Король решает не всё

Почувствовав, как мокреют глаза, Вероника выпрямилась и запрокинула голову, но тут же поймала изучающий взгляд министра Шена и поспешила спрятать глаза.

— Госпожа Вероника, — ей всё-таки пришлось на него посмотреть, он пересел в кресло напротив неё и опёрся о стол, внимательно глядя ей в глаза, — почему вы решили изменить свою жизнь?

Она бросила красноречивый взгляд на зарядный короб, криво улыбнулась ему и опять посмотрела на министра. Надпись в его глазах «работа такая» стала ещё чётче и приобрела оттенок вызова — «да, это моя работа и я буду делать её хорошо».

— У вас бывают такие дни, — иронично вздохнула Вера, — когда хочется просто взять и бросить всё? — Он неоднозначно двинул бровями, как будто говоря: «у кого не бывает. И что дальше?». Вера улыбнулась шире и развела руками: — Я бросила.

— Всё? — недоверчиво прищурился он, Вера кивнула:

— Кроме того, что было с собой, — она усмехнулась, посмотрела в тот угол, где недавно стояли её вещи, сейчас там было пусто, но он и так понял.

— То есть, вы вышли из дома за чаем, — медленно сказал он, не скрывая иронии, — прогулялись с подругой по рынку, а потом — раз! — и решили бросить всё и изменить свою жизнь.

— Именно так, — улыбнулась Вера.

— Вы совершили какое-то преступление и скрывались от правосудия? — предположил он, Вероника шутливо округлила глаза:

— Ого какие идеи, откуда?

— У вас образ мышления располагающий, — иронично отмахнулся он. — Так что, нет?

— Нет, я вообще-то очень законопослушная.

«Дзынь.»

Вера сардонически рассмеялась и указала пальцем на короб, с ненатуральным весельем спрашивая:

— А можно их достать как-то, они не приклеены? — Министр устало закрыл глаза, а когда открыл, Вера прочитала в них, что сейчас абсолютно неподходящее время для шуток, улыбнулась и сделала умильное личико: — Ну пожалуйста! Я хочу посмотреть, какого цвета шарик, мне интересно.

Он раздражённо сжал зубы и встал, бурча под нос: «Детский сад», дотянулся до короба и нажал на крышку, она откинулась. Вера заинтригованно вытянула шею, рассмотрела катушки с медными обмотками и переплетение изолированных разноцветной бумагой проводков, уходящих в стеклянный контейнер с синим порошком. Посреди всего этого великолепия стояли маленькие «часы истины» с чёрным шариком наверху. Министр достал часы и поставил на стол, закрыл коробку.

— Вы довольны?

— Да, — ещё шире улыбнулась Вера.

— Тогда продолжим. Вы рассказывали, почему решили изменить свою жизнь.

«Не рассказывала и не расскажу, хренушки, к вашей войне это не имеет ни малейшего отношения.»

— Потому что мне надоела та жизнь, которая была, — выбрала средний вариант Вера. — Мне предложили работу в другом городе, очень хорошую работу, в очень классном городе, но я не поехала, потому что боялась перемен. Если бы моя жизнь была катастрофично ужасна, я бы не колеблясь сменяла её на новые перспективы, но было не так уж плохо, поэтому я долго не решалась расставаться с тем, что есть.

— И что же случилось, что вы решились? — Вера отвела глаза и приподняла плечи, министр криво улыбнулся: — Ну? Что-то должно было быть, вы пошли за чаем и решили не возвращаться, это не делают ни с того, ни с сего.

Вероника задумалась, воскрешая в памяти тот день. Вроде бы совсем недавно, а столько всего произошло за это время, что кажется — недосягаемо далеко, в другой жизни. Внезапно поняла, что сама с трудом верит, что хотела всерьёз уйти из дома, с работы, от Виталика.

«Как я на это решилась? Из-за Миланки — так она мне уже давным-давно все уши прожужжала на эту тему, меня это не цепляло. Из-за звонка Виталика — так он всегда так себя ведёт, ничего нового, я злюсь и прощаю. Так почему?»

— Знаете, я сама не понимаю, — она подняла глаза от стола и чуть улыбнулась министру, пожала плечами, — это был порыв. Оно так всё одно на другое наложилось… Дома проблемы были, пошла развеяться с подружкой — мы поссорились на пустом месте…

«Дзынь.»

