Чужая кровь (полная книга)

— По-разному, мистер, — неуверенно пожал плечами рабочий. — В дневной час по шесть центов, в ночной по восемь, вот только не всегда же есть достаточно работы, чтобы и в темноте кувалдой махать.

— Вот-вот! — Поддержал его самый молодой из присутствующих здесь молотобойцев. — Наше дело маленькое, таскать чего укажут, да стучать куда прикажут. А с техникой пусть заводские колдуны разбираются, зря что ли деньги лопатой гребут и на нашей крови жируют!

Чародей кивнул, принимая информацию к сведенью, перебросил парню еще одну серебряную монетку и отошел в сторонку. Ему требовалось многое обдумать. Технологический прогресс в США по сравнению с другими странами мира находился на крайне высоком уровне…И, очевидно, соседство с вампирами все же сделало свое дело, поскольку основанием для него служила магия крови, пусть и вывернутая едва ли не наизнанку. Ну а как еще назвать массовое выкачивание праны из людей ради достижения нужного эффекта?! Нет, безусловно, созданная гномами школа артефакторики до использования жизненных сил владельца того или иного инструмента додумалась, скорее всего, самостоятельно и задолго до того, как первые колонисты высадились на берегах Северной Америки. У низкорослых коротышек и с классической магией проблемы, и банально здоровья больше, а потому им легче переносить неблагоприятные последствия подобных волшебных травм. Однако же безжалостная эксплуатация рабочего класса, неизбежно доводящая людей до тяжелых болезней или даже инвалидности, являлась тем еще «достижением». Вполне достойным стоять в одном ряду с угнетением крепостных крестьян в России, абсолютным бесправием бедняков в Азии и массовой работорговлей Османской Империи. Менялись географические координаты и страны, однако звериный оскал правящей верхушки, готовой пойти на любые зверства лишь бы выжать из подчиненных больше прибыли, обладал пугающим постоянством. И какие-то права и послабления простой человек мог получить лишь в том случае, если правителям требовалось больше солдат, готовых убивать и умирать за чужие интересы в призрачной надежде разбогатеть на крошках со стола аристократов или больше налогоплательщиков, трудящихся день и ночи ради чужого блага.

— Ох, не нравится мне все это, — прошипел чародей, над правой ладонью которого теперь плыл в воздухе крупный сгусток некроэнергии, напоминающий застывший в воздухе светящийся студень ядовито-зеленого цвета, а после принялся по широкой душе оббегать чан с расплавленным металлом. Автоматрон никуда не делся и он определенно ждал того, что его попытаются уничтожить. И готовился, а потому ударили они с чародеем почти одновременно, разница составляла какие-то жалкие доли секунды. Сгусток силы смерти расплескался о грудь металлического гиганта, мгновенно заставляя немалую часть корпуса покрыться быстрорастущими язвами и осыпаться вниз пылью и хлопьями ржавчины. Однако, человекоподобный конструкт стойко перенес этот удар и длинный щуп, предназначенный для перемешивания расплавленного металла, пронзил воздух как стрела, когда оказался брошенным вперед со страшной силой. За первым импровизированным дротиком последовали второй и третий. Попадание подобных снарядов запросто вывело бы из строя легкобронированную боевую технику, однако Олегу они оказались практически не страшны. Силой мысли чародей, немало тренировавшийся в телекинезе и вполне заслуженно гордящийся своим высоким контролем, слегка подправил траекторию полета этих отнюдь не идеальных с точки зрения аэродинамики предметов. И тяжеленные металлические пруты ткнулись в бетонный пол цеха, глубоко расколов его в местах попаданий.

— У нас используют те же самые методы, причем практически всегда — совместно, — с азартом закивал рыжий гном, облаченный в спецовку, один в один напоминающую костюм мэтра Дирри. Только инструменты, торчащие из карманов жилетки, были куда большего размера. — Создание нужных сплавов позволяет многое, но это дороговато. К сожалению, заполучить действительно качественные присадки не так-то просто. Алхимическое же преобразование позволяет почти любой материал подогнать под нужные характеристики, однако чем сильнее должен конечный результат отличаться от исходного сырья, тем выше затраты энергии и больше шансов, что чего-то пойдет не так, а вместо дорогостоящей продукции мы получим брак или в лучшем случае…

— Самое главное в нашей работе — это металл! Даже одной только стали существуют сотни и тысячи разных марок и в производстве любого сложного устройства используется, по меньшей мере, несколько из них! — С жаром доказывал Олегу инженер, представивший таким сложносоставным именем, что чародей его решил даже и не пытаться произнести. И решил, что родители данного рыжего коротышки, у которого в отличии от большинства сородичей никакой бороды и в помине не было из-за возможности контакта лишней растительности на лице с открытым огнем или попадания её в движущиеся части станков, не очень хотели ребенка, раз назвали его Эйфудоидокуюкеглином. — Некоторым деталям нужно больше твердости, другим упругости, третьи должны хорошо принимать в себя магию, поскольку обязательно подвергнутся зачарованию, а четвертым суждено всю жизнь находиться снаружи производимых нами машин, и потому им ну никак без повышенно сопротивления ржавчине и перепадам температур!

Работники мудро не стали корчить из себя героев и активно разбегались в разные стороны, побросав инструменты прямо на пол, чтобы ничего не мешало им улепетывать. Причем в их число и вошел один из пилотов со своим големом, а второй хоть и поднял руки в подобии боксерской стойки, но в бой не лез. Колобком откатившийся на безопасное расстояние мэтр Дирри направил на убийцу своих родичей короткий жезл, из которого изверглись плети молний, но автоматрон неожиданно ловко нырнул за чан с расплавленным железом и тем практически полностью избежал атаки. Пара стеганувших его разрядов разве только слой копоти с магической машины слегка сбили. Наконец-то поднявшийся на ноги Олег машинально схватился за револьвер, но потом разжал пальцы, убирая их с рукоятки оружия. Не то, чтобы пули не могли повредить магическому роботу…Просто у них бы не получилось остановить его быстро. А для своих габаритов двигался этот стальной гигант довольно шустро. Пламя или удары телекинезом для существа, не чувствующего боли и не имеющего уязвимых мест, тоже не особо страшны. Однако имелось в арсенале волшебника и еще одно оружие, которое самой своей природой предназначалось для максимально быстрого уничтожения все и вся. Сила смерти. Покрепче схватившись за посох, с которым он теперь практически не расставался, волшебник попытался собрать воедино рассеянные в пространстве эманации некроэнергии…И внезапно осознал, что это ему удается, причем очень легко, поскольку их тут много. Слишком много для всего-то трех погибших гномов, даже если скрывающийся с другой стороны чана автоматрон успел пришибить еще кого-нибудь.

— Не дрейфь, Джонни, — ободрил паникера другой рабочий. — Взбесилась железяка, напала, кого-то там убила…Мы при чем? Ни ты ни я её даже не трогали, не говоря уж о том, чтобы копаться внутри или отдавать автоматрону какие-то приказы. Пусть наши бородатые боссы спрашивают с тех умников, которые техникой занимаются!

— Ничего страшного. Форс-мажор есть форс-мажор, его нельзя предсказать по определению, — фальшиво улыбнулся чародей, надеясь, что он все-таки ошибся в своих выводах относительно состояния простых рабочих на этой фабрике. Может, обладатели зачарованных молотов трудятся на особо вредном участке производств, а ущерб здоровью им компенсируют особо большой зарплатой? Интуиция подсказывала, что это совсем не так, но волшебник хотел знать точно. — Продолжим нашу экскурсию?

