Сбежать от стального короля

Я выложила лист бумаги с изображением скрепки.

— Мне нужна согнутая вот таким образом толстая стальная проволока. Упругая.

Мастер поморщился, наверняка счёл, что закрытие мастерской себя не оправдало. Ну да, хотел колечки и серёжки втюхать, а я забираю огрызок проволоки.

Получив заказ, я достала из саквояжа пачку листов, зажала скрепкой и продемонстрировала результат поверенному:

— Как думаете, мэстр Коруол, такой зажим будет пользоваться успехом?

Я подбросила бумаги, и, упав на пол, они не рассыпались.

— О… — ювелир посмотрел на пачку листков, потом на кусок оставшейся проволоки в своих руках и даже рот приоткрыл от изумления.

— Леди, это потрясающе! — выдохнул поверенный. — Так просто и…

— Оформляем? — мило улыбнулась я. — Мастер, я рассчитываю на вас. Смотрите, эксклюзивные зажимы можно делать из армированного серебра и золота, инкрустировать драгоценными камнями. Это будут статусные вещи, которые покупают задорого. Позже, когда новинка приестся, цену чуть снизим. Второй тип зажимов — из стали. Для ежедневного использования. Уверена, закупать их будут сотнями и даже тысячами. Удобнее всего будет продавать их в картонных коробочках, скажем, по две дюжины в каждой.

Мастер ошарашенно угукнул, но принципиальное согласие выразил. Я переглянулась с мэстром Коруолом и понимающе усмехнулась в ответ на огонь в его глазах. Поверенный уже почти перебирал ногами на месте от нетерпения: ему хотелось сию минуту мчаться в патентное бюро и регистрировать-регистрировать-регистрировать.

— Теперь это, пожалуйста, — я положила перед ювелиром изображение кнопки. — Тоже для конторских нужд.

С этим мастеру пришлось повозиться, но первый образец всё равно был далёк от совершенства. Я осмотрела кнопку, попробовала подушечкой пальца колкость иглы, сделала несколько ценных замечаний и после этого всё на той же пачке бумаги продемонстрировала принцип работы кнопок. Поверенный отреагировал гораздо сдержаннее, но всё равно одобрил, особенно ему понравилась идея крепить записки-напоминалки, графики, вырезки из газет и прочие нужности на стену.

— Представляете, вам не придётся листать документы в папке, вы сможете окинуть взглядом полную картину.

— Леди! Вы понимаете, что это золотое дно? — несколько ошеломленно спросил мастер, когда осознал наконец всю простоту и гениальность идеи. — Если вы займетесь производством, то…

— О, прошу вас, мэстр Тарт, — я обмахнулась веером и очаровательно улыбнулась. — Я всего лишь женщина. Я не могу заниматься такими сложными и приземленными вещами. Предпочту выдать эксклюзивную лицензию надежному мастеру или группе мастеров, которые смогут заработать себе и мне немного денег. Не афишируя моего участия.

— Кхм, — мэстр Тарт, похоже, проникся ко мне не просто уважением. Это было уже какое-то благоговейное обожание в его глазах. Барыши подсчитал? Или оценил хитрый финт со слабой женщиной?

— И последнее, — я выложила на стол несколько листов бумаги, которые подготовила еще вчера. — Смотрите, здесь эскиз, чертеж в масштабе, а также техническое описание. И несколько предложений по использованию замка-молнии, как я это называю.

По правде говоря, было слегка волнительно. Самый сложный мой заказ все-таки. Нарисовать и объяснить принцип действия я могу, но сможет ли мастер воплотить объяснение? А если нет, то смогу ли я найти, в чём «затык»? Хороша буду, изобретательница.

Похоже, после скрепки и кнопки мой авторитет взлетел на небывалую высоту, поскольку мэстр даже не пытался спорить и обещал выполнить все в точности, как я указала. Очень пригодились уроки начертательной геометрии, которую я в институте ненавидела, а зря.

