Дорога исчезнувших

Девушка хотела что-то сказать в ответ, но вдруг снова почувствовала исходящую от куда-то рядом с ней волну магической энергии. Она внимательно осмотрела полку на которой нашла фотографию и под одной из статуэток кошки обнаружила свернутый в четверо листок бумаги. Именно он и излучал магическую энергетику, которая постоянно звала Мэдлин. Развернув листок, девушка поняла, что это карта города, в котором они находятся. На ней обычными черными чернилами было отмечено какое-то место. Приглядевшись, она поняла, что рисунок выглядит как страница, вырванная из книги, потому что на обратной стороне шел какой-то текст.

– Кажется, я нашла! – крикнула девушку.

– Книгу? – обрадовался Джереми.

– Нет, но судя по исходящей сильной энергетике, это – страница из нее, а на ней карта, я думаю… Нет, я практически на сто процентов уверена, что она указывает местонахождение самой книги! – радостно воскликнула Мэдлин.

– Ну ладно, будем считать, что это то, что нужно, а теперь возвращайся обратно, мне надоело здесь стоять.

Девушка направилась к выходу из комнаты, но перед этим все-таки не удержалась, и сама не зная для чего, вытащила фотографию. Оставшаяся пустая черная рамка рядом с горящей свечой выглядела не менее гнетуще. Но девушка не рискнула задуть зажжённый неизвестно кем огонь. Пробираясь обратно мимо застывшей в дверном проеме женщины, Мэдлин старалась не смотреть ей в глаза, в какой-то момент она словно почувствовала легкое дуновение ветерка. Девушка готова была поклясться, что это дышит застывшая хозяйка квартиры. Когда Мэдлин оказалась в коридоре свет в комнате позади нее вдруг резко погас, девушка от неожиданности вскинула и вцепилась в руку Джереми.

– Успокойся, это всего лишь лампа выключилась, а они по-прежнему неподвижны. Так что постарайся не делать резких движений, чтобы их не разбудить, – успокаивающе произнёс молодой человек.

Когда они уходили Мэдлин все-таки не смогла удержаться и обернулась назад. Свеча в комнате по-прежнему горела рядом с пустой рамкой и в этом мрачном освещении девушке показалось, что стоящая в дверном проеме женщина смотрит им в след со злорадной ухмылкой, словно предчувствуя, что с ними должно случиться нечто плохое, и радуясь этому.

Подъезд и квартиру они покинули без каких-либо происшествий, с удовольствием оказавшись на улице. После душного воздуха этого мрачного дома ночной ветерок казался особенно приятным. На улице чуть похолодало, но все равно оставалось по-летнему тепло. Небо над головой сделалось совсем черным, но за счет уличного освещения в городе это не казалось таким уж страшным.

– Надеюсь, эти фонари не погаснут так же резко, как и в той комнате. В темноте будет сложнее обойти стороной всех горожан, – заметил Джереми. – Кстати, дай мне взглянуть на эту карту.

Девушка протянула ему листок.

– А это что такое? – с интересом спросил молодой человек.

– Фотография.

– Чья? И зачем ты ее взяла?

– Не знаю, но такое ощущение, что наша.

Джереми молча взял у нее из рук странный снимок и внимательно рассмотрел его при свете уличного фонаря. Судя по всему, на него фотография не произвела особого впечатления.

– Не помню, чтобы мы с тобой вдвоем ходили по этой улице, – наконец произнес он. – Сходство конечно есть, но все немного другое. У тебя, например, волосы короче, а у меня стрижка другая. Да и вообще, кажется, что ее из газеты скопировали. Качество ужасное.

– Но, она стояла в траурной рамке со свечкой! И если это мы, то может быть, это что-то означает, какое-то предупреждение…

– Чушь, – отмахнулся Джереми. – Это не мы, и вообще, я говорю, здесь происходит столько всего странного, что можно сойти с ума, если обращать на все это внимание. Лучше заняться тем, что действительно для нас важно.

