Помоги проекту - поделись книгой:
Сердце изошлось ядовитой, изъедающей, как кислота, ненавистью. О, эта белобрысая проворная тварь знатно попортила мне нервы. Герцог Кенигстон, советник короля и инквизитор – чудовище, убившие пять ведьмочек, ушедших из моего клана, две из которых были беременны. Более того, мне не раз приходилось сражаться с его людьми. И вот, теперь он добрался до Сибиллы – одной из сильнейших ведьм, которую я знаю, бывшей Верховной, моей наставницы…
Сволочь, как же я ненавижу его! Так и вцепилась бы ногтями в это самодовольное лощёное лицо…
Между тем глашатай, развернув небольшой пергамент, громко и с чувством прочитал приговор, словно стихи:
– Внимание, граждане Хагара! Сибилла Ангелетт тер Моран, пойманная многоуважаемым герцогом Кенигстоном, повинна в колдовстве, убийстве нескольких аристократов и наведении чумы на Арант, за что приговорена к немедленной казни – сожжению в очищающем пламени костра. Приговор вынесен верховным государственным судом, подписан его величество королём, оспариванию не подлежит и будет приведён в исполнение прямо сейчас.
Улюлюканье – радостное, поросячье – усилилось, из-за чего во мне вскипело желание сжечь эту серую жадную толпу, жаждущую чужих страданий, но сквозь все эти визгливые звуки отчётливо прозвенел смех. Каркающий, безумный. И все замерли.
– Недолго тебе осталось убивать женщин, богомерзкая тварь! – Зло выплюнула Сибилла, с ненавистью глядя на застывшего безэмоциональной статуей герцога, – Очень скоро ты за всё заплатишь. Скорее, чем думаешь.
– Хм, ну да. Тогда до встречи в аду. – Непринуждённо улыбнулся тот, дав знак палачу.
– Вот видишь, даже ты сам не сомневаешься, куда попадёшь. – Оскал Сибиллы теперь был поистине безумным, – Но Божий суд он не только после смерти, у Судьбы тоже свои весы. Может быть, никто об этом не узнает, будут продолжать считать тебя чуть ли не героем, однако это не помешает тебе однажды захлебнуться пролитой кровью. Клянусь.
Тот даже позы не поменял. В застывшем взгляде холодных равнодушных глазах не промелькнуло не то что страха или удивления – даже тени какого-либо чувства.
Не были бы вы так самоуверенны, господин герцог! Сибилла – пророчица… Хотя, быть может, это только злоба обречённой. Хорошо бы, если нет…
Факел поднесли, и пламя вспыхнуло, с невероятной быстротой подбираясь к жертве. Оно испускало едкий дым (наверное, эти идиоты сложили влажные ветки), заставляя всех далеко отпрянуть и закашляться. Оно уже лизало ведьме пятки, когда налитые кровью огромные глаза, скользящие по толпе, наткнулись на меня – словно в немой, и от того ещё более невыносимо отчаянной мольбе. Сердце в груди сделало невероятный кульбит и замерло, чтобы в следующую секунду пуститься в неконтролируемый галоп – столько боли, безысходности было в этих хорошо знакомых мне глазах…
Я незаметно кивнула ей, сильно прикусив губу, чтобы не вырвались царапающие горло, подступающие к глазам слёзы. Если бы я могла что-то сделать, хотя бы утешить, хотя бы сказать что-нибудь на прощание – отдала бы многое… Но и этой ничтожной радости все мы лишены.
А потом раздались первые крики – нечеловеческие, жуткие. От них кровь стыла в жилах, даже улюлюканья стихли. Сам воздух, казалось, вместе с раздражающим и без того покрасневшие глаза дымом напитался болью, а запах горелой человеческой крови окончательно сводил с ума, гнал. Всех, даже самых непривередливых и завзятых уличных зевак. По правде говоря, меня хватило ненадолго… Но даже убежав оттуда, я за километр слышала эти крики. И, верно, буду слышать всегда.