Правда, воплотить изделие в металле оказалось не так просто и быстро, и мы с мэстром Коруолом ушли, договорившись, что вернемся завтра примерно к трем часам после полудня, когда ювелир уже соберет металлические звенья молнии на две жесткие тканевые ленты и сделает замок-бегунок. Уффф…

Только выйдя на воздух и вдохнув остро-резкий запах вечернего города, я поняла, как вымоталась за день и какое напряжение на самом деле давило мне на плечи все это время. Оно еще не ушло до конца, но золотисто-матовый свет уличных фонарей, отраженный в мокрой от легкого быстрого дождика брусчатке, негромкий шум, состоявший из звонкого цоканья подков, тарахтения колес, шагов, смеха, выкриков припозднившихся лоточников, — все это вдруг нахлынуло ярким ощущением жизни. Как хорошо… хикс, даже лошадиным… эм… продуктом жизнедеятельности и то пахнет почти приятно в смеси с дымком и аппетитными ароматами из соседней булочной.

— Леди, я не хотел вам говорить, — мэстр церемонно поддержал меня под руку, помогая спуститься с высокого крыльца к экипажу. — Думал, вы будете излишне волноваться, но после множества сюрпризов вижу, что не стоит скрывать от вас ничего, у вас достаточно здравомыслия и выдержки. Дело в том, что участки, которые вы сегодня приобрели… ммм… на них претендовал еще один инвестор.

— Да? — мне стало любопытно. И забрезжило одно интересное то ли подозрение, то ли воспоминание. Что-то было в бумагах Фаи про…

— Несс Эрвин Маубенрой будет очень недоволен, что мы перебили цену, — толстенький гном загадочно ухмыльнулся в бороду, подтверждая мою догадку. — Его представитель очень взволновался, когда я увел эти два участка у него буквально из-под бороды. Я еще тогда понял, что вы что-то знаете. Похоже, предки проявили к вам особую благосклонность и ваш огонь-в-крови не совсем угас. Вы ведь не просто так, по женской прихоти, решили перехватить концессию, верно? Я не буду выспрашивать, но… позволю себе дать совет: лучше не встречайтесь с первым наследником стальных королей ближайшие несколько месяцев. Эрвин будет в ярости, а он довольно вспыльчивый молодой нэсс.

Признаться, новости поверенного гнома меня ничуть не напугали. Наверное, потому, что бедный наследник-полбороды и так был на меня достаточно зол за цирк с конями и прочие переодевания. Ну и рудник в ту же копилку. Так что уведенный из-под носа участок уже ничего не мог ни прибавить, ни убавить в наших отношениях.

Оказалось, я зря была так легкомысленна. Следующие два дня мэстр Коруол при каждой встрече докладывал, что, оказывается, первый наследник стальных королей прямо-таки жаждет со мной пообщаться. Настолько жаждет, что даже нанял какую-то сомнительную детективную контору, чтобы напасть на мой след.

Новость про детективную контору меня и озадачила, и напугала. Черт! Надо валить, однозначно. Но тут одна загвоздка — я еще не успела подготовиться к отъезду, не подписала все документы, не закупила нужное оборудование и, самое главное, не нашла подходящий корабль!

Договариваться о фрахте каботажного судна тоже было принято через поверенного, и дело застопорилось, поскольку мэстр Коруол очень не одобрял моих намерений плыть на Аурику лично. Когда я озвучила свое желание, он вообще пришел в ужас и добрых два часа промывал мне мозги, рассказывая ужасы про дикарей, джунгли и неизвестные болезни таинственного континента. Смысл всех его речей сводился к одному: «Не ходите, дети, в Аурику гулять». Про акул, горилл и больших крокодилов он тоже рассказал.

А когда понял, что я уперлась как ишак и все равно поплыву, — стал искать подходящее судно с такой придирчивостью, что с ходу переругался с половиной каботажного флота. Кончилось тем, что капитаны и их агенты от него шарахаться стали…

И я поняла, что этот вопрос придется решать самой. Да, с женщиной моряки будут разговаривать еще менее охотно, но я по крайней мере не буду с ходу орать, что их вшивое корыто надо отдраить со щелоком минимум три раза, прежде чем нога леди ступит на его палубу.

