Битва за Порог. Серый

- Хе-хе, - бормотал себе под нос археолог, укладываясь спать, - в лучших традициях пирамиды Маслоу! Следующий шаг у нас какой? Безопасность? Да уж, тут хочешь не хочешь, а научиться работать с клинком – необходимо!

Парень задумчиво посмотрел на постиранные носки, развешанные на протянутой бечёвке. Узнали бы местные жители, на что парень расходует драгоценную жидкость, прибили бы без раздумий!

«Ну что ж», - сколько не откладывал Джам эту мысль на потом, а думать ее все равно пришлось. - «Остаюсь здесь или иду в пустыню?»

Всю свою первую ночь на новом месте парень проворочался без сна, так ничего и не решив.

«Сомнения погубили больше людей, чем сами походы. Будь то Суворовский бросок через Альпы или открытие Колумбом Америки. Если бы эти, в своем роде, первопроходцы позволили себе погрузиться в пучину раздумий, вряд ли бы мы имели возможность читать мемуары об их подвигах!», - думал парень.

«Даже элементарно, бежишь из студенческой общаги в магазин за булкой хлеба. На кухне только ты да твой верный друг, все соседи спят. Казалось бы, ничего не предвещает «рейдерского налета» на поздний ужин, и ты, расслабившись, допускаешь в круглосуточном магазине критическую ошибку. Ты начинаешь выбирать – батон купить или горбулку? Может быть, с отрубями или уральский? Нарезной взять или ржаной? И пока ты раздумываешь, случается непоправимое… В кармане куртки пиликает смска и ты, с удивлением, густо перемешанным с разочарованием, читаешь:

«Джам, спеши, у нас гости».

Дальше и вовсе происходит какая-то магия. Умом ты понимаешь, что бежать сломя голову нет смысла, что вечно голодные перваши уже выскребли кастрюлю с макарошками подчистую, даже мыть не придется! Но ты все равно бежишь, запыхаясь в родную общагу, тенью пролетаешь мимо спящего вахтера, на открывшемся втором дыхании молнией поднимаешься на четвёртый этаж, врываешься на кухню и попадаешь в радостные объятья соседей:

«О, пацаны! Хлебушек пришел!».

В итоге, по-братски поделив с Виталиком корочку горбулки, ложишься спать голодным, снова и снова проклиная свою медлительность и нерешительность… И сейчас я, по сути, в той же самой ситуации. Я только-только вышел из магазина и у меня два пути: бежать в общагу, в моем случае, в пустыню, надеясь добраться до людского поселения, пока не кончится вода и силы, или не спеша кушать горбулку, наслаждаясь каждым кусочком… В моем случае – сидеть на попе ровно и ждать, пока к колодцу не выйдет какой-нибудь караван».

Джам уже девятый день находился в каменном лабиринте. Приняв решение ждать караван, парень на корню пресекал панические мысли, которые день ото дня становились все изощреннее. Надо признать, идея рискнуть и отправиться в пустыню выглядела с каждым днем все более заманчивой.

Днем археолог спасался от зноя в каменных руинах, облюбовав себе гнездышко на одном из верхних этажей гарнизонной башни. Утром и вечером охотился на змей, ящерок и скорпионов, добывая себе какое-никакое, но пропитание. Иногда исследовал внутреннее убранство башни и заброшенного храма. На свои вылазки парень выделял по сорок – шестьдесят минут, опасаясь пропустить приход каравана. Джам свято верил, что рано или поздно караван придет. Во-первых, здравый смысл подсказывал, что вряд ли колодец в пустыне забросят, во-вторых, около колодца был заготовлен запас дров, которые явно привезли сюда из другого места, а около самого колодца, замотанное в кусок парусины, стояло искусно выделанное деревянное ведро, обитое тонкими железными обручами. Да и сама площадка, расчищенная от обломков камней и прочего мусора, выглядела ухоженной и часто используемой.

