Мастер Ключей

- Газета старая, лежит там не меньше года. Судя по всему, тогда это и началось.

- Наверное, случилась какая-то война, - предположила Ася, пытаясь заглянуть Лису через плечо и прочесть названия заголовков.

- Нет, не похоже... Они совсем не подозрительны, не видят везде и всюду вражеских шпионов. И, кажется, искренне заинтересованы в спасении каждой человеческой жизни. Сплотились против неизвестной нам пока опасности, которая гонит остатки выживших все дальше и дальше от городов... Медленно, но верно.

Лис перевернул лист и прочитал вслух:

- «Белый лебедь вышел из-под контроля».

- Белый лебедь? - переспросила Ася, ничего не понимая.

- Здесь только часть статьи... Вот, послушай. «...Названный так в честь птицы жизни, вирус, созданный на благо человечества, возможно, принесет много неприятностей. Создатели в неофициальной беседе с нашим корреспондентом признались, что изначально не учли многие факторы, но теперь поняли, с чем имеют дело, и сумеют избавиться от последствий...» Дальше вода...

- Вполне так оптимистично, паники, во всяком случае, не ощущается... А что за вода?

- Журналист разбавлял текст разными красивостями, так как фактов, очевидно, у него толком и не было. «Как от цвета оперения может кардинально меняться образ лебедя: белый означает жизнь, чёрный же олицетворяет смерть, так и нам пора задуматься над тем, что же мы создали: вирус жизни или вирус смерти? И как пару лебедей, образующих нерушимый союз, нельзя разделить, так и вирус, изначально названный «Белым лебедем», теперь за похожее свойство обретает все более популярное название: «Неразлучник».

- Фу, сколько пафоса!

- Вот и я о том. Часть статьи отсутствует, поэтому что именно представляет собой вирус и в чем состоит его опасность, понять сложно.

Ася взяла из его рук газетный лист, пробежала глазами статью: действительно, никаких фактов.

- Ясно, что ничего не ясно! - сказала она, тяжело вздохнув. - А последняя фраза вообще сплошная загадка. Почему «неразлучник»?

- Пока не знаю...

- Радует, что только «пока», - отпустила шпильку Ася. - Но, может быть, поступим проще?

- Что ты предлагаешь?

- Знаешь, иногда люди, когда чего-то не понимают, просто идут и спрашивают! Зачем усложнять? Вокруг нас полно людей, которые знают, в чем дело. Давай просто поговорим? - сказала Ася и удивилась, как подобная мысль не пришла ей в голову раньше. Ведь это так просто: не знаешь - спроси.

Но Лис отнесся к ее затее скептически. Он еще даже не успел открыть рта, а Ася уже догадалась обо всем по его иронически изогнутым губам:

- Да? И им не покажется странным, что эвакуированные из сектора Б люди совершенно, оказывается, не в курсе происходящих событий. Да еще и одеты так странно. Боюсь, что нам станут задавать слишком много ненужных вопросов.

- Ну... да... - Ася вынуждена была признать свое поражение. А ведь такая была хорошая идея!

- Попытаемся узнать исподволь, - утешил ее Лис. - Ведь они не будут от нас специально что-то скрывать. По разговорам можно узнать очень многое! Кстати, есть повод прогуляться в штаб - нас, кажется, приглашали на завтрак?

- А уже есть девять часов?

- По ощущениям - да, -отозвался Лис.

Он вскочил на ноги и протянул Асе руку, помогая встать. В общем коридоре они почти столкнулись с пожилой женщиной, выходящей из соседней комнатушки. Мужчина, очевидно, муж, заботливо придерживал тент над входом, помогая ей пройти.

- Доброе утро, соседи, - приветливо кивнула та, увидев Асю и Лиса. - Вы новенькие?

- Доброе утро! Да, приехали сегодня.

- Ну что же, надеюсь, что мы здесь осядем надолго. Хотя не один лагерь еще не продержался дольше трех месяцев. А потом снова палатки скатываем - и дальше на север. Ну, по крайней мере, количество смертей снизилось за последнее время...

- Марго! - оборвал ее муж. - Не пугай наших соседей! К тому же они прекрасно все знают и без тебя!

- Да, да, простите меня, это нервное... Я Марго. А этот несносный молодой человек - мой муж Георгий.

- Жорж, - протянул тот руку Лису для рукопожатия.