Глава 12

Вот не было печали… А ведь в последние дни я специально старалась не высовываться из пансиона и даже портниху приглашала в номер, потому что озабоченный управляющий сказал, что в швейных салонах и лавках получившую свободу и деньги леди будут искать в первую очередь. Уже пошли слухи, что слегка рехнувшийся первый наследник стальных королей так влюбился в старшую дочь Леннистонов, что сбрил бороду, потакая капризам избалованной девчонки. Сбрил! Бороду! Первый наследник! Несравненный Эрвин Маубенрой! А она, эта бессердечная, его все равно отвергла.

Весь столичный бомонд был в шоке, народ попроще просто самозабвенно сплетничал. А мы с поверенным гадали, что это за хитрый ход такой и кому понадобилось распускать нелепые слухи.

— Он и у меня был, — мрачно просопел мэстр, галантно подливая мне свежего чаю в чашку. Мы сидели у него в конторе, во внутренних помещениях, чтобы не нарваться случайно на внезапного посетителя. — Хорошо, мы контракт по всем правилам составили, с магической клятвой. Я ему прямо и сказал — мол, и хотел бы что сообщить, да не могу. Нэсс Эрвин зубами скрипнул да ушел. Слежку-то приставить к конторе не рискнул — я поверенный с лицензией, и меня магистратский договор от таких вещей хорошо хранит. Но я успел заметить, что у него из кармана уголок шкатулки высовывался, с родовыми узорами.

— Что за шкатулка? — переспросила я, поняв, что после этих слов мэстр смотрит на меня очень уж многозначительно.

— Так с родовым перстнем же! — гном посмотрел на меня как на дурочку. — Сплетни-сплетнями, леди, а похоже, что вы так нужны Маубенроям, что они согласны пожертвовать первым наследником. Я кое-что разузнал по своим каналам.

— Так, — я отставила чашку и потерла виски. — А вот с этого места поподробнее, мэстр.

— Ваша сестра уже обошла вокруг алтаря с нессом Оуэном, и ходят слухи, что даже зачала наследника. А старшего сына стальной король будто бы отправил на охоту за вами и велел без вас домой не возвращаться.

Мда. Новости. С того дня я уже не ездила контору, мэстр сам приезжал ко мне, пользуясь тем, что магия магистратской лицензии не позволяла его выследить, а я появлялась на улице только в сопровождении крепкого рослого сопровождающего, нанятого специально, и все время носила вуаль опущенной. Черт, это было дико некстати, и вообще… Рудник оказался нужен стальным королям гораздо больше, чем мы с Фаи-отражением предполагали.

Но как бы ни хотелось избежать проблем, прятаться круглосуточно было невозможно. Дела, дела, дела… Некоторые, как оказалось, полностью при всём желании на поверенного не перекинуть. На выставку в гильдию магомехаников тоже пришлось идти самой. Меня там интересовали не только последние достижения в области гномостроения, но и некий мэстр Вильбор.

В записках Фаи, которые служили хорошим подстворьем передавшейся мне памяти, мэстр упоминался как неординарный изобретатель, специализирующийся на оборудовании для горнодобывающей промышленности. Фаи-отражение писала, что проекты у него интересные, но из-за того, что они слишком новаторские, понимания у остальных мэстров не находят. Сама она хоть и интересовалась некоторыми задумками, всё же считала, что не стоит рисковать финансами, пока не будет ясна перспектива этих приборов. Уж больно они были компактные, непривычные для гномов. Здесь издревле ценилась массивная основательность и впечатляющая мощь механизмов.

Я собиралась взглянуть на изобретения с высоты своего земного опыта. Всё же наша промышленность продвинулась гораздо дальше, и отличить полезное от бесполезного я смогу. И про компактность у меня совсем другое мнение.

Правда, познакомившись с мэстром лично, я поняла, что еще смущало Фаи-отражение. Изобретатель был неприлично молод, его по-мальчишечьи румяные щеки только-только покрылись первым цыплячьим пушком, и, вдобавок ко всему, он жутко краснел и заикался, когда показывал мне свои работы. Ровно до того момента, как я вдруг заметила в дальнем углу его стенда кое-что по-настоящему интересное. Самоочищающаяся мясорубка и кухонный комбайн, которыми с перепугу и от волнения начал соблазнять меня мальчишка, обманувшись моей хрупкой женственной внешностью, оказались забыты в мгновение ока.