С огнем у парня проблем не было. Увеличительное стекло, замотанное в специальную тряпочку из микрофибры, покоилось в отведенном под него кармашке сумки. Около часа под палящим солнцем, и костер готов. А на нем уже весело шипит обед, добытый этим утром. Если бы месяц назад кто-нибудь сказал Джаму, что он будет использовать археологический инструмент в качестве шампура, парень бы рассмеялся шутнику в лицо.

«Да уж», - хмыкнул парень, снимая прожаренные куски змеиного мяса с ножа для колки льда, - «одно дело, с собой этот штырь заточенный таскать для отчистки исторических памятников, другое – чтобы на нем шашлык прожаривать! Чувствую себя героем из Фоллаута… Хе-хе, шашлык из игуаны! Эх, жаль, соли нет!»

Поначалу Джам планировал навялить мяса, но тут же отказался от этой идеи. Да, у него есть с собой всевозможные пакеты с пластиковыми вакуумными замками (мало ли что откопаешь в очередном разрезе?), но без соли и специй – это будет просто перевод мяса. Которого и так осталось не так уж много. Парню приходилось с каждым днем забираться все дальше и дальше в поисках пропитания.

«Если так продолжится и дальше», - с грустью подумал Джам, доедая полупрожаренное мясо, - «я или сдохну от голода, или сойду с ума!».

От неприятных мыслей парень спасался тренировками. Он начал тренироваться уже на второй день своего пребывания в руинах. Сразу же после того, как не нашел на звездном небе ни одной знакомой звезды.

- Может быть, это южная Америка? – пробормотал тогда Джам, с тоской смотря на чужое небо. – Хотя кого я обманываю? Меч, телепорт, пустыня… Плевать! Я подумаю об этом завтра.

На следующий день парень, стараясь не думать, где он оказался, составил план выживания, в основу которого легла все та же пирамида Маслоу.

Без еды, без денег, без языка, шайтан знает где… Отличное начало! А значит, что? Правильно, тренируем каты с клинком, бой с тенью, отрабатываем удары и защитные стойки. Далее – исследование местности: еда, материальные ценности, ориентиры. Хотя Аллах с ними, с материальными ценностями и ориентирами, главное – еда! Следующее – контакт с местными жителями. В идеале – договориться мирно, а если не получится…, то это значит, нужно больше тренироваться!

За эту неделю Джам научился чувствовать клинок, подстраиваться под него, слышать его. Короткий меч стал словно продолжением его руки, гибкой змеёй извиваясь в ладони. В какой-то момент парень, увлекшись, метнул клинок в каменную колонну, ставя точку в своей утренней разминке. Услышав хруст каменной крошки, Джам внезапно понял, что будь сейчас реальный бой, он остался бы без оружия.

«Я будто голый без меча!» - мысль неприятно резануло обостренное восприятие парня.

Чувство беззащитности стало для него настолько неприятным открытием, что он чуть ли не физически почувствовал все усиливающееся сосущее чувство тревоги. Замерев, Джам отслеживал свои ощущения. С каждой минутой стоять безоружным становилось все некомфортнее. В какой-то момент парня пронзил животный страх. Не осознавая, что он делает, Джам вытянул руку в сторону слегка вибрирующего в колонне клинка, и меч, весело загудев, прыгнул обратно в ладонь.

- Фига себе, - ошарашенно произнес Джам, - услужливый дурак опаснее врага… Интересно, в меня он так вот случайно может воткнуться?

Путем опытных экспериментов, Джам выяснил, что действительно, чем дальше и дольше находится клинок, тем хуже начинает чувствовать себя его владелец. Слабость в коленях, панические атаки, сильный дискомфорт – вот тот неполный список негативных эффектов, наваливавшихся на владельца странного оружия. А еще, с каждой проведенной тренировкой, парень все сильнее ощущал острую нехватку второго клинка.

А на девятый день, когда парень заканчивал тренировку в прохладе заброшенного храма, в голове у Джама словно что-то щелкнуло.