Вера бросила взгляд на белый шарик и махнула рукой:

— Ну не совсем на пустом, тему моего переезда тоже затрагивали. Она сказала, что я зря боюсь и что если бы я хотела, то жила бы уже гораздо лучше, я с ней не согласилась, она психанула и ушла из кафе. Потом ещё Маурицио…

Она зажмурилась и взялась пальцами за виски, министр мягко подтолкнул её откровенность:

— Кто такой Маурицио?

— Ой… — Вера потёрла лицо и глубоко вдохнула, пытаясь разобраться, как это объяснить. — Это не настоящее имя, я не знаю, как его зовут. Маурицио его Миланка назвала. — Брови господина министра ползли всё выше, Вера обречённо опустила голову: — Не спрашивайте, я понятия не имею, с какой планеты был сигнал, побудивший её так его назвать — тайна лабиринта её мозга учеными пока не разгадана и вряд ли когда-нибудь будет.

— Общечеловеческая проблема, — серьёзно кивнул министр.

— Очень смешно, — скривилась Вера.

— Смеюсь просто до колик, — ещё серьёзнее приподнял брови министр и тут же не сдержал смешок, заставив Веру невольно прыснуть в ответ. Опустил голову и потёр лицо, опять выпрямился, на лице всё ещё была кривоватая улыбка: — Итак, Маурицио. Как он заслужил своё имя?

— Он подошёл познакомиться, — вздохнула Вероника, — а Милка его прогнала, потому что у нас был серьёзный разговор. Он вернулся за свой столик, но когда она ушла, опять подошёл, мы поговорили буквально минуту…

Она задумалась, вспоминая лицо парня, министр нахмурился:

— У вас это нормально? — Она непонимающе подняла брови, он пояснил: — Вот так просто подойти в кафе к незнакомой девушке и заговорить с ней?

— Ну да, — пожала плечами Вера, — так знакомятся. Редко, конечно — это требует определённой смелости, но… хм, в мире полно смелых парней. — Она со шкодной улыбкой посмотрела на недоумевающего министра, который озадаченно тёр подбородок и смотрел в стол. — Что? В вашем мире так не делают?

— Конечно, нет, — как непреложную истину, заявил он. — Это неприлично. Заговорить с незнакомым человеком на улице, если он не торговец и не полицейский, можно только для того, чтобы спросить дорогу. Если мужчина подходит к незнакомой женщине — это вообще верх невоспитанности.

— И как же у вас знакомятся? — немного шокировано спросила Вера. Господин министр замолчал с таким видом, как будто никогда не задавался такими вопросами. Она хихикнула и подначивающим тоном спросила: — Ну так как? Парень увидел девушку в кафе, она ему понравилась, подойти к ней — неприлично. Что делать?

— Хм… — он переплёл пальцы, задумчиво почесал бровь и с разгорающимся энтузиазмом стал рассуждать: — Для начала, подозвать трактирщика, они всегда всё обо всех знают. Даже если она там не завсегдатай, можно разузнать о тех, кто пришёл с ней. Если информации мало, можно дать денег, чтобы выяснил. Можно послать слугу на конюшню, чтобы он потерся среди слуг, собрал сплетни, там можно много чего узнать, как минимум — откуда она приехала. Если она наймёт экипаж, когда будет уезжать, то можно заплатить вознице, чтобы он потом послал записку с адресом, куда она уехала. Если она уйдёт пешком, можно проследить так или тоже послать слугу. Когда адрес известен, собрать информацию о круге знакомых её семьи, узнать, куда она обычно ходит, всегда есть какие-то места, праздники, запланированные мероприятия. Узнать список приглашенных. Выбрать кого-то знакомого, не вызывающего подозрений, лучше мужчину, с мужчинами проще. Если знакомых нет, подстроить знакомство с одним из гостей через своих знакомых, организовать приглашение на мероприятие, попросить этого уже знакомого мужчину вас друг другу представить. Всё.

Вера закрыла глаза и попыталась опустить брови на место. Подперла щеку кулаком и спросила:

— Это подход сотрудника разведуправления или тут все так делают?