— Да, мне это хорошо известно, — согласился Олег, внимательно оглядывая помещение, куда его привели, оказавшееся производственным цехом. И, надо сказать, он впечатлял. Вдоль ближайшей стены исполинского здания громоздились штабели металлических листов и отливок, которые громадные големы перетаскивали на ту или иную конвейерную ленту, увозившую их к станкам. Чародея порадовал вид машин, полностью лишенных какого-либо оружия или брони и напоминающих громадные искусственные скелеты с болтающимися внутри реберной клетки пилотами. Может человекоподобные конструкции и мало напоминали погрузчики его родного мира, однако выполняли ту же функцию и для сражений ну никак не предназначались. В ближайшем углу кипело и булькало нескольких наполовину погруженных в пол чанов с расплавленным железом, видимо требующимся на те детали, обрабатывать которые предстояло в горячем виде. — Чтобы получить материалы с требуемыми характеристиками из обычной стали вы должны использовать присадки, например вольфрам или молибден. Или весьма специфическую алхимию, изменяющую внутреннюю структуру заготовок. Ну, во всяком случае, этими двумя способами и их комбинацией чаще всего пользуются у нас, в России.

— Какого черта тут происходит? — Озадаченно спросил сам себя Олег, в воздухе перед которым уже мерцал новый сгусток некроэнергии. И его получилось создать настолько быстро и просто, словно чародей находился на поле боя, кладбище или хотя бы больнице, где пациенты как мухи дохнут. Конечно, можно было бы все списать на рост способностей…Однако, он не создавал данную агрессивную субстанцию из своей магии. Хотя, наверное, смог бы при желании. Ядовитая для всего живого сила оказалась именно собрана из окружающей среды. Переведя взгляд на поверженного металлического гиганта, волшебник озадачился еще больше. В последние секунды своей жизни, ну или существования, автоматрон решил потратить остаток сил на то, чтобы оставить миру послание. Несколько смазанное и нечеткое, но тем не менее вполне различимое. Пальцы правой руки магического робота выцарапали на бетонном полу несколько букв английского алфавита, складывающиеся в слово «Нанависть».

Осторожно приблизившись к емкости, где до сих пор кипела сталь, из которой теперь безуспешно пытались выловить одного невезучего гнома, чародей принялся с дистанции в пару метров изучать нашлепки, куда рабочие колотили молотами. Как и следовало догадаться, они тоже являлись своеобразными артефактами, только заточенными на прием жизненной энергии, которую трансформировали во…Что-то. Чародею не хватало знаний, чтобы понять, какой именно эффект должны оказывать данные куски зачарованного железа, однако немного поразмыслив он все же догадался о их предназначении. Алхимия! Жизненная энергия питала печати, предающие жидкому металлу новые свойства, которых можно было бы ожидать от сложного сплава, а не от обычной стали. А работники с молотами служили источниками энергии для процесса преобразования, примерно такими же, как пылающий под чаном уголь.

Продолжение склоки двух без сомнения почтенных гномов, заодно являющихся акулами капитализма в самом плохом смысле слова, Олег не стал слушать, вместо этого решив присмотреться поближе к рабочими данного цеха. Уж очень его их инструмент заинтересовал…И интуиция подсказывала оракулу-самоучке, что сделанные в ближайшем будущем открытия еще больше уронят его мнение о новых торговых партнерах.

— Или вообще дадут черный, как мне или бедняге Сэму. — Покрытый бородавками и папилломами мужчина, кивнул в сторону того из рабочих, чья аура выглядела хуже всего, свидетельствуя об очень скверном состоянии здоровья. Пожалуй, Олег бы уже прямо сейчас дал ему инвалидность и отправил подальше из цеха, пока тот не помер прямо на рабочем месте. — Даже один чертов час, который ты будем держаться за рукояти этих проклятых инструментов, принесет тебе столько же проблем, сколько чертов год на рудниках. Я уже десять тысяч раз проклял тот день, когда не смог сдержать себя и с кулаками кинулся на мастера, лишившего меня квартальной премии всего лишь за случайную искру, отлетевшую ему в бороду…

Делегация, возглавляемая инженером, неторопливо подошла к одному из чанов с кипящим металлом, окруженным десятками людей и гномов, а также несколькими машинами. Облаченные в защищающие от жара спецовки бородачи стояли на чем-то вроде мостиков и перемешивали расплав при помощи нескольких тугоплавких щупов, периодически забрасывая в него при помощи ковшиков какие-то добавки. Люди же оказались все поголовно снаряжены двуручными молотами с длинными рукоятями и исполняли нечто вроде ритуального танца, по очереди подходя к емкости и нанося ей сильнейший удар в одну из накладок на боках. Смысл этого действия от Олега пока ускользал, но в магическом зрении становилось видно, что данные точки являются пересечением покрывающих бак расплавом энергетических линий. Да и инструменты имели довольно оригинальную ауру, в которой мана соседствовала с праной, словно они являлись живыми существами. Парочка пилотируемых големов подтаскивала все новые и новые порции угля к краю ямы, в которой покоилась большая часть основания чана и полыхал огонь. А автоматрон, пожалуй самый большой из когда-либо попадавшихся на глаза Олегу, обходил эту своеобразную печь по кругу, подбрасывая топливо в жадную пасть пламени. Закопченный до черноты волшебный робот являлся настоящим гигантом среди себе подобных, в нем было по меньшей мере четыре метра роста, да и ширина высоте почти соответствовала. Правда, русский боевой маг как-то привык видеть у подобных машин тщательно сделанные человеческие лица, в некоторых случаях способные даже на мимику, а у этого конструкта не было ни носа, ни даже рта. Только две узкие щелки глаз, в глубине которых угадывался стеклянный блеск.

— Любопытно, — чародей приподнял брошенный кем-то молот и принялся изучать этот инструмент. Он целиком был сделан из металла, но полая рукоять несколько снижала вес конструкции и потому обычный человек все же мог им размахивать, пусть и с некоторым трудом. Однако куда больший интерес привлекали глубоко вырезанные на его ударной части руны, некоторые из которых чародей уже раньше неоднократно видел. На медицинских артефактах, предназначенных для перекачивания жизненной энергии от одного объекта к другому. Только эти явно имели очень низкий коэффициент полезного действия, поскольку волшебство в них едва чувствовалось. — Удар явно нужен для активации, и тогда капелька жизненной энергии того, кто держит рукоять перейдет…Чану? Или кипящему внутри него металлу? Но для чего это нужно?

— О боже, парни, нам каюк! — Усилив слух Олег смог без труда подслушать о чем говорят между собой рабочие. Тем более, ругающиеся друг с другом гномы в порыве чувств, ну или чтобы не делиться с посторонними какой-то личной информацией, перешли на свою родную речь, которую из людей мало кто понимал. — Нас точно выставят виноватыми и обвешают штрафами! А я и так целых четыре смены с красным инструментом отработать должен в наказания за опоздания и то, что пару раз дневную норму выполнить не смог!

Глава 17

О том, как герой наблюдает чужие муки, лишается всего, что он заработал и общается с профессиональными чудовищами.

— Итак, наше слово таково: двести восемьдесят пять тысяч долларов, — один из старейшин клана, сильно напоминающий куда более длиннобородую и испещренную морщинами версию мэтра Дирри, внешне оставался совершенно невозмутимым. Словно это и не он озвучил тут сумму, на которую можно было бы отстроить с нуля или купить по сходной цене небольшой городок. Злодеем, спокойно выжимающим из рабочих все соки, этот пожилой нелюдь абсолютно не выглядел. И, скорее всего, таковым себя даже не считал. Он ведь не делал ничего, выбивающего за общепринятые рамки. Хуже всего по мнению Олега было то, что даже рабочие его фабрик придерживались примерно той же точки зрения. В конце-концов, насильно им пьющий жизненные силы инструмент в руки никто не запихивал и эти мужчины вполне могли бы попытаться найти себе лучшую работу. Сельское хозяйство, богатое рыбой море, на худой конец армия…Но нет, они шли на завод. А если бы решили уйти с завода, то сменяли бы шило на мыло. Чтобы внести в их жизнь существенные изменения требовалось меня всю систему общества, а как подступиться к столь фундаментальной задаче чародей себе даже не представлял. — Вот список описаний ваших артефактов с кратким обоснованием стоимости каждого из них. Если у вас найдутся аргументы, ведущие к изменению закупочной цены того или иного предмета, буду рад их выслушать. Но предупреждаю сразу, если нам придется расстаться с теми предметами, которые имеют пространственный карман, то о дальнейшем сотрудничестве придется забыть!