- Хм, совпадение или случайность? – пробормотал парень себе под нос, доставая компас. – Да уж, северо-восток… Что бы это могло значить?

Парень перебрал в уме все свои упражнения с клинком. Вот теперь-то точно ошибки быть не могло! Каждая тренировка оканчивалась практически идентичным выпадом. Словно меч указывал куда-то или на что-то…

«Меч-компас?» - подумал парень, - «а почему бы и нет… Вот только тропа, которая проходит сквозь руины, тянется с севера на юг… Ладно, не суть, мне бы только добраться до какого-нибудь жилого пункта, а там уже разберемся!»

Привычным движением руки «свернув» клинок, Джам внезапно напрягся. Замер, прислушался, неверяще улыбнулся. Хлопок, пробежать по куску первого этажа, упавшему под острым углом на пол, прыжок, уцепиться за трещину в стене, подобрать под себя ноги, с силой оттолкнуться, рывком бросая себя вверх. Хлопок, ухватиться пальцами за каменный барельеф, качнуть тело, хлопок! И вот, Джам уже сидит на крыше, вглядываясь в оранжевое марево пустыни. Где-то вдалеке второй раз закричал верблюд, и парень с предвкушением улыбнулся во все тридцать два зуба.

- Хьюстон, Хьюстон, - пробормотал археолог, надевая на себя солнцезащитные очки, - иду на контакт!

Сама встреча вместо делового разговора представляла из себя попытку взять Джама в плен или в рабство.

Караван, состоящий из двух десятков верблюдов, полностью разместился на центральной площадке руин только через два часа. Заходящее солнце напоследок высветило весь отряд, чем парень незамедлительно воспользовался. Всадников было немногим больше десяти, половина из которых едва держалась в седлах. Раны, висящие на перевязи сломанные руки, помятые доспехи и хмурые лица. Отряд, расположившийся на стоянке, больше походил на беженцев, чем на гордых воинов пустыни.

Джама, сидящего в трех метрах от колодца, поначалу даже не заметили, и только после вежливого покашливания два воина, устало пялящиеся на север, будто ожидая преследования или, наоборот, подкрепления, синхронно развернули своих верблюдов на человека в белом халате. Парень приветливо помахал напрягшимся караванщикам рукой, после чего с интересом начал прислушиваться к командам на незнакомом языке.

- Не славянская группа точно, - пробормотал Джам, внимательно следя за приближением всадников, - и уж точно не романо-германская… Хм, хинди? Да вроде не…

Аркан был брошен мастерски. Быстро, ловко, незаметно. Джама спасло только то, что руки его были скрещены на груди. Парень еле-еле успел резануть мечом стягивающую грудь петлю, как правый всадник резко дернул аркан на себя.

- Он сам упал, - пожал плечами Джам, глядя на недобро прищурившегося воина, чей напарник сейчас валялся на песке. - А я что? Я ничего. Сижу спокойно, никого не трогаю, примус починяю…

Пока первый караванщик с кряхтением поднимался с земли, а второй осторожно приближался к Джаму, выставив перед собой внушительное копье, парень успел заметить, как к ним бежит какой-то старик.

- Аша! – с неожиданно резким криком, всадник, оставшийся на верблюде, ткнул Джама копьем.

Сместившись вправо, Джам, словно на тренировке, отвел копье в сторону и, поймав момент, дернул копье на себя. Всадник, не ожидавший такого наглого финта, вцепился в свое оружие и, не удержавшись в седле, кулем рухнул на землю.

- Начали за здравие, - Джам с интересом наблюдал за подбежавшим старичком, в руках которого появлялся огненный шар размером с лошадиную голову, - кончили за… Ой, мама!

Выбитые из седел всадники, на удивление слаженно и синхронно, развернули своих верблюдов, давая магу (?!) простор. Огненный шар, поразительно быстро, полетел в сторону парня. Все, что Джам успел сделать, так это вскинуть перед собой правую руку, прикрывая предплечьем лицо. Наруч едва заметно кольнул запястье, а Джам, открыв глаза, увидел ошарашенное лицо пожилого мага.

