, судя по цвету лица и состоянию ауры, — Олег словно случайно прошествовал вдоль строя людей, сканируя состояние их здоровья. И оно лишь в очень редких случаях поднималось выше отметки «удовлетворительно»! Возможно, его действия могли бы обнаружить внимательные наблюдатели, но если за ним сейчас и следили, то что с того? Его чары ведь вреда никому не несли, скорее уж наоборот, могли быть использованы во благо работников, ведь пойманную на ранних стадиях болезнь лечить всегда легче, чем какой-нибудь запущенный случай. Если, конечно, у этих американцев найдутся деньги на какого-нибудь доктора. Увы, но этот мир являлся очень жестоким и, при отсутствии финансов, запросто можно было бы услышать от врача: «ложись и помирай, голодранец!» Или даже нечто еще более грубое. — У этого чего-то с легкими, вон тот имеет проблемы с иммунитетом, раз весь покрыт бородавками и папилломами, самый дальний вроде бы здоровый, но он тут кажется наиболее молодым и, наверное, просто пока не успел себе организм испортить.

— Какого дьявола, Оллин?! — Дикий ор мэтра Дирри заглушил собой все остальные звуки. — Тебе было мало прошлых случаев?! Когда до тебя, скудоумного идиота, дойдет, что при создании автоматронов, которые должны проработать дольше чем пара лет, можно использовать только добровольцев?! Иначе, если у него проклюнется собственная личность, основой для неё запросто может стать желание мести!

— Мистер, но ведь нам и нашим семьям надо что-то есть. А еще покупать одежду и платить за жилье. — Словно извиняясь, развел руками рабочий. — На фабриках вроде этой может и тяжеловато, но платят немало. Некоторые даже умудряются скопить достаточно денег, чтобы отправить кого-нибудь из своих детей в школу или купить домик в удаленной от больших городов деревеньке, где дешевая земля. А если перебиваться случайными заработками, велик риск угодить в работные дома, как бродяге. И лучше уж от зари до зари махать красным инструментом, чем туда.

— Подстава?! Коротышки не хотят расплачиваться за притащенные к ним артефакты и решили попросту избавиться от клиента, которому должны груду золота?! — Мелькнули в голове Олега лихорадочные мысли, пока он на всей доступной скорости отлетал в сторону, даже не вставая обратно на ноги. Благо левитационные пластины могли двигать его тело в любом направлении и для использования их даже не требовалась такая же серьезная концентрация, как для телекинетического усилия, способного поднять в воздух человеческое тело. — Да нет…Не похоже. Они уже троих потеряли.

— У него внутри так мало драгметаллов? — Удивился Олег, наблюдая за тем, как вернувшиеся големы-погрузчики волочат куда-то вдаль массивное металлическое тело с напрочь развороченной грудью. Внутренности автоматрона успели изрядно оплавиться под воздействием некроэнергии и выстрела зачарованным боеприпасом, однако же чародей достаточно навидался пострадавшей в бою техники этого мира и потому мог с уверенностью заявить — наблюдая им картина аномальна. Среди обломков полностью отсустовали золотые паутинки энерговодов. Серебра имелось чуть-чуть, буквально считанные капли, а ведь в русской технике из него целые детали выплавляли. Полудрагоценные камни имелись, но какие-то мелкие и мутные. — Хм, что-то мне это напоминает…Чего-то я про такое читал…

Лишь благодаря своей способности заранее предчувствовать опасность Олег остался жив, когда автоматрон приблизился к их группе и внезапно махнул своей длиннющей металлической лопатой, словно клюшкой для гольфа. Нет, сам удар лишь в последний момент упавший ничком чародей наверняка бы пережил, но так как стоял они теперь почти у самого края огромного чана с расплавленным металлом, то последствия попадания грозили стать куда более неприятными, чем несколько сломанных ребер или отбитые внутренности. Защитные амулеты или впитывающая магию кираса ничем бы не смогли помочь в ванне из кипящей стали, а повышенная выносливость одаренного лишь растянула бы агонию на несколько мучительно долгих секунд. Во всяком случае, полный невероятной боли вопль гнома-охранника, в которого и пришелся чудовищной силы удар лопаты, легко оторвавший от пола облаченное в тяжелую броню тело, оборвался далеко не сразу. Видимо бородач отличался действительно хорошим здоровьем, а потому не помер сразу от шока, вызванного соприкосновением своей плоти с бурлящим расплавом и орал до тех пор, пока ужасный жар не запек его заживо. Разглядывать подробности русскому боевому магу было некогда, он оказался слишком занят тем, что пытался остаться в живых.

— Так почему вы же вообще имеете дело с этими магические инструменты, если знаете, что они так опасны?! — Вырвалось у чародея.

— Джентльмены, поправьте меня, если я ошибаюсь, — Олег решил вступить в их беседу, чтобы прояснить парочку не до конца ясных ему моментов. Про то, что в США инструменты подвергаются дифференциации по цветам, он уже знал. Читал, когда изучал объявления в Сиэтле. Вот только смысл этого разделения раньше был ему абсолютно непонятен, да и сейчас пока оставались некоторые сомнения. — Но ведь ваши молоты считаются белым инструментом? То есть самым лучшим или правильнее сказать, наименее травмирующим?