Он сунул снимок обратно в руки девушки и принялся внимательно изучать карту. Мэдлин немного успокоили его слова. И в самом деле, фотография была такого качества, что легко можно ошибиться. Да и мало ли на свете молодых мужчин и женщин с похожими прическами. Все-таки она решила оставить фотографию себе и, аккуратно сложив снимок пополам, убрала его в небольшой карман на платье

– Так, здесь все достаточно просто, – Джереми принялся показывать девушке их местонахождение на карте. – Вот мы на центральной площади, вот идет сквер или парк, а за ним то самое место, которое отмечено. Только я не пойму, что это может быть. Окраина парка? Кстати, я тоже чувствую исходящую от карты магию. Только какую-то чужую, она и не темная, и не светлая, а как будто-то сама по себе, – он ненадолго замолчал, а потом добавил. – Странно, мне казалось, здесь было что-то написано на обратной стороне.

– Да это же страница из книги, – кивнула девушка и протянула руку к листку, но тот оказался абсолютно чистым с другой стороны, хотя она могла поклясться, что видела собственными глазами буквы.

– Ладно, пойдем, а то и карта исчезнет, – предложил молодой человек. – А потом чем больше я тут нахожусь, тем темнее становится мой камень. Кажется, это не то место, где стоит надолго задерживаться.

Они направились сторону парка. Мэдлин размышляла про себя о том, где могла бы оказаться книга в том месте, отмеченном на карте, не валяется же она просто так на земле? Девушка задумалась и от неожиданности налетела на внезапно остановившегося Джереми.

– Что случилось? – испуганно произнесла она.

– Ты видишь? – спросил он, указывая на людей, стоявших в парке.

Девушка присмотрелась, но не заметила ничего особенного. Горожане по-прежнему оставались застывшими и неподвижными, только ветер трепал их волосы и одежду.

– Они стоят по-другому, – шепотом пояснил Джереми.

– С чего ты это взял? Неужели ты запомнил, как именно они стояли, – недоверчиво спросила девушка.

Сама она не обратила внимание на эту деталь, она вообще старалась поменьше смотреть на этих людей и не встречаться с ними взглядом.

– Я привык замечать любые мелочи, даже незначительные, это иногда бывает очень полезно. Вот, видишь того немолодого мужчину в серой рубашке? Он сидел на скамейке, а теперь стоит прямо посредине аллеи и протягивает руки в нашу сторону. А вот еще женщина, она смотрела в небо с поднятыми руками, как будто молилась, а сейчас она стоит с опущенными руками и тоже повернута в нашу сторону.

Мэдлин внимательно смотрела на застывших людей и вдруг тоже заметила разницу.

– Да, а вот тот мужчина сидел на тротуаре, а теперь он стоит, – взволнованно произнесла девушка.

Мэдлин обратила внимание на этого человека, потому что случайно встретилась с ним взглядом, когда проходила мимо и очень хорошо запомнила, что он именно сидел на земле.

– Что же это все значит? – испуганно спросила она, продолжая разглядывать остальных застывших.

– А что это может значить? – задумчиво откликнулся Джереми. – Только то, что они двигаются. Причем тут два варианта, либо они могут двигаться очень медленно и поэтому так долго перемещаются. Что было бы очень хорошо. Либо, что было бы плохо для нас, они двигаются быстро, но пока мы на них не смотрим. А это значит, что за нашими спинами они могут делать все, что угодно.

– Думаешь стоит вернуться? – неуверенно предложила девушка.

– Не думаю, какой в этом смысл? Нам нужен артефакт и сейчас мы продвинулись к цели.

Он взял свою спутницу за руку, чтобы ей было спокойнее, и они пошли вперед через парк. Там было намного темнее, чем на площади, потому что стояло меньше фонарей и некоторые из них не горели. Из-за этого застывшие горожане казались совсем незаметными в тени деревьев. Мэдлин изо всех сил старалась не смотреть им в глаза. А они напротив внимательно следили за путниками и провожали их взглядами, не выражавшими никакого дружелюбия. Девушке казалось, что они смотрят на них с какой-то затаённой злобой, словно радуются тому, что они сюда идут.

