Чужая кровь (полная книга)

Хотя чародей и кипел недовольством и разачрованием, но эмоции ему пришлось сдержать и первым делом заняться медициной. Раненных, включая и его самого, насчитывалось не сказать, чтобы очень много, но они были! И пусть ядра, если уж попадали в людей, то обычно либо убивали их сразу, либо отрывали конечности и заставляли пострадавших за очень короткое время истечь кровью, если не наложить жгут, но некоторым «повезло». Их либо зацепило уже на излете, когда тяжелый железный мячик несколько раз столкнулся с землей и почти полностью утратил свою мощь, либо зацепило камешками, ветками, обломками обшивки морского корабля и прочим мусором, разлетавшимся в разные стороны от мест столкновений снарядов с какими-нибудь препятствиями. Оказание первой помощи людям его настроение ничуть не улучшило, но позволило в некоторой мере остыть. И потому когда при турели обнаружился подпрыгивающий от восторга и чего-то сбивчиво лопочущий подросток из числа коренных обитателей африканских джунглей, окруженный толпой восторженных сородичей и несколькими матросами, чародей не стал пороть горячку. Постоял, подумал, тяжело вздохнул, взял себя в руки и разжал обратно кулаки.

— Да практически уверен, что янки ухватятся за её предложение двумя руками и пришлют какую-нибудь частную эскадру, чтобы помочь местным турнуть датчан. Жрец, поклявшийся в чем-то перед своим богом, обещания не нарушит, если ему этого свыше покровитель не прикажет. И она весьма ценный актив, который способен принести ой как немало прибыли, если матушку Мгуду заставить не молиться, а работать. — Сибирский татарин закончил гигиенические процедуры и выбросил зубочистку себе под ноги. — Может повторно призвать ангелов эта бабулька и не сумеет, но вот в противостоянии с нежитью, нечистью, демонами, духами и прочей потусторонней пакостью подобная персона вполне сравнима с архимагистром. Или даже двумя.

Воспитывать парня при помощи рукоприкладства было бы не правильно. Во-первых, он бы все равно не понял, почему именно его лупят из-за отсутствия под рукой переводчика. Во-вторых, честно пытался отбить нападения врага, делая все возможное, умудрившись попасть из орудия точно по вражескому кораблю, хотя раньше наверняка ничем подобным и близко не занимался. Максимум — из пистолета стрелял! Ну и в-третьих, даже если пигмей видел взлет русских боевых магов и начатые ими боевые действия, то догадаться о наиболее вероятном исходе абордажа не мог просто физически. Одаренным этот молодой островитянин не являлся, амулетов не имел, какому-либо опыту ведения боевых действия у почти ребенка взяться было неоткуда, а следовательно он даже приблизительно не мог оценить возможности, которые давали друзьям их весьма могущественные артефакты.

Датчанин душиться просто так не пожелал и принялся сопротивляться, но все-таки его самоконтроль дал изрядную трещину. Вместо того, чтобы вытащить кинжал, в этом мире являющийся практически обязательным атрибутом одежды любого мужчины, который может его себе позволить или чего-нибудь колдануть, он схватился за руки Олега и стал пытаться оторвать их от своей шеи. Вот только перевес в силовом противостоянии оказался отнюдь не на его стороне, поскольку тяжело было противостоять опытному целителю, машинально форсирующему свои мускулы при помощи некоторой толики волшебства. А тем временем русский чародей не только одерживал победу в этом маленьком поединке, но и вполне успешно атаковал при помощи топров-вампиров последнего вражеского одаренного. Первые удары древних артефактов пришлись на пленку мерцающего магического щита, но управляемое силой мысли оружие металось в воздухе туда-сюда словно бешенное и раза эдак с четвертого-пятого смогло истощить всю энергию противостоящего им барьера и врубиться в руки, которыми вражеский волшебник попытался защититься в отчаянной попытке отсрочить свою смерть.

Молнии, извергаемые датскими чародеями, определенно должны были совокупными усилиями превратить человеческое тело даже не в пепел, а вообще провести чуть ли не полную дезинтеграцию плоти, оставив после себя лишь горку частиц примерно атомарного уровня. Волшебники видели, что их усилия никак не могут привести к желаемому результату, но не останавливались, вероятно, рассчитывая совокупными усилиями продавить защиту рвущегося к ним противника рано или поздно. Четверо колдунов, один постарше и посильнее в богатых латах искусной работы, а троица помоложе и с менее энергонасыщенными аурами и лишь слегка расшитой золотом формой, определенно представляли из себя хорошо сработавшуюся группу. Более того, у них и определенные сюрпризы на случай неблагоприятного развития событий заготовлены оказались! Созданный атакующим чародеем огонь никак не мог дотронуться до них, буквально стекая с человеческих фигур, а когда Олегу оставалось до противников всего-то метров шесть-семь, главный из них топнул ногой, и на палубе вспыхнули явно заранее нанесенные и спрятанные до поры до времени руны, разделившие корабль на две части. И пробить этот барьер у русского боевого мага с нескольких ударов никак не получалось, несмотря на мощь древнего оружия, а вот опутывающим его фигуру разрядам электричества тот ни капельки не мешал! Рухнувший на палубу Стефан отвлек на себя внимание большей части команды, но к сожалению один или два «поклонника» все еще продолжали расстреливать с тыла первого из нападавших, а капитан корабля и его не то ученики, не то просто помощники, выжимали из себя все возможное и невозможное в попытке изжарить рвущегося к ним врага, но хоть доспехи того и раскалились докрасна, а воздух наполнился запахом горелой плоти, тот упорно отказывался ложиться и помирать! А потом маг-егерь выпрыгнул за борт и пару мгновений спустя поднялся в воздух уже за кормой корабля. И сверху вниз метнул в главного чародея двуручную секиру, вообще-то для подобного не предназначенную. Он находился уже внутри корабельного щита, но у командира датчан разумеется имелись собственные защитные амулеты, которые задержали тяжелое оружие в воздухе на показавшееся невероятно долгим мгновение…А потом барьер исчез, и оно рухнуло также, как летело. Лезвием вниз. И легко раскололо как легкий открытый шлем без забрала, так и спрятанный под ним череп.

Внезапно какая-то неведомая, но очень могущественная сила дала как Олегу, так и его жертве хорошего пинка, от которого они отлетели в сторону и стукнулись о край палубного ограждения. А еще воздух вдруг как-то сразу наполнился таким количеством испуганных криков, что сразу стало понятно — это не хорошо.

— Аааа! — Заорал русский боевой маг, чувствуя, как стремительно раскаляется впитывающая в себя потоки враждебной магии кираса и помчался вперед, размахивая сразу и оружием, и огненным хлыстом. Благо народа у него на пути почти не стояло: большинство присутствующих на верхней палубе датчан успели сообразить по действиям своих колдунов, что вот сейчас разрушительные заклинания полетят куда-то в ту сторону и прижались к бортам…Впрочем, выстрелить в Олега им это ничуть не помешало. И попали все, ведь на подобной дистанции промахнуться еще надо было умудриться. О прочнейший металл шлема и кирасы защелкали пули, но несмотря на всю мощь ударов большого урона они не нанесли, оставив после себя лишь несколько гематом на память. Кусочки свинца, пробившие штаны или кольчугу и застрявшие в конечностях, несли с собой куда больше вреда, но к счастью пальцы рук не оторвало, а все остальное он мог временно стерпеть без критического падения боеспособности. — Прибью, твари!

— Он в отключке. Или помер, — констатировал Стефан, взирая на нежданно отыскавшегося на чужбине соотечественника, видимо подавшегося в эмиграцию после установления в России монархии. Тело его лежало под пальмой и признаков жизни не подавало. Остальная команда выбравшегося на берег корабля, как и пережившие первый залп пигмеи, сноровисто разбегалась в разные стороны, не желая становиться мишенью для следующих пушечных залпов. Даже к турели на носу судна никто не бросился. Тем временем, летательный аппарат развернулся в воздухе практически на одном месте, что наводило на мысли о наличии среди врагов довольно сильного аэроманта и выдал новой бортовой залп. Правда, по эффективности он первому серьезно уступил из-за потери эффекта внезапности, да и обрушился по большей части на стоящий среди джунглей кораблик, но несколько человек ядра все-таки прикончили или, в лучшем случае, искалечили. — Придется справляться самим…Ты, кстати, лети первым. Пушки то разряжены, но магией они вмазать могут.