— Насколько хорошего? — Деловито уточнил Фридрих, с лязгом механических суставов усевший обратно и машинально бросил взгляд себе за спину, чтобы проверить, как там идут дела у дуэлянтов, один из которых как раз и представлял из себя специалиста нужной направленности.

Вернувшись к страдающему от наплыва посетителей и важных дел старейшине, Олег подтвердил свое желание заключить сделку. И по итогам короткого торга сумма причитающихся ему выплат сократилась аж на двести семьдесят тысяч долларов. Остаток же казавшихся неимоверно огромными капиталов, чародей разделил на две неравные части. Большую, предназначенную для дальнейших покупок, он взял банковскими чеками, удобными для хранения, а меньшую куда более надежным в расчетах золотом. Чуть подсластило пилюлю ему то, что за назначенную ими дикую цену коротышки обещали в течении двух часов доставить на борт не только готовых служить новому хозяину автоматронов, но и запасы топлива, запчастей, провианта и боеприпасов. Причем половину магических роботов они, по просьбе чародея, отправили на борт «Балтики» при помощи большой воздушной лодки, чтобы те составили компанию Стефану. На всякий случай. А еще итоговая сумма могла бы оказаться и поменьше, если бы Олег не заказал десятикратный боекомплект для установленных в полусферах носовых и кормовых турелей орудий калибром шестьдесят миллиметров. Ядра и порох в данном мире продавались, в общем-то, свободно, но вот с добычей снарядов для скорострельных, точных и убийственно мощных артиллерийских систем могли возникнуть сложности. Где-нибудь в России их, скорее всего оказалось бы не достать без связей в верхах. В Китае, ну исключая Пекин и несколько наиболее развитых промышленно-торговых центров, такого товара просто не имелось. А вот США в этом плане оказались несколько более демократичными, при наличии больших денег у того, кто желает с ними расстаться в обмен на современное оружие.

Битва на арене постепенно затихала, поскольку силы сражающихся подходили к концу. Все медленнее и медленнее метался туда-сюда спасающийся от вражеских выстрелов аэромант, почти полностью отказавшийся от использования боевых заклинаний. Но и его соперник, чья броня и щит были серьезно измочалены, палить куда попало не спешил. Видимо, патроны кончались.

— Благодарю, мы уже в курсе данной возможности, — важно кивнул старейшина. — Но вот с командой для корабля, увы, мало чем можем помочь. Все же гораздо полезнее иметь своих солдат, чем кормить чужих….

— Редко у меня бывают такие гости, — навстречу чародею поднялся худощавый мужчина в бело-золотом камзоле с широкими кружевными рукавами. Аура у него была чуть менее насыщена энергией, чем у самого Олега, но не настолько, чтобы счесть данного человека подмастерьем. Половину лица мужчины занимала искусно сделанная золотая маска, а вторая оказалась вся покрыта чудовищной мешаниной багровых рубцов, казавшихся настолько свежими, словно они секунду назад вспухли…По-видимому, нанесли эти раны очень непростым оружием, раз полностью излечить рану не получилось. А то, что пряталось под слоем металла, находилось в еще более худшем состоянии. — Меня зовут Фридрих. Желаете подать анкету в наше агенство, мистер…

Такси, представлявшее из себя не какую-то там карету, а настоящий лимузин, пусть и с паровым двигателем, в самые короткие сроки доставило Олега до нужного адреса и даже согласилось подождать за лишнюю пару долларов. Единственное, что огорчало чародея в поездке по улицам Майами — красотами города толком полюбоваться не удалось. Стекла в машине были, но темные, толстые и бронированные, способные остановить пулю и помогающие сохранять внутри холодный воздух несмотря на жаркое тропическое солнце. А сделать их опускающимися конструкторы по какой-то причине не захотели.

— И с чего вдруг ты решил довериться остаткам этих охотников на нежить? — Стефан подозрительно покосился на фигурки, мелькающие у края палубы воздушного судна. И абсолютно зря. Копошащиеся на катере люди никакого отношения к тем, кого нанял Олег, не имели. Это было просто летающее грузовое такси, которое могло на себя погрузить самодельную лодку и охраняющих её автоматронов.

— Ну, как слетал? — Осведомился Стефан, запихивая в рот очередной кусок пищи. — Стоило оно того?

— Что ж, обязательно воспользуюсь. Но в дополнение к обычным матросам мне бы хотелось получить некоторое количество палубных автоматронов. Но только тех из них, которые пока еще не обрели своей личности и сделаны новым способом, без человеческих жертв… — Олег решил немного понаглеть и посмотреть, как это отреагируют. А еще ему попалась описание довольно интригующего кораблика, к которому стоило бы присмотреться поподробнее. Небольшой трехмачтовый грузовой корабль, который прежний владелец явно пытался переделать в эрзац-крейсер. Четыре палубы: верхняя, артиллерийская, жилая, грузовая. По две очень мощных вращающихся артиллерийских турели по бокам носа и кормы. Восемнадцать обычных пушек с каждого борта. Листовая броня, покрывающая корпус. Сегментированный на десятки независимых отсеков баллон с паром. Дублированные магические двигатели, щиты и система энерговодов, а также целых три алхимических ректора, чтобы питать эфиром все это богатство. — И желательно, чтобы люди послужившие донорами для их личности проходили данную процедуру в первый, максимум во второй раз.

— В Майами есть несколько довольно неплохих кадровые агентств, а парочка из них специлазириуется именно на подборе нужного вам персонала. Вот адреса, — Пока старейшина приглушенно стонал, уперев голову в ладони, Дирри извлек из кармана записную книжку с карандашом и что-то активно принялся черкать на листочке. — Не всегда надежность, квалификация и лояльность найденных в таких местах сотрудников соответствуют заявленным данным, но указанные конторы имеют в штате менталистов и работают уже не первый век. Пока не только не прогорели сами, но и не были преданы огню кем-нибудь, кто серьезно на них обиделся.

— Для хозяйственных работ, постельные игрушки или материал для магических практик? — Звонким веселым голосом осведомилось чудное создание не переставая улыбаться. Олег рефлекторно просканировал её ауру…И абсолютно ничего выдающегося в ней не обнаружил. Сотрудница кадрового агентства то ли очень искусно притворялась обычной молодой девушкой человеческой расы, то ли и в самом деле являлась ей. Чародей склонялся ко второму варианту. Профессиональные шпионы, конечно, могли обмануть дилетанта вроде него. Вот только чего им было делать за конторной стойкой этого места? Инородных включений, характерных для каких-нибудь заклятий дистанционного контроля, в развитом лишь на уровне обывателя энергетическом теле сей особы не обнаружилось. По всей видимости, она просто являлась профессионалом в выбранной области, способным с приветливой улыбкой ломать чужие судьбы.

— Вы говорили, что интересуетесь летучими кораблями… — Дирри подвинул к Олегу еще одну книжечку, по толщине уступавшую отчету об анализе артефактов раза в два. — Что ж, вот брошюра, где перечислены доступные для продажи суда из тех, которые принадлежат нам или тем обитателям Майами, в честности которых мы полностью уверены.

— Орион Инкорпорейтед — люди крупным и мелким оптом. Дешевые, обычные, не сильно дорогие. — Дожидаясь вызванного гномами такси, Олег принялся перечитывать записку, сунутую ему гномом-артефактором. Как оказалось, Дирри не только внес туда адреса нужных контор, но и чиркнул туда их краткую характеристику. Правда, весьма своеобразную. — Бетельгейзе Инкорпорейтед — маги и магические существа, иногда попадается даже четвертый ранг. Сириус Инкорпорейтед — бандиты и тюремная шваль, есть неумехи, есть опытные головорезы.…Хм, ну эти мне точно не нужны, даже если они дешевле, чем нормальные солдаты и матросы. И, судя по названиям, у всех этих кадровых агентств один хозяин. Просто офисы в разных местах, видимо, чтобы клиенты и соискатели разных категорий друг с другом особо не пересекались.