В ужасе, гонимая чем-то древним, как сама жизнь, я словно загнанный зверь мчалась по кривым улицам незнамо сколько – пока хоть чуть-чуть не пришла в себя. И первый же трактир, довольно неприглядный на вид, показался мне небесным благословением.
Пирующие там пьянчужки и прочие посетители не обратили на меня совершенно никакого внимания. Всё пропахло насквозь алкоголем и табаком, от чего я беспрестанно морщилась, хотя и старалась сдержаться.
– Дайте мне какую-нибудь комнату, согрейте воду. И недорогой ужин. – Без предисловий обратилась я к пожилой женщине с обрюзглым красным лицом и в опрятном чепце.
– Два золотых. – Так же кратко ответила та.
Отдав плату, я поднялась наверх по указанному маршруту, и только оказавшись в комнате почувствовала некоторое облегчение. Номер, конечно, не господский, но я и к худшему привыкла.
Наскоро вымывшись и поужинав, я без сил упала на кровать. Бездумно глядя в старый потолок, почему-то вспомнила некогда написанные мною же строчки, которые читала сёстрам в ночи у костра, и стала тихо-тихо, почти неслышно, шептать их сквозь слёзы, слегка дрожащим, но от того не менее проникновенным голосом – будто с болью и кровью, кусками отрывая от сердца слова:
Едва замолкла, как прямо за спиной натужно скрипнула дверь.
Со страхом вспомнив, что я, дура, её не заперла, с трудом отогнала от себя пронесшиеся перед глазами истории о маньяках и наёмных убийцах. Тьфу, блин, придёт же в голову. Да кому я тут нужна.
Мужчину, который по каким-то непонятным причинам решил, что ему позволено сюда входить, я никогда не видела, но почему-то он казался смутно знакомым. Среднего роста, атлетического телосложения молодой человек лет двадцати пяти, брюнет со старомодной короткой стрижкой и красивыми золотисто-карими глазами не казался опасным, но в то же время в нём сразу чувствовалось что-то такое… странное, настораживающее. Хищное.
– Вы кто и что вам надо? – Грубо бросила я.
Тот, проигнорировав мои слова, спокойно закрыл дверь, и, пройдя вглубь комнаты, сел на стул, принявшись внимательно меня разглядывать, словно оценивая.
– Повторяю: кто вы и что вам надо, чёрт бы вас побрал! – Сквозь зубы процедила вот вообще не настроенная на разговоры я.
– Леди не положено так грубо разговаривать, – презрительно усмехнулся он, – Впрочем, какие из вас, ведьм, леди…
Я забыла про всё своё возмущение, и за одно – как дышать.
– Что? – С губ сорвался нервный сухонький смешок, – Вы издеваетесь, да? Какая к чёрту ведьма? Не вам, сударь, обвинять в недостатке воспитания даму, в комнату которой вы бестактно ворвались, даже не постучавшись, и тут же принялись бросаться оскорбительными, ни в коей мере не обоснованными обвинениями. Убирайтесь отсюда, немедленно!
– О, святая простота!.. Можете не отпираться, я чувствую магию, – заявил этот ненормальный, – Вы использовали её совсем недавно. Кажется, последним сняли полог невидимости… если не ошибаюсь. Свободного времени у меня крайне мало, так что пока буду краток. Я предлагаю вам выгодную сделку: жизнь одного инквизитора в обмен на спасение вашего клана.
Меня бросало то в жар, то в холод поминутно. Откуда…? Что за?…
– Что за ахинею вы несёте… – Бледная, как простыня, растерянно прошептала я.
– Для начала научились бы лгать, – отмахнулся, как от мухи, – В данном случае это изначально бессмысленно… долго пояснять, почему. Если вам дорог ваш клан, вы выслушаете меня очень внимательно.
– Что… что вам нужно? – Взвесив все «за» и «против», на грани слышимости отозвалась я, заранее укоряя себя за глупость.
