Мастер Ключей

Ася потрогала ключ на своей груди. Обычно именно он придавал ей уверенности, хотя в отличие от ключа Магистра еще почти ничего не мог. Вместе с ключом, отданным отцу, она потеряла возможность открывать видимые и невидимые двери. И еще неизвестно, какую способность приобретет в конце обучения. Ключ пока только умел переносить в другие миры Круга и помогал приспособиться к этим мирам. Но ничего больше... Ася вдруг поняла, как нужен ей рядом Наставник или Рерис.

«Ладно, что случиться? Он вон какой тощий, да я и сама с ним справлюсь, если что. Голыми руками, без всяких там магических сил!» - так она подбодрила себя. И ведь, в конце концов, надо стараться видеть в людях лучшее...

Бретт пошел впереди, свернул в переулок, торопился, спешил, не оглядываясь на Асю. А она продолжала идти за ним, сжимая рукой в кармане сверток. Фонарей было много, но все они едва горели - здесь с освещением дело обстояло еще хуже, чем на центральной улице. Карлик остановился у дверей дома - добротного каменного дома, что было, как видно, большой редкостью для здешних мест. Этот длинный, похожий на барак дом имел несколько выходов. и Бретт, остановился у одного из них. Ася наблюдала, как он вытянул из-под замусоленного пиджака, чьи полы достигали ему до колен, а рукава были подвернуты, цепь с ключами для того.

- Заходи, - он толкнул дверь и придержал ее рукой, ожидая, когда Ася зайдет.

И Ася шагнула в темный проем, ощущая, как в нос ударил прогорклый, застоявшийся запах старых вещей. Бретт проскользнул следом, запер дверь, это у него получилось хорошо даже на ощупь, без света, и девушка подумала о том, что, возможно, когда у него нет гостей, он так и передвигается по квартире в полной темноте. Все же она ожидала, что Бретт включит свет, ведь не могут же они беседовать, не видя друг друга, но тот, если и собирался сделать это, то явно не сейчас. Он довольно бесцеремонно ухватил ее за руку и потащил за собой.

- Подожди... те... А куда мы? Ой, - Ася ударилась ногой о ящик или коробку, стоящую на пути. - Да подождите же!!

Карлик молчал, и его свистящее дыхание, словно он дышал сквозь зубы, сдерживая злость, пугало.

- Сядь здесь, - сказал он, почти толкнув Асю на кресло. Кажется, это было кресло, потому что девушка ощутила под руками подлокотники, обитые грубой тканью. Она провела по ним рукой, нащупав бахрому ниток и что-то вроде поролона, пробивающегося из прорех. «Какое старье», - с брезгливостью подумала она.

Но в следующий миг уже ни о чем не могла думать, не чувствовала ничего, кроме кромешного ужаса. Потому что она ощутила, как тяжелый металлический браслет застегнулся на ее руке, больно сдавив запястье. Она дернулась, пытаясь вырваться, пытаясь достать свободной рукой этого мерзкого карлика, злость придавала ей сил и, возможно, поймай она его сейчас, то сдавила бы так, что заставила бы открыть наручник и выпустить ее. Но карлик - теперь это уже было совершенно очевидно - прекрасно видел в темноте, так что он только хрипло хохотнул, легко выворачиваясь из-под ее руки. Асины пальцы едва скользнули по обшлагу пиджака, и на свободной руке тут же застегнулся второй браслет, под тяжестью которого кисть потянуло вниз.

Стало невероятно жутко, страх горячей волной заполнил грудь. В такой ситуации Ася еще не оказывалась ни разу. Даже в минуту смертельной опасности всегда кто-то был рядом, готовый помочь, защитить. Отец, где ты, отец...

- Ай, зачем вы... Отпустите!! - ей только и оставалось, что кричать и биться. Цепи на руках натягивались от ее попыток сорвать их, наполняли тишину глухим металлическим звоном. В ушах гудело от него, а она все тянула и рвалась, сползла с кресла, упиралась ногами в него и все старалась порвать, разомкнуть эти жуткие цепи. Но понятно было: ничего не получится.

Все то время, пока она не прекращала попыток вырваться, карлик молчал, стоя невидимый где-то неподалеку. И лишь когда Ася, обессиленная, опустошенная, смирившаяся со своей судьбой, опустилась на пол, он подобрал цепи и, наматывая их на руку, заставил девушку подняться.