Контора, где можно было бы нанять одаренных, располагалась буквально на соседней улице. Олег дольше на сиденье такси устраивался, чем к нужному месту по кратчайшему маршруту ехал. Вот только Бетельгейзе Инкорпорейтед располагалось не в маленьком особнячке, а небольшом амфитеатре, поостренном как уменьшенная копия римского Колизея. И тот отнюдь не пустовал! Судя по азартным выкрикам сотен человек, разместившихся на трибунах, прямо сейчас на песке арены шел достаточно зрелищный бой, чтобы зрители полностью позабыли про свой разум и вопили, словно огромная стая диких обезьян. Впрочем, стоило лишь Олегу пройти через охрану и оказаться в кабинете местного управляющего, как звуки мгновенно отсекло магическим барьером. А вот на саму схватку оттуда открывался отличнейший вид благодаря шикарным окнам во всю стену…Скорее всего, с односторонней прозрачностью. Вряд ли местный менеджер по персоналу хотел бы регулярно находиться под наблюдением всех желающих.

При помощи лебедки самодельную лодку из акульих позвоночников подняли на борт грузового такси. А после оттащили сначала до ангаров аэродрома, а после при помощи автоматронов затолкали в отдельный трюм, вообще-то являющийся корабельной тюрьмой. И только после этого друзья смогли дружно выдохнуть и со спокойным сердцем отправиться отдыхать, сочтя охрану доставшихся им богатств пусть не отличной, но как минимум удовлетворительной. Чтобы попасть на борт, а после быстро и незаметно расправиться с маго-механической охраной в таком количестве, требовался вор очень высокого класса. Возможно, в Майами такие даже имелись. Но идти на дело в первый же день после появления интересной информации, они бы точно не стали. Иначе при их работе во время действий без предварительной разведки слишком велик был риск превратиться из удачливого и довольного жизнью грабителя в уже абсолютно безразличный ко всем сокровищам этого мира свежий труп.

— Сколько-сколько?! — Несмотря на уточнения, челюсть у Стефана все равно чуть не отвисла от названной суммы. — Ты сошел с ума?! Или там гальюн отделан золотом, а капитанской каюте прилагается парочка лучших шлюх этого города?!

— Скажем, подмастерье, уделявшего действительно много времени созданию попутного ветра. — Олег не был уверен, что этого хватит, но мог дать твердую гарантию повышения цены найма на порядок, если он запросит истинного мага. А ведь у него осталось не так много денег! — Виртуозного владения боевой магией или звания мастера меча не нужно, на моем судне главным аргументом в бою являются пушки, а не экипаж.

— Если они могут справляться со своими рабочими обязанностями в полном объеме и понимают английскую или русскую речь, то мне безразличен их цвет кожи, строение глаз или форма ушей, — Олег не хотел бы получить полкоманды пигмеев…Впрочем, за пределами архипелага Руа такой экзотики, наверное, не водилось. А вот какие-нибудь лепреконы, сбежавшие в Новый Свет подальше от европейских инквизиторов, могли попасться. Или гоблины, которые тоже традиционно имели крайне слабые физические кондиции. А вот кентавры наоборот славились своей силой и выносливостью, да только как с четырьмя копытами вместо нормальных ног лазить по мачтам или с конким крупом протискиваться через узкие люки?

— Дедушка, а расскажи мне сказку… — В кабинет акулы капитализма, где проходило важное совещание, заскочило взлохмаченное и малость чумазое создание неопределенного пола, с трудом сжимающее в обоих руках большого плюшевого медведя. Вот только увидев удивленно уставившихся на него взрослых оно быстро поняло, что пришло не вовремя и испарилось с испуганным ойканьем.

— Старая команда разбежалась. Сейчас вместо них на борту группа наемников. — Олег понимал и разделял сомнения своего друга, однако другого выхода из сложившейся ситуации придумать не мог. — Ну а где еще я мог бы найти людей, желающих и умеющих управляться с боевым кораблем, вот прямо сейчас? Причем с учетом того, что нам придется воевать с датчанами. Эм…Нам же придется? Леди Маргарет удалось договориться?

— Чудесно, вы пришли куда надо, — еще шире улыбнулась блондинка, чуть приподнимаясь со своего места и наклоняясь вперед, чтобы продемонстрировать немаленькую грудь в самом выгодном ракурсе. В голове у Олега во вспышке пророческого озарения возникла твердая уверенность сразу в нескольких фактах. Первое, девушка получает какую-то долю, пусть и очень мелкого, от принятых заказов. Второе, если для заключения более выгодного контракта надо будет отдаться клиенту прямо на рабочем столе, она это сделает без малейших колебаний. Для того она сюда и села, чтобы всеми силами производить хорошее впечатление о компании. И третье, рано или поздно красотке может оказаться суждено стать бонусом к какой-нибудь серьезной сделке по продаже рабов или рабочего материала для чернокнижников, и тогда её судьба не станет особо отличаться от той, которая ждет остальной живой товар. А блондинка это знает, но готова рискнуть ради возможности покрасоваться перед богачами и могущественными магами, чьей содержанкой можно стать, причем если надо будет доказать свою верность кровью и расчистить себе место в гареме, без малейших душевных колебаний прирежет, придушит или отравит успевшую надоесть новому хозяину конкурентку. — Вы сможете найти у нас нужных людей, только пожалуйста, ответьте сначала на пару вопросов, чтобы можно было составить оптимальную форму договора и наиболее отвечающися вашим нуждам персонал. Раньше уже работали с нашей компанией или какими-нибудь её сателлитами? Планируются ли действия за пределами страны? Желаете подобрать персонал для длительного найма или экипаж нужен для разовой акции?

— Что ж, думаю это выполнимо, — магический киборг прищелкнул пальцами и в стене открылась небольшая ниша, откуда выбралась стайка механических пауков, тащащих папки с бумагами. — Вот, ознакомьтесь с досье тех обладателей нужных специальностей, что сейчас ищут работу, а после я приглашу выбранных вами людей для консультации.

— Добрый день, компания «Орион Инкорпорйтед», рада приветствовать вас, — улыбнулось увешанному оружием и броней боевому магу сидящее за большим столом блондинистое голубоглазое создание в почти не скрывающей высокую грудь полурастегнутой синей рубашке и крохотной черной мини-юбке. Судя по виду девушки, самым большим актом жестокости в её жизни являлся акт депиляции волос на ногах, и у Олега невольно зародились сомнения, а туда ли он пришел. Табличка с адресом дома и вывеска перед входом записке мэтра Дирри вроде соответствовала, но может гном-артефактор чего-то напутал? Или просто наемники с прежнего места переехали? — Чем я могу вам помочь?

— Думаю да, — кивнул Олег. — Во всяком случае, я впервые в жизни оказался обладателем четверти миллиона, а если быть точным, то двухсот восьмидесяти пяти тысяч долларов!

— Мне нужны люди, — попытался вернуть себе самообладание боевой маг.

— Нет, в экипаж воздушного корабля, — Олег бы мог обучить матросов с нуля. Не в первый раз, да и наука данная не относилась к числу особо сложных. Вот только времени на это у него сейчас не было, а потому сегодня ему предстояло потратиться на найм тех, кто уже умел это делать. — Меня интересует в первую очередь два десятка человек, умеющих работать с парусами и столько же грамотных канониров.