Он несерьёзно фыркнул:

— Это рассуждения на вольную тему. Но от профдеформации, конечно, никуда не денешься. Может быть, не всем подходит такая схема, но главное — никто не знакомится сам, обязательно должен быть человек, который вас представит.

— Капец, — тихо выдохнула Вера, качая головой, — вот это мир…

Министр криво улыбнулся и уже хотел что-то ответить, но вошёл парень с документами и с поклоном отдал ему несколько толстых папок и сшитую вручную книжку. Отпустив его небрежным жестом, министр перебрал папки, но открывать не стал, положил всё на стол и опять посмотрел на Веру:

— Так о чём же вы говорили с Маурицио?

— Да ни о чём, — отмахнулась Вера, — мы буквально парой фраз перекинулись и всё. Он просто… я посмотрела на него и подумала… он такой классный, — она смущенно улыбнулась, пожала плечами, — симпатичный, обаятельный, милый. Когда подходил, он услышал конец разговора про мой переезд и когда Милка ушла, сел напротив меня и в шутку сказал: «Хочешь, я с тобой поеду?»

Она тепло улыбнулась своим воспоминаниям, голос Маурицио зазвучал в памяти так чётко, как будто это было только что.

— И что вы ответили? — А вот голос министра заполярья был сухим и ядовитым, Вера подняла глаза, увидев на его лице ожидаемое презрение к красавицам, всю жизнь выезжающим за чужой счёт. Криво усмехнулась, с пониманием и равнодушием, вяло махнула рукой:

— Не важно. Главное, что его появление подействовало на меня как знак, как сигнал свыше — смотри, этих Маурицио вокруг немерено, этих работ сколько хочешь, этих городов-миллионников полно, на мой век точно хватит. И я подумала, что, собственно, я теряю? Убогую серость. А получить могу гораздо больше.

Она замолчала, задумалась, пытаясь опять ощутить тот дикий порыв, вырвавший её из родного болота. Не получалось, ей до сих пор казалось, что она поступила глупо и необдуманно, опять стали закрадываться подозрения, что ей всё это снится.

— И что вы сделали?

Голос министра вернул её к реальности, Вероника пожала плечами:

— Извинилась за подружку, попрощалась и уехала. У меня было с собой достаточно денег, чтобы снять жильё и купить вещи на первое время, остальные вопросы можно решить по телефону. Поймала машину и поехала на вокзал, а когда выходила, меня… переместили, — она невесело усмехнулась, чувствуя, как по позвоночнику топчутся нервные мурашки от этого воспоминания.

Министр как-то странно посмотрел на неё, отвёл глаза и через секунду опять поднял, тихо и очень виновато сказал:

— Простите.

— Вы здесь ни при чём, — с недоумением усмехнулась Вера, он медленно качнул головой:

— В вашем Призыве большая доля моей вины. Я мог это остановить, но не стал. На самом деле, я должен был, но… — Он неуютно помялся, переплёл пальцы, с лёгким раздражением стал перечислять, как будто отчитывая сам себя за плохо выполненную работу: — Я давно за ними наблюдал, и за шаманкой, и за Тонгом, и за его доверенными людьми, которые помогали организовать жертвоприношения. Я всё просчитал ещё задолго до Ритуала, знал время, знал место. Чтобы остановить их, мне было достаточно сорвать хотя бы одно жертвоприношение.

Вероника раскрывала глаза всё шире, внезапная откровенность господина министра заставляла её дышать тише, чтобы не спугнуть хрупкий момент. Он замолчал, стал нервно хрустеть пальцами, она шепотом спросила:

— И почему вы не стали?

Он фыркнул с интонацией «как будто вы не понимаете», на секунду поднял взгляд на Веру и опять стал рассматривать руки. Вера поразилась тому, как этот шкодный взгляд изменил его лицо — секундное перевоплощение сделало его моложе вдвое, на миг превратив в непоседливого пацана, который попался на месте преступления и понимает, что выкрутиться не получится, но тем не менее, ни о чём не жалеет и каяться не собирается.

— Я хотел себе Призванного, — он усмехнулся и приподнял плечи, — а это была роскошная возможность, второй такой шанс мог и не представиться, я не собирался его ждать. Расклад выигрышный со всех сторон — Тонг делает всю грязную работу, а я забираю себе результат, при этом не нарушая закон, а наоборот, пользуясь поддержкой короны.