- Не сиди на полу, - сказал он спокойно, голос не выражал ни злости, ни ненависти, был скорее деловым, словно трудная работа была выполнена, а теперь можно выдохнуть. - Простудишься.

- Зачем... - Ася замолчала, чувствуя, как гласные неприлично растягиваются и пытаются превратиться в рыдания. Если бы только плач мог помочь... Но она уже догадалась: Бретт все именно так и задумывал с самого начала, он в лучшем случае не обратит на ее рыдания ни малейшего внимания, в худшем - накажет ее.

- Что будет со мной? - спросила она как можно более спокойно. Нельзя его злить, ни в коем случае нельзя!

Он не ответил, отошел вглубь комнаты и передвигал там что-то. Тяжелый предмет скрипел по полу, карлик тяжело вздохнул: нелегко давалась ему эта перестановка. И, главное- что же ему от нее нужно?

- Включите свет... Пожалуйста... - Ася не знала даже, что ее голос может звучать так потерянно и жалко. «Мне страшно», - хотела добавить она, но сдержалась. Он знает, что испугал ее до полусмерти, и, судя по всему, только рад этому.

«Сверток!» - вдруг вспомнила она. Может быть, это поможет ей выиграть время... Если сверток был так важен, то...

Ася засунула руку в карман, цепь приглушенно звякнула, и она испугалась, что Бретт кинется к ней, но он не обратил внимания, занятый своим странным делом. Сверток выпал ей на ладонь. Надо все сделать быстро. Ася зубами надорвала оберточную бумагу, подцепила пальцами, открыла - на все ушло не больше трех секунд. На ее колени упал какой-то предмет. Трудно было разглядеть, что это, но глаза уже немного привыкли к темноте. Ася подняла предмет, оказавшийся странно легким, и поднесла к глазам. И тут же ойкнула, опустив руки. Надежды не было: она держала в руках зачерствевший кусок хлеба.

Карлик захихикал. Оказывается, он давно уже наблюдал за нею, но даже не пытался ей помешать.

- Думаешь, ты должна была передать мне посылку? Ты сама была посылкой, глупая маленькая натурелька. Жизненно необходимой, да... Мой чудесный билет наверх из этой тьмы.

- Что? - прошептала Ася, жалея в этот момент о том, что так мало знает о мироустройстве Алгора.

Бретт сочувствующе похлопал ее по руке, и девушку передернуло от этого прикосновения: рука была шершавой и какой-то липкой, и она не хотела, чтобы он ее трогал, чтобы даже приближался... Что он двигал там в темноте?

- Плохо быть непослушной Отворяющей... Я ведь увидел ключ. Зачем ты путешествуешь одна, без Наставника, по опасным мирам, глупая маленькая натурелька.

- Прекратите так меня называть! - не выдержала она. - Я не понимаю, что это значит! Я девушка, человек! А не натурелька! Что за глупое прозвище!

Бретт присел рядом на корточки. Его силуэт в полутьме казался совсем тонким, хрупким, голова карлика едва доставала Асе до плеча. Но все же от него веяло опасностью, как от притаившейся змеи.

- Даже жалко использовать такого наивного ребенка. Я расскажу, чтобы ты знала, во что влипла.

- Да, да, пожалуйста...

- Вот только договоримся, что ты не будешь умолять, причитать, заливать все слезами. Очень я этого не люблю, да и бесполезно. Чем послушнее ты будешь, тем лучше все пройдет.

У Аси после этих слов внутри все свернулось в узел, так жутко стало. Он на самом деле задумал что-то страшное...

- Я... не буду... - прошептала она, готовая на что угодно, лишь бы потянуть время.

Бретт хихикнул. Кажется, он использовал это мерзкое хихиканье всегда, когда пытался собраться с мыслями.

- Два столетия назад в нашем мире была война. После этого все изменилось. Лидеры, пришедшие к власти, разделили всех жителей на достойных жить в обновленном обществе и недостойных... Как ты думаешь, имеют ли право на жизнь больные, слабые и некрасивые?

- Да, конечно, - Ася сглотнула. - Но я примерно представляю, о чем речь... У нас тоже была война. К счастью, тем, кто придерживался похожих взглядов, не удалось победить...