Рвущегося в небеса Олега определенно заметили практически сразу. Несмотря на то, что чародей исправно совершал в воздухе различные маневры, бессистемно метаясь из стороны в сторону на максимальной скорости, которую только могли выдержать его артефакты и вестибулярный аппарат, противник смог накрыть его огнем. Вспыхивавший на мгновение три раза магический барьер и грохот выстрелов оповестили о пулях, которые почти попали в русского боевого мага, а следом за ними последовала пара здоровенных и вроде бы самонаводящихся сосулек, более заслуживающих звания ледяных копий. Первое из них защитные барьеры еще взяли на себя, а вот второе разбилось непосредственно о грудь волшебника, отшвыривая его на пару метров вниз и обдавая одновременно холодом и жаром…Хотя нет, за последнее отвечала древняя кираса, втянувшая в себя вражеские чары, очевидно, помимо прямого действия имеющие и далеко не безобидную начинку. Впрочем, расстреливать его как в тире датчане тоже не могли. Снизу то и дело рявкали пистолеты Стефана и как минимум один раз за борт вражеского корабля выпало чье-то тело. Камнем несясь к земле оно не орало и руками-ногами особо не размахивало, а следовательно было уже мертвым.

— Мы… — Договорить Олег не смог, поскольку его собеседника смело прилетевшим откуда-то сверху ядром. Не разорвало на части, поскольку перед белоснежным кителем вспыхнул магический барьер, но передавшейся прямо сквозь него кинетической энергии хватило, чтобы Евдокима снесло с ног, протащило по земле и впечатало спиною в какую-то пальму. Пигмеям, в которых ударили другие снаряды, повезло гораздо меньше. Железные мячики пробороздили в их рядах настоящие просеки, оставляя после себя обрывки канатов и кровавое месиво.

Сплюнув, Олег оставил малолетнего героя наслаждаться своим триумфом и одобрением соплеменников, а сам отправился инспектировать рухнувшее судно. Надежды починить летательный аппарат он почти не видел, но уж какие-нибудь ценные детали опытный техномаг оттуда мог скрутить, чтобы собрать на их основе нечто новое! И, не иначе как в качестве компенсации, ему улыбнулась удача. Снаряд действительно поразил судно точно в то место, где внутри трюма располагался алхимреактор, опутанный сетью серебряных энерговодов…Но бронированная обшивка хоть и серьезно деформировалась, но выдержала! Устройство, питающее магической силой вделанные в корпус и переборки руны облегчения веса, всего лишь сдвинулось со своего места и завалилось на бок. И даже последующее падение летательного аппарата не особо ему повредило. Ремонт тому, конечно, требовался, однако Олег пребывал в полной уверенности, что сумеет его провести. Тем более, отвечавший за обслуживание сложной и капризной начинки техномагического агрегата инженер являлся человеком запасливым и держал под рукой помимо комплекта необходимых инструментов еще и целый ящик запасных частей, которые было бы сложно сделать в поле на коленке. И даже озаботился жесткой его фиксацией при помощи пары дюжин болтов и внутренним амортизирующим слоем ткани, чтобы в случае какой-либо катастрофы или полученных в бою повреждений летучего корабля ничего особо не побилось.

— Так ведь специализация у него не та, если можно так выразиться. Волхвы могут колдовать все чего захотят, но вынуждены не только на помощь покровителей надеяться, но и сами вкалывать. А вот какой-нибудь поп, даже если он свечку взглядом не зажжет, все равно способен уложить молитвой обратно в землю поднявшего из могилы упыря или изгнать залетного беса. Но вот вылезшему из кустов разбойнику ему придется без затей стучать по лбу кадилом, поскольку покуда он помощи небес докличется, с него и крест снимут, и рясу, и даже пропить их успеют. — Почесал в затылке сибирский татарин, видимо не понимая, почему его друг забыл о столь простых истинах. — Еще мой легендарный предок Чингисхан очень ценил христианских священников, поскольку всякую гнусь, мешающую данникам богатеть и платить налоги, они выжигали прекрасно, а в битве против людей, ну если те не продали кому-нибудь душу, оказывались не полезнее любых других магов. И в случае конфликта с монгольскими ханами должны были справляться либо своими силами, либо с минимальной поддержкой небесных покровителей…Больше чем уверен, матушка Мгуду способна вампиров чуть ли не взглядом упокаивать, а заговоренным ею церковным кагором костяных драконов травить можно.

Барьер, не пускавший Олега дальше мгновенно исчез, и он наконец-то дорвался до вражеских чародеев, которые далеко не сразу осознали гибель своего предводителя и мощным ударом вогнал топор в грудь ближайшему из противников, проломив надетый на того панцирь. Чужая жизненная энергия щедрым ручейком хлынула в изорванное пулями и порядочно обожженное тело русского боевого мага, и это было очень-очень кстати, поскольку любая выносливость имела свои пределы. К сожалению, трусами датчане не были и даже в такой ситуации рук не опустили. Один из врагов окутался разрядами электричества и навалился всем тело на руку Олега, сжимающую посох и буквально вывернул его из пальцев, гася собою поток пламени несмотря на то, что в процессе изрядно подкоптился. А второй видимо окончательно убедился в бесполезности доступной ему боевой магии против подобного противнка, вытряхнул из рукава нечто вроде пистолет с раструбом на конце и почти прижал его к голове убийцы своего товарища. В последний момент Олег успел отвернуть голову в сторону, но сила удар все равно заставила шейные позвонки протестующе хрустнуть, а сознание на секундочку помутиться, да вдобавок несколько особо удачливых дробина вражеского выстрела вообще смогла попасть в глазную щель и измочалить собою правую половину лица.

— Почему? — Удивился Стефан, лениво ковыряясь в зубах отломленной от ближайшего дерева щепкой и скептически разглядывая корабль, что медленно полз в сторону моря и, минут через двадцать, должен был достигнуть воды. Судно напоминало поплавок рыбака: относительно маленький корпус, метров двадцать длинной, дополнялся очень солидной мачтой. Подобную схему Олег видел на клиперах, считавших самыми быстрыми парусными судами его родного мира. Для рыбака или перевозчика грузов подобная конструкция вряд ли была оптимальной, но вот курьер или контрабандист смог бы использовать её на полную. Даже вооружение у данной скорлупки, не предназначенной для сражений, практически отсутствовало. Стоящая на носу подвижная турель обладала серьезным калибром, но предназначалась скорее для отпугивания морских монстров, чем для серьезного боя. — У американцев вечные проблемы с кровососами, а если старушку действительно так любят на небесах — то она козырь чуть ли не стратегического значения в борьбе с ними. И серьезное вложение капиталов, за которое и послать к местным пару-тройку тысяч наемников не грех, раз уж действовать при помощи вооружено-морских сил США нежелательно. А политические симпатии, антипатии….В бизнесе это дело десятое.

— Нет! Взлетаем, пока они не перезарядили пушки! На абордаж! — Олег не был уверен в боевых качествах данной машины, но вполне обоснованно полагал, что зачарованные пули Стефана и его собственные файерболы вряд ли ей особо повредят. Ну, при достаточно долгой концентрации огня они, пожалуй, смогут рано или поздно добиться результата…Но зачем вступать в перестрелку, когда перевес в бортовом залпе, бронировании и мощи защитных барьеров на стороне противника? К тому же чародей не очень хотел вновь пускаться в морское путешествие, пусть даже и на настоящем корабле, а не самодельной лодке. Воздушный океан был ему привычнее, а еще путешествия по нему проходили комфортнее, быстрее и с большей безопасностью. — Евдоким, ты с нами? Евдоким?!

Летательный аппарат достиг крон деревьев, проломил их и с громким треском рухнул к подножию тропического леса. На части он не развалился, но обшитый листами брони корпус деформировался и разошелся в куче мест, ставя крест на возможности быстрого ремонта. Практически сразу потерпевшее крушение воздушное судно окружили пигмеи, которые далеко от места боя не убежали, и в руках у чернокожих карликов зловеще блестели ножи. С невероятной ловкостью они принялись карабкаться по бортам и даже протискиваться в пушечные порты и только-только появившиеся дыры в обшивке. Большая часть оставшихся на судне датчан при ударе выжила, все же и высота падения оказалась не слишком большой, и наполненный горячим паром баллон с остатками энергии в системах судна сыграли роль парашюта, однако маленькая катастрофа не могла не сказаться на их боеспособности. А прийти в себя оглушенным, контуженным и нередко получившим кучу переломов остаткам экипажа попросту не дали и по завершению короткой схватки, занявшей едва ли секунд тридцать-сорок, живых врагов попросту не осталось.

— Хорошо, что зачарованная дробь является несусветной редкостью, — краем сознания отметил чародей, оседая на палубу…Возможно, пару секунд враг действительно праздновал победу над столь мощным и опасным противником, но потом крадущий магическую энергию топор телекинезом был вырван из-за пояса и ведомый волей хозяина напал на завладевшего посохом датчанина. Как и его собрат, высасывающий прану, что вырвался из груди трупа, теперь похожего на мумию. А сам Олег просто и без затей перекатился в ноги тому, кто в очередной раз заставил волшебника лишиться одного глаза, повалил его на палубу и начал душить, одновременно закрываясь им как щитом от сыплющихся в спину выстрелов. — Нанести руны на столь мелкие комочки металла способен не каждый ювелир-артефактор, а тратить изначально обладающий необычными свойствами металл на подобные боеприпасы — жуткое расточительство.