«Прыгнуть, что ли, к нему сейчас и приставить мой чудо-ножик к горлу?» - Джам, не двигаясь с места, в бешеном темпе прокручивал варианты развития событий. - «Стоять на месте? Отступить? «Как все-таки в пустыне быстро темнеет!»

С каждым мигом света на улице становилось все меньше и меньше, а сражаться в темноте - занятие не самое приятное. Видимо, такая же мысль промелькнула и у пожилого мага. Он что-то крикнул воинам, и примирительным жестом позвал Джама к себе.

- Ну уж нет, дядя, - Джам усмехнулся и покачал головой, - утром увидимся!

- Дага ре?

- Завтра. Утром. Светло.

Джам, как мог, попытался показать руками восход солнца. Посмотрев на переглядывающихся с недоумением караванщиков, парень плюнул и клинком нарисовал на песке картинку, не забывая краем глаза следить за местными, так и не выпустившими из рук оружия. Колодец с ведром. Солнце, встающее из-за руин. Улыбающийся смайлик с мечом в руке. Джам, как мог, выжимал из себя понятные образы.

- Палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек! – закончив мурлыкать заевшую песенку, Джам скептически окинул взглядом получившуюся картину. - А, ладно, и так сойдет!

Помахав на прощанье настороженно замершим мужчинам, Джам растворился в тенях. Точнее, просто сделал пару шагов назад и быстрым шагом скрылся за руинами храма. Хлопок, и парень уже внутри заброшенного здания. Дальше дело за малым: дойти до гробницы, сбоку от которой парень устроил себе лежак, снять берцы, простирнуть носки, и, с чувством выполненного долга, завалиться спать.

Молодой археолог спал со счастливой улыбкой на губах, не подозревая, что трое караванщиков, рассматривая художества парня при свете магического светильника, решают его дальнейшую судьбу.

- Что скажешь, чародей? – надменно бросил владелец лассо. - Сколько их здесь? И что это была за демонстрация силы?

- Брось, Гладий, - усмехнулся второй воин. - Мы после стычки со скорпионами еле на ногах держимся. Какая, Сеть ее побери, демонстрация? Обозначил присутствие. Мм-м, поздоровался, можно сказать!

- Поздоровался? – взвился баюкающий правый локоть воин. - А ничего, что мы оба на земле оказались?!

- Ты первый за аркан схватился, - рассудительно возразил потерявший копье всадник, - а он, думаю, спокойно мог и тебя, и меня добить! И магия уважаемого Крога на него почему-то не действует…

- Берк, ты уже давно не паладин, - процедил сквозь зубы уязвлённый Гладий. - Поэтому, хоть ты и командир отряда, но бросай свои рыцарские замашки!

- Для тебя – сэр Берк, - спокойно ответил воин, кладя ладонь на эфес меча, - и ты сейчас или заткнешься и пойдешь готовить верблюдов ко сну, или я сделаю в тебе пару лишних дырок.

Гладий с неприязнью посмотрел на своего командира и, сплюнув себе под ноги, зашагал к верблюдам, что-то бормоча себе под нос.

- Зря ты с ним так, Берк, - вздохнул пожилой маг, - Сейчас все на взводе, в том числе и Гладий. Нас и так мало осталось, потерпел был до Города…

- До Города? – с горечью переспросил высокий воин, под бедуинской накидкой которого скрывалась добротная кольчуга. - Крог, ты же был в настоящем городе! Как можно называть эту убогую бедуинскую деревушку городом, даже не так, Городом?

- Зря ты так, Берк, - вздохнул пожилой мужчина с морщинистым лицом и уставшими глазами. - Несколько тысяч населения, крепостная стена, и даже водопровод! Если ты не планируешь возвращаться в Цитадель, то пора бы уже признать эти, как ты сказал, деревушки, своим домом!