- Рад, что ты меня понимаешь!

Бретт пересел ближе к ней, на подлокотник кресла, его лицо очутилось совсем близко от ее лица. Мелкие некрасивые его черты казались печальной маской. Ася не могла отвести взгляд, словно под властью наваждения. Рот карлика, когда он молчал, обвисал, рисуя гримасу скорби. Казалось, он сожалеет о том, что вынужден совершить. Но девушка не обманывала себя: пощады не будет.

- Начался геноцид. Сначала недостойных просто истребляли... Но с течением времени закон стал не так жесток, и их стали ссылать в специально выстроенные для этого катакомбы - Нижний город.

- Гетто... - прошептала Ася.

- Верхний мир для красивых, счастливых людей. Нижний для уродов и генетических отбросов...

- Ужасно... Просто ужасно. Но я не понимаю, при чем здесь я?

- Минуточку терпения, натурелька. Ты все поймешь. Время шло, и вот однажды наступил тот благословенный час, когда один из жителей Нижнего Города изобрел трансмутацию... В подробности вдаваться не буду. Главное тебе понять вот что - кровь юного и красивого, пропущенная через специальный аппарат, создавала чудесный эликсир. Перелитый другому человеку, он менял его, превращал в совершенство... Совершенство, достойное жизни в Верхнем городе. Однако донор терял свою внешнюю привлекательность навсегда. А люди, превращенные таким образом в красавцев, ничем не отличались от настоящих, возникал только один маленький побочный эффект: они навсегда переставали ощущать вкус. Любой вкус. Ты, наверное, заметила, когда была наверху, там полно этих «мест для еды».

- Да, - сказала Ася. Масштабы надвигающейся на нее катастрофы проявлялись все яснее.

- А Алек? Он на самом деле ваш брат?

- На самом деле. Понимаешь, у нас всегда был план того, как мы можем выбраться отсюда, из этой тьмы... Думаешь, так легко здесь жить? Без света, без тепла? Почему кто-то получает все, а кто-то ничего?

Бретт встал и зашагал по комнате, то удаляясь, скрываясь в темноте, то появляясь вновь. Но он ни на секунду не переставал говорить.

- Трансмутация действует даже тогда, когда донор не отличается стопроцентной красотой и здоровьем. Тогда изобретение уродует его, забирает все до капли...

- Вы были донором, да? - догадалась Ася. - Вы отдали Алеку все. И провели здесь многие годы, ожидая, пока он исполнит обещание и пришлет к вам кого-то...

- Неглупая ты девочка, натурелька.

- Почему натурелька, вы так и не объяснили!

- Ну ты ведь догадливая! Нет, не поняла? Трансмутация действует только один раз. Донором человек может быть лишь однажды. Если он появился на этот свет генетически совершенным, то высоко ценится там, наверху, где большая часть населения давно уже заменена синтетическими людьми. Политики, заварившие эту кашу, пришли бы в ужас, узнав, во что вылилось их начинание... Мы давно уже не те, что были... В Верхнем городе синтетические красавцы, полулюди, а настоящие здесь, внизу, обреченные на медленное вымирание...

- Ведь это приведет к гибели вашего мира! - воскликнула Ася, понимая в этот момент, зачем ключ привел ее сюда. Но она была слишком слаба для этой миссии, слишком неопытна... Вот если бы рядом был Рерис или Лис... - Надо открыть решетки, надо позволить людям жить свободно! Надо...

- Надо, - спокойно согласился Бретт. - А кто этим займется? Решетки открывают лишь в одном случае - когда натуральный человек из Верхнего мира захочет спуститься в Нижний, чтобы добровольно поменяться с кем-то местами. Знаешь, сколько подобных случаев было за последнее десятилетие?

Ася покачала головой, хотя уже примерно догадалась.

- Ноль! - ответил карлик. - Дураков нет!

- Может быть, вы попытаетесь что-то изменить? - предположила девушка. Если уж она так глупо попалась, так пусть ее жертва хотя бы послужит благородной цели.

Бретт захихикал, и Ася, услышав этот тонкий смех - смех сумасшедшего, вспомнила, с кем разговаривает. С карликом в замусоленном пиджаке, который обитает в темной квартире, как крот. Только одна цель всегда жила в его мелкой душе - выбраться наверх. Судьба мира не очень-то его интересует. И Бретт, говоривший минуту назад разумные вещи, подтвердил ее догадку: не ответил на вопрос, а начал наматывать на руку цепи, заставляя Асю встать на ноги.