– Я вот тут подумал, а не ловушка ли это? – спросил вдруг Джереми. – Может, кто-то специально оставил эту карту, чтобы мы как наивные пришли туда-то, а там нас ждет совсем и не книга. Больно уж злобно смотрят на нас местные жители. Я конечно понимаю, что никому неприятно, когда кто-то незнакомый шастает по твоему дому, но все же. А что там твоя подвеска ничего не подсказывает мудрого?

Девушка взглянула на амулет, пламя в нем при приближении к их загадочной цели начинало сиять все ярче и ярче. Вот только как понять, было ли это хорошим знаком или нет. Возможно артефакт наоборот предупреждал об опасности.

– Знаешь, когда я проходила мимо той женщины мне показалось, что я чувствую ее дыхание. Наверное, они все-таки живые, – шепотом сказала Мэдлин.

– Да, лучше бы они были мертвые, – в сердцах откликнулся Джереми. – А не стояли тут так, что непонятно вообще, чего от них можно ожидать.

Видно было что ему здесь тоже неуютно. Чем дальше они шли, тем темнее становилось вокруг и тем внимательнее приходилось смотреть перед собой, чтобы не наткнуться на какого-нибудь местного жителя. Наконец дорожка парка резко оборвалась, выведя их к пустырю, заросшему травой. Впереди виднелись какие-то силуэты, какая-то низкая постройка. Джереми взглянул на карту, он снова зажег над их головой свет с помощью заклинания.

– Ну, если верить этой схеме, нам нужно пройти еще немного вперед. Я только не пойму, что там находится. Может отправить шарик на разведку?

Он имел в виду простенькое поисковое заклинание – огненный шар, летящий вперед, освещавший все вокруг и предупреждающей о магической опасности.

– А если он врежется в какого-нибудь местного жителя? Мы же не знаем, как они к магии относятся, проснутся еще, – с сомнением сказала Мэдлин.

– Это верно, я вот только все равно не вижу, что там впереди. А твой амулет, кажется, так скоро совсем сгорит.

Подвеска Мэдлин действительно пылала так, словно состояла из чистого пламени, хотя девушка не чувствовала даже небольшого тепла, исходящего от нее.

– Ладно, пойдем аккуратно, держись рядом со мной, – решил Джереми.

Он отпустил руку Мэдлин и снял со спины автомат, готовясь, если что, защищаться от неведомой опасности. Пройдя немного вперед, они поняли, что очутились на кладбище. Вокруг видны были надгробные плиты. А строение впереди было похоже на склеп.

– Уютное место, ничего не скажешь. А что это там за массовое собрание? – произнес Джереми, зрение которого было намного лучше, чем у его спутницы.

Мэдлин присмотрелась и поняла, что непонятные силуэты – это застывшие люди, которые стояли плотной толпой, словно действительно собрались на какое-то собрание.

– Может быть они хоронили кого-то, а потом застыли? – выдвинула риторическое предложение девушка.

– Постой, а это что такое? – вдруг произнес молодой человек крайне заинтересованным голосам.

– Где? – непонимающе откликнулась Мэдлин.

– Да, вон перед этой толпой какое-то строение, а в нем горит свет.

– Не свет, а огонь, – приглядевшись сказала девушка. – Я видела такой на трассе и в моей подвеске горит похожий. Правда я готова поспорить, что еще минуту назад его здесь не было, такое ощущение, что его специально для нас зажгли, и подвеска тоже нагрелась.

– Ладно, будем рассуждать логически. Если огонь – магия трассы, значит артефакт Междумирья тоже должен иметь какую-то связь с огнем, – предположил Джереми.