- Ладно, дружище, - воин скривился, словно выпил протухшей воды, - потом о доме поговорим. Что скажешь про этого… мм-м, мечника?

- Уж не на Серого ли ты намекаешь? – расплылся в улыбке маг, с интересом изучая накарябанные на песке художества. - Непобедимый обоерукий с полным иммунитетом к магии. Таинственный воин пустыни, незаметно появляющийся и исчезающий, когда хочет? Борец за справедливость, защитник угнетенных? Эх, Берк, вроде тридцатник уже стукнул, а до сих пор в эти сказочки веришь!

- Да почему, - смутился воин, - понятно, что он от аркана увернулся, и меня как по-детски с седла снял из-за того, что мы третьи сутки подряд на ногах! Да меня сейчас любой пустынник скрутит! Но ты ж по нему магией ударил, а он просто взял и небрежным взмахом руки развеял огненный шар!

- Ну, тут не так все просто, - нахмурился Крог, - может, у него амулет был какой-нибудь? Или он вообще, не к ночи будет сказано, из отрекшихся?

- Крог, Сеть тебя дери, - сокрушенно вздохнул воин, - вот умеешь ты настроение испортить!

- Да ладно тебе, - смутился маг, - я же так, предположил…

- Вот сам и пойдешь в караул, - безапелляционно заявил воин. - Не хватало, чтоб нас ночью как овец вырезал какой-то недомаг! И не забудь перед дежурством раненых осмотреть!

- Ладно, - крякнул пожилой мужчина, нащупывая на поясе упругий мешочек, - но завтра на меня не рассчитывай!

- Да толку от тебя, если он гребанный антимаг? – устало пробурчал себе под нос Берк, бредя к улегшимся на песок верблюдам. - Если миром не договоримся, то мечи решать будут. А для этого нужно хотя бы немного поспать!

Этой ночью охрана обычного торгового каравана, с трудом уходящего от преследования, наплевав на ночную пересменку и дежурства, спала мертвым сном, жадно восстанавливая силы перед финальным рывком. Лишь одинокая тень чародея, задумчиво попивающего травяной отвар из дымящегося котелка, развязно плясала по площадке под едва слышимый бубнеж своего хозяина.

- Разведчик клана Зеленых шипов? Вряд ли, они поодиночке не ходят… Рупий прислал своего человечка, чтоб нас проводить? Тоже не подходит… Ну же, Крог, думай! Кто это мог быть… Язык не понимает или все-таки виртуозно прикидывается? Да нет, нес какую-то тарабарщину… Подожди-ка, дурья башка! Неужели форточник? Да не-ет, не может быть, так далеко от форта? Обычно их там выкидывает… Хотя две недели назад была жуткая магическая буря… Ну-ка, ну-ка, а если все-таки форточник?

Рука мага нырнула за пазуху и нащупала едва теплый амулет.

- Надеюсь, светляка хватит на первичную инициацию. Стоп! Если приведу в Академию инициированного мага, может быть, архимаг Ксандр все-таки сменит гнев на милость, и вернет старине Крогу теплое местечко в библиотеке?

О том, что парень в белоснежном одеянии отмахнулся от огненного шара, словно от надоедливой мошки, чародей старался не думать.

- В конце концов, Академии антимаги тоже нужны! – кивнув сам себе, Крог постарался выбросить странного парня из головы, и принялся перестраивать маршрут в Город. По всем выкладкам выходило, что лучший вариант, гарантирующий хоть какой-то шанс на выживание, был остаться в руинах хотя бы на пару дней.

- А вот сможем ли мы отбиться от банды Одноглазого, это уже совсем другой вопрос… - маг плеснул себе в кружку исходящего паром отвара, и вновь принялся чертить на песке оборонительные схему, что-то еле слышно бурча себе под нос.