- Пойдем, красавица моя. Не бойся. Трансмутация не занимает много времени. Это почти не больно. Я тоненькую иголочку подберу...

- Я не хочу, не хочу... - зашептала Ася, от ужаса ноги отказывались идти. - Я не хочу...

Она все же сорвалась на плач:

- Пожалуйста, ну пожалуйста...

- Не люблю этого! - крикнул Бретт, засопел, дернул цепи так, что Ася едва не упала на колени.

И она, ощутив безысходность, послушно поплелась за ним. Цепи, судя по всему, протянуты были по периметру комнаты, вдоль стен. Бретт все давно подготовил, ожидая своего счастливого случая. Ася поняла, что он двигал мебель, освобождая ей путь. Подвел ее к столу, тускло светящемуся в темноте металлической поверхностью. Похлопал по нему, как радушный хозяин, приглашающий гостя присесть.

- Холодный какой... Подожди-ка...

Он нырнул вглубь комнаты, вернулся с какой-то тряпкой в руках, развернул: тряпка оказалась старой рубашкой. Он расстелил ее на столе.

- Ложись теперь. Ну, ну, быстрее! Не тяни время!

Ася, дрожа как осиновый лист, легла. Бретт протянул цепи сквозь кольца, установленные по краям. Цепи тянули вниз, заставляя ее тонкие руки болезненно вывернуться, обнажая запястья.

- А теперь добавим немного света! - в голосе Бретта появилась деловитость, движения стали быстрыми, обычная его суетливость сменилась энергичностью.

Свет, что он включил, был тусклым, желтым, и вся комната словно наполнилась растопленным маслом. Ася зажмурилась, а несколько секунд спустя вздрогнула, вскрикнула от отчаяния: тонкую вену на ее запястье проткнула игла. Вовсе она была не тонкая, такая огромная и страшная...

- Отсюда берем, - бормотал Бретт себе под нос.

Ася проследила глазами: ее кровь побежала по тонкой трубке к странной установке, похожей на капельницу, только наоборот. Кровь поднималась в продолговатое устройство, внешне немного напоминающее веретено, а с наконечника его в пробирку закапала прозрачная жидкость. Бретт постучал по пробирке ногтем, и несколько капель, задержавшихся наверху, съехали вниз.

- Мой эликсир, - прошептал он. - Ну, здравствуй...

Однако задерживаться долго, разглядывая искристую жидкость, не стал. Еще одну трубку протянул к другому запястью Аси, приноровился, прищурив глаз. Она увидела веко, покрытое сетью морщин, и только сейчас поняла, что Бретт был уже очень стар. Сколько он ждал здесь, в темноте, своего счастливого случая? Но почему, почему счастливым случаем должна быть она, Ася?

- Сюда возвращаем, - продолжил он диалог сам с собой.

Иголка проткнула вену и словно обожгла огнем, Ася вскрикнула.

- Как такое может быть?! - воскликнула она, вовсе не имея в виду невозможность процесса, а только лишь несправедливость происходящего с ней сейчас. Как случилось то, что она оказалась в этом страшном месте, в руках какого-то чудовища! Ведь совсем недавно она была так счастлива, окружена любящими людьми. Что она делает здесь?

Но Бретт понял ее иначе.

- Все возможно, если захотеть очень сильно! - сказал он. - Вот это ведь возможно.

И карлик подцепил тонким пальцем, вытащил из-под ее курточки ключ на цепочке.

- Тоже ведь чудо - путешествия по мирам... Завидую тебе!

И Ася посмотрела на ключ, словно впервые увидела его. Она совсем про него забыла, охваченная страхом и отчаянием. Ключ может вернуть ее домой... Если только... Но девушка, поверившая на секунду в свое счастливое спасение, тут же обессиленно закрыла глаза. Нет... Ключ возвращает домой только в случае гибели Отворяющего в исследуемом мире. А сейчас смертельная опасность ей не грозит. Впервые Ася пожалела об этом.

Кровь поднималась вверх, добавляя капли к эликсиру, меняла свой состав и несла отраву обратно в вену. Ася боялась представить, какой она уже стала. Какая-то черная магия, а не изобретение...

