Третий — не лишний!

На этом месте меня затошнило.

— …И их головы украсят собой частокол ратуши! — радостно закончил вещать местный Лавкрафт.

Я лязгнула от страха зубами как раз над ухом пригревшегося и задремавшего кошака. А эльф, не теряя времени даром, укусил его же за хвост, который настырно лез ему в нос.

Несчастный кошак подорвался с нас с визгом ущемленного достоинства. Встал на четыре лапы, выгнул спину и зашипел, как змея. При этом еще он прыгал по помосту влево и вправо, расшвыривая стражу.

На меня сверху приземлился дистрофик, на длинноволосого — дюжий охранник.

— Мужчина, — нахмурилась я. — Вы по записи или без очереди лезете?

— Почему товар пробуют перед продажей? — заволновалась толпа, пока стражники приманивали кошака новой порцией нирваны.

Троицу пленников оттащили подальше от края, пока их тоже не начали пробовать прямо тут, но уже покупатели.

— Успокойтесь! — запрыгал перед вздрюченным кошаком герольд. — Это небольшая заминка…

— Ничего себе небольшая! — рявкнула я. — Не знаю, как эльфу, а мне так очень чувствительно!

Кошак прижал ушки, припал на передние лапы и прыгнул за добычей, поймав рекламщика в длинные когти. После чего прикусил мужика за холку зубами и начал трепать из стороны в строну, поддавая задними лапами и мурлыкая.

— Это он вас усыновил! — громко пояснила я ошалевшему герольду. — У меня всю жизнь были кошки!

— И как они? — раздался женский голос из толпы. — Какие они в постели?

— Ласковые, — выдала я, стараясь не задумываться о том, что в действительности стояло за этим вопросом.

— Беру! — ломанулась на помост толпа распаленных женщин.

— Дамы, — не утерпела я. — Он с довеском. Герольд к нему теперь как прилагательное идет. Любимая игрушка. Так что цена двойная!

— Я женат! — сопротивлялся несчастный, отпихиваясь от кошака. — И моя жена…

— Да я даром отдам! — высунулась вперед сухопарая тетка. — За десять лет ни одного ребенка. Дайте мне кошака на неделю, а потом можете забирать вдвоем. О привычках сообщу в приватной беседе!

— Дорогая, — заскулил герольд. — Мы же так хорошо жили…

— Котэ на неделю мне, — чуть смягчилась тетка. — Мужа на год — вам! Там посмотрим. Может, сможем на что другое поменяться!

— Тридцать лет! — выскочил вперед главный маг. — Пятьдесят золотых монет!

Кошак прижмурил зеленые с золотистыми крапинками глаза и начал оглядывать всех вокруг, приходя в себя после термоядерного запаха.

— Шестьдесят! — выкрикнули из толпы. — И тридцать пять!

— Кто больше? — нахмурился маг.

Человек-кот запихал под себя герольда, чтобы не уполз, и принялся наводить свой немудреный кошачий туалет, отставив заднюю лапу и демонстрируя то, за что собственно его и покупали.

— Сто! — вылезла на помост симпатичная женщина с толстым кошельком. — Согласна на все условия.

Деньги передали из рук в руки. Маг вытащил печатку и что-то шлепнул на ладони двух дам, принимающих участие в сделке, мужчины и на обе лапы кошака.

После чего совместными усилиями помост очистили и приступили к следующему лоту.

Вытащили самого молоденького из троих селян и тут же сбагрили невысокой хорошенькой девушке за пять монет и на семилетний срок.

Я даже прокомментировать не успела, как им шлепнули на руки печатки и спровадили с помоста.

Остальные за такую же цену ушли на «ура» и под звон литавр. Маг только успевал деньги прятать.

После чего на помосте остались из предлагаемого ассортимента только мы с эльфом. Маги тяжело вздохнули, подняли нас с носилок и распаковали от цепей.

— Побежишь? — поинтересовался дистрофик, снимая с меня ножные кандалы.

— Куда? — с надеждой спросила я, разминая затекшие конечности. — Где здесь выход на волю?

— Вот там, — вредно ухмыльнулся дистрофик, указывая на заскучавшего палача.

— Я настолько не тороплюсь, — сразу отказалась я. — До пятницы я совершенно свободна!

— Скоро будешь занято, существо, — зловеще пообещал мне главный, удерживая эльфа и вытаскивая его вперед на всеобщее одобрение.

— Смотрите! — возвестил он, хорошо поставленным голосом. — Какой прекрасный образчик мужчины…

— Счас кому-то будет плохо! — поделилась я с дистрофиком.

— Чего? — удивился мелкий.

— Сам смотри, — хмыкнула я, не прекращая разминку.

Эльф загнул такую длинную матерную тираду, что ушки трубочками скрутились. И стряхнул с себя мага, как насекомое:

— Никто не будет называть меня «образчиком мужчины»! — рявкнул он. — Я — мужчина и таковым намерен оставаться!