– Да, и я что-то чувствую, как будто оттуда исходит магическая энергетика, при чем достаточно сильная. Мне кажется, это то, о чем говорил Александр. Но что мы пойдем сквозь них? – с сомнением произнесла Мэдлин, оглядывая плотную толпу застывших.

– Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет, – улыбнулся ее спутник. – Аккуратненько пройдем по полю и зайдем с другой стороны прямо к огню.

Этот план был наиболее логичным и безопасным. Когда они обошли сбоку застывшую процессию, стоявшую на вытоптанной грунтовой кладбищенской дорожке и подошли к склепу, огонь пропал. Точнее, чем ближе они подходили, тем тусклее он становился и наконец исчез совсем.

– Я больше ничего не чувствую, – сказала девушка, имея в виду магию.

– Да, хитро задумано, чтобы мы шли сквозь этих милых людей, – мрачно отозвался Джереми.

– А вдруг он вообще исчез? – испугалась Мэдлин.

– Вернемся назад и посмотрим.

Когда они вернулись обратно, огонь снова стал заметен.

– А что, если он просто исчезает при нашем приближении? – предположила девушка.

– Ну, проверить это можно только, попробовав подойти официальным путем сквозь толпу. Я вот только думаю на сколько это возможно для нас обоих, одну тебя что-то не хочется отпускать, – ответил молодой человек, внимательно разглядывая это вынужденное препятствие.

Мэдлин и сама не горела желанием идти вперед одна сквозь толпу жителей этого страшного города. Ей вполне хватило пробираться мимо застывшей женщины в дверном проеме, которая буквально прожигала ее своим взглядом. А здесь задача была намного труднее из-за того, что застывших было много. С другой стороны, присмотревшись повнимательнее девушка пришла к выводу, что перед ними все-таки не такая уж и невыполнимая задача. Люди стояли достаточно близко друг к другу, но не в плотную, между ними было небольшое расстояние, через которое можно было пройти, правда необходимо было изгибаться и уклоняться от раскинутых в стороны рук застывших. К счастью, с координацией у Мэдлин было все в порядке и у Джереми тоже, так что можно было рискнуть.

– Может оставишь его здесь, а то зацепишься? – спросила девушка, имея в виду автомат Джереми, который был достаточно громоздким.

– А если он мне вдруг понадобится, предлагаешь бежать за ним обратно сквозь толпу? Нет, это не та вещь с которой стоит расставаться.

Позади них вдруг неожиданно погасла часть фонарей в парке, из-за чего стало значительно темнее. Неизменными источниками освещения по-прежнему оставались только заклинание Джереми и светящиеся в темноте амулеты. Гранат на браслете молодого человека давал ярко алый свет, а амулет Мэдлин – топаз нежно голубой. Но, если учитывать то, что им нужно было во чтобы то не стало не задеть застывших людей освещения было явно маловато.

– Не нравится мне что-то эта тенденция гасить свет. Как бы не пришлось добираться обратно в полной темноте, – заметил Джереми.

– Главное, чтобы вообще пришлось идти обратно, – откликнулась девушка.

Собравшись с мыслями, они направились к своей цели. Мэдлин шла впереди, девушке было намного легче пробираться сквозь эту толпу благодаря своей комплекции. Но и ей приходилось выполнять скромные акробатические этюды и всячески уворачиваться, иногда буквально проползая под раскинутыми в сторону руками застывших людей. Мэдлин очень боялась, что Джереми в какой-то момент случайно заденет одного из горожан и они окажутся в самом эпицентре ожившей толпы. Но не смотря на свой высокий рост и достаточно крепкое телосложение молодой человек продвигался на удивление тихо и легко, при этом умудряясь тащить с собой автомат.