Но ключ, ключ... Она должна придумать что-то. Она все же Отворяющая, и пусть рядом нет ни Рериса, ни Лиса, но ведь из стольких передряг удавалось уже выпутаться. Неужели остается только поднять лапки вверх и сдаться?

Ключ очень слаб, на нем нет узора, он еще почти ничего не может. Но Ася помнила это чувство, наполняющее ее, когда двери, видимые и невидимые, открывались перед ней. И свет, и чувство полета, заполняющее ее в этот миг. Что если попробовать прорваться?

Она закрыла глаза и попыталась ощутить тяжесть ключа на своей груди - ведь в руки его было не взять. Если все получится, то она окажется если не дома, то хотя бы в одном из ближайших миров, в относительной безопасности. А там попросит помощи, придумает что-нибудь.

«Я имею силы открывать двери, - мысленно проговаривала она, пытаясь восстановить в своей памяти узор странника и хотя бы так помочь переходу. - Двери между мирами. Я открываю дверь для себя. Я свободна!»

Ей показалось, что ключ на груди потеплел, а поверхность стола под головой качнулась. Или это просто голова начала кружиться под действием измененной крови. Но сдаваться Ася не собиралась. Главное, что Бретт не заподозрил ничего и не пытался ее остановить.

«Я имею силы открывать двери. Двери между мирами. Я открываю дверь для себя. Я свободна!»

Ключ действительно нагрелся, ей не показалось, он жег даже сквозь куртку. Асе чудилось, что она плывет по волнам, то погружаясь под воду, то выныривая на поверхность.

- Что ты делаешь? - крикнул Бретт. Ну вот, теперь даже он понял. Но если так, то что-то у нее получается!

- Ах ты, маленькая... мерзкая... - он задохнулся, не находя слов, вцепился в цепочку, пытаясь сорвать с ее шеи раскалившийся ключ, но тут же обжег руку, зашипел, выпуская его. Какое счастье, что он не догадался снять его раньше!

Надежда придала Асе сил, и, теперь уже не скрываясь, вслух она произнесла нужные слова.

- Я имею силы открывать двери! Двери между мирами! Я открываю дверь для себя! Я свободна!!

Асе почудилось, словно она оказалась вдруг в центре урагана, захватившего ее, смявшего. Никогда еще переход не был таким болезненным. На груди горела жаркая точка - это жег кожу раскалившийся ключ. «А что, если я никуда не попаду и просто сотрусь из всех миров сразу?» - успела подумать она перед тем, как вихревой поток сдавил ее так, что вышиб вон дыхание, сознание померкло.

Глава третья. Долгая дорога к замку

Девушка пришла в себя, ощутив под спиной влажную и холодную почву. В ушах шумел ток крови... Он накатывал волнами, убаюкивал, мягко шептал. Такой знакомый звук... Ася резко села и огляделась. Нет, то, что она приняла за шум крови, на самом деле было шелестом волн. Она лежала на берегу моря, на влажном песке, и одежда на спине уже успела промокнуть до нитки.

Одежда... В последнем разрушительном порыве ключ попытался исполнить свою миссию до конца. Ася увидела на себе одежду незнакомого мира: длинная белая рубаха, безрукавка с опушкой рыжего меха, пестрый передник. Вот только ноги остались босыми. Неприятно, мокро и холодно, но что поделать.

Опасаясь увидеть страшное, Ася вытянула из-под рубашки цепочку и закусила губу: все, что осталось от ключа, - оплавленный огрызок. Как она вернется теперь домой?

Уговаривая себя не паниковать, она поднялась на ноги. Все же быть на свободе, пусть даже в незнакомом мире, гораздо лучше, чем... Ох! Она совсем забыла о том, что Бретт сотворил с ней. Ася схватилась за лицо, но понять что-либо на ощупь было трудно. Хотя руки выглядели, словно руки незнакомки, и тело, то, что она могла увидеть, было словно чужое.

«Ладно, пусть так. Асечка, не переживай! Прорвемся! Подумаешь руки, ноги...» - подбодрила она себя.

Постояла немного на берегу, вглядываясь вдаль. Море было пустым, серым, неприветливым. Берег тянулся вправо и влево, насколько хватало глаз. Где же она?