Глава 13

О том, как герой обвиняется в пиратстве, дает лживое обещание и оказывается лицом к лицу с опаснейшей тварью.

— Господин Коробейников, что вы делаете? — Оторопело уставился на Олега Евдоким Неклюев, являвшийся капитаном и владельцем яхты «Балтика». Несмотря на досадное происшествие с налетом датчан, небольшой кораблик все же был спущен на воду, доплыл до монастыря где принял на борт припасы и самого главного пассажира этого рейса, а именно пожилую сидхе, а теперь вовсю резал своим узким носом атлантический океан, направляясь к североамериканскому континенту.

— Да что тут приду… — Чародей замолчал, не договорив, поскольку с борта вражеского корабля сбросили якорь, поднявший различимый даже на таком расстоянии фонтан брызг. А сновавший по мачтам народ по-прежнему был занят тем, что снимал паруса. Очевидно, датские матросы покуда не заметили «Балтику», а само судно остановилось на одном месте буквально пару минут назад. Если бы друзья и везущее их судно отчалило от монастыря хотя бы на полчаса раньше…Да какие полчаса — пятнадцати минут бы хватило…В общем, от тогда они могли бы успешно поднять со дна свои сокровища раньше, чем датчане подплыли бы к утопленному остову. И от осознания данного факта способности Олега, подстегнутые жадностью и нежеланием упускать сокровища, внезапно заработали в тандеме с логическим мышлением, одно за другим выдавая вспышки озарения. — Евдоким! Мне нужны твои снаряды! И помощь! Твоя турель ведь дальнобойнее, чем те старинные бронзовые дыры, которые из пушечных портов торчат?!

— Что? — Не понял контрабандист. — Вы хотите…

— Нет времени! Надо любым способом увести датчан подальше от этого места, чтобы я мог без помех поднять груз! — Рявкнул Олег, выпрыгивая из рубки и стремглав бросаясь к орудию на носу корабля, рядом с которым стоял накрепко прикрепленный зарядный ящик, где находилась часть боезапаса. Впрочем, он не отличался достаточной вандалоустойчивостью, чтобы устоять против боевого мага, выдравшего его вместе с досками палубы. — Если у нас все получится — платим тысячу золотом! Или дадим артефакт аналогичной стоимости! Нет, полторы! А не выгорит дело — не лишишься ничего, кроме боеприпасов! Стефан!

— Проклятье, — с тоской в голосе простонал Стефан, которого от того, чтобы начать рвать на себе волосы, удерживал главным образом шлем. Ну и отсутствие этих самых волос на лысой как коленка голове. Однако судя по тону сибирский татарин, чья семья была в долгах как в шелках, был близок к тому, чтобы от безысходности начать выщипывать себе брови или заняться еще чем-нибудь подобным. — Олег, ну же придумай что-нибудь!!!

— Своими силами справимся, — отмахнулся Олег, намеренный снова использовать левитационные пояса для придания плавучести погруженной в воду костяной конструкции. — Там лодочка то маленькая, даже сюда влезет, если чуть согнуть и хорошенько упихивать.

Тонкая золотая пластинка печати была безжалостно смята и сорвана рукой Олега, на случай если для активации этой своеобразной магической гранаты требовался контакт с владельцем, а после хрустальная пирамидка улетела в том направлении, где находилось сразу двое из четырех датчан. Правда, даже при помощи телекинеза через воду она двигалась не слишком быстро…Но, как оказалось, расстояние разделяющее это своеобразное оружие и его жертв особого значения не имелось. Всего спустя считанные мгновения после того, как артефакт покинул пальцы чародея, его буквально разметало на кусочки выбравшимся наружу и резко увеличившимся в размерах змеиным телом. Исполинская светящаяся белая кобра, у которой ниже змеиной головы на капюшоне красовалось женское лицо, наконец-то обрела свободу после длинного, очень длинного заключения. Голова существа, которое скорее всего являлось каким-то могущественным духом, повернулась к вздрогнувшему от испуга Олегу и едва не разнесла лодку на кусочки. Благо размерами передняя часть монстра и самодельная конструкция из акульих хрящей друг другу примерно соответствовали. Сознание волшебника буквально затопило потоком расплывчатых, туманных и откровенно нечеловеческих мыслеобразов. В них, однако же, весьма отчетливо чувствовался вопрос. И голод.

— Почти ушли, — Олег вернул свое внимание к магу-егерю и чуть не выругался. Края раны, которую он вычистил и закрыл лишь несколько секунд назад, снова начинали гнить. Похоже, вред был нанесен не столько телу Стефана, сколько его ауре. И даже втягивающая враждебные чары кираса не могла отменить эффект, видимо он действовал вне того диапазона энергий, с которым та могла бороться или же данное воздействие являлось вторичным эффектом и шло уже изнутри организма. Не следовало быть пророком, чтобы догадаться о том, что сибирского татарина приложил лично командир вражеского корабля и с наложением проклятий у этого темного мага дело обстояло несколько лучше, чем с созданием высшей нежити. — Так, ну сейчас ему будет больно…

Скрывать владение некромантией было бесполезно, сделанная из акульих позвоночников лодка сама за себя говорила. А вот слегка преувеличить его — как раз наоборот. Да и потом, никто бы не поверил, что сильный чародей, а Олег сейчас без сомнения относился к их числу, изучая столь специфическую область темной магии, проигнорировал один из самых главных её разделов, а именно допрос покойников. Понятное дело, кому-то подобное давалось легче, а кому-то тяжелее, но планы, тайны и мысли мертвых врагов являлись слишком соблазнительным призом, чтобы его игнорировали все, кто так или иначе способен разговорить чей-нибудь труп. Наоборот, частенько те, кому не хватало силы и умений отчаянно пытались научиться подобному, наплевав на возможные риски. Некоторые гибли в зубах мертвецов, ими же самим возвращенных к подобию жизни, а некоторые получали необходимый опыт, чтобы стать из новичков-любителей крепкими профессионалами.

— Влупят площадными чарами — нам обоим хана, поскольку я без доспехов, а Стефан итак уже полутруп. Да и обычными заклинаниями рано или поздно накроют с безопасной для себя дистанции, даже если на нечто более серьезное не способны, — мысленно констатировал Олег и телекинезом содрал со стены один из самых могущественных артефактов, что достались друзьям. В предназначении его чародей почти не сомневался…Но использовать в другой ситуации бы не стал. Оплетенная серебряной проволокой хрустальная пирамидка размером с кулак была чем-то средним между гранатой и тюрьмой для заключенного внутри существа. Во всяком случае, через её стенки можно было видеть свернутые в клубок тугие змеиные кольца идеально белого цвета. И изредка они шевелились. Не следовало долго думать, чтобы догадаться, что если повредить золотую печать, расположенную в её верхней части, оно вырвется на свободу. Вот только прежний владелец то ли успел этого сделать раньше, чем его убили, то ли не захотел применять столь сомнительный козырь даже в момент смертельной опасности. — Ну, надеюсь эта штука нападет не на меня… По идее в такие игрушки надо ставить жесткий запрет трогать человека, выпустившего содержимое наружу.

Вода, несмотря на не самую солнечную погоду была теплой. Олег порадовался данному факту, а после активировал имплантированные в его тело левитационные пластины, опустился на дно и, словно дельфин, помчался к покоящемуся невдалеке остову затонувшего судна, с трудом преодолевая сопротивление резко уплотнившегося на подобных скоростях океана. Полностью объяснять ход своих мыслей соратникам прыгнувший в море чародей стал бы слишком долго, но в своих выводах-озарениях он был полностью уверен. Здесь и сейчас мог находиться только тот, кто пытался создать высшую нежить из плененной французской волшебницы. Причем победу данное судно одержало не в гордом одиночестве, а действовало в составе эскадры, иначе бы вряд ли сумело одержать верх над подобным противником. Остальным датчанам не имело смысла возвращаться к уже разграбленному и утонувшему торговцу. Маг подобной силы, скорее всего, являлся капитаном судна, старшим чародеем на борту и одновременно его владельцем. Во-первых, подобное было принято традициями, во-вторых, мобилизованная для войны гражданская посудина примерно соответствовала одаренному предположительного пятого ранга, ну а в-третьих, окажись некромант не самым главным и относительно независимым, кто бы ему дал во время боевых действий гонять корабль туда-сюда из желания проверить ход необычного эксперимента. До появления «Балтики» колдун, вероятно окруженный офицерами-помощниками, находился в рубке или кают-компании. А зачем благородным господам приплясывать в ожидании далеко не первого и не последнего в их жизни погружения в море, особенно если то не сулит особой выгоды? Они разве восторженные мальчишки, чтобы испытывать энтузиазм по данному поводу и толпиться у края палубы, ради возможности шагнуть в воду в ту же секунду, как остановится судно? Какой им смысл самолично наблюдать за обстановкой на палубе? Сматывать паруса, бросать якорь в указанном и следить за матросами месте должны боцман и мичманы. А сейчас, после внезапного появления рядом чужого судна, все внимание врага должно было сосредоточиться на яхте русского контрабандиста. И Стефане, что по воздуху тащит к ним ящик с боеприпасами.