В бур, скромно выставленный в самом дальнем закутке выставочного зала, я влюбилась с первого взгляда. И вцепилась обеими руками. Это была настоящая мини-буровая, с функцией самообслуживания и на магических накопителях, работающих от солнечного преобразователя магоэнергии! Мама дорогая!

— Беру, — заявила я не терпящим возражений тоном. И с затаенной ностальгией вспомнила профессора кафедры бурового оборудования, старую каргу с железными принципами, не слезавшую с третьего курса геологов целых два семестра, пока не вбила в нас основы. Спасибо вам, Марьям Аджахмадовна!

— Леди? — гномик настолько оторопел, что даже перестал заикаться.

— Беру, — повторила я и решительно утянула мэстра в тот угол, где стояла моя прелесть. Через три минуты мы уже разобрали верхнюю часть агрегата, азартно тыкали по очереди пальцем в каждую деталь и взахлеб делились мнением. По-моему, пацан забыл, что перед ним леди, потому что пару раз сбился и назвал меня «мэстр», а потом с уважением спросил, в каком отделении гильдии я проходил обучение. Потом зацепился глазами за мое декольте — я как раз наклонилась и с интересом таращилась на то, как в глубине прелести работают шестеренки, — опомнился, снова жарко покраснел и стал отчаянно извиняться.

— Не стоит, мэстр, тем более что наша с вами беседа сделала честь моему диплому Горной Академии, — гордо заявила я и поощрительно улыбнулась. — Идемте, оформим купчую и посмотрим, что еще у вас тут есть интересного.

Революционное высококлассное оборудование по бросовой цене? Люблю, умею, практикую! Я уже решила не ограничиваться списком необходимого для экспедиции. Рудник модернизировать надо? Надо. Вот пусть гениальный изобретатель обеспечивает мои нужды. Я настояла на договоре об эксклюзивном сотрудничестве. Незачем мне с конкурентами делиться. К тому же оборудование понадобится в Аурике, когда я от разведки перейду к полноценной добыче.

Юный мэстр был безумно доволен сделкой, скреплённой не только подписями, но и взаимными клятвами. Он, правда, заикнулся, что к нему несколько дней назад уже заходил один родовитый нэсс и тоже рассматривал его изобретения, но ничего определенного не сказал, а его поверенный все кормил завтраками и обещаниями, явно сбивая цену на работы слишком молодого парня и продавливая контракт повыгоднее для покупателя. А теперь все-е! Вильбор столько бегал за тем пронырой, столько нервничал, что прямо удовольствие получал от мысли, что больше не зависит от прихотей недоверчивых инвесторов. У него был на руках солидный документ!

Ссылаясь на то, что договор зэапрещает ему продавать изобретения на сбторону, он настоял на включении в договор пункта о ецжемесячном содержании. Небольшая сумма, помимо ввознаграждения за каждый патент, позволившая бы ему почувствовать уверенность в завтрашнем дне и прикупить кое-какое оборудование. Гном обещал, что следующий его шедевр будет ещё смелее и эффективнее. Я улыбалась, поддерживала и одобряла. А что? Пацан горит энтузиазмом, голова у него явно варит, и руки откуда надо растут. Такой действительно все деньги пустит на оборудование и будет вкалывать день и ночь, а не прогуляет гонорар в ближайшем кабаке. Хорошее вложение, Фаи умница, Фаи молодец!

Мэстр торопливо раскланялся и умчался в мастерскую к чертежам, а я задержалась, оплачивая посреднические услуги организаторов выставки.

Я находилась уже в кассе, когда дверь конторы с грохотом распахнулась.

— Любезнейший, я желаю приобрести оборудование, но представитель мастера по неясной причине отсутствует. Извольте решить проблему.

Какой знакомый злобный голос…

— Несс Маубенрой, рады приветствовать. Разумеется, для вас всё будет в лучшем виде. Какое именно оборудование вас заинтересовало? Присаживайтесь, пожалуйста. Может быть, чаю?

Тьфу! Вот принесла нелёгкая. Это же мне теперь в кассе сидеть, пока он не уберется? А как объяснить задержку клерку? Пришлось действовать самым проверенным методом. Я кивнула на дверь кассы, приложила палец к губам и вручила молодому парню блестящий новенький золотой.

Золотой исчез, парнишка понятливо подмигнул.