- А что, если вот так? … У него в отряде тройка магов…А если? … Нет, не хватает… Семеро с ранами… Рики и Мартин могут не пережить эту ночь… Энергии мало… Гладий психует… нестабильный… У Одноглазого минимум две дюжины… Интересно, песчаный скорпион потрепал их отряд? Все равно не хватит… А если? … Нет, слишком рискованно… Хм, ну может, как вариант? … Сеть меня дери, нам нужен этот мальчишка!

Глава 5

Джам с интересом наблюдал за суетой бедуинов, расположившихся на площади.

Парень вот уже третий час сидел на крыше «своего» здания и пытался понять, что происходит. В одном он точно был уверен – вчерашний огненный шар ему не показался. Дедушка действительно оказался магом, и сейчас, куда-то торопясь, лечил своих воинов.

На глазах у Джама с рук старца сорвалось голубое свечение, окутало сломанную руку очередного бойца и, спустя минуту, исчезло. Воин, во время лечения шипевший что-то нечленораздельное, криво улыбнулся и аккуратно попробовал повращать кистью. Что-то сказал старцу, уважительно поклонился и легким бегом бросился к группе своих товарищей. Тройка хмурых бедуинов крепила копья на специальных приспособлениях, создавая на въезде на площадь хлипкий заслон.

«К осаде, похоже, готовятся», - подумал парень и, приложив ладонь ко лбу, пересчитал подъезжающих к оазису всадников.

- Семнадцать человек, из них два человека, вроде как, ранены… - пробурчал парень себе под нос. - Да уж! Новеньких-то поболе будет, да и выглядят они свежее, что ли?

Караван, целеустремленно двигающийся к оазису, появился на горизонте несколько часов назад. И судя по тому, что старик-волшебник поднял свой отряд еще раньше, он явно почувствовал приближение второго каравана. Десяток воинов вот уже четвертый час подряд готовился к безнадежному бою.

«Ну ладно я, разглядел новых гостей с высоты, но откуда этот старик о них догадался?» - лениво думал Джам. - «Ох уж эта магия…»

Парень посмотрел на свою правую руку, на которой матово блеснул браслет. После вчерашней стычки у бывшего археолога возникла гипотеза о том, что бронзовый наруч может развеивать магию. И сегодня Джам собирался провести эксперимент.

«Да уж, десять вымотанных бойцов, из которых половина с ранами, против пятнадцати воинов – расклад не очень», - помимо воинов на верблюдах, Джам еще насчитал трех магов. – «Думаю, вчерашнему магу сейчас будет не до меня…»

Парень не знал почему, но когда его взгляд останавливался на ком-нибудь, он понимал – одаренный находится перед ним или обычный человек. Вчерашний ковбой, бросивший на него лассо, точно был обычным воином, а от второй был непрост. Паладин – именно такая ассоциация проскользнула у Джама, стоило парню понаблюдать за вчерашним воином. А уж когда он облачился в сверкающие золотом доспехи, Джам уверено кивнул сам себе. Паладин.

Парень перевел взгляд на подъезжающих кочевников. От них шла какая-то неприятная энергия. Джам не мог объяснить, почему и как он это чувствовал, но всякий раз, когда он бросал взгляд на приближающуюся цепочку всадников, ему казалось, что касался чего-то мерзкого и противного.

«Эх, зря я раньше не поговорил с этим старцем!» - в очередной раз за утро пожалел Джам. - «Вроде договорились на утро, но кто ж знал, что гости пожалуют?»

Старик же, закончив колдовать над последним раненным бойцом, устало вздохнул, и без сил откинулся на колодец. Стоящий рядом паладин что-то у него спросил и, видимо, получив не тот ответ, который хотел услышать, недовольно крякнул.

«Дедушка-то, похоже, совсем без сил остался», - подумал Джам. - «Без магии ребятам худо придется».

Тут старец повернулся к развалинам здания, за которым вчера скрылся Джам, и принялся что-то кричать.

- Рема Нор!

«Чего это он?»

- Га бонда!