- Ася и... мой муж - Лис, - Ася приветливо кивнула, мысленно улыбнувшись на «молодого человека».

- Вы такие милые! - совершенно искренне сказала Марго. - Такие юные! Надеюсь, что этот кошмар когда-нибудь закончится! И все снова заживут обычной жизнью.

В ее глазах заблестели слезы, и Жорж, мягко взяв ее за руку, увел за собой.

К штабу медленно стекались люди. Они заходили в палатку, но, к большому Асиному удивлению, внутри надолго не задерживались. Может быть, там просто талончики на питание раздают?

Ася и Лис встали в конец очереди, которая быстро продвигалась вперед. Девушка недоумевала, но надеялась, что скоро все прояснится.

У входа стоял стол, за которым сидел старый знакомый. Похоже, он здесь один из главных. Перед ним на столе лежал журнал (ну, как без него) и стоял большой флакон, заполненный таблетками в желатиновой оболочке: одна сторона таблетки-капсулы была желтая, другая коричневая. Это Ася постаралась запомнить на всякий случай, любая информация пригодится. Половина поверхности стола была заставлена пластиковыми стаканчиками с налитой в них жидкостью синего цвета.

Люди подходили к столу, расписывались в журнале. Военный опускал в подставленную ладонь таблетку, и человек, получив ее, сразу же проглатывал, запивая странный завтрак, если это был он, синей водой.

- Это завтрак такой? - в ужасе прошептала Ася, поднимаясь на цыпочки, стараясь дотянуться до уха Лиса.

Тот пожал плечами, внимательно глядя вокруг.

Подошла их очередь, и Ася, расписавшись напротив фамилии, подставила ладонь и получила такую же двухцветную таблетку, как все остальные. Взяла в руки пластиковый стаканчик и замерла, глядя на странную воду. Не так просто было решиться выпить это.

- Не волнуйся, - сказал военный, неправильно истолковав ее сомнение. - Вода проверена. Синий цвет означает, что «неразлучника» в ней нет. К счастью, проверить воду не так сложно...

Ася ничего не поняла, но кивнула. Главное, что она уловила, - опасности, в чем бы она ни заключалась, нет. И все люди спокойно едят эти непонятные таблетки и ухом не ведут. Значит, так надо.

Девушка проглотила противную капсулу, которая собиралась было застрять в горле, но Ася сделала большой глоток воды, отдающей хлоркой и одновременно йодом, и капсула упала в пустой желудок. Он тоскливо сжался, воспротивившись такому произволу. В памяти мгновенно возникли желатиновые шарики из Алгора, пахнущие яблоком, но такие же противные на вкус. Как она жалела сейчас о том, что не доела вкусные хрустящие картофельные колечки.

Лис последовал ее примеру, однако в отличие от Аси, кривящейся так, словно она выпила уксуса, проглотил таблетку с невозмутимым и отрешенным лицом.

Они молча ушли от штаба, встали под сенью деревьев, не сговариваясь выбрали местечко поукромнее, и только здесь Ася выдохнула. Вода булькала в желудке - ощущение не из приятных, хотя голода, признаться откровенно, уже не ощущалось.

- Это издевательство какое-то, - жалобно сказала она. - Обед такой же будет?

- Как я понимаю, да, - сказал Лис. Кажется, он тоже был немного растерян. - Помолчи минутку, дай подумать.

Ася пожала плечами, мол, думай, кто тебе не дает. И, оставив Лиса стоять в одиночестве, медленно пошла вперед, разглядывая деревья, землю под ногами и небо над головой. «Неразлучник, - думала она. - Какое поэтичное название для вируса. Белый лебедь, правда, не хуже».

Вдруг она увидела на траве маленькие красные яблочки - лесной дичок. По опыту Ася знала, что эти плоды, скорее всего, кислые и терпкие, почти не съедобные. Но ей хотелось пожевать что-нибудь посущественнее желатиновой капсулы, хотя бы просто для того, чтобы ощутить вкус. Она подняла с земли яблочко, выбрав то, что симпатичнее, - красное, с желтым бочком, - подышала на него и тщательно вытерла ладонью. Яблочко лежало на руке и словно просилось в рот. «В руки яблочко взяла, к алым губкам поднесла...» - против воли возникли в голове строки стихотворения, знакомого с детства. Откуда это? Ах, да. В сказке все закончилось не лучшим образом. Ася улыбнулась и откусила половину яблока. Рот сразу наполнился кислым соком и слюной, но девушка во что бы то ни стало решила его съесть. С трудом проглотив твердую мякоть, она поднесла ко рту оставшуюся половину, но вдруг кто-то ударил ее по руке, и огрызок яблока укатился в траву. Рядом стоял Лис.