— Как купили?! Как эксклюзивное право на двадцать пять лет? Вариус!!! Горнюк тебя побери, почему ты не заключил этот договор еще неделю назад?! Что?! Цену сбить?!

Голос Маубенроя набирал силу.

— Кто?! Леди?! Какая леди?!

Судя по звукам, грохоту и протестам, Эрвин озверел настолько, что схватил со стола документы.

— Леннистон?! — яростное рычание походило на рёв раненого зверя, готовящегося к прыжку на врага. — Эта… Эта! Леди! Была здесь?! Дайте мне её сюда!

— Только что была… во второй кассе, если не ошибаюсь.

Грохот. Грохот! Ну кто ж так со стула-то вскакивает, что он через полкомнаты отлетает?! Судя по слоновьему топоту, Эрвин ринулся к моему хлипкому убежищу.

Глава 13

Уй-ю-уй… Леди здесь была… была да сплыла! Понятливый парнишка кассир подмигнул мне, кивком указал на узкую дверь за его спиной и сделал пальцами неуловимое, но очень красноречивое движение. Я хмыкнула, и еще один золотой словно по волшебству исчез в рукаве ловкого пройдохи, а сам он довольно бесцеремонно схватил меня за рукав и мгновенно запихнул в узкую полутемную кладовку и дальше в коридор, где никого не было.

— Направо, леди, там служебный выход, и через дворы на Агдамский проспект, — шепотом напутствовал меня «бескорыстный помощник», и я, подобрав оборки, стрелой кинулась к выходу, но, выскочив на развилку, побежала не в указанном направлении, а туда, где слышался гул выставочного зала.

Во-первых, златолюбивый парень точно так же мог и Эрвину помочь за определенную сумму, а в безлюдных проходных дворах я беззащитна, в местном наряде леди далеко не ускакать. А во-вторых, мой сопровождающий ожидал меня на парадном крыльце, и там же был припаркован неприметный наемный экипаж. Драпать от озверевшего наследника стальных королей всяко эффективнее в коляске, чем в юбке!

Встречаться с хорошо воспитанным молодым гномиком из приличной семьи, жаждущим взять меня в жены с таким пылом, я не хотела ни под каким соусом. Так что резвой козочкой прогалопировала через весь зал, ловко скользя в толпе посетителей, с ходу вылетела на крыльцо, виртуозно обогнула последнее препятствие в виде солидной компании пузатых бородачей в местных смокингах и высоких цилиндрах. Похоже, их несколько шокировала моя скорость, не приставшая леди, но я уже не обращала на это внимания, зацепила поперхнувшегося куревом наемного амбала за локоть и на всей скорости поволокла его к коляске.

— Быстрее, быстрее!

Мысленно матерясь самым неприличным для леди образом, я перевела дух, только когда коляска сорвалась с места и бодро застрекотала колесами по брусчатой мостовой, а здание промышленной гильдии, где проходила выставка, скрылось за углом. Уффф!

На крыльцо вроде никто с воплями не выскакивал, и погони не было. Ушли, можно сказать, чисто. Кто бы мог подумать, что жизнь гномской леди больше похожа на веселый третьесортный боевичок-детективчик из жизни чикагской мафии, с погонями и кознями конкурентов? Хорошо хоть, до перестрелки не дошло.

Вот ведь… бедный гномик.

Я нервно рассмеялась и откинулась на спинку сиденья. Ну правда, мне было даже жаль парня. С самого начала нашего знакомства ему со мной не везло. Если честно, нарочно я ему только полбороды испакостила, а остальное все как-то само, само. И участки, и буровая установка… хотя, Фаи, будем откровенны сами с собой: даже если бы я знала, что нахально увожу добычу из-под носа наследника, ничего бы это не изменило. Кто успел, тот и съел, во-первых, а во-вторых, это было, черт возьми, весело!

Сам виноват, кто ему доктор, что он на мне решил жениться, а меня даже не спросил? Ах, я такой возможности ему не дала, потому что вовремя смылась? Ну-у-у… а вот. Такая я неуловимая Джо. Или Джа?