– Вскоре герцог Кенигстон снова собирается на «охоту» в ваши южные леса, – с ходу припечатал он, – Взамен на ваше согласие я предлагаю вам «Паутину» и сотню золотых. Согласитесь, хорошая плата за убийство человека, которого вы при возможности убили бы и задаром.
Я невольно засомневалась. «Паутина» – знаменитое устройство, редкое и безумно дорогое, способное сбить со следа кого угодно, спрятать… но…
– Вы хотите, чтобы я убила лучшего ищейку королевства? – Вскинув брови, едва не расхохоталась я, – Вы серьёзно?! Как?!
Он окинул меня задумчивым, донельзя хитрым взглядом.
– Вы заинтересуете его, попадётесь, станете его рабыней. А там, когда попадёте в его дом – дело за малым. Это если кратко.
– А если подробно? – Недоверчиво усмехнулась я.
– Вы побываете на балах, временно поносите дворянский титул, – искушал он, – Поучаствуете в любовных и политических интригах, наконец… Разве не каждая женщина об этом мечтает?
– Отнюдь нет. Видимо, вы скверно знаете женщин, – неуклюже попыталась подколоть я, – Я не авантюристка. И я просила вас не убеждать меня, а разъяснить суть ваших намерений, плана. Максимально подробно.
Глава 4
Дрожащая свеча капнула мне на руку горячим воском, но я даже не поморщилась, ибо мысли витали где-то очень далеко от настоящего времени.
Я была растеряна, как никогда раньше. Казалось, что все ранее принятые решения, стратегии, не раз спасавшие мой клан – ничто в сравнении с тем, что зависит от моего решения сейчас. Странно… но интуиция редко когда подводит меня.
В который раз по привычке задумчиво прикусила нижнюю губу, напряжённо глядя на спокойного, как ледяная глыба, собеседника. Может, послать его ёжиков пасти? Отличное занятие, говорят. Однако, как заманчиво его предложение… Но смогу ли? Надо быть честной хотя бы с собой: вряд ли. К тому же, доверия этот молодой человек не вызывает. Мало ли, какие цели он преследует? Может, хочет как-то выйти на мой клан через меня? Этого ни в коем случае не допущу. Умереть легче.
– Я знаю, что вы полны сомнений и понимаю вас, – будто прочитав мои мысли, вкрадчиво заметил он, – Но подумайте: что вы теряете? Даже если побоитесь связаться с кланом – они ведь чувствуют, жива или нет их действующая Верховная. И затаиться на месяцок где-нибудь в глубинке, в дремучих лесах, наверняка смогут. Можете не подозревать меня в плохих намерениях относительно вас или вашего клана: я не против ведьм. Более того, я хочу отомстить за смерть одной из них.
О как. Я чуть не подскочила от такой неожиданной новости, удивлённо взглянув на собеседника.
– С этого места поподробнее, – заинтересовалась я. – Кстати, до тех пор, пока я не узнаю вашего имени, согласия на ваши авантюры не дам точно.
– Моё имя уж точно не секрет, – фальшиво оскалился он, – Странно, что вы до сих пор меня не узнали, я довольно… известная личность. Наследный принц Хагарского королевства, Вейсаллас. К вашим услугам, хм… леди.
То, что пронеслось в моей голове в этот миг, сложно охарактеризовать словами. Скорее, это были сплошные вопросительные и восклицательные знаки.
Дёрнувшись, как от удара, и едва подавив испуганный визг, я прыжком антилопы враз оказалась у двери, и только схватилась за ручку дрожащими руками, как послышался щелчок замка, как будто меня закрыли с другой стороны. Но это невозможно, потому что (через щёлку видно) рядом с дверью там никого не было…
Что?… Магия?!
Не успела я даже дёрнуться, как оказалась резко прижатой к стене. Сердце билось так громко и испуганно, что нависший надо мной «незнакомец» наверняка слышал.