— Я у вас впервые, территорию США мое судно точно покинет, а касательно сроков работы — будем смотреть в каждом конкретном случае. С кем-то придется попрощаться, а кто-то и останется, — неопределенно покрутил рукой постепенно отходящий от пророческого озарения Олег, разглядывая маленькое, миленькое, юридически грамотное и до мозга костей профессиональное чудовище, по своей жестокости и холоднокровности способное дать фору абсолютному большинству ужасных монстров, заполняющих собою бестиарии. Вот разве только возможностей у блондинки было маловато, однако она всячески работала над тем, чтобы расширить свой арсенал, пока ограничивающийся смазливой внешностью, знанием законов, отсутствием брезгливости и абсолютной безжалостностью. Большинство подобных ей личностей, порожденных жестокостью окружающего мира, сходило с дистанции, утратив красоту или гибло, сунув нос в дела слишком опасных персон, однако некоторым везло подняться вверх. И тогда реки крови, проливаемые ими, превосходили самые смелые мечты вампиров или буйнопомешанных маньяков. — С кем-то придется попрощаться, а кто-то останется. Мне не нужны супер-работники с завышенными требованиями, хватит и обычных крепких профессионалов. Зато вдобавок к жалованию могу предоставить им медицинское обслуживание, избавляющее от любых старых травм немагического характера. Полагаю, это компенсирует отсутствие хорошей истории найма и соблазнит некоторых ветеранов, не скопивших достаточно денег на оплату услуг мага-целителя.

Большому кораблю требовалась большая команда, чтобы он мог не только лететь куда нужно, но и хоть как-то участвовать в бою. А чародей пока еще не планировал учиться оказываться одновременно в нескольких местах. Вообще-то на купленное им судно такого количества народа было даже маловато слека, однако, часть наиболее простых и физически сложных работ могли и автоматроны выполнять. К тому же, если вдруг наемники попытались бы поднять бунт, прознав о перевозимых в трюме сокровищах, то полусотне простых людей оказалось бы очень сложно справиться с капитаном, его первым помощником в лице Стефана и двумя десятками магических роботов, даже используй мятежники на всю катушку эффект неожиданности.

— Да как сказать…. Пиццу вот ребята заказали на всю команду и даже мне принесли коробочку…Только я свою порцию заставил сожрать первого помощника Евдокима, ну того краснокожего, а сам забрал себе то, что предназначалось остальным. — Стефан все же решил доесть свой обед плавно переходящий в ужин, засунул в рот очередную порцию пищи и проглотил, практически не жуя. — Он заснул даже раньше, чем его успели у меня из рук утащить. Я уж думал, до драки дойдет, но тут посланные тобой железные истуканы прибыли вместе с несколькими гномами. Боюсь, больше нам на борту не рады. Во всяком случае, взгляды некоторых матросов на это намекают. Думаю, если бы мы не стояли в гавани, а меня получилось бы взять тихо и быстро, они бы могли решиться устроить штурм и передел нашего имущества.

— Это очень кстати, — принял чародей небольшой буклетик всего-то на пару-тройку десятков страниц, где помимо убористого текста встречались и фотографии судов с разных ракурсов. Первые листы он пролистал практически сразу, поскольку там шла реклама летающих лодок и недалеко ушедших от них малотоннажных катеров, яхточек, курьеров и прочей мелочи. А вот дальше шел транспорт посерьезнее, обладающий более крупным тоннажем. И вооружением. В этом мире без пушек столь ценный актив как воздушное судно мог бы передвигаться лишь в том случае, если его со всех сторон окружают утыканные пушечными стволами союзники. Ну, или на борту находится архимаг, который сам себе самоходная артиллерия. — А нет ли у вас заодно подобного перечня по наемным отрядам, которые базируются в Майами? Корабль — это хорошо, но ему нужна команда. Кстати, я предсказываю резкий рост цен на услуги подобного рода в самом ближайшем будущем, поскольку, скорее всего, будет собрана небольшая частная армия, дабы отправить её на выручку архипелагу Руа.

— Эй, все расходы с моей доли. Включая те, которые вдобавок ушли на аванс для команды, — Олега, если честно, тоже шокировала та скорость, с которой ушли деньги, превышающие весь его совокупный доход, полученный за долгое ведение боевых действий во главе собственного отряда. — И потом, у нас теперь есть маленький карманный крейсер, а такой козырь в рукаве всегда пригодится…Прежний хозяин очень старался переделать свой грузовоз в нечто стоящее, поскольку промышлял рейдами на территорию вампиров и успел сделать целых три рейса, прежде чем нарвался на патруль. От которого, прошу заметить, судно все же смогло удрать, пусть даже потеряв три четверти команды, включая капитана с его помощниками.

— Отлично, — чародею даже на секундочку стало интересно, что за сборная интернациональная солянка соберется на борту купленного им корабля. Однако пророческий дар радовать своего обладателя какими-нибудь полезными знаниями больше не собирался. Устал, видимо. — Будут ли у вас какие-то особые пожелания?

— Да, — согласно кивнул Олег, передавая девушке оплату услуг в виде банковских чеков, которые он взял у гномов вместо золота. — По крайней мере, трети из них было бы неплохо приступить к своим обязанностям уже сегодня. Сколько придется доплатить за срочность?

— Босс, а куда щенков то девать? — Ради разнообразия, новым посетителем кабинета оказался не гном, а на редкость человекоподобный орк, у которого вместо левого глаза светился желтым светом магический протез.

— Коробейников, — Олег бестрепетно пожал протянутую ему ладонь и почувствовал, находящийся под щегольскими белыми перчатками холодный и жесткий металл. Да и в походке его наметанный глаз чародея отметил некую неестественность. Похоже, местный управляющий являлся магическим киборгом, значительную часть тела которого заменили имплантанты. — И нет, я тут по несколько обратному поводу. Хотел бы нанять себе в команду четыре-пять техномагов первого-второго ранга и хорошего аэроманта.

— Тогда хорошо, что больше не придется злоупотреблять их гостеприимством и отягощать морально нестойких личностей своим пребыванием на борту. Теперь у нас есть свой собственный мини-крейсер…Ну или вооруженный до зубов грузовоз, это как посмотреть. — Похвастался Олег, но почти сразу же приуныл. — Кораблик, если честно, не самый вместительный для своего класса, пусть даже наш старый «Котенок» сошел бы для него за спасательную шлюпку…И стоил мне целых двести семьдесят тысяч. Но это вместе со всеми орудиями, защитными барьерами, запасом топлива и двумя десятками палубных автоматронов!

— Учитель, мне бы не помешал ваш совет, — Сунулся в кабинет еще один бородатый коротышка, вращая в руках какой-то громадный кристалл, но нарвавшись на злое рычание со стороны старейшины, в прямом смысле слова растаял в воздухе. Не то Олег удостоился видеть редкое исключение из правил, а именно могущественного чародея расы гномов, не то вызвавший у данного субъекта затруднение предмет обладал свойством телепортировать своего владельца…Куда-то. Хотя среди своих трофеев чародей его вроде не видел. Коротышки извлекли эту штуку из предмета с пространственным карманом, о наличии которых волшебник до сего момента даже не подозревал?

Обратно в гавань Олег вернулся уже сильно после захода темноты. Уставшим, но довольным, поскольку он не ехал, а летел. Пусть всего лишь на небольшом катере, но это исключительно потому, что внутренние правила Майами запрещали перемещения над городом частных воздушных судов без специального разрешение. Но тем не менее его новый корабль, размеры и боевая мощь которого среднестатистического пирата отпугнули бы сами по себе, уже выполз из ангара и был готов подняться к облакам в любую секунду! Правда, настроение портило практически полное исчезновение только-только появившегося денежного запаса. Маги, работающие с кадровым агентством, тоже потребовали у потенциального нанимателя оплату авансом на месяц вперед. И была она немаленькой. Трое ведьмаков, скорее являющихся техниками с возможностью использовать артефакты, просили по двести пятьдесят долларов, а парочка обладателей той же специальности второго ранга требовала все шестьсот золотых монет американской чеканки. Но все они меркли перед старым и склочным аэромантом-подмастерьем, что запросил аж две с половиной тысячи! Но согласился умерить свои желания в два раза, в обмен на помощь с мучающими его возрастными болячками.

— Эй, пропустите! У меня срочное донесение! — Послышался из-за двери чей-то крик. — У нас на продовольственных складах, оказывается, шаром покати! Кто-то втихую все пиво из неприкосновенного запаса выжрал!