Девушке казалось, что процессия застывших людей не закончится никогда. В начале ей думалось что горожан намного меньше, теперь же появилось такое ощущение, что они с Джереми вообще не выберутся от сюда. Отвлекшись на секунду, Мэдлин вдруг заметила одну неприятнейшую деталь, на которую она раньше не обратила внимание или которой и вовсе не было. Белки глаз застывших как то странно поблескивали в темноте, так, будто светились, напоминая глаза ночных хищников. Мэдлин невольно все чаще и чаще встречалась с ними взглядом. А горожане очень внимательно следили за путниками. Девушке было ужасно неприятно чувствовать на себе столько тяжелых прожигающих взглядов. Ей казалось, что застывшие видят их насквозь, знают все их намерения, для чего они с Джереми пришли сюда и смотрят на них с затаенной злобой, словно предсказывают, что у них ничего не выйдет. И знают почему. Они хотят, чтобы путники не смогли вернуться обратно, чтобы они остались здесь в этом городе и стали такими же застывшими и вечно стоять, простирая руки к небу.

Тут раздался мелодичный звук падающего на землю железного предмета. Мэдлин оторвалась от своих гнетущих мыслей и от ужаса вздрогнула, едва не столкнувшись со стоящим напротив нее застывшим мужчиной. От его лица девушку отделяли буквально считанные миллиметры, она была готова поклясться, что даже почувствовала его дыхание.

– Вот, черт, опять уронил! – выругался Джереми, остановившейся на расстоянии нескольких шагов и двух застывших людей позади от Мэдлин.

– Что ты там все время роняешь?! Я чуть не врезалась из-за тебя! – с раздражением прикрикнула на него девушка.

Она почувствовала, как вся взмокла от этого напряжения. Джереми же казался намного более спокойным. То ли у него была более крепкая нервная система, то ли он по жизни не редко попадал в какие-то непростые ситуации и был ко многому привычным.

– Это нож! – отозвался он, исхитрившись наклониться вниз и поднять что-то с земли, при этом не задев стоявшего рядом застывшего.

– Какой еще к черту нож? Зачем тебе здесь нож? Ты что собираешься их ножом пырнуть в случае чего? Не думаю, что это сильно поможет! – Мэдлин вышла из равновесия.

– Это артефакт! Очень полезная вещь! Только своенравный, с характером! Как его не прячь, так и норовит все время выпасть в самый «подходящий» момент! Он вроде темный артефакт, но при этом не благоволит к ворам, видимо потому что его все время кто-то крадет и так и норовит какую-нибудь подлянку сделать. Ладно, не стой! Иди дальше осталось совсем чуть-чуть.

– Сейчас мне надо в себя прийти.

Мэдлин немного отдышалась и принялась снова аккуратно пробираться вперед сквозь толпу застывших, благо идти оставалось не так уж и много. Впереди уже отчетливо виднелся горящий оранжевый огонь, который и не думал становиться меньше. Девушке казалось, что она даже видит очертания находящегося в огне предмета, чувствует его магическую энергию, которая звала ее. А может быть просто притягивалась к другому родственному артефакту – подвеске на шее Мэдлин. Но, девушка точно понимала, что это – то, что они искали. Она почувствовала какое-то нахлынувшее спокойствие и эйфорию, ей захотелось бежать вперед к огню, расталкивая застывших, не обращая внимание на запрет.

Собрав силу воли в кулак, она заставила себя меньше смотреть на пламя и сконцентрироваться на происходящем, стараясь не задеть никого из застывших. К счастью она уже практически дошла до своей цели, от горевшего огня ее отделяло всего несколько метров и одна застывшая девочка лет десяти на вид, с высоко поднятыми к небу руками. Но вот пройти мимо нее для Мэдлин оказалось не так-то просто. Она бросила один взгляд на девочку и сердце ее замерло. Из живых глаз, смотрящих прямо на девушку, катились слезы, они были отчетливо видны даже в полутьме. Мэдлин охватила острая жалость. Как это должно быть ужасно все время стоять застывшим, когда твое тело тебя не слушается, но при этом все понимать и сохранять ясный рассудок. И неизвестно закончится ли такое состояние когда-нибудь вообще, помощи ведь ждать не откуда. Да, эти люди попали в ад и неудивительно, что эта девочка плачет. А еще она была так похожа на одну из учениц Мэдлин, такого же возраста и типажа.