Ничего, осталось продержаться совсем чуть-чуть, мне все же удалось договориться о фрахте вполне подходящего суденышка, и ровно через два дня «Горная лилия» покинет порт, чтобы на всех парах нести меня в лично профинансированную геологоразведочную экспедицию. Уж что-что, а как организовать это мероприятие, что закупить и куда упаковать — я знаю. Ха! Всегда мечтала иметь достаточный бюджет, чтобы не экономить на походных припасах, и вот — мечты сбываются!

Эрвин:

Отец требовал результата. Требовал и требовал! Как будто я должен достать ему эту горнюкову девку из своего цилиндра, как фокусник на ярмарке. Дважды в день я представал перед ним в его кабинете. Утром лорд Маубенрой делал мне внушение и напоминал, как важно отыскать старшую леди Леннистон, а вечером я отчитывался в неудачах и получал очередную порцию неодобрения. С каждым разом отец становился всё мрачнее. Можно подумать, этим он очень помогал мне в поисках…

— Может быть, мне стоит сразу объявить наследником Оуэна?

Отец размышлял об этом совершенно серьёзно, а я… А что я?!

Забросил все дела, мотался сам по всему городу, светил бритой физиономией и высокомерно игнорировал чужие смешки и взгляды, даже сплетню запустил подходящую… Остальное горожане сами додумали. Подключил ещё одну сыскную контору. Толку? Лучше бы делами занимался, тогда и бур купил бы вовремя, и леди Фаину бы встретил… На минуту разминулись! Подумать больно. Хар-ррах! Поубивал бы и идиота-поверенного, и эту шуструю занозу!

Как отец вызверился, когда узнал, что оборудование я упустил!

— В отличие от тебя, Эрвин, леди Леннистон в очередной раз показала деловую хватку!

Хорошо, хоть не спросил, точно ли я его сын. Хотя, чувствую, ещё пара дней, и вопрос прозвучит. А там и до унизительной проверки недалеко. Нет, я не сомневаюсь в матери, но…

Самое трудное — принять, что раз за разом я проигрываю женщине. Один случай, второй — можно списать на удачу, стечение обстоятельств. Больше трёх — уже закономерность. И чтобы не выглядеть окончательным идиотом, приходится думать, что это просто гениальная аномалия, а не просто леди Леннистон, чтоб ей в породе вечно пусто было.

Работа ни одной из сыскных контор пока не давала результата. Мне регулярно приходили доклады, где леди отметилась и что сделала, но погоня отставала буквально на шаг. С каждым днём я становился всё мрачнее. Эта гениальная, горнюк ее побери, коза действовала мне на нервы уже просто одним своим существованием! Еще и в порту у нее какие-то дела. Какие, к пустой породе, могут быть дела у леди в порту?!

Уже и счет дням потерялся, когда сидел в кофейне и цедил горький напиток, горький, как неудачи последней недели, и предвкушал очередную ежевечернюю взбучку.

— Несс Маубенрой!

Я раздражённо обернулся на оклик. Босоногий мелкий мальчишка. Попрошайка? Обычно детям я подкидываю монетку-другую, но в этот раз настроение было пакостным, и вместо подачки уличный оборвыш рисковал получить пинок под зад, если окажется слишком назойливым.

— Это вам, несс!

Мальчишка вручил мне смятый клочок бумаги и, не дожидаясь ответа, сбежал. Я дрогнувшими пальцами развернул записку. Неужели?! «Интересующая вас диковинка найдена на портовом рынке. Ждём вас». О да! Попалась, ле-ди… Ну конечно, как могло быть иначе? Я отодвинул кофе, бросил серебрушку на стол и поспешил на приглашение. В том, что речь в записке о леди Леннистон, я не сомневался. Поиск и слежка — дело незаконное, без иносказаний никак.

Но что леди может делать на рынке?! Ей не пристало, леди ходят в модные и ювелирные лавки, в крайнем случае в магазин. Ладно бы центральный рынок или, на худой конец, в среднем городе. Но портовый?! Вот так и порадуешься, что нанял специалистов. За леди присмотрят.

До порта я добрался быстро. Не успел спуститься, как рядом оказалась девчушка в замызганном рваном платье:

— Несс, видите экипаж, к нему ещё зелёный лопух прилип?

— Да.

— Это тот самый экипаж.

— А ле…