Господи, какая же я дура! Теперь, присмотревшись повнимательнее, поняла, наконец, почему незваный наглый ночной гость показался мне очень смутно знакомым: я видела его портреты в газетах…
Орден инквизиторов уже давно стоит у власти. Более того, каждый король обязан ВОЗГЛАВЛЯТЬ этот орден. Насколько я знаю, наш король предпочитает держаться в стороне от дел ордена, так, указы подписывает, а настоящим его главой на данный момент вроде как является герцог Кенигстон, но сам факт… А ведь наследного принца всегда учат быть искусным инквизитором, а так же старательно вдалбливают каноны и идеологию ордена, как аксиому жизни.
Но магия!.. Вдали от леса её получается творить лишь на расстоянии одного-двух метров, находясь в одном пространстве с объектом воздействия. Вблизи кроме нас двоих никого не наблюдалось, а значит…
Нет. Это невозможно, априори. Не может быть… Не-воз-мож-но.
Впрочем, когда-то давно я и само существование магии считала невозможным… надо же, были и такие времена.
– Вижу, вам уже не требуется объяснение, почему я не так уж ненавижу ведьм, – ухмыльнулся собеседник, внимательно наблюдавший за работой мысли на моём лице.
– Но как?! Это…! Это невозможно!! – Судорожно вздохнула я.
За тысячелетнюю историю мужчин-магов не было! Хотя, опять же, записи в те времена не велись, многое могло забыться, а Три Древние Ведьмы – умалчивать, но почему?… Точнее – для чего?
– Заведомо отвечу на вопросы, которые могли у вас возникнуть: таких, как я, больше нет в нашей стране. – Не без нотки самодовольства поведали мне, – Ещё трое есть в разных точках мира, но они скрываются. Мы – небывалая редкость, можно сказать, аномалия по всем параметрам: рождаемся у совершенно не одарённых родителей. Сила наша, по меркам ведьм, средняя, но у нас нет привязки к природе. Вообще. То есть что в городе, что в лесу, мы пользуемся одними и теми же возможностями. Чему я и мне подобные несказанно рады. Кроме меня и моей матери никто обо всём этом не знает… так что вы обязаны мне дать кровную клятву о неразглашении.
– Я вам ничего не обязана, – огрызнулась, пытаясь вырваться.
Спокойный, даже равнодушный, красивый, он пугал хищностью заострившихся черт и стальными искорками в глазах вроде бы тёплого медового оттенка. Более мощной подавляющей энергетики я никогда не встречала – даже у Трёх Древних ведьм она не не настолько… такая, что хочется от одного такого взгляда упасть в ноги, и, целуя пол, слёзно молить пощады неизвестно из-за чего.
Как я ещё тут стою и огрызаюсь – сама не понимаю. Наверное, потому что стенка за спиной упасть не даёт.
– Уверен, вы не захотите для себя и своего клана проблему в лице наследного принца. – улыбнулся он так, что меня холодным потом пробило, – Поверьте, легче согласиться. Наши цели схожи, так что не должно составить труда прийти к консенсусу.
А вот и угрозы. Куда же без них.
– Что ж вы герцога-то не разотрёте в пыль тогда, если вы такой нереально могучий маг, да ещё и всеми обожаемый наследный принц, чьё влияние почти безгранично? – Ехидно прищурилась я, всеми силами пытаясь сохранить маску горделивой уверенности на лице.
Никому нельзя показывать свой страх. Особенно такому, как он – охотнику по природе. Иначе незамедлительно стану жертвой.