Его взгляд не имел ничего общего со словом «закон», Вера почувствовала, что проникается его настроением, как будто он был заводилой, подбивающим её на очень опасное и весёлое приключение.

«Чёрт, господин министр… с каким удовольствием я бы полазила с вами по гаражам и поворовала бы яблоки из чужих садов!»

Она почувствовала, что улыбается так, как будто на шкоду он её уже подбил, он посмотрел на неё и улыбнулся свободнее:

— У поколения моего отца был Бешеный Тэдди. И благодаря ему это была эпоха таких перемен — рывок прогресса по всем направлениям, новые идеи, войны… А войны — это весело, это возможность всё изменить, разрушить старое и построить новое иначе, лучше и крепче. Я не хотел упускать такую возможность.

Он опять поднял глаза, веселье в них понемногу гасло, на смену ему приходило чувство вины и разочарование. Вера с сожалением наблюдала пугающий процесс обратного омоложения, а когда драчливый пацан окончательно превратился в хмурого и взрослого господина министра, криво улыбнулась и фыркнула:

— Вы с Тонгом случайно не родственники?

— Троюродные братья, — с вызовом приподнял брови министр, — а что?

— Похожи, — усмехнулась Вера, — оба хотели великого воина, а получили мало того, что художника, так ещё и женщину. Он от разочарования чуть ли не выл когда меня увидел.

— Тонг надул сам себя, причём дважды, — с сарказмом смерил её взглядом министр. — В первый раз, когда во время Призыва думал об удовольствиях больше, чем о войне. А во второй, когда поддавшись удовольствиям, позволил себе забыть, что призывал воина. Если бы он был чуть меньше зациклен на простых радостях жизни, вы бы ещё сработались. И вполне возможно, сейчас как раз создавали бы мне проблемы совместными усилиями.

Вероника от его слов вернулась в «сейчас» так резко, как будто вышла из распаренной ванной в холодный коридор.

— Сейчас, — она опустила глаза, как впервые глядя на свой список, серьёзно посмотрела на министра и тихо сказала, — где-то там сидит в каком-нибудь подвале мой друг. И совместными усилиями с каким-нибудь новым тонгом создаёт танки. А это такие проблемы, которые вашему миру с наскока не прожевать. Найдите его быстрее, потому что среди моих друзей дураков нет, там может сидеть дипломированный технарь с гораздо более обширным багажом знаний, чем у меня. Попомните мои слова — танками дело не ограничится, чем больше у них времени, тем больше вы получите потом проблем. — Он смотрел на неё очень серьёзно, но без страха, а даже с предвкушением. — И если что, — она сглотнула, чувствуя как начинает драть горло колючий комок, — я не считаю, что война — это весело.

Он отвёл глаза и дернул щекой, как бы говоря: «считайте как хотите, дело ваше», взял стопку папок и указал на них глазами:

— Мне нужно их изучить. Уступите стол?

Она кивнула и встала, забрала свой список и телефон:

— Я буду на кухне, приходите.

* * *

Давно стемнело, Вера сидела за столом и тупо смотрела в лист, не видя букв. Она настолько зачитала этот список, что он потерял смысл, как сто раз повторённое слово. Когда уходила на кухню, она закрыла за собой дверь, но тем не менее, уже несколько часов имела удовольствие слушать, как к господину министру приходят с докладами и уходят с распоряжениями. Иногда до неё сквозь шипение масла на сковороде доносились обрывки его фраз, заставляющие невольно вжимать голову в плечи — у него был такой особенный голос, который отчётливо слышно, даже если он говорит тихо. А когда он хоть немного повышал голос от злости, тембр менялся, вызывая безотчётное, древнее желание бежать и прятаться.

«Если меня так трясёт, когда он орёт на кого-то за дверью, то страшно подумать, что будет, если он повысит голос на меня. Я точно в обморок грохнусь, сто пудов.»

Её очень приблизительные часы показывали половину десятого, когда поток визитёров иссяк и министр постучал в дверь кухни.

— Открыто, — Вера слабо улыбнулась ему и шутливо приподняла брови: — Зачем стучать на кухню?