Олегу и Стефану повезло. Все враги либо пялились в сторону расстреливающей их с безопасной дистанции «Балтики», либо стреляли вслед белой кобре, улепетывающей прямо по воздуху вместе с дюжиной человек, почему-то прилипших к её шкуре и теперь исполняющих роль не то живого щита, не то прихваченных на дорожку консервов. Костяную лодку, стремительно уносящуюся вдаль, датчане обнаружили далеко не сразу. А пока они думали, стоит ли им разворачивать судно или нет, два русских боевых мага уплыли на своем необычном транспорте далеко в открытый океан, где и были подобраны шустро метнувшимся в их сторону кораблем контрабандистов.

— Эм…Попробуем взять эту посудину на абордаж? — Неуверенно предложил маг-егерь, явно сомневаясь в предложенном им же самим плане. — Сначала взлетим повыше, потом из облаков рухнем прямо на палубу…Два таких приключения за один день, конечно, многовато. Но ведь деваться то некуда!

— Раздевайся! — Олег принялся скидывать с себя кирасу, сделанную по гиперборейским технологиям. А также остальные доспехи, придающие ему избыточную массу. И даже от оружия он избавился, если не считать ставших уже привычными топоров-вампиров. Из всей экипировки ему сейчас требовалась лишь фляжка, в которой воду следовало заменить на воздух. — Твои латы хуже сопротивляются магии, чем мои. Одеваешь их, поднимешься в воздух повыше, летишь к датчанам и швырнешь ящик им на палубу. Если от удара снаряды не взорвутся — выстрелишь в него. Промажешь мимо судна — все равно стреляй! Если на перехват пойдут вражеские летуны — беги обратно к «Балтике», но перед этим урони снаряды в океан и выстрели по ним! В крайнем случае — ныряй в океан, там из зениток не достанут! А вы поддержите его из пушки! Нам не надо топить эту калошу или захватывать её, врага всего лишь нужно отвлечь на несколько минут и, по возможности, стронуть с места! Ну все, я пошел, в смысле поплыл…

— Ну, во-первых, от контрабандиста слышу. — Олег с самого начала догадывался, что подобное судно вряд ли может оказаться коммерчески выгодным при перевозке обычных товаров, но окончательно все по своим местам расставили американские зачарованные снаряды, способные без помех пройти через защитные барьеры. Простому торговцу подобные весьма специфические игрушки иметь было незачем. Для пирата же одной турели, пусть и очень-очень хорошей, стало бы явно маловато, да и представлявший собою сборную солянку экипаж мало походил на матерых бойцов-абордажников. А вот профессиональному перевозчику запрещенных или особо облагаемых налогами грузов все оказывалось в самый раз. Его основной козырь — скорость, если он не помогает, то требуется нечто способное замедлить преследователя или отбить у него желание продолжать погоню, а уж если и главный козырь дал маху и не помог оторваться — остается только сдаться. Иначе точно прибьют. — А во-вторых, нечего тут орать, нам твоя посудина и даром не нужна. У нас своя есть. Просто перед тем, как высадиться на остров мы её затопили и сейчас желаем поднять. Разве ты не видел, как мы на своем горбу затаскивали в трюм алхимреактор, доски и ящик с запчастями? Зачем, по-твоему, они нам понадобились? Толкнуть их американцам по цене магического металлолома?

— Разве не очевидно? — Даже удивился такой постановке вопроса волшебник, испытывая неловкое желание спрятать за спину магический топор, которым до того грозил рулевому. — Прошу этого упертого барана, не очень успешно делающего вид, будто он не знает английского языка, изменить курс.

Змея не стала кивать или как-то иначе показывать, что поняла человека, а просто бросилась к датчанам. Которые, вообще-то, уже изо всех сил гребли к кораблю даже не помышляя о том, чтобы продолжать подводное сражение. В конце-концов, любой поймет, что если твой враг вдруг из ниоткуда призвал опасно выглядящую тварь размером с небольшой поезд, то ничего хорошего от неё ожидать не приходится. И обычные боевые пловцы, среди которых вряд ли бы нашелся хоть один истинный маг, определено ничего не могли противопоставить подобному противнику. Будь их больше или отправься с ними высокое начальство ранга эдак пятого-шестого — другое дело, но вчетвером они имели шансов на победу против духа меньше, чем маленькие мышата, нарвавшиеся на матерого кота-крысолова. А потому каждый из них, кто не дурак, сейчас выжимал из себя все возможное и невозможное, пытаясь вернуться на корабль и тем спасти свою жизнь.

— Да? — Маг-егерь еще не знал, что надо делать, но судя по выражению лица был готов на все или почти на все.

— Ах ты грязный пират! — В руках капитана судна вспыхнула яркая молния, но в следующий момент она угасла, поскольку в затылок ему мягко и нежно ткнулось дуло ружья. Пока Олег занимался рулевым, маг-егерь его страховал снаружи рубки…И делал он это очень профессионально, раз не только остался незамеченным Евдокимом, но и абсолютно незаметно подобрался к нему вплотную. Может, капитан «Балтики» и являлся неплохим чародеем, но в такой ситуации этого явно было мало, чтобы пережить крупнокалиберную пулю в затылок или увернуться от неё. Защитные амулеты не сумели бы остановить угрозу на столь маленьком расстоянии от тела, а шлема Неклюев вне боевой обстановки не носил. — Будь ты проклят! Я с самого начала заподозрил, что с вами двумя — что-то не чисто!

— Пловцы, — кое-как прохрипел чародей, не обращая внимания на соленую морскую воду, которая заливалась в его рот. — Убери отсюда всех пловцов. Затем попробуй отвлечь от нас вон тот корабль. Потом — свободна!

— Уыуыыы! — Несмотря на парализованные мышцы рта Стефан умудрился высказать Олегу все, что он думает о подобных методах лечения, а после начал захлебываться. Оглянувшись назад, чародей белой кобры не увидел и методом исключения решил, что та выбралась на поверхность и отвлекает собой датчан, а потому рискнул направить лодку вверх, к воздуху. Теперь их с датчанами, преследующими «Балтику», разделяло больше километра, правда, судно контрабандистов отошло еще дальше в открытый океан…Но описать полукруг по воздуху и нагнать его оказалось бы куда быстрее, чем под водой из-за меньшего сопротивления среды.

— Да? И что в ней тогда такого ценного? — Хмыкнул на чистом рулевой, который до этого делал вид, будто не знает речи белых людей, во что верилось с большим трудом. Он хоть и щеголял красноватой кожей, очевидно имея в предках практически исключительно одних лишь индейцев, но необразованного человека за штурвал никто бы не пустил.

Один за другим Олег активировал артефакты, задавая им нужный вектор движения и максимальную тягу. Сначала неуверенно, а потом все быстрее и быстрее набирая ход, костяная лодка выползла из дыры в корпусе утонувшего судна и устремилась вперед. Чародей старался заставить сделанную им конструкцию двигаться метрах в трех от дна, чтобы она отошла как можно дальше от корабля датчан и их пушек, но добиться согласованной работы от нескольких индивидуальных двигателей, тянущих судно каждый в свою сторону, было тяжеловато. А еще он чуть не проплыл мимо Стефана, который шел ко дну стремительно теряя кровь и силы, а потому чуть не остался за бортом. Лишь в последний момент волшебник успел захлестнуть ногу своего друга длинной серебряной цепочкой, чье движение он контролировал при помощи телекинеза, а после притянуть к борту.