- Ты съела его? - закричал он. Ася редко видела его таким взбешенным и в ответ только покачала головой. Он схватил ее за плечи, встряхнул.

- Ну что за глупая девчонка! Почему все люди здесь едят пилюли и пьют только проверенную воду?

- Я... не знаю... - Ася и сама ощутила, что совершила сейчас какую-то страшную глупость. Ей даже показалось, что голова немного закружилась. Она теперь умрет?

- Ты думаешь?.. - прошептала она, но не смогла договорить.

Губы Лиса, сжатые до этого в тонкую полоску, улыбнулись. Слишком легко... Слишком неискренне.

- Нет... Конечно, нет. Я уверен в том, что вирус еще не успел добраться сюда. Они просто перестраховываются на всякий случай. Пойдем-ка поговорим с нашими соседями. Хорошо?

Он взял ее за руку. Ася почувствовала, как холодна его ладонь, и испугалась еще больше. Лис может обманывать кого угодно, но ее он не обманет.

Они не успели дойти до своей палатки, когда увидели Марго и Жоржа, возвращающихся из штаба. Лис выскочил перед ними, преграждая путь и нимало не озаботившись тем впечатлением, что производит.

- Марго. Жорж. Нам нужно с вами поговорить. Можно?

- Да, - Марго удивленно разглядывала новых соседей, озадаченная таким бурным желанием пообщаться. - Сейчас?

- Да. Сейчас. У нас мало времени, - Лис быстро взглянул на Асю. - В том смысле, что надо выяснить кое-что поскорее...

- Хорошо, хорошо. Пойдемте к нам.

В комнатушке пожилой пары на полу лежали такие же спальники, но, в отличие от комнаты Лиса и Аси, здесь находились и личные вещи. Мало, но видно было, как трогательно Марго заботится об уюте - в углу стопочка книг, а на ней фигурка смешного человечка в колпаке, похожего на гнома, - наверное, персонажа местного фольклора. Спальные мешки застелены сверху клетчатыми пледами. Два рюкзака стоят рядом в дальнем углу, а на них аккуратно сложены куртки и свитера. Люди всегда стремятся придать своему жилью хотя бы видимость устроенности и порядка.

Ася и Лис расположились на одной из импровизированных постелей, соседи сели напротив. Заметно было, что они недоумевают, но с расспросами не лезут, давая возможность Лису начать разговор самому.

Он молчал какое-то время, делая непростой выбор. Ася знала, что единственный способ выяснить все - признаться, что они не из этого мира. Но можно ли доверять соседям? Девушке было не по себе: как она могла так завалить все дело?

- Мы с женой поспорили, - неожиданно сказал Лис. - Я говорю, что вирус уже добрался сюда, а она утверждает, что нет. И что нет необходимости питаться пищевыми капсулами вместо нормальной еды. Как вы думаете?

Марго покачала головой и посмотрела на девушку.

- Асечка, я бы не стала рисковать. Ты ведь понимаешь, вирус невидим и никак не ощущается... Невозможно проверить всю пищу на наличие вируса, он очень коварен. Ты ведь знаешь.

- От маленького яблочка вреда ведь не будет? - слабо заспорила Ася и сладко зевнула. Она пригрелась в палатке, и ее снова нестерпимо потянуло в сон.

Марго, однако, забеспокоилась, глядя на нее.

- Ты попробовала яблочко, детка? - спросила она.

- Ну... да... - призналась Ася. - Половинку съела. Капсулы такие противные...

Она еще раз зевнула и уютно свернулась калачиком на постели.

- Простите. Я такая сонная.

Марго и Жорж переглянулись. Марго побледнела и, тронув Лиса за плечо, подала знак, чтобы он наклонился к ней ближе.

- Она заразилась, - сказала она тихо. - Бедная девочка. Ничего нельзя сделать... Попрощайтесь, пока она не уснула...

Это не предназначалось для Асиных ушей, но она, уже погружаясь в дремоту, все расслышала. Сердце бухнуло в груди, адреналин выплеснулся в кровь, и сон на время отступил.