Девушке захотелось протянуть к застывшей руку, коснуться ее волос, погладить, пожалеть, ведь тогда ей бы стало намного легче. И она бы не причинила им никого вреда. Какой может быть вред от маленькой плачущей девочки? Повинуясь этим странным чувствам, Мэдлин протянула руку и практически коснулась застывшей. Но тут ее кто-то крепко обхватил сзади за плечи. Попав в эти стальные объятия Мэдлин не могла пошевелиться и совершить то, что хотела. От испуга она вскрикнула, подумав сперва, что ее схватил кто-то из застывших, но это оказался Джереми, который сумел нагнать ее.

– Ты чего творишь? – спросил он достаточно спокойным голосом.

– Я..я не знаю, видишь она плачет! Это так ужасно, значит они все живые люди, которые оказались беспомощными и не могут пошевелиться! – дрожащим голосом произнесла девушка.

Но на Джереми это не произвело особого эффекта. Сентиментальности в нем было в этот момент не больше, чем в его автомате.

– Плачет и черт с ней. Ты видимо хочешь, чтобы мы тоже остались здесь и плакали до скончания веков? А если не хочешь, то иди вперед к книге, я думаю, что это именно она впереди. Осталось совсем чуть-чуть и мы заберем ее, – строго произнес он.

Он аккуратно подтолкнул девушку вперед и в конечном итоге они спокойно миновали этот последний рубеж. От горящего пламени их отделяло метра два обычного ровного поля. Застывшие стояли не вплотную к пламени, а в отдалении. Мэдлин не удержалась и обернулась назад на девочку, до которой она чуть не дотронулась. Слез на ее лице разглядеть было уже нельзя и девушке даже показалось, что у нее появилось такое же выражение скрытой злобы, как и на лицах остальных людей. Возможно это был лишь обман зрения, связанный с плохим освещением. Мэдлин не стала долго разглядывать девочку и повернулась к пламени, горевшему ярко оранжевым светом в нескольких мерах от них. Она прекрасно ощущала исходящую от него сильную магическую энергию. Не темную и не светлую, какую-то свою особую энергетику, при этом очень похожую на магию подвески. В очертании огня явно просвечивался силуэт какого-то прямоугольного предмета, вполне способного оказаться книгой.

– Я чувствую, что это то, что нам нужно, – произнес Джереми, внимательно разглядывая артефакт. – Вот только не пойму, как ее взять. Как думаешь, если мы коснемся этого огня, он будет обжигать? Может его как-нибудь можно погасить?

Он протянул руку к пламени и тут же отдернул обратно.

– Обжигает как обычный костер. У тебя нет огнетушителя? У меня тоже. Как думаешь, книга не сильно обидится, если мы потушим ее обычным водным заклинанием? Я помню одно подходящее, – стал выдвигать разные идеи молодой человек.

– Нет, этого нельзя делать, – Мэдлин даже взяла Джереми за локоть удерживая, потому что ему хотелось побыстрее покинуть это место, и он уже собирался применить первое попавшееся заклинание, не думая о последствиях. – Если на такой сильный артефакт воздействовать магией чужой стихии, то последствия могут быть непредсказуемыми. В лучшем случае он испортится, а в худшем взорвется или превратит нас с тобой во что-нибудь!

– И что ты предлагаешь делать?

Позади них послышался какой-то легкий шум, словно порыв сильного ветра. Хотя никакого ветра не ощущалось. Джереми с Мэдлин одинаково быстро обернулись. Город, который до недавнего времени был приветливо освещен неизвестно откуда в нем появившимся электрическим светом, теперь оказался в полнейшей темноте, и из этого мрака доносился странный и не понятный шум. Единственным источником света во всей округе оставалось их заклинание и горевший оранжевым пламенем артефакт.

– Вот черт! Так и знал, что этим закончится, надо убираться от сюда поскорее, – нервно произнес Джереми.