— В таких случаях наша фирма обычно заключает месячные контракты, а о продлении их ваш экипаж должен будет заботиться самостоятельно. — Деловито кивнула блондинка. — Найм матроса вам обойдется в пятнадцать долларов, канонир в двадцать. Расовая принадлежность имеет значение?

— Пошел вон! — Не выдержал наплыва чересчур наглых посетителей один из правителей клана гномов, запуская в визитера схваченной со стола тяжелой серебряной чернильницей. Та с гулким стуком отскочила от лба орка, но своего содержимого не пролила ни капли. — И скажи моему секретарю, что он переведен в крысоловы! Да во имя ж всех подземных богов, есть что-нибудь, с чем в этом чертовом городе могут справиться без моей помощи?!

— Среди артефактов обнаружилось несколько довольно любопытных игрушек со свернутым пространством, в которые гномы вцепились намертво. Ведь в свободную продажу такие вещи вообще почти никогда не попадают, слишком они редкие. Жаль только, полезного внутри нашлось маловато, в основном вампиры использовали их для хранения крови, зелий и боеприпасов. — Олег подозревал, что скоро контрабандисты города Майами взвоют от зависти к своим новым конкурентам. Низкорослым, бородатым и дьявольски успешным в том, чтобы протаскивать мимо таможни сотни килограмм лишних грузов каждым своим рейсом. Впрочем, чем там нелюди будут заниматься с полученными артефактами, его уже не сильно волновало. Куда меньше, чем судьба работников на их предприятиях и опасения того, что тяжелая промышленность в России может работать теми же бесчеловечными методами. — А у тебя тут, смотрю, все нормально? Пока я отсутствовал происшествий не было?

Стефан обнаружился на том же месте, где Олег своего друга и оставил, а занят маг-егерь был очень важным делом. Ужинал при свечах, используя в качестве держателей для последних десяток обступивших его двухметровых стальных гигантов. После того, как маг-егерь получил доступ к нормальной еде в больших количествах, жевал он практически без остановки, пытаясь вернуть свои прежние пухлые формы. Причем не без успеха. Килограмм сорок сибирский татарин уже набрал, и на достигнутом останавливаться явно не собирался. Судя по штабелю покрытых следами жира и крошек белых картонных коробок, достигающим колена сибирского татарина, вынужденный путешественник открыл для себя одно из самых главных блюд фастфуда, а именно пиццу. Или она фастфудом не считалась? Чародей, если честно, не был уверен в этом вопросе.

— Вроде бы да, — неуверенно протянул маг-егерь. — Она еще не возвращалась с переговоров…Но прислала мальчишку с запиской!

Внезапно события на арене приняли абсолютно неожиданный для Олега поворот. Очередной выстрел прикрывающегося щитом тяжеловеса не только попал в свою цель, но и перегрузил защитные барьеры аэроманта, сшибив его на землю и разворотив прикрывающий левое плечо наплечник мага воздуха. Победитель ринулся к поверженному сопернику…Но вместо того, чтобы его добить, принялся останавливать кровь, опередив в этом даже выскочивших на песок санитаров. А после исцеления полученной раны, недавние противники как ни в чем не бывало удалились в одном направлении, активно жестикулируя и чего-то друг другу объясняя. Их бой оказался не дуэлью, а скорее жесткой тренировкой в полный контакт.

— Отец, это безобразие! — В кабинет уверенным шагом вошла рыжеволосая и довольно симпатичная несмотря на малый рост гномка, потрясая какими-то бумагами. — Ты посмотри, что нам прислали из налогового департамента! И это после того, как его директору мы за последние тридцать лет уже четвертый загородный особняк построили!

— Двести восемьдесят пять тысяч долларов?! — Стефан изумился названной сумме настолько, что даже перестал жевать. Или, может, просто наелся? Судя по количеству лежащих рядом с ним картонных коробок коробок из под пиццы, в которых остались только кроши, съеденного за сегодня сибирским татарином хватило бы на то, чтобы устроить маленький праздник всей команде «Балтики». — Откуда ж такие деньги? Я думал, то чего мы отгрузили коротышкам, потянет сотни на полторы максимум!

— Благодарю, — Олег сделал вид, будто ничего не заметил и принял из рук смущенную старого гнома небольшую книжицу, страниц эдак на двести. Когда низкорослые нелюди успели столько написать, ему оставалось решительно непонятно. Разве только несколько групп работали отдельно со своей частью, а потом их результаты просто сшили воедино и просуммировали? — Проверять же результаты ваших стараний нет нужды. Я уверен, что оценка была проведена полностью адекватно.

— Хм, гильдию наемников со звучным названием Орион Инкорпорейтед как-то я себе иначе представлял, — мысленно отметил Олег, когда такси привезло его к стоящему на окраине города и внешне ничем не примечательному белому одноэтажному домику с красной крышей, внутри которого вряд ли бы нашлось место больше чем для двух-трех комнат. Хотя вот участок перед строением оказался просто образцовым: просторный и идеально ровный зеленый газон, а также ряд деревьев с кронами подстриженными в форме куба. В растительности даже не чувствовалась магии, похоже за неё отвечал садовник, а не друид, способный любые кустики превратить в почти непроходимую линию обороны. — И персонала в подобной конторе ожидал бы более…Брутального.

На песке арены сражались двое магов, которых Олег мысленно отнес ко второму рангу. Один был постоянно маневрирующим аэромантом, вместо полета буквально скользившим над землей туда-сюда и почти постоянно атакующий соперника слабыми, но многочисленными заклинаниями в виде слабеньких разрядов молний или небольших смерчей. Противостоял ему американский аналог русских витязей, а именно упакованный в массивные зачарованные латы рослый детина, который стоял на одном месте и защищался от вражеских чар большим щитом, где была оставлена прорезь для ружейного ствола. Ранее гигант даже восседал верхом на могучем скакуне, правда, механическом… И сейчас железный конь никуда больше скакать не мог, поскольку две передние ноги ему в районе колен перерубило.

А еще чародей спешил, очень спешил. Оставленному сторожить несколько уменьшившуюся в размерах груду сокровищ Стефану он доверял как себе. Но вот контрабандистам — нет, пусть даже и возглавлял их чудом отыскавшийся на чужбине соотечественник. Профессионально нарушающие закон личности могут и решиться попытаться присвоить чуждое добро, сочтя риск приемлемым. В конце-концов, сторож при богатствах всего один, и пусть он хорошо подготовлен, отлично снаряжен и до крайности бдителен, но не неуязвим. И потому чародею требовалось как можно скорее вернуться к «Балтике». Желательно, не с чековой книжкой или громадным сундуком монет, а чем-то более практичным.

— Я занят, дочка. Выйди! Кхм-кхм, меня радует, что разные досадные инциденты не заставили нас упасть в ваших глазах, — старейшина изо всех сил старался казаться невозмутимым. — Золото мы можем в течении суток выдать на руки, либо перевести на счет любого банка мира, дайте только реквизиты. Ну а товары, если часть суммы захотите взять ими, будут отгружены немедленно. И даже доставку до указанного места в пределах штата сделаем бесплатно.

Подобные магические роботы у гномов нашлись. Но стоили дорого. А приглянувшееся Олегу судно — еще дороже, пусть даже не являлось новеньким и, по уверениям коротышек, они на него давали большую скидку. Оставив ненадолго старейшину разбираться с делами, которые сыпались на него словно из рога изобилия, чародей и мэтр Дирри прогулялись к ангару, внутри которого и находился летучий корабль. Бывший грузовоз, который какие-то охотники на вампиров переделали в боевое судно, явно сошел со стапелей не один год назад, но выглядел вполне себе крепким. Покрывающая его корпус броня в некоторых местах пестрела царапинами и выщерблинами, но вся она находилась примерно в одинаковом состоянии, а следовательно капитальному ремонту машина не подвергалась. Проверка выбранных наугад узлов машины подтвердила их исправное состояние, ну а плохо замытые пятна крови на досках палубы или спустя рукава восстановленную после погрома обстановку внутренних отсеков волшебник счел совсем незначительным недостатком. Он слегка сочувствовал прежним владельцам судна, почти поголовно вырезанным залетевшими в гости высшими кровососами, однако какой бы жестокой не являлась та рукопашная схватка, системам корабля она повредила куда меньше, чем проигранная артиллерийская дуэль с каким-нибудь неприятелем.