– Сравнили тоже, – презрительно фыркнул тот, – Вы и ваш клан – презираемые всеми изгнанники, за которыми охотятся, как за дичью. Загнанные, измученные женщины, жаждущие покоя и семьи, готовые заплатить за малейший шанс на это любую цену, а потому слабые. Тогда как герцог – увешанный огромным количеством новейших амулетов от всякого вида магии опытный ищейка с паранойей большей, чем у кого бы то ни было. К тому же, искусный воин и удачливая, хитрая умная тварь. Он неуловим для врагов, непобедим в бою, предусмотрителен, как сам дьявол. И у него только одна слабость – красивые, молодые строптивые женщины. В особенности ведьмы. Ему нравится их бесконечная ненависть к своей персоне – самое сильное чувство, которое он вообще способен вызвать.
Недоумённо выгнула бровь. Насмешливая улыбка прорвалась даже сквозь сжимающий, как тиски, страх.
– Хотите сказать, что самый знаменитый убийца женщин нашего времени – бабник? – Как-то невесело рассмеялась я, – Вы шутите?
– Похоже, что я шучу? – Без тени улыбки на лице нахмурился принц, – Как думает, почему некоторых пойманных ведьм не сжигают на костре? Принято считать, что он отдаёт их другим аристократам, но не всегда. Самых красивых и ярких забирает себе в наложницы, только делает это очень тихо, без шума. Кроме того, у него две любовницы из аристократок.
Рот нелепо приоткрылся, но я тут же поспешила его захлопнуть. В голове скользнула весьма неприличная мысль: как его, бедняжки, на всех хватает-то?!
– Допустим, – кивнула я, немного придя в себя, – Но зачем вам его убивать? Достаточно личный вопрос, но мне необходимо знать детали. И… не могли бы вы немного отойти? – Смущённо добавила я, упершись руками в твёрдую, как камень грудь его высочества, тщетно пытаясь оттолкнуть.
– Он убил мою сестру, – Последнее Вейсаллас проигнорировал, продолжая давить на меня ледяным взглядом, под которым хотелось превратиться в пыль. – Не родную, единокровную. Она была бастардом, дочерью ведьмы-наложницы моего отца… детей от таких женщин полагалось убивать, но отец не допустил этого. Попросту скрыл рождение Катрины, искренне надеясь, что дар её матери не передастся ей по наследству. Для этого ей каждый день давали лошадиную дозу отвара белладонны, с помощью которого сковывают на время магию ведьм, и всё-таки… Я научил её скрывать свою магию, мы выросли вместе. А потом герцог узнал. Не знаю, зачем – видимо, была причина – но Катрина колдовала, в городе, и специальный прибор это засёк. Герцог лично приволок мою сестру на костёр, а отец даже не попытался вступиться: испугался народного гнева. Я пробовал, но меня посадили в темницу на неделю, заковав в кандалы. Причём кандалы в наших темницах все антимагические, так что я был бессилен. А Катрине было девять. Она была самым чистым и светлым ребёнком на свете. Так что когда эта мерзкая тварь сдохнет, и сдохнет не без моей помощи – жаль мне не будет ничуть. А если он ещё и умрёт от рук ведьмы, я ещё и посмеюсь над такой забавной иронией судьбы.
– Но почему вы тогда не наняли какого-нибудь наёмного убийцу из гильдии? Я-то дилетант в таком вопросе, – вновь безуспешно попыталась откреститься я.
– Как уже говорилось, герцог – параноик. Думаете, я не пробовал подсылать к нему убийц? Думаете, не пробовал вызвать на поединок? Давно убил бы его собственноручно, но мне, как наследному принцу, в поединках участвовать запрещено. Пробовал тайно, но этот трус отказывался. За его дворцом следят ТАК, что муха не пролетит. Если где-то он расслаблен, то в гареме, а проникнуть туда может только служанка или ведьма. Слуги все проверены досконально, к ним не подступишься. А вот ведьмы… загвоздка в том, что далеко не всякая может заинтересовать его. Тем более настолько, чтобы он потерял бдительность.
– И с чего вы уверены, что у меня получится? – Хмуро поинтересовалась я.