- Что вы такое несете? - прошептала она, пытаясь в полутьме палатки разглядеть лицо Лиса. Пусть он немедленно скажет, что все будет в порядке.

Лис ничего не стал говорить, но рывком поднял Асю и посадил ее. Потом бесцеремонно расстегнул на ней куртку.

- Снимай!

- Но мне холодно!

- Тебе и должно быть холодно! Не смей спать!

Потом он положил ладони ей на плечи и быстро нажал под ключицами какие-то точки, и Асю словно молния пронзила, зато и спать расхотелось. Она вновь почувствовала себя бодрой. Но вот надолго ли?

- Не мучай ее, - сказала Марго. Слезы катились из ее глаз, и она поспешно смахивала их ладонью - неверное, не хотела, чтобы Ася испугалась еще больше. - Ты ведь знаешь, ничего сделать нельзя!

Жорж положил руку на плечо Лиса.

- Будь мужественным, парень. Дай ей спокойно уснуть.

- Нет, не дам! - сказал Лис, и в голосе его было столько злости, что Жорж отшатнулся. - Я буду держать ее здесь столько, сколько смогу!! Сколько у меня времени?

- Вирус развивается по-разному. На это влияет много факторов. Обычно это занимает от нескольких минут до пары часов. Но дольше никто не продержался...

- Хорошо... Тогда прямо сейчас расскажите мне все, что знаете о вирусе! Кратко и по существу! Представьте, что я ничего о нем не знаю!

Жорж и Марго вновь переглянулись, но, к счастью, не стали терять драгоценное время на пустые расспросы.

- Я расскажу, - сказал Жорж. - Вирус «Белый лебедь» был создан искусственно в лаборатории института изучения человеческого мозга. Профессор... м-м-м... не помню его фамилии... всегда занимался разработками, позволяющими улучшить качество жизни. Современным людям вечно не хватает времени, а он хотел подарить каждому восемь дополнительных часов, которые он сможет тратить на все, на что пожелает. И где бы ты думал, их можно взять?

- Прошу вас, быстрее, - тихо сказал Лис. - Я уже понял, что ваш сумасшедший профессор решил изобрести средство для избавления людей от сна.

- Да. И ему это удалось! «Белый лебедь» должен был изменить жизнь человечества. И сначала все шло просто чудесно. Но в какой-то момент все изменилось... В чистом виде вирус был совершенно безопасен, но связываясь с водой, с пищей, с любым органическим веществом был подвержен странной и страшной мутации. Никто так и не понял, почему это происходит: пища, зараженная вирусом, если ее разделить на две части, приобретала совершенно противоположные свойства. Одна ее часть была совершенно безопасна - человек оставался жив, здоров и долгое время мог обходиться без сна, как и задумывалось. Другая же часть становилась смертельной отравой - человек вскоре засыпал и больше уже никогда не просыпался. За это ужасное свойство вирус прозвали «Неразлучником». Все, до чего он мог добраться, таило в себе потенциальную угрозу. К счастью, воздушным путем вирус не распространяется, но медленно и верно, через почву, воду, растения он захватывал город. Сначала люди пытались как-то бороться. Уходили из центра в пригороды, в зараженных районах рисовали на домах знак лебедя, чтобы люди знали: здесь небезопасно. Но вирус добирался до пригородов, потом до ближайших населенных пунктов. Он гонит нас все дальше и дальше на север. Оставаться в зараженных районах опасно - разрушаясь, вещества выделяют вирус в воздух. Правда, воздухом еще никто не отравился, но вероятность велика. Во всех крупных городах наблюдается такая же картина, ведь образцы вируса были доставлены туда почти сразу после клинических испытаний, когда казалось, что все хорошо...

- Ой! - пискнула Ася оттого, что Лис встряхнул ее за плечи. Она и сама не заметила, как вновь начала засыпать, и это уже было по-настоящему страшно.

- Удержи меня, - прошептала она, глядя на него огромными от ужаса глазами. - Не отпускай меня.

Лис поцеловал ее в лоб.

- Не отпущу, - сказал он.

- То есть, я правильно понял: яблоко, съеденное Асей, было заражено, и ей досталась плохая половина? - быстро спросил Лис.

- Да.

- Хорошо. То есть тут шансы всегда пятьдесят на пятьдесят...

- Даже меньше, если честно. Если разделить ту половину, что осталось, тоже получится плюс и минус...