— Надеюсь, среди датчан нет достаточно нетерпеливых, чтобы сунуться сюда вслед за подбитым одиночкой раньше, чем будет решена проблема артиллерийского обстрела с «Балтики»…Или тактических гениев, дошедших до мысли, что мы их старательно пытаемся отвлечь от этого места. — Подумал Олег, наконец-то добираясь до костяной лодки. И она, как оказалось, уже имела нового хозяина. Громадный краб размером едва ли не с человека поднялся со сделанного из акульих позвоночников ложа, которое наверняка привлекло его расходящимися от коллекции артефактов эманациями магической энергии, грозно расправляя способные шутя дробить черепа устрашающие клешни. Вот только чародей подходить на дистанцию удара не стал, а вместо этого сначала наложил на злобное ракообразное чары паралича, а потом телекинезом отправил вперед свои топоры-вампиры. Заклинание сработал как-то не так, видимо не рассчитаны они были на подобные организмы, а потому животное сохранило способность двигаться, пусть даже получалось у него это медленно и с трудом. Подплывшее к нему зачарованное оружие легко избегло неловкой отмашки, более напоминающей судорогу и вонзилось существу в рот, круша челюсти. — Так, пояса на месте, мы ведь их тогда так и не отцепили…Только энергии в них осталось маловато. Не страшно, здесь помимо позаимствованного мною посоха лежит целая куча разнообразных накопителей и примерно треть из них — самозаряжающиеся, сейчас наполненные под завязку. Только бы ничем меня не шибануло…

— Дайте угадаю… — Едва только «Балтика» обогнула остров, как Олегу стало ясно, что с извлечением на поверхность костяной лодки и спрятанных в ней богатств будут проблемы. И Евдоким, судя по мелькнувшей на его лице усмешке, пришел к тем же выводам. Да и как могло быть иначе, если над морской гладью выделялся корабль, в принадлежности которого не могло быть никаких сомнений. Датчане. Судно не отличалось особо крупными размерами и, кажется, не относилось к числу сугубо боевых… Обводы не те, формы этого корыта предназначались не для максимальной скорости, а для выдающей грузоподъемности. Но, тем не менее, оно в разы превосходило яхту контрабандиста по водоизмещению, а с каждого борта у него располагалось по двадцать тяжелых дальнобойных пушек, мало уступающих калибром единственному орудию контрабандиста. — Вам нужно туда? Боюсь, ничего не получится. Эти ребята не выглядят дружелюбными, а если мы приблизимся к ним на расстояние пушечного выстрела, то они разнесут «Балтику» на досочки с одного удачного залпа.

Мощный взрыв, свидетельствовавший о подрыве ящика с боеприпасами, неприятно ударил почти достигшего утонувшего судна Олега распространившейся по воде ударной волной. Стефан дотащил эрзац-мину почти до самого вражеского судна, ему не хватило всего пары сотен метров. Машинально бросив взгляд ыверх, чародей увидел и самого своего друга, кажется рухнувшего в океан быстрее, чем поднятая взрывом вода. Маг-егерь выглядел не очень хорошо, за ним оставался отчетливый кровавый след, а ноги и спина его брони даже под водой горели зеленым пламенем, которое очень-очень неохотно затухало, медленно втягиваясь в древнюю кирасу. Однако, как бы то ни было, сибирский татарин польского разлива остался жив и вполне целенаправленно греб к стоящему на дну изувеченному остову.

— Если они пойдут на сближение, придется поиграть в русскую рулетку с чужими артефактами, — мысленно вздохнул Олег, рассматривая новых противников, которых насчитывалось аж целых четыре штуки. Короткие изукрашенные жезлы, множество блестящих даже под водой украшений и гладкая облегающая одежда, сделанная из чьей-то крупной чешуи, не давала усомниться в их специализации — боевые пловцы, которым акваланг даром не нужен, ибо они и без него под водой дышать вполне способны. — На суше мог бы попробовать сам справиться, но тут они меня как котенка утопят…Если я по ним из чего-нибудь действительно мощного первым не шарахну. Вот только какую бы побрякушку из арсенала цапнуть?

Корабль датчан стронулся с места и поплыл в сторону «Балтики», на ходу поднимая якорь. А та, понятное дело, стала сдвигаться подальше в океан, стремясь всеми силами сохранить разделяющую из дистанцию. Чародей был процентов девяносто уверен, что враги не обнаружат вовремя его самого или костяной лодки и скрытых в её недрах сокровищ. Стенки самодельной конструкции и корпус утонувшего судна служили какими-никакими, но экранирующими барьерами, а почти безграничная масса воды в открытом море неплохо рассеивала эманации волшебства. Да и запустить мощные сканирующие чары в остов затонувшего судна, во-первых, сможет далеко не первый попавший маг, а во-вторых, для подобно действия ему понадобится серьезная причина. Даже если колдуны противника, сейчас неминуемо обязанные перейти в режим паранойи, отметят нечто странное — например плывущий невдалеке живой объект с мощной аурой лезть к нему сию секунду они, наверное, не станут. Передвигающийся по поверхности моря корабль и его экипаж для сражения под водой почти не предназначены. Максимум — могут бомбу глубинную скинуть, если посчитают данный поступок целесообразным и подобная у них найдется. А чародеи в боевой обстановке покидать свой транспорт не должны. Ведь они могучи, но не неуязвимы. И сейчас их защищает мощный стационарный барьер и пушки, а отдались датчане от плавучей базы — расправиться с ними станет не в пример проще. Да и вообще, мало ли чего там по океану шастает?! Оставленный на борту утонувшего корабля недолич запросто мог привлечь к себе внимание кого-нибудь волшебного обитателя водной стихии. Кракены, морские духи и демоны, русалочьи колдуны….Пока аномалия не атакует их судно, а кто-то другой вовсю пытается доставить им неприятности, основное внимание будет сосредоточено на более явной угрозе.

Обернувшись на секундочку, чародей констатировал, что трех из четырех пловцов в воде уже нет. Достигли ли они корабля, выплыли на поверхность, чтобы взлететь или оказались целиком внутри громадной белой кобры он не знал, но последний из датчан, которого призванный дух стремительно настигал, не нашел времени лучше, чтобы вышибить себе мозги при помощи выстрела из собственного жезла. Облако крови, мозгов и обломков черепной коробки за одну секунду несколько квадратных метров собою заняли. Очевидно, этот гидромант счел свои шансы на спасение минимальными и решил хотя бы на тот свет уйти относительно нормальным способом, не причиняющим боли и гарантированно спасающим душу от зубов вряд ли особо благой сущности.

— Стефан, не мели ерунды, — Олегу было до слез жалко оставшихся на костяной лодке сокровищ, однако он являлся реалистом. Только по мачтам стоящего неподалеку судно сейчас лазило больше человек, чем вообще было на летучем патрульном. Конечно, в авиации доля элитных бойцов и магов заметно превосходила показатели флота, однако без сильных чародеев на борту крупные суда вне безопасной акватории просто не плавали. — Во-первых, этот корабль раз в десять крупнее той летучей скорлупки, на которой нас сегодня нафаршировали пулями. И народа там соответственно. А во-вторых, мы сами-то сейчас не в лучшей форме. Я на далее чем пару часов назад из себя достал восемь пуль и четыре дробины. В тебе свинца оказалось поменьше, но не намного. И наскоро затянутые магией раны отнюдь не равноценны полному исцелению. А самое главное, наши защитные амулеты разряжены, а кольчуги после всех этих боев превратились не то в решето, не то в лоскуты.

Внезапное чувство опасности заставило чародея дернуть в сторону и край костяной лодки там, где он находился секунду назад, взорвался щепками, словно в него попала крупнокалиберная пуля. Стефан вздрогнул от еще одной атаки, которая угодила прямо в него, но к счастью враги целились в центр его силуэта, а потому влепили чарами прямиком в поглощающую магию кирасу. Заклятия, созданное кем-то из гидромантов, отследить будучи окруженным со всех сторон водой оказалось почти невозможно, но от этого чары датчан отнюдь не становились менее убийственными!

— Надеюсь, эта тварь не особо человекоядная и не задержится надолго в нашем мире. — Подумал Олег, возвращаясь к исцелению Стефана, в данный момент жадно присосавшегося к фляжке с воздухом. Работающие буквально на износ левитационные пояса быстро теряли энергию, но минуты на две-три их должно было хватить даже в таком режиме. А потом он их снова зарядит, и постарается выпихнуть лодку на поверхность. Раньше — опасно, слишком близко к датчанам. Мало ли, вдруг у них помимо обычных орудий имеется и нечто более точное и дальнобойное, сравнимое по эффективности с турелью на борту «Балтики». Уж лучше поднапрячься, передавая ману от накопителей к обеспечивающим движение артефактам, перенапрягая ауру и создавая отнюдь не иллюзорную возможность сломать волшебные вещицы грубым обращением, чем лишиться защиты толстого слоя воды, с лихвой заменяющего броню. — А то выйдет неловко по отношению к местным…Изгнать то духа подобной силы та же матушка Мгуду может и способна, да только вряд ли змеюка так просто подпустит к себе эту чернокожую пенсионерку повышенной набожности.