– Кто сказал, что я уверен? – Насмешливо выгнул бровь тот, – Но вы достаточно молоды и красивы, возможно, неглупы. Попробовать стоит, тем более что у вас есть неплохой мотив, который не купишь за деньги.
– Полагаете, некая в принципе достаточно сомнительная выгода и глубоко гипотетическая опасность со стороны герцога или вашей – обоснованный мотив для того, чтобы по своей воле положить голову на плаху? – Всё ещё не сдавалась я.
Он пожевал губами, словно сомневался, стоит ли рассказывать.
– На самом деле, есть ещё кое-что, – тонко улыбнулся он, – Тот случай в вашей лесной деревеньке… Вашу маму, ведьму и знахарку, сожгли. А знаете по чьему приказу? Это Кенигстон «охотился» в ваших краях.
Меня словно молнией пробило. А ведь правдоподобно врёт, гад: герцог некогда все окрестные селения и городки рядом «обнюхал».
– С чего мне вам верить? – На всякий случай высокомерно вскинулась я.
– Можете не верить, ваше право. – Флегматично пожал плечами он, прожигая меня всё таким же хитрым, уверенным взглядом.
Забил-таки последний гвоздь в крышку гроба. Моего…
Я ведь когда-то так мечтала отомстить! И теперь, когда я знаю виновного, сие неутихающее желание вспыхнуло с новой силой, и огоньки в моих глазах стали злыми. Фосфорическими. Истинно ведьмовскими.
А гость и не сомневался в эффективности яда своих слов. Настоящий змеёныш.
– Вас представят как дочь одного барона на бале дебютанток, который как раз вскоре должен состояться. Вас приставят ко двору, в фрейлинах моей матери. Остальное, то есть охмурение герцога – исключительно на вас. Возможно, даже попадать в гарем вам не придётся, хотя я в этом сомневаюсь – вне своего дворца он напряжён и внимателен до невозможности. По ходу посмотрим. Ну так что? Могу я на вас надеяться?
Как бы он не скрывал, в ровном голосе скользнули едва уловимые просящие нотки. Значит, не такой уж это и ультиматум. Но по факту…
– Хорошо. – Быстро, пока не передумала, согласилась я.
Вряд ли у меня действительно есть выбор.
Позвякивание серебряных столовых приборов о красивые тарелки было единственным звуком, нарушающим напряжённую тишину. В богато обустроенной большой и довольно уютной столовой повисли уйма невысказанных вопросов, и сохранять равнодушный непринуждённый вид под тяжёлыми взглядами моих новых «родителей» становилось всё сложнее и сложнее.
Барон и баронесса Андруас, представители древнего, но несколько обнищавшего рода, имели дочь моего возраста, которая должна была предстать перед высшим светом, но не смогла, потому что смертельно заболела. Девушка ещё жива, но врачи уже бессильны, и помочь ей может только магия. Несчастные согласились на всё ради единственного ребёнка: приютить ведьму, назвать её своей дочерью, а после поспешно уехать из страны. Мне противно требовать такую плату за помощь, но в целительной магии я не особенно сильна (ещё напортачу), а вот его высочество, кажется, напротив. Но как раз он и не думал проявлять ни жалости, ни бескорыстия.
И вот, я здесь. В просторном старом замке, где ветер гуляет по безмолвным серым коридорам, похожим на лабиринты, где почти не осталось слуг и все смотрят на меня так, будто я дьявол, вдруг выпрыгнувший из преисподней и пообещавший всем ад на земле.
Тем не менее, не смотря на явный страх всех обитателей этого замка, облепивший меня, как противный слизкий кокон, я думала, что вопросов господа дворяне зададут мне много, но в очередной раз ошиблась: они оба не спускали с меня внимательного, пронизывающего и вместе с тем любопытного взгляда, однако упорно молчали.
«Надо же, как их выдрессировали, – невольно промелькнула мысль, – или, что вероятнее, грубо запугали. Старается его высочество на славу. Знать бы ещё все его мотивы».
Поделиться книгой: