Мастер Ключей

И вдруг вдалеке Ася увидела в небе полупрозрачную жемчужную нитку моста. Он был едва заметен, но все же девушка сразу узнала его. Неужели? Как такое было возможно? Обычно путь к Последнему миру занимал не один час, был долгим и трудным, и проходил сквозь множество миров. Как же получилось, что ключ перенес ее сюда?

Ася стояла долго, не в силах отвести взгляд. Боялась, что моргнет и мост растает, как мираж. Потом она испугалась, что, может быть, умерла. Совсем умерла, поэтому и оказалась здесь так быстро. Она прислушалась к своим чувствам, не появилась ли у нее в душе неукротимая, жгучая тяга пойти к мосту, подняться на него и навсегда покинуть Последний мир, и свой мир тоже. Пока еще не понимая, произошло ли с ней непоправимое, Ася уже решила бороться. У отца получилось, у нее тоже получится. Лис удержит ее, Лис не даст ей уйти. Лис...

Он где-то рядом. Совсем близко. Там, рядом с мостом, надо только дойти. Она не могла решиться на это больше года, может быть, уже пора?

Ася вздохнула, плотнее запахнула безрукавку. Это не сильно помогло: голые руки щипал ветер, а босые ноги озябли так, что девушка почти перестала ощущать ступни. Она попрыгала на месте, разгоняя кровь по телу. Потом на всякий случай прошла несколько метров назад, пятясь от моста: проверяла себя, не испытает ли зов. Но чувства молчали.

«Ну и чудесно! Просто замечательно! Я жива, а значит, все будет хорошо!» - подумала она и зашагала вперед, надеясь, что Черный замок окажется ближе, чем она представляла.

Ася шла уже долго, но мост словно отдалялся от нее, все такой же тонкий, недосягаемый, как иллюзия. Солнце нависло над морем словно огромный желтый шар, еще немного - и его край опустится в свинцовые волны. Станет совсем холодно и темно. И страшно...

- Ой! - Ася вскрикнула от неожиданности, увидев впереди на берегу фигуры людей, одетых в темные длинные плащи. Они обернулись на ее голос и оказались мальчишками, которые выскочили из воды, держа в руках сетки. В сетках копошилось что-то и шевелило клешнями.

- Здрасссьте, тетя, - поздоровался один из мальчиков, тот, что постарше. Он был выше Аси почти на голову. Бесконечное «ссс» пронзило мозг и застряло где-то внутри, а еще Ася обиделась на «тетю». Мальчишка показался девушке смутно знакомым, словно она где-то уже видела его раньше, но, приглядевшись к нему, Ася решила, что ошиблась: в прошлый раз у нее не было возможности познакомиться с кем-то в Последнем мире.

- Привет, - хмуро отозвалась она. - Вы чего в воде сидите? Заболеете!

- Неа! - младший мальчишка продемонстрировал ей ноги в резиновых сапогах. Они явно были ему велики и вихлялись из стороны в сторону. - Мы рабиков ловим! А вот ты заболеешь, тетя, точно! Сама с босыми ногами!

- Что за рабики?

- Вот! - мальчишка поднял сеть. - Будем их на костре готовить!

- Здорово! - вздохнула Ася, проглотив слюну, но, наверное, так печально она выглядела сейчас, что старший мальчик посмотрел на младшего и, словно договорившись с ним о чем-то взглядами, кивнул.

- Айда к нам!

И Ася тут же простила ему «тетю».

С подветренной стороны костра, разведенного ребятами, было уютно и почти тепло. Рабики оказались на вкус как крабы, только мяса в них было больше.

- Куда ты идешь, тетя? - спросил младший мальчишка, из-под челки посверкивая на Асю черными глазенками. Любопытный! Но зачем скрывать...

- Я иду в Темный замок... Хозяин замка - Лис, мой знакомый...

Она замолчала, запутавшись. Забавно, что она даже не знает его родового имени.

- Мастер Елисей твой знакомый? - в голосе старшего мальчика послышалось уважение, смешанное с удивлением.

- Да.

Мальчишки снова переглянулись, и Ася подумала о том, что они, должно быть, братья: так хорошо понимают друг друга без слов.

- Не ходи, тетя, - сказал младший ловец. Сказал и сам испугался, шмыгнул носом, опустил глаза и с удвоенной энергией принялся выгрызать из панциря белое мясо. А старший сделал вид, что увлечен подбрасыванием плавника в огонь. Древесина, выбеленная морской водой и высушенная ветром, мгновенно занялась жарким пламенем, рассыпая вокруг себя зеленые искры.

- Почему?

- Ну... Говорят, весь род их проклят... - робко сказал маленький брат, не сумев уйти от прямого вопроса. - Говорят, скоро ни камня не останется на том месте, где сейчас стоит Черный замок... Говорят, что из-за этого проклятия и юная невеста Мастера пропала бесследно много лет назад. Никто-никто не знает, что с ней стало...

- Она не пропала, - быстро сказала Ася, но тут же прикусила язычок под двумя настороженными взглядами. - То есть... Я слышала, что она просто ушла в другой мир и осталась там...

- Никто не знает, - повторил старший мальчик. - А теперь и сам Мастер Лис ходит, как привидение. Белый и мрачный. Мама говорит, что не жилец он на этом свете...

- Ой! - воскликнула Ася, вскакивая на ноги. - Мне же бежать надо!

- Куда, тетя? Посмотрите, как темно! Пойдемте к нам. Тут до деревни два шага, вон за тот холм завернуть... Мама обещала сегодня хлебцев с травами напечь. Мы проводим вас завтра. Я и Шуня.

Шуня, младший мальчишка, энергично покивал головой в ответ на это предложение.

Ася посмотрела туда, где висел в темном небе серебряный мост. Он был так близко и так далеко. А рядом с мостом, на покрытых вереском холмах, стоит замок. А в замке Лис. Он сидит у потухшего камина, и щеки его бледны...

- Мне надо идти, - сказала она тихо. Ветер, словно обрадовавшись этому решению, закрутил вокруг босых ног подол длинной рубашки, прикоснулся ледяными ладонями к ее рукам, погладил по голове.

И Ася быстро, чтобы не передумать, зашагала вперед. Хотя, ведь если разобраться, спешки не было никакой, он ждал ее больше года, подождет и еще одну ночь.

Шуня догнал ее через несколько шагов, сунул в руку маленький гладкий камень.

- Это на удачу, - сказал он. - Такие камешки редко попадаются, я его для себя нашел, но пусть будет у тебя, тетя.

Камешек был на вид самый простой морской голыш, крошечный, величиной не больше фаланги большого пальца, а цвет в темноте было и вовсе не рассмотреть. Мальчишки, что с них взять. Столько значения придают камешкам, палочкам и гвоздикам!

- Спасибо, - Ася не стала отказываться, чтобы не обидеть мальчика. Спрятала подарок за пояс передника.

И пошла по берегу. Она шла по мокрому песку, и хотя старалась держаться подальше от кромки воды, чтобы волнам было не добраться до ее ног, но берег по правую руку становился все более отвесным, так что далеко отойти все равно не удалось, и особенно коварные брызги все же нет-нет, а дотягивались до нее.

Ася еще не знала, что скажет ему. Как объяснит ему свое долгое отсутствие, а тем более свое внезапное ночное появление. А что если... Страшная догадка так поразила ее, что она даже на несколько секунд застыла, сбившись с шага. Если он не узнает ее теперь? Кажется, она довольно сильно изменилась...

«Да нет... Ерунда... Такого быть просто не может!» - сказала она себе. И почти поверила в это. До тех пор, пока Лис не открыл дверь и не посмотрел на нее усталым, безразличным, холодным взглядом. Взгляд скользнул по ее лицу, по ее покрасневшим, покрытыми мурашками рукам, по грязной и изорванной рубахе. Асю пронзил жгучий стыд, и немедленно захотелось спрятаться, провалиться сквозь землю. Он ее не узнал... Или? Ей показалось, что тень понимания проскользнула по его лицу.

- Ты - Отворяющая, - сказал Лис.

И Ася, державшаяся всю дорогу, не позволившая себе проронить ни слезинки, разревелась.

Глава четвертая. Кровь Мастера

И потом она долго лежала без сна, завернувшись в одеяла, но так и не могла согреться. Она без конца прокручивала в голове все события, что привели ее сюда. Пыталась найти какой-то выход, придумать что-то, но вновь и вновь упиралась в стену. Признаться, рассказать обо всем? Нет, ни за что! Он так на нее смотрел. Она может выдержать этот презрительный взгляд сейчас, хотя больно, но все же он видит Алису, не Асю. А если узнает, то как будет смотреть тогда? Попытается изобразить радость? Но его глаза никогда не врут. Они будут холодны, как осколки темного льда...

Решение пришло спустя несколько часов. Жар горящего камина так натопил комнату, что Ася теперь уже сбросила с себя одеяла и металась на узкой скамье между явью и сном. «Не говори ему, - вдруг ясно услышала она в голове собственный голос. - Пусть он думает, что ты Алиса. Отворяющая, попавшая в беду. Твой ключ расплавился. Попроси сделать новый. Ведь он Мастер Ключей, он может! А потом, вернувшись, все расскажешь отцу. Он придумает, как помочь... А Лис... Он никогда не полюбит тебя такой...». И приняв это, Ася наконец уснула.

Проснулась от прикосновения руки к своему лбу, дернулась, не понимая, где находится и почему так жарко, душно и ноет в груди.

- Ты вся горишь, - сказал знакомый голос. Почему он всегда произносит слова так, словно весь мир против него? Вот, злится на нее теперь за то, что она заболела. Ася действительно чувствовала себя неважно: ночная прогулка по холодному песку дала о себе знать.

Она открыла глаза и несколько секунд пыталась привыкнуть к свету, но свет, заливающий каминный зал был слишком ярок и резал глаза, которые тут же набухли слезами.

- Голова болит, - прошептала Ася. Ей вовсе не хотелось казаться умирающей или пытаться вызвать сочувствие, она просто сказала о том, что больше всего беспокоило ее в этот момент. И Лис понял, что ей действительно плохо. Прошипел что-то сквозь зубы. Ругается... Ну и ладно.

Она свернулась калачиком, натягивая на себя розовую шкуру: опять стало холодно. Пусть только попробует выкинуть ее из дома - вцепится зубами в лавку и никуда не уйдет. Ася слышала, как Лис ходит по залу: быстрые шаги, нервные, он обдумывал решение.

- Ладно! - сказал он, обращаясь скорее к себе, чем к ней, потому что в этот момент Ася представляла собой безжизненный комочек. «И бессмысленный», - похихикала она про себя, удивляясь тому, что в ее больном тельце еще водятся иронические мысли.

Ася то и дело проваливалась в сон. Слышала шум наливаемой воды. Треск дров в камине... Зачем он топит, здесь и так невозможно жарко? Металлический гулкий звук, словно по полу тащили и изрядно пинали при этом ногами медный щит. Почему она вспомнила про медный щит? Там еще была какая-то птица... Медь, огонь, рыжий цвет... Ася провалилась в забытье, из которого ее довольно грубо выдернули в прямом смысле слова. Лис взял ее за подмышки и посадил на лавке.

- Эй! - возмутилась Ася, и от растерянности не знала, что еще сказать.

- Снимай безрукавку!

- Что?!

Он, не желая вступать в препирательства и пользуясь ее слабостью (вот ведь нахал!), аккуратно освободил ее от безрукавки и передника. Из-за пояса выпал и покатился по полу камень - подарок Шуни. Лис не обратил на это внимания, потому что Ася пискнула и вцепилась обеими руками в рубаху, как в последний бастион на пути врага.

- Уйди!

- Глупая! Ну, как знаешь!

Лис поднял ее и куда-то понес. Девушка все же разлепила воспаленные веки и сквозь щелочки оглядела комнату. Кто знает этих коварных Мастеров Ключей? Вон как ярко полыхает в камине огонь. Но не жарить же он ее на самом деле собирается?

И тут же охнула, вцепилась в ворот его рубашки, так что две верхних пуговицы отлетели с музыкальным звоном, словно прозвучали две ноты. Она почувствовала, что он опускает ее в воду. Откуда здесь вода? Ася широко раскрыла глаза, испуганно озираясь. Все стало ясно через секунду: посреди каминного зала стоял металлический чан с водой, а в камине кипел, шипя и рассыпая вокруг себя водяные искры, маленький котелок. Прямо на полу перед камином были разложены травы и стояли баночки, наполненные чем-то непонятным. Пахло - а она только сейчас смогла ощутить аромат - корицей, мятой и горьким миндалем. А еще незнакомыми пряными травами.

- Борщик варишь? Или компотик? - похихикала Ася.

- Непрошеных гостей, - хмуро ответил Лис, все еще придерживая ее обеими руками, не давая упасть. - Может быть, ты отпустишь мой воротник?

- Ой! - Асе стало неловко, она и правда не заметила того, что до сих пор сжимает в горсти и мнет тонкую ткань рубашки. Лиловой рубашки из шелка. Пижон!

Ну, кажется, ничего плохого с ней не случится. Ася вздохнула и погрузилась в теплую воду, где на поверхности плавали маленькие белые лепестки.

- Я думал сходить за антибиотиками в тот мир, где их уже изобрели. Но, судя по твоему виду, ты могла бы и не дождаться меня. Поэтому пришлось действовать по старинке, - сказал он.

Ася уже и сама догадалась, что сейчас испытает на себе методы народной медицины. К слову, ей уже стало немного легче.

- Спасибо, - ответила она тихо.

- Да пока не за что, - ответил Лис, и в голосе его опять сквозило недовольство. - Сиди, грейся. И не отвлекай меня.

Он отошел к камину и принялся крошить в котелок веточки и соцветия, добавлял из баночек щепотки порошков, и все это в полной тишине.

- Ну, ты прямо как настоящий колдун! - не выдержала Ася.

Лис вздрогнул, и желтый порошок, что он нес в горсти, чтобы добавить к вареву, рассыпался на горящие поленья - и тут же поднялся в воздух белым паром, от которого защекотало в носу.

- Нет, - сказал он.

- Что - нет? - спросила Ася, ожидавшая продолжения фразы.

- Я не колдун. Я Мастер Ключей.

- И?

- А как, ты думаешь, делаются ключи?

- Их варят в горшочках в камине? - Ася иронизировала, конечно.

И Лис тоже не выдержал, улыбнулся краешками губ.

- Нет, что ты! Их выпекают на противне!

Что это? Он шутит? Неужели?

Ася не помнила, чтобы Лис когда-нибудь шутил, и даже раскрыла рот от удивления. Лис насладился полученным эффектом и сказал, уже не смеясь:

- Нет, конечно. Но тебе и не нужно это знать.

«Еще как нужно!» - печально подумала Ася. Но сейчас было не время и не место начинать разговор.

Она замолчала, опустилась в воду по подбородок, так что наружу торчал только ее нос. Было тепло, приятно, тянуло в сон, в груди уже совсем не болело, а после того как Лис закончит варить свое колдовское зелье, станет, наверное, совсем хорошо. А потом она найдет нужные слова, чтобы рассказать ему о ключе и попросить помощи.

Лис в это время зачерпнул кружкой варево и поставил остужать. Потом снял котелок с огня и подошел к Асе. Он держал котелок за ручку, обернув ее Асиным передником, и даже краешек уже подпалил. «Хороша я буду, когда наряжусь в эту одежду. Рубашка мокрая, рваная, передник в прожженных дырах... Просто красотка!» - хмуро подумала Ася, глядя, как Лис приближается с котелком. А он без предупреждения взял и вылил кипящее снадобье прямо в чан. Девушка ойкнула, опасаясь ожогов, но Лис сделал все так аккуратно, что Ася почувствовала лишь жар, но не боль.

- Ну ты крут! - сказала она ошеломленно.

- Да, - согласился Лис просто.

- А еще ты очень умный! - добавила Ася, едва сдерживая смех. Просто не могла не отпустить шпильку.

Но Лис дернулся, как от удара.

- Кто тебе сказал это? - прошипел он, мгновенно превращаясь из молчаливого, но в общем-то приятного парня в отстраненного и холодного незнакомца.

- Я... Никто... Прости. Это шутка всего лишь! - Ася тут же раскаялась в сказанном. Вот она глупая. Зачем? Она так все испортит!

Лис не ответил. Отошел к камину, вернулся, сжимая в руках нож.

Ася подобралась, вжалась в стенку чана, глядя на него во все глаза, а Лис стоял над ней, сжимая в руке нож и словно решаясь на что-то.

- Но без этого не обойтись, - тихо сказал он сам себе. И вдруг быстро, сильно резанул по ладони левой руки. Кровь закапала в воду.

- Ох! Зачем ты! - воскликнула Ася.

Лис не отвечал, кривился и все сжимал руку, выдавливая темные капли. Асе даже смотреть на него было больно. Вот так прямо - ножом по руке. Она бы не смогла!

- Ну, хватит уже, хватит, - попросила она.

- Хватит, пожалуй, - согласился Лис. Прополоскал кисть в воде и, оторвав зубами лоскут от многострадального Асиного передника, перевязал порез.