Глава 18

О том, как герой ищет иголку в стоге сена, испытывает тошноту из-за близости двух рас и радуется тому, что не зря он экономил на команде.

— Ага, так значит вот как оно тут все устроено, — Олег с любопытством разглядывал внутренности разложенного на столе зажигательного артиллерийского снаряда, который он раскурочил при помощи одного из нанятых недавно техномагов второго ранга. Возможно, Стен как чародей звезд с неба не хватал, однако десять лет службы артиллеристом в американской армии придали этому только-только начинающему седеть мужчине вполне достаточную квалификацию, чтобы он знал как обращаться с взрывоопасными предметами без риска оказаться разорванным на части внезапной детонацией. — Иглы в кончике при ударе ломаются на доли секунды раньше, чем все остальное и их осколки рикошетят от внутренних стенок корпуса, перемешивая сложенную внутри алхимическую смесь…Вернее, целых две разных смеси, которые по отдельности ведут себя весьма инертно, но при контакте взрываются и горят достаточно жарко, чтобы даже сталь пылала как пучок соломы. А чем их разделяют?

— Ну и? — Чародей раздраженно нагнулся и принялся выискивать пропажу среди слоя устилавшей пол соломы. Зачем её понадобилось в таком месте стелить прежним хозяевам корабля он мог только догадываться, но как бы там ни было, на эту грубую замену мягкому коврику охотники на вампиров не поскупились. Не иначе как они по случаю купили у какого-то крестьянина целый стог сена…Или просто сперли его. — Если наша команда не способна поднять «Тигрицу» в воздух без моего непосредственного участия, то лучше бы нам никуда не лететь и остаться в воздушной гавани. Разорванный контракт с португальцами мы как-нибудь переживем, в отличии от провала на поле боя.

— Не знаю, может быть. — Пожала плечами сидхе. — Я не разбираюсь в морской навигации, наверное могли и ближе оказаться, если ветер был попутной…Но сто километров для летучих кораблей — не так уж и много, уже сегодня к вечеру, в крайнем случае ночью, мы должны оказаться в Перленбурге. А потому — усильте бдительность! Ваши люди должны быть готовы к столкновению с врагом, а пушки заряжены!

— Олег, мы взлетаем! — В корабельную мастерскую буквально ворвался Стефан, мимоходом задев бедром стол с разложенным на нем снарядом и чуть не перевернув его. Большая часть железок хоть и сдвинулась, но осталась на месте, а вот иглы покатились по гладкому дереву и одна за другой попадали вниз. Олег в принципе мог бы перехватить их телекинезом или просто ладонью, но ему не хватило скорости реакции.

— Возможно, поход попросту не окупил себя и их амбициозному лидеру проще погибнуть в бою, чем вернуться домой с позором и подвергнуться наказанию за бестолковую трату ресурсов. Или у флота не хватает топлива и припасов на обратную дорогу. — Олег серьезно сомневался, что пигмеи являющиеся коренным населением острова живут в богатстве и роскоши. Да и большинство колонистов, скорее всего, сильно уступали в своем достатке той же леди Маргарет, бывшей одной из сильнейших волшебниц архипелага. А ведь она обладала всего лишь четвертым рангом и по меркам любой европейской столицы не представляла из себя ничего особенного. — Или король Дании дал категорический приказ вернуться с победой, ослушаться которого его подданным малость страшновато. А может осаждающие банально назначили штурм на сегодня, и тут мы им сваливаемся почти на голову, когда останавливаться уже поздно и остается только ломиться вперед, в надежде захватить городские укрепления раньше, чем к португальцам подойдет подкрепление.

— Открыть огонь по тем истуканам, которые стоят у стены! Стрельба без приказа! — Скомандовал Олег артиллеристам, начиная создавать мощнейшие огненный шар и переводя свой взгляд на вражескую пехоту, усиленную дюжиной големов среднего класса. Окружившие многотысячную толу солдат со всех сторон человепокодобные стальные громады, очевидно, служили чем-то вроде ретрансляторов-усилителей защитного барьера, растянутого колдунами датчан над своим воинством. На их грудных пластинах ярко светились какие-то руны, от которых отходили видимые даже обычным зрением потоки света, что вливались в мерцающую пленку, непрерывно окружающую людей и орков. Пока эта маленькая армия в бою толком не участвовала…Ну, если не считать перестрелки с ополченцами, стоящие на стене. Однако, такое положение дел не продлилось бы долго. Из земли рядом с пехотой стремительно рос крупный холм, своей макушкой почти уже достигший гребня укреплений. И не приходилось сомневаться, когда они сравняются, все эти солдаты устремятся вперед, в недра так долго сопротивляющегося им города.

Путь воздушной эскадры, движущейся по прямой к архипелагу Руа, протекал без каких-либо осложнений. Погода как на заказ стояла ясная, ну а ветер ни разу не усилился до такой степени, чтобы считаться даже самой слабенькой бурей. Скал и мелей в воздухе по понятным причинам бояться не следовало. Если какие-нибудь монстры и проплывали в глубинах океана, над которым двигались корабли, то они либо не заметили держащейся высоко в воздухе добычи, либо не имели возможности её достать. Несколько раз дозорные замечали торговые конвои или одиночные суда, но с ними летательные аппараты расходились на почтительной дистанции, полностью исключающей какое-либо взаимодействие.

— А почему? — Уточнил Олег, которому стало любопытно, что могло привести к расслоению социума, представители которого, казалось бы, должны быть сплочены намертво из-за своих расовых особенностей.

— Какой-то ты сегодня ворчливый, — насторожился Стефан. — Чувствуешь чего? Мне объявить по кораблю боевую готовность и начать заготавливать пули?

Группировка наемников, которую послали на выручку архипелагу Руа, насчитывала девятнадцать воздушных кораблей преимущественного среднего и легкого класса. «Тигрица» среди них пусть и не являлась чем-то из ряда вон, но основная масса этой сборной авиационной солянки, безусловно, проигрывала новому кораблю Олега в тоннаже, толщине брони, мощности щитов и количестве орудий. Собранных сил было не так много, чтобы разбить флот датчан в решающей битве, но все же вполне достаточно, дабы вымести их с островов пушечными залпами, уничтожением патрулей и бомбардировками полевых укреплений. Грозные и могучие покорители океанов с их большими всесокрушающими орудиями тупо не имели шансов подобраться к летательным аппаратам на дистанцию выстрела, если капитаны последних станут соблюдать разумную осторожность и не приблизятся к противнику слишком близко. Проблему же пополнения припасов, в первую очередь пороха, снарядов и топлива для алхимреакторов, ложилась на осажденный Перленбург. Пусть с высоты нескольких километров орудия этого мира без магии попасть в цель на земле могли если только случайно, но набрать безопасную высоту, подлететь к центру столицы архипелага и только потом начать снижение под защитой её могучих бастинов сумел бы любой идиот, не путающий штурвал с колесом от телеги. Конечно, оставались еще чародеи датчан…Но могучими аэромантами, особо опасными для воздушных кораблей, они никогда не свалились, а война есть война. Рассчитывать обойтись на ней вообще без риска могли разве только идиоты или обладатели как минимум десятикратного преимущества над противником.

— Эй, ну это же вроде как торжественное мероприятие. Взлет собранной эскадры и всякое такое… — Стефан неопределенно покрутил в воздухе рукой. — В подобные моменты капитан должен быть на мостике судна, разве нет?