Снижение количества праны, возникающее при не слишком тяжелых ранениях, болезнях или при наступлении старости, было для человеческого организма не слишком опасно и где-то даже естественно. Ну, примерно как обилие молочной кислоты в мышцах или сбившееся дыхание. Неприятно, но в общем-то нет повода для паники. Легкая утомляемость, сопутствующая подобному недугу, устранялась элементарными средствами, которые в живых существах закладывались чуть ли не на уровне безусловных рефлексов. Немного отдохнуть, не помешало бы плотно поесть и хорошо поспать, в крайнем случае, отлежаться где-нибудь в покое несколько денечков — и проблема исчезнет сама собой. Другое дело, когда недостаток жизненной энергии являлся слишком сильным…Или по какой-то причине становился хроническим. Результат был немного похож на недостаток кислорода, который кровь разносит по телу. Ткани тела начинали хуже работать, сбоить и, рано или поздно, вообще принимались умирать и разлагаться. Обычно, следуя незыблимому правилу: где тонко там и рвется, первыми выходили из строя те участки человеческого организма, которые и без того находились не в лучшем состоянии. Пропитая печень например или забитые никотином легкие.

— Да нету разницы, создают автоматронов старым способом или новым! Только если использовать выкупленного из тюрьмы заключенного, то хоть на сердечник особо тратиться не надо! — Ничуть не тише орал на артефактора действительно старый гном, при ходьбе опирающийся на клюку и закутывающийся в свою длинную белую бороду как в шарфик. А Олег наконец-то сообразил, чем данный магический робот отличался от тех, с которыми чародей уже имел дело. Эти волшебные роботы использовались уже далеко не первое столетие, но первоначально их изготовление требовало жертвы, отдающей свою жизнь расплавленному металлу. Позднее процедуру усовершенствовали, и стало хватать лишь отпечатка личности на заготовке, что значительно повысило послушность машин. Но и вызвало некоторое удорожание создания подобного конструкта, ведь смертник в большинстве стран обходился дешевле, чем энное количество золота и серебра. Однако, в соревновании цены и качества столь необычных существ быстро победило последнее, поскольку их хозяева не горели желанием однажды ощутить хватку железных пальцев на своей шее. Все-таки если атака подобного бунтаря оказывалась неожиданной, вот как сейчас, то защититься от неё не всегда мог и младший магистр. — Помнишь, что было два месяца назад? Мастерскую оптики потом два дня чинили после пожара!

— Да, мистер, все так и есть. Только самые хорошие вещи требуют, чтобы над ними трудились непременно красным инструментом. Детали машин там, какие-нибудь опорные балки, клинки… — Мужчина проворно спрятал монету в карман, а движения его провожались крайне завистливыми взглядами всех без исключения коллег. Кажется, стоимость данного куска серебра с белоглавым орлом на одной стороне и цифрой «пять» на другой была куда выше, чем казалось Олегу…Ну или просто стоящим перед ним людям платили крайне мало, несмотря на очевидную вредность работы. — Вот только кто с ним имеет дело, тот часто болеет и мало живет. Обычно на таких работах трудятся индейцы из резерваций, ну или там китайцы. Или преступники. И только самые глупые негры прямиком из Африки добровольно возьмут в руки черный инструмент. Даже те, кому грозят петля или электрический стул, лучше примут чистую и быструю смерть, чем сгниют с ним в руках за считанные недели.

Грохнуло короткоствольное ружье в руках уцелевшего гнома охранника, который видимо наконец-то вспомнил, кем работает. Оружие явно было техномагическим, поскольку вылетевший из ствола заряд пылал яростным красным огнем, горящим достаточно жарко, чтобы плавить железно. И пришелся выстрел не куда-нибудь, а прямо в грудь автоматрона, уже подточенную зарядом некроэнергии. Корпус машины, без сомнения, мог похвастаться выдающейся прочностью, да и внутренняя начинка была куда более твердой, чем мягкие человеческие ткани…Однако у всего имелся свой предел. Зашатавшись и сделав два шага назад, четырехметровый гигант, из груди которого валил дым и вылетали искры, взмахнул руками в тщетной попытке удержаться на ногах и картинно грохнулся лицом вниз, чтобы уже подняться. Секунд пятнадцать-двадцать магическое подобие робота еще дергалось, но силы стремительно покидали искусственное тело и вскоре то замерло, окончательно выйдя из строя. Во всяком случае, когда приблизившийся мэтр Дирри хлестнул его молниями из своего жезла, единственным результатом действий артефактора стал легкий запах озона в цеху, почти незаметный на фоне иных витающих там ароматов.

— Калека?! Шесть раз?! Ты выжил из ума, окаменевшее дерьмо буйвола! — Артефактор попытался вцепиться в своего оппонента, но был оттащен другими сородичами. — Да уже на второй пойдет только тот, у кого башка не совсем в порядке, поскольку эту боль просто нельзя забыть! Ты хоть можешь себе представить, что испытываешь, когда душу на несколько минут вытаскивают из тела, чтобы отпечатать на расплавленном металле?! Еще скажи, что он руки потерял где-нибудь на фабрике, а потому ненавидел нас от всей души!