— Но у меня на борту нет лебедки и артефактов для подъема с глубины крупных грузов, — подозрительно нахмурился Евдоким, видимо до сих не пребывавший в абсолютной уверенности, что его не обманывают. Впрочем, теперь уже особых чувств в его голосе слышно не было. При рейдерском захвате «Балтики» вышибание мозгов её капитана являлось наиболее очевидным шагом, ведь других магов четвертого ранга, если не считать леди Маргарет, на борту не имелось. И третьего — тоже. А пяток учеников обладали не столь уж и серьезным потенциалом, мало отличаясь от обычных членов экипажа.

— Только бы у врага не оказалось никого, сильнее младшего магистра, — думал Олег, буквально проламываясь сквозь слишком жесткую воду. Его лицо и руки после подобного купание наверняка будут все в синяках, однако если бы это оказались самые серьезные травмы, полученные в результате этой дикой авантюры, чародей оказался бы просто счастлив. У борта вражеского корабля в воду ударил снаряд, не иначе как выпущенный из турели на борту «Балтики». Для ящика боеприпасов, которые сейчас должен был тащить по воздуху маг-егерь, детонация оказалась слишком слабой. — Удары чародеев пятого ранга моя кираса держит…Если не слишком частые. В конце-концов, у Стефана такая же была, и её прямо на нем сломали…Впрочем, тогда против него работал демонолог, а они как и жрецы — ребята не предсказуемые.

С борта датского корабля в воду прыгнули люди, появление которых занятый исцелением друга Олег едва не пропустил. Ему повезло, что оказавшиеся в воде враги немного растерялись от вида костяной лодки и не сразу лишились подплыть поближе, явно опасаясь неприятных сюрпризов. Пусть они и заметили сверху, что у дна движется нечто крупное, но все же пасмурная погода мешало свету проникать на глубину и вода скрыла многие детали до тех пор, пока наблюдатели сами не погрузились в океан и не подплыли поближе. В воде эти типы скользили с легкостью и изяществом, заставившим бы устыдиться большинство рыб, а следовательно перед чародеем были гидроманты. Не слишком могущественные, второй-третий ранг, однако же их было несколько. И, поскольку главным на судне, предположительно, являлся опытный маг смерти, эти датчане давно уже должны были уяснить правила безопасности при обращении со всем мало-мальски похожим на творение темной магии. И первое из них наверняка звучало наподобие: «держи дистанцию», ведь нежить, за очень редким исключением, представляла опасность сугубо в ближнем бою. И частенько оказывалась не прочь перекусить даже союзниками, если те проявляли беспечность и появлялись в зоне досягаемости для клыков, когтей или каких-нибудь хватательных щупалец.

— А это — сугубо и исключительно наше дело, — с достоинством ответил Олег, который не был намерен оставлять сокровища покрываться водорослями на морском дне. Или делиться ими с кем-нибудь посторонним. — За данный инцидент мы, конечно, приносим извинения и даже можем выплатить небольшую компенсацию морального вреда в пределах разумного, но если кто полезет к лодке полюбопытствовать — пристрелю. А потом подниму и расспрошу, сам он до этого додумался или подсказал кто.

Наложив на своего друга еще одни чары обезболивания и дополнив их параличом, поскольку волшебная анестезия в этом случае могла и не подействовать, Олег принялся безжалостно вырезать загнившие части тела Стефана при помощи одного из топоров-вампиров. Сначала в несколько молниеносных движений лезвие, высасывающее магическую энергию, отсекало гнилые ткани вместе с небольшой прослойкой пока еще здоровых, а потом к свежей чистой ране прижимался крадущий прану артефакт, выполняющий роль некого энергетического прижигания. В результате подобного сдвоенного воздействия несколько страдала аура пациента, но в данном конкретном случае именно это и требовалось, поскольку только так в полевых условиях можно было разрушить зацепившееся за энергетическое тело мага-егеря проклятие.

— Мда, пора нам заканчивать с рискованными операциями, — подумал Олег, пытаясь передать ауре Стефана немного праны, которую топоры-вампиры выкачали из гигантского краба. Состояние сибирского татарина было плохим, и это еще мягко сказано. Кто-нибудь другой на его месте и умереть бы мог! Несмотря на впитывающую магию кирасу, тело получило серьезные ожоги, причем пораженные ткани успели основательно загнить меньше чем за пару-тройку минут, и их явно следовало вычистить, безжалостно срезая пораженную плоть. Из ушей сочилась кровь: барабанные перепонки были разорваны, да и из глаз она, кажется, вытекала понемногу. Что-то срезало почти половину носа, в груди застрял пробивший доспех и глубоко погрузившийся внутрь метательный топор, а левая рука держалась на месте исключительно благодаря сухожилиям и обрывкам кольчуги, поскольку её словно сунули в гигантскую промышленную мясорубку. Если бы Стефан не попал к целителю в течении нескольких минут — осталось бы только гадать, что убьет его раньше: раны или отсутствие кислорода. — Впрочем, зачем лгать? Я себе это едва ли не раз в месяц обещаю…И хоть бы раз получилось выполнить!

Глава 14

О том, как герой ловит нарушителей охраняемого периметра, занимается тем, чего раньше никогда не делал и сталкивается с карибскими пиратами.

Не слишком то и громко, но с довольно частым ритмом по гнутой металлической пластине скрежетал напильник, обтачивающий её до нужной конфигурации. В такт этим звукам, отражающимся от стен трюма, по палубе медленно шагали черные босые ноги, медленно подбирающиеся к костяной лодке…Но подобраться к предмету заполнивших «Балтику» слухов одному из членов её экипажа оказалось не суждено. Другой низкорослый островитянин карающим ангелом объявился за спиной практически бесшумно передвигающегося сородича, обхватил обеими руками его шею, блокируя дыхание и машинально готовый вырваться крик, а после потащил прочь. Причем двигался этот представитель коренных народов Африки чуть ли ни тише, чем первый, даже несмотря на свою ношу, первые несколько мгновений пытающуюся брыкаться и вырываться. Несколько секунд — и они оба исчезли на лестнице, ведущей на верхнюю палубу «Балтики»

— Нет, — покачала головой неблагая сидхе. — Сердцебиение. Мои уши может и выглядят как человеческие, но они способны распознавать подобные нюансы…Хотя до оборотней с их остротой чувств таким как я остается, пожалуй, все же далеко.

— Качество всадников должно быть похуже. Не думаю, что пираты тратят на свое оружие и доспехи столько же денег, сколько шляхтичи. Да и вряд ли морские разбойники имеют большую твердость духа и выучку, чем пусть не особо богатые, но дворяне, которых тренируют с малых лет. — Предположил Олег, занимаясь тем же самым. Может сделанные им пули и были чуть похуже, но они вполне годились для того, чтобы раздать их матросам. И тем серьезно увеличить огневую мощь команды как минимум в первую пару залпов. — С другой стороны, попасться в зубы одному из их летучих крокодилов стало бы куда более неприятным событием, чем просто получить удар копытом в лоб. Если честно, летучая кавалерия пиратов меня не особо волнует. Мы подобных противников еще будучи простыми ведьмаками вполне успешно на обе лопатки укладывали. А вот летучий корабль и его артиллерия…

— Все равно внушающий список, — присвистнул чародей, мысленно поднимая планку опасности своей собеседницу еще на один уровень. Изучающих сразу множество направлений магии чародеев называли универсалами и обоснованно считали уступающим узким специалистам на поле боя…Но если уж те умудрялись развиться в достаточной мере, то у их врагов появлялась настоящая головная боль. Как правило, со смертельным исходом. Понятное дело, какое-то количество трюков из иных разделов старался освоить любой уважающий себя волшебник, но четвертый ранг сразу по шести позициям являлся изрядной редкостью. Пусть даже леди Маргарет в обретении подобного мастерства изрядно помог её возраст и проистекающий из его опыт. — Так как насчет геомантии?

Идея нашла у капитана корабля самый живой отклик. Он хоть и верил в высокое качество защитных барьеров своего судна, но понимал, что лучше лишний раз огнем вражеских пушек их не испытывать. Вот только с тем, какие именно чары применить вышла небольшая заминка. Три из четырех сильных магов привыкли работать каждый со своими направлениями магии, ну а Стефан вообще опыта боевого применения хоть каких-нибудь серьезных заклятий не имел.

— Да, я заметил, что она пользуется немалым уважением, — согласился Олег, окончательно успокаиваясь и возвращаясь к своей методичной работе напильником. Одинокая сидхе не то, чтобы совсем не могла угрожать им со Стефаном. Но шансы в случае конфликта оказались бы не в её пользу. За время плавания защитные амулеты русских чародеев успели перезарядиться, а сами они отдохнуть и сменить изодранные кольчуги на менее пострадавшее снаряжение. Кроме того маг-егерь сидел почти в прямом смысле слова на груде боевых артефактов и, дойди дело до крайности, рискнул бы ими воспользоваться. И скорее всего по своей разрушительной мощи игрушки могущественных волшебников серьезно превосходили банальные бочки с порохом. Ну а то, что леди Маргарет решила заявиться в гости, притворившись всего лишь случайной тенью можно было списать на женскую логику или возрастные причуды.

— Почему они отступают? — Удивился Олег, еще не веря, что схватка отменяется. — Неужели на горизонте объявился патрульный корабль или хотя бы торговый конвой?

— Понятно, — протянул маг-егерь, подтягивая к себе отложенное было в сторону ружье и делая выстрел. Скорее всего — успешный, ведь промахивался он редко. Да и человеческая фигурка на спине виверны, атакованной парой секунд раньше капитаном корабля, как-то подозрительно изменила свои очертания, будто лишившись головы. — Преследовать ублюдков будем?

— Ничем не могу помочь, — помотала головой сидхе. — Саму себя я еще способна с грехом пополам спрятать, но вот при этом летать…Нет, мне в небе делать нечего.

Нехорошие предчувствия не обманули капитана корабля. С момента объявления тревоги прошло меньше пары часов, прежде чем в небе появились новые черные точки, которые стремительно увеличивались в размерах. И вряд ли это была просто сезонная миграция двух десятков всадников на вивернах, к которой за компанию присоединилось штук пять летучих лодок и один летучий корабль средних размеров. Разумеется, «Балтика» сразу же изменила курс, чтобы двигаться в противоположенную от них сторону, подняла все паруса и активировала магический двигатель…Но очень быстрое морское судно все равно двигалось медленнее чем те, кто предпочитал воздушный океан. Вероятнее всего пираты не могли бы поддерживать столь высокий темп движения слишком долгое время, но чтобы сократить расстояние до судна им вряд ли бы понадобилось больше, чем полтора-два часа.

— А десанта, похоже, не будет, — внезапно сказал Стефан, тыча пальцем во вражеских летунов. — Смотрите, они разворачиваются!

Пираты, разумеется, заметили творимое на преследуемом ими судне волшебство и в меру сил и способностей попытались отвести от себя внезапно образовавшуюся угрозу. Набрав еще пару сотен метров высоты и резко ускорившись, они убедились, что делали это зря, поскольку наполненная колдовским холодом сфера тот час же скорректировала свой курс. Как только расстояние между летучим кораблем и движущейся прямо к нему волшебной аномалией сократилось примерно до километра, то творение пожилой сидхе хлестнули три-четыре мощных молнии, почти одновременно выпущенных кем-то из вражеских магов. Понятное дело, созданный заклинанием мороз не мог умереть из-за контакта с электричеством, но данной атакой противник наделялся нарушить стабильность чар и вызвать их преждевременную детонацию. Вот только несмотря на несколько пробоин, парящих потоками чего-то очень сильно напоминающего жидкий азот, энергетическая конструкция продолжила свой ход и с курса не сбилась. Еще один магический удар, напоминающий огненную сеть, тоже особого эффекта на совместное творение чародеев с «Балтики» не произвел. Ну, или тот попросту не успел проявиться раньше, чем собранная воедино колдовская мощь обрушилась на щиты летательного аппарата.

— Вообще-то я имел в виду геомантию, являющуюся вашей основной специализацией. У меня к ней вроде бы есть способности, но раньше как-то то времени не хватало, то наставников… — Из под слоя осыпавшегося нагара показались покрывающие металл трещины. Данная деталь нуждалась в замене, поскольку могла привести к протечке алхимреактора или даже полноценному взрыву, когда его стенки прохудятся и окажутся не в силах сдержать бушующую внутри них во время работы энергию. — А какими еще чарами вы владеете? Артефакторика или техномагия в этот перечень не входят, случайно?

Лихорадочная деятельность по подготовке магического удара развернулась прямо на палубе. Леди Маргарет в принципе могла бы сотворить заряд концентрированного холода на безопасном расстоянии от себя и без прямой видимости на точку формирования заклятия, однако же она серьезно сомневалась в способности взять верный прицел на вражескую авиацию откуда-нибудь из рубки.

— Это все, конечно, достаточно любопытно, но меня сегодня больше интересует не история, а более практические вопросы. — Олег с сомнением оглядел деталь, вроде бы доведенную им до идеального состояния. Хватит ли ей или продолжить обработку по счистке нагара, повышающую эффективность работы алхимреактора? — Как вы догадались, что обнаружены? У меня изменилась поза?

— Что стряслось? — Выглянул из лодки Стефан, остервенело трущий себе лицо, чтобы быстрее окончательно проснуться.

— Да нет! Просто это ж не солдаты вражеской армии, а всего лишь пираты. Их цель не уничтожить нас любой ценой, а получить прибыль. — Фыркнул Евдоким, запуская вслед улетающим вивернам мощную и ослепительно яркую молнию…Которая однако же рассыпалась безобидными искорками, столкнувшись со ставшим на её пути барьером, созданным по всей видимости всадником крылатой рептилии. — Если жертва вдруг оказывается слишком зубастой, морские шакалы как правило оставляют её в покое. На кой командиру этого отребья моя «Балтика», если он потеряет в бою больше, чем выручит с её продажи даже в случае победы над нами?

— Предлагаю ведущую роль в круге отдать леди Маргарет, а мы лишь будем вливать энергию в её чары, — решил Олег. — Как ни крути, но у неё опыта больше, чем у всех нас вместе взятых. А ваших помощников, Евдоким, лучше вообще не привлекать. Чем меньше человек станет участвовать в создании заклинания, тем ниже вероятность того, что все сорвется.

— Пока не знаю, но скоро выясню, — ответил ему Олег, вслед за сидхе поднимаясь на верхнюю палубу. — Сиди там и охраняй лодку. Мало ли…Вдруг она нам понадобится.

Тот из матросов, кто стоял за рулем, начал бессистемно крутить штурвал туда-сюда, заставляя судно совершать непредсказуемые рывки в разные стороны, затрудняющие прицеливание. Рявкнула турель на носу «Балтики», посылая игнорирующий щиты снаряд во вражеское судно…И не попала в него. Но выстрел прошел практически впритирку к борту пиратского летательного аппарата и, по всей видимости, очень не понравился джентльменам удачи, поскольку их посудина стала спешно набирать высоту. Достать противника в вышине стало для единственной пушки контрабандистов попросту невозможно, но и выстрелы наконец-то раздавшегося ответного залпа попали куда угодно, но только не в корабль.

Причиной переполоха оказались две крылатые твари, которые кружились в небе настолько высоко, что даже из более чем солидной турели на носу судна было абсолютно недостаточно, чтобы их достать. Это орудие могло посылать снаряды в любую сторону, далеко и высоко…Но все же не на несколько километров вертикально вверх.

— Все! — Леди Маргарет внезапно прекратила накачку заклинания энергией и отправила созданную ею сферу вверх, хотя она явно уступала предыдущей по энергонасыщенности минимум раза в два. — Разрываем круг и занимаемся десантом.

На борту летающего корабля кто-то призвал целую стаю агрессивных духов и десятки полуматериальных существ, среди которых сложно бы было найти двух одинаковых, словно управляемые снаряды устремились к «Балтике». А приблизившись к ней вдруг резво порскнули в разные стороны и исчезли, вернувшись обратно на привычные им планы реальности. Матушка Мгуду перед открытием благословила корабль и, похоже, несмотря на весь скепсис Олега эта защита действительно работала. Во вспышке пророческого озарения чародей осознал, что рискни твари наброситься на судно — первым пяти-десяти из них гарантированно пришел бы каюк. И героев, способных на такой подвиг самопожертвования среди призванных кем-то сущностей, ни одного не нашлось.

— А неплохо получилось, — задумчиво пробормотал Евдоким, наблюдая за тем, как возникшая вокруг пиратского корабля пленка защитного барьера буквально прогибается внутрь под натиском ледяного взрыва. А самое главное, барьер не спешил исчезать, постепенно расширяясь и превращаясь в полную сферу, окружившую воздушное судно со всех сторон. Детонировавшие при столкновении с магическим щитом чары оставили после себя настоящее облако неимоверного холода, в которое враг и влетел полным ходом. — Думаю еще пара-тройка таких попаданий, и они лишатся своих барьеров.

— Тоже не воздушник, — тяжело вздохнул Олег, а потом вспомнил, что имплантированный в его тело артефакт, создающий копье из света, уже должен был перезарядиться. И вряд ли реакции виверн и их всадников хватит, чтобы у него уклониться. Да и через обычные щиты подобные чары довольно таки неплохо проходили, теряя далеко не всю свою разрушительную мощь. — Но если эти птички рискнут приблизиться к летящему им навстречу одиночке, то думаю смогу свалить одну из них с расстояния в пару сотен метров.