— Входить без стука в комнату, где находится женщина, неприлично, — с лёгким сарказмом ответил он, усаживаясь на своё любимое место.

«А в спальню вы вломились без стука, очень прилично было, очень.»

Она промолчала, но он что-то увидел в её глазах и не сдержал улыбку:

— Тогда был особый случай. — Вера опустила глаза, пряча улыбку, министр посмотрел на исчёрканный пометками список: — Есть прогресс?

— А у вас? — она подняла глаза: — Что там за относительно недавний случай?

— О, это, кстати, интересно. — Он подобрался и как большой сюрприз, выдал: — Зов Сердца — довольно занятная штука. Незадолго до запрета Ритуала Призыва одна шаманка изучала этот Зов, проделала грандиозную работу. — Он на секунду задумался и чуть ехидно сказал: — Знаете, чем Барт когда-то привлёк моё внимание? — Вера заинтригованно приподняла брови, министр с лёгкой иронией протянул: — Когда учился в храмовой школе, он на занятии по истории религии сказал, что боги — выдумка людей, жрецы — шарлатаны, а шаманство — это просто такой особый вид магии, доступный немногим предрасположенным людям. Ему влепили «неуд» и потащили к жрецу-настоятелю, где он вместо извинений и раскаяния поклялся, что рано или поздно своё мнение докажет.

— Вот бестия, — восхищенно прошептала Вероника, — и как?

— Пока не доказал, — усмехнулся министр, — но я думаю, у него всё впереди. Пять лет прошло, а он от своих слов до сих пор не отказался. И не откажется, он считает магию шаманок личным вызовом, его задевает, что это единственный вид магии, к которому он не способен.

Вера улыбнулась, согретая воспоминанием о юном маге, вечно голодном и встрёпанном, как дерзкий воробей.

— Так к чему я это, — продолжил министр, — шаманки проводят исследования точно так же, как маги. И эта женщина в своей работе собрала обширную статистику уже проведённых Зовов, свела результаты в таблицу и особо подчеркнула, насколько неудачно выбранное для Ритуала название. Потому что Призванный, работающий "якорем", в этом Ритуале практически ни на что не влияет. Как это работает, — он выпрямился с лекторским видом, Вероника подавила желание сесть ровненько и сложить ручки перед собой, но улыбку не сдержала. Министр на миг криво улыбнулся: «я всё видел», но продолжил рассказывать: — Ритуал Призыва состоит из поиска и телепортации, для поиска используется сложная система с жертвоприношениями и "якорем"-человеком, а для телепортации — особая космическая энергия, которая черпается из положения планет и, соединённая с силой шаманки, позволяет переместить человека из другого мира. Это перемещение требует много энергии и оставляет особый след, который не рассеивается ещё долгое время, около года. И вот этот след используют для Ритуала Зов Сердца. Положение планет уже изменилось, поэтому след, связывающий миры, ослаб и не способен пропустить через себя поиск, но способен вытащить человека телепортацией. Проблема Ритуала Зова в том, что человек выбирается практически вслепую — в канал, связывающий миры, затягивает того, кто в данный момент думает о человеке на другой стороне канала, то есть — о вас.

Вера озадаченно опустила глаза на свой список и с обречённым вздохом мысленно перечеркнула все свои пометки.

— Вы только что увеличили мой список втрое, — с горьким сарказмом выдохнула она, министр развёл руками:

— Зато мы получили ещё один параметр для сравнения. Время в обоих мирах течёт одинаково, так что мы можем, зная время Зова и используя календарь и часы вашего мира, просчитать, кто в этот конкретный момент мог думать о вас. Исключить, например, живущих в других часовых поясах, если там была ночь и они спали, нужно подумать над этим.

Вера обречённо подпёрла пальцами висок, гипнотизируя список:

— Если в том мире я лежу в больнице, то все эти расчеты идут лесом — там вся семья будет на ушах круглосуточно. — Министр после этих слов неуютно отвёл глаза и Вероника насторожилась: — Что?

— Не хочется вас расстраивать, — неохотно сказал он, — но судя по показаниям тех, кто был получен Зовом, первый Призванный в момент Призыва просто исчезает из своего мира. Тел никто ни разу не находил.