Стоящая рядом с ними сидхе закрыла глаза и шевелила пальцами, словно играя не невидимом пианино. В такт её движениям вниз падали хищные силуэты, отдаленно похожие на тени каких-то уродливых птиц, словно ускользающих от прямого взгляда. Толком рассмотреть их очертания удавалось лишь в тот момент, когда они сгорали в окружающем датчан барьере. Взрыв огненного шара, который чародей накачивал энергией несколько минут, он тоже отразил шутя.

Олегу очень захотелось плюнуть в лицо тому, кто стал автором столь гениального бизнес плана. Желательно — ядом. Он, правда, так делать еще не умел, но ради подобного случая обязательно бы научился в самые короткие сроки. Мог бы даже концентрированной кислоты в рот набрать без анестезии, а после залечить полученные в процессе повреждения. Только лишь слушая леди Маргарет, чародей уже испытывал тошноту…Не то от тех вещей, которые она рассказывала, не то от того, что предприимчивые сидхе лишь удовлетворяли своим ужасным предложением тот спрос, который имелся у их соседей-людей. Две расы, некогда разделенные не то древними магами, не то богами, определенно имели между собой много общего и стоили друг друга!

— Да нет, вряд ли на нас нападут в ближайшем будущем. Пираты от такого количества явно боевых летательных аппаратов станут удирать быстрее собственного визга. А если вампиры и задумали пощипать Майами, то любезно подождут, давая отлететь нашему флоту подальше от города, чтобы разбить людей по частям. — Силой мысли разбрасывая в разные стороны клоки сухого сена Олег наконец-то обнаружил пропажу, провалившуюся до самого дна и ушедшую в щель между досками. — Просто я думаю, правильно ли мы сделали, что послали письма домой…Причем не только женам, но и в канцелярию Саввы.

— Вам стоят усилить бдительность, — заметила леди Маргарет через пару дней после вылета из Майами, когда вернулась с совещания, проводимого на борту единственного на всю наемную армаду парящего линкора, назначенного флагманом. Поскольку русские боевые маги на время работы по контракту должны были исполнять непосредственно её приказы как представителя властей Португалии, пожилая сидхе решила разместиться именно на борту «Тигрицы». Олег ни капли не возражал: свободного места хватило бы еще на десяток гостей, собеседником много повидавшая женщина была интересным, а в случае исчезновения части сокровищ из под охраны в лице автоматронов вместе с мутировавшей эльфийкой, он знал, где живет она сама и её родня. — Передовой патруль заметил высотного разведчика. Судя по флагам — датчане.

— Да чтоб этим некромантам все их жертвы каждую ночь во сне являлись, — зло выругался чародей, бросаясь к первому из пациентов. Оставалось лишь радоваться, что команда на корабле относительно маленькая благодаря его подозрительности и стремлению к экономии, а потому один единственный целитель, наверное, успеет помочь большей части людей. По всей видимости, проведенная перед отплытием с архипелага диверсия хоть и снизила поголовье чернокнижников среди датчан, но темных магов в рядах осаждающих еще осталось более чем достаточно. И в «материале» для своих зверских ритуалов они тоже недостатка явно не испытывали. — Набирайте высоту и уводите корабль в сторону! Мы свое отвоевали…

— Я был немного занят, — только и смог ответить владелец корабля, создавая еще один огненный шар. В душе он слегка сожалел о своем желании сэкономить, но именно «слегка». Жизнь в этом мире сделала его достаточно параноиком, чтобы он с большим подозрением относился к тем вооруженным людям, с которыми не сумел бы справиться в случае конфликта. — Рулевой! Срочно вверх! Мы…

— Разумеется, — не стала спорить пожилая сидхе. — Но нужен отдельный алхимреактор и отдельная система энерговодов. Иначе с защитными барьерами подобная система сможет работать только по очереди.

Никакой конкретной информации в трижды продублированных на всякий случай посланиях не содержалось. И данный факт сами оказавшиеся в отрыве от действующей армии боевые маги объясняли в тексте ненадежностью используемого способа связи, ведь конверты с письмами мог вскрыть и прочитать кто угодно. В том числе и шпионы противника. Потому они и ограничивались лишь общей информацией: живы, здоровы, вследствие обстоятельств непреодолимой силы оказались на территориях чужого государства. В помощи не нуждаемся, по возможности вернемся домой в кратчайшие сроки…Без уточнения последних.

— Проклятье! — Выругался Стефан, перезаряжая свою винтовку, из которой успел выстрелить секунду назад. — Эти щиты и пули тоже останавливают!

Левая носовая турель выстрелила сразу, а вот правая сначала с громким скрежетом слегка довернула в сторону цели. Видимо прежние хозяева судна не очень внимательно следили за механизмами, обеспечивающими движение орудия и его наводчика внутри защитной металлической полусферы. Вот только оба снаряда несмотря на разницу в несколько секунд ждала абсолютно одинаковая судьба. Окружавший датчан барьер расцвел вспышками там, где они в него врезались, но ни малейшего ущерба находящимся внутри войскам ударная волна или осколки не причинили.

Олег разговаривать на подобные темы с леди Маргарет категорически не желал, однако пожилая сидхе безошибочно расшифровала полные любопытства взгляды, бросаемые магом-егерем в её сторону, а после потребовала перевести слова Стефана. А когда, несмотря на отчаянное сопротивление капитана корабля, все-таки узнала, что именно вызвало его интерес, то вопреки ожиданиям чародея не разозлилась, а рассмеялась.

— Да много там факторов сыграло свою роль… В первую очередь, наверное, стоит вспомнить о смешанных браках и их последствиях. — Призадумалась сидхе. — Мои сородичи намного превосходили окружающие их народы, и периодически представители создавали семьи с чародеями из числа людей или других рас, а молодые мужчины захватывали по несколько наложниц. Однако, полукровки хоть и были внешне похожи друг на друга, но как поставить в один ряд дитя могущественной ведьмы, унаследовавшее часть её сил и пользующееся поддержкой отца и матери с отродьем какой-нибудь чумазой крестьянки, способным лишь кидать навоз?

Олег отправился в рубку, чтобы при помощи навигационных инструментов определить широту и долготу, на которой находится его судно. Вот только сделать ему это не удалось, поскольку оказалось, что необходимые для определения в пространстве инструменты серьезно пострадали в бою, после которого «Тигрице» пришлось менять хозяина. И их никто не заменил. Прекрасный удобный секстант попал под шальное заклинание и пусть его металлические части оплавились совсем не сильно, но о точности измерений теперь оставалось только мечтать. А массивную бронзовую астролябию, видимо захваченную на случай поломки куда более совершенного прибора, явно использовали в качестве щита, дабы отражать удары сабли или чего-то подобного. Да и спрятанный в недра принявшего в себя пару пуль несгораемого сундука корабельный хронометр хоть и исправно тикал, но если верить ему — на дворе стояла глубокая ночь, с чем давно уже вылезшее на небосклон солнце было решительно несогласно. И винить чародей в подобном вопиющем просчете мог только себя. Ну и немного спешку, с которой пришлось в Майами действовать. Стефан несмотря на сложности с языком мог с грехом пополам проконтролировать действия матросов, однако с исполнением других офицерских обязанностей испытывал серьезные сложности. А пожилой аэромант нанимался только и исключительно следить за ветрами и парусами, ну и еще немножечко рулить в нужную сторону. Куда движется судно, его абсолютно не касалось. Оставалось лишь надеяться, что на других кораблях эскадры дела с навигацией обстоят куда лучше, и они не залетели всем скопом куда-нибудь в Бермудский Треугольник.

— Да ладно вам, у датчан почти нет авиации. А мы к тому же летим не в гордом одиночестве, а посреди движущейся по всем правилам воздушной армады с тыловым и фланговым охранением, а также высотными и передовыми дозорами. — Олегу идея объявить боевую готовность на его судне не понравилась. До столкновения с противником еще оставалось очень и очень далеко, матросы запросто могли перенервничать перед грядущей схваткой, а порох набрать из богатого водяными парами морского воздуха и попросту отсыреть. — Сейчас абсолютно нет смысла готовиться к бою. Вон, у наших соседей и вовсе танцы на верхней палубе и музыка играет…