— Уважают её жители столицы и потомки переселенцев. А вот коротышки — именно боготворят. Вся их культура веками строилась на том, что с моря приходят нежить и убивает либо утаскивает с собой девять из десяти мужчин и семьдесят процентов женщин. С появлением на островах белых людей стало чуть полегче, при налетах выживали не оставленные на развод, а сумевшие достаточно быстро добежать до стен Перленбурга. Но когда костяные галеры с их кровожадными хозяевами превратились в груду мусора по слову той, кто не так уж сильно отличалась от них самих… — Сидхе ненадолго замолкла, видимо подбирая слова или вспоминая в подробностях тот день. — О, это было великое потрясение всего сложившегося в представлениях пигмеев миропорядка! Мгуду пришлось потратить немало времени на то, чтобы убедить дикарей не возводить в свою честь святилища и уж тем более не устраивать в них кровавые жертвоприношения. Даже добровольные, ведь встречались и готовые лечь на алтарь, возведенный в её честь, по собственному желанию.

— Земля не очень подходит для дальнобойных атак там, где этой самой земли нет, — неуверенно произнесла сидхе, которую подобное предложение застало врасплох. — А масштабные заклинания тени почти гарантированно приведут к жертвам среди экипажа, уж слишком агрессивна данная стихия. Вот разве только холод использовать можно…Скажем, плетение ледяного взрыва. Оно очень стабильное и простое, практически тот же огненный шар, только не сжигающий все в радиусе детонации, а промораживающий.

— Ну, зато у вас все в порядке с магией, в отличии от них. — Олег окончательно определился и отложил в сторону деталь алхимреактора, начищенную до зеркального блеска. Как и другие ей подобные, что лежали вокруг него и играли роль зеркал, позволяющих смотреть сразу в нескольких направлениях. Телекинезом притянув к себе в руки новую пластину из разобранного устройства, покрытую слоями гари, он неторопливо принялся избавлять её от успевшего чуть не ли не окаменеть налета. — Кстати, леди, не согласились бы вы дать мне пару уроков, пока мы все равно находимся в плавании и ничем не заняты? В благодарность за помощь с ногами, так сказать?

— Могу сплавать до дна, набрать пару мешков, — предложил чародей, ободренный перспективой заниматься с опытным наставником. — Вряд ли тут сильно глубоко, уж накопаю их как-нибудь.

— Разве чуть-чуть… — Улыбнулась пожилая женщина, осторожно присаживаясь на какой-то ящик, стоящий поблизости. — Я догадываюсь о том, какие именно предметы могут настолько сильно фонить магией на все судно. Ну и ситуация, когда после жестокого боя в живых остается лишь пара-тройка участников, чудом уцелевших там, где пали намного более сильные и богатые воители, и им достается достаточно снаряжения, чтобы вооружить маленькую армию — отнюдь не нова под луной.

Летающие лодки и крылатые рептилии в отличии от своего флагмана действительно снижали высоту и, рассыпавшись цепью, надвигались на судно контрабандистов широким фонтом. И они, похоже, были достаточно неплохо вооружены, поскольку практически синхронно окутались пороховым дымом. Только всадники стреляли из ружей, напоминающих любимую игрушку Стефана, а с мелких летательных аппаратов было выпущено по пологим траекториям нечто вроде картечных снарядов, взорвавшихся прямо в воздухе облачками разлетающихся во все стороны поражающих элементов. К счастью, возникший вокруг «Балтики» барьер принял на себя всё или почти всё. С воплем рухнул один из матросов, схватившись за развороченное плечо, вокруг головы Олега на секунду возникло марево защитного барьера и такое же окружило леди Маргарет. Парочка крупных и скорее всего зачарованных пуль выбила щепки из палубы недалеко от ног чародеев, промахнувшись мимо целей буквально на считанные сантиметры. Но, в общем и целом, экипаж корабля отделался легким испугом, а после ответил врагу из палубных орудий и винтовок. Которых у контрабандистов было много. Одна за другой в море кувыркнулось сразу три виверны, их чешуя и выносливость все же изрядно не дотягивали до способных презрительно игнорировать чуть ли не залпы артиллерийских батарей драконов. К тому же одна из летучих лодок практически полностью лишилась носа, превратившегося в груду размочаленного прямым попаданием деревянного хлама. К сожалению, новый выстрел из турели никуда не попал, а не то одним транспортным средством в рядах вражеской авиации точно стало бы меньше.

— Так близко они к себе точно не подпустят, — сморщился Евдоким. — Лучше побереги силы, чувствую, в скором времени они могут тебе ой как пригодиться.

— Боюсь, магия теней довольно специфична… — Заколебалась леди Маргарет, прикусив губу. — Нет, все решаемо за соответствующую цену, просто это совсем не тот раздел волшебства, который стоит изучать с наскока! Практически любая небрежность или недочет в ней могут привести к травмам и смерти, а потому заниматься неофиты должны только под неусыпным вниманием наставника и только через несколько лет тренировок им дозволяется самим совершать простейшие манипуляции.

— Десятку заклятий первого ранга обучу бесплатно, а дальше посмотрим, как пойдет. Но не думаю, что у кого-то с твоим контролем будут ожидать большие сложности, — фыркнула леди Маргарет. — Уж если я своего внука-обалдуя натаскала в достаточной мере, чтобы он всего в сорок пять лет стал главным архитектором Перленбурга, то значит чего-то понимаю в учениках…Вот только на корабле заниматься не выйдет. Нужна земля.

— Нет, так у тебя ничего не выйдет, — поморщилась сидхе. — Учиться чувствовать землю по паре камешков это все равно, что пытаться плавать в обычной супнице. Скала посреди моря — еще, куда ни шло, но даже если мы и найдем такую, то задерживаться нам сейчас никак нельзя.

— В теории все очень просто. Мы подаем поток силы на Маргарет, словно на какой-нибудь впитывающий энергию артефакт, она формирует из нашей совокупной энергии чары и при помощи своей личной магии задает им нужную направленность. В нормальных условиях мы бы заодно помогали ей поддерживать стабильность плетения и дополняли его какими-нибудь усиливающими модулями, но раз других криомантов среди нас нет, то лучше даже не пытаться. — Тихонечко объяснял Олег схему предстоящих действий своему другу. Правда, уверенности в голосе ему не хватало, как-никак для обоих из них это был первый подобный опыт. С их прежними способностями просто не имело смысла участвовать в подобных мероприятиях. Некоторую прибавку в мощи волшебства перекрыла бы возросшая сложность творения заклинаний из-за добавления в круг новых участников. — Главное, подавай силу медленно и плавно, а также постарайся не задавать ей никакой четкой направленности. Впрочем, с последним сложностей можно не ожидать, у тебя ведь попросту нет каких-либо перекосов в сторону тех или иных видов энергий. Так, легкие нотки природы время от времени пробиваются.

— Да чуть ли не регулярно, минимум раз в месяц попадается какой-нибудь урод, который думает, будто мой корабль стал бы для него подходящей добычей, — сплюнул за борт Евдоким. — Здесь же район пересечения главных торговых путей от Америк в Европу и Африку, поскольку и глубины не очень большие, и особо опасные монстры давно повывелись, один за другим пав в схватках с конвоями. Но обычно все же попадаются какие-нибудь тихоходные лоханки, которые можно быстро оставить за кормой и забыть…А тут, чует мое сердце, ребята серьезные.

— Приступаем, — негромко произнесла пожилая сидхе, когда вокруг неё сгрудились остальные чародеи. — Эх, давно я не была в таком тесном окружении мужчин…Притиснулись бы вы, что ли, поближе. И руки на меня тоже можно пложить.

— Хотел посмотреть, насколько далеко он зайдет. Ну и показательный пример сделать из нарушителя, который решил проигнорировать мое предупреждение, сделать бы не помешало. — Олег, скорее всего, не стал бы убивать пигмея, даже сумей он не просто опасно приблизиться к лодке, но и заглянуть внутрь. Просто избил до состояния котлеты, которая бы пролежала пластом недельку и только после этого первый раз пришла в сознание. А вот от спящего внутри чудом спасенного судна Стефана, своим телом перекрывающий единственный проход в сокровищницу, такого милосердия ждать явно не приходилось. Маг-егерь не был злым человеком, однако все же оставался коренным обитателем этого жестокого мира, а сейчас у него вдобавок еще и жутко болели шрамы, оставшиеся после экстремального лечения. И, понятное дело, хорошего настроения ему данный факт не добавлял даже несмотря на в целом благоприятную динамику выздоровления, обещающую полное исцеление недельки за две-три. — Рад, что способность ходить своими ногами наконец-то вернулась к вам. Тоже интересуетесь, что же такое мы тут внутри прячем, раз не побоялись рискнуть за него своими шеями?

— Хм, а что не так? — Смутился Стефан, ловя в прицел очередного отступающего пирата. — Их всего-то раза в два-три больше!