— Сто монет! — выскочила к самому помосту моложавая матрона, на вид лет сорока. — На пятьдесят лет!

— Я не буду участвовать в этом фарсе! — нахмурился длинноволосый, складывая на могучей груди руки и подчеркивая свою прекрасную фигуру.

— Сто двадцать! — вылезла еще одна, уже чуть помоложе и еще симпатичнее. — Срок тот же!

Две претендентки тут же сцепились за право обладания эльфом.

Вообще, я заметила, что большинство аборигенок обладали средним, по человеческим меркам, ростом и если уж не потрясающей красотой, то очень даже симпатичной внешностью.

— Кто это, маг? — раздался сзади меня бархатный голос с надменными интонациями. Знаете, изредка похожий можно услышать в аутентичной англо-американской рекламе. Голос такой… у всех женщин поджилки начинают трястись. Хоть на хлеб намазывай вместо масла и ешь. Низкий грудной, как для меня — в высшей степени сексуальный.

Я повернулась и смерила взглядом двоих всадников, закутанных в плащи и в масках, верхом на… лосях? Иначе я этих животных бы не охарактеризовала.

Рогатые монстры крупнее наших лосей раза в полтора, хотя казалось бы — куда тем еще больше! Темно-коричневая шерсть с рыжеватыми подпалинами, страшные копыта и кошмарные лосиные ветвистые рога из семи отростков.

Жуть какая. Надо быть самоубийцей, чтобы на них кататься!

Хозяева ездовых тварей… ну-у-у… На вид оба мужика ростом за метр восемьдесят плюс-минус. Не запредельно здоровенные, как некоторые наши баскетболисты, но и отнюдь не лилипуты. Даже для меня с моим метр семьдесят — здоровые жеребцы. А ведь я буду повыше местной разновидности женщин!

И всадники, как ни странно, однозначно выше и крупнее соседствующих с нами магов или стражников. Другая раса?

Фигуры под плащом определить сложно, но явно не заморыши. Руки в перчатках крупные, мужские. Раньше я от таких млела. Приятно думать, что такая лапа тебя обнимает за талию. Раз — и вся талия в обхват двух ладоней поместится.

Из-под черных атласных масок, подбитых черным же бархатом, у собеседников виднелись только благородной лепки рты и самая нижняя часть подбородка.

Глаза красивые и необычные.

У одного — вообще… аметистовые. Знаете яркие мексиканские аметисты? У меня такая друза на столе бумаги подпирала. В ней самое прикольное то, что на вершинки кристалликов будто покапали осветлителем.

Так и тут. Возле зрачка — тон светлее, дальше цвет аметистовой радужки более сочный, поярче. Необыкновенное сочетание!

У второго, всем в этой жизни довольного, зенки синие. Но не просто синие. У землян таких глаз не бывает! Кобальтово-синие, до черноты, с радиальными лучами-искорками ультрамарина. Я даже чуть не засмотрелась невольно, вовремя спохватилась и отвела взгляд. Заодно прикрыла рот, который от удивления сам собою сложился буквой «О».

Дальше этих горе-покупателей высматривала, подглядывая искоса. Картина впечатляла.

Чуваки богатые, это понятно. При лосях. Пока лица под маской не разглядишь, выглядит все эстетично. А так — кто знает, что там припрятано? Вдруг страшные шрамы или рубцы после оспы? Или кривые жуткие рожи? Страшновато как-то. Уж больно антураж того… мрачноватый. Черные плащи, подбитые сверкающим алым подбоем. Темные одежды, черные маски… Сектанты, что ли? Сатанисты…

Меня передернуло. Не приведи Господь! Вот только в руки сектантов мне угодить и не хватало!

— Прекрати пялиться! — возмутился дистрофик и повернул меня обратно.

Дамы все еще сражались, уже перейдя от угроз в рукопашную.

— Это неопознанное существо, ваша светлость, — залебезил третий маг.

— А женщин в этот раз тоже не было? — недовольно поинтересовался надменный.

— Нет, ваша светлость, — извинился маг. — Только вот это существо…

— Нам опять не повезло? — вклинился второй, недовольный. Взвыл: — Это просто невозможно выдержать!

У этого голос тоже был ничего. На конкурсе «господин сексуальность» небось занял бы второе место сразу после первого. И куда местные бабы смотрят? Вот кого продавать надо! Пошли бы по цене всех нас вместе взятых!

— Жаль, — мрачно констатировал надменный. Тяжело вздохнул и двинул ногами, заодно натягивая уздечку, чтобы завернуть лося. — Поехали отсюда.

— Ни за что! — уперся недовольный. — Давай купим хотя бы это существо!

— ЭТО? — произнес как выругался надменный. — Ты хочешь ЭТО?

— Да я уже на все согласен! — рявкнул недовольный. — Сил нет терпеть.

— Мы вернемся через месяц, — начал уговаривать спутника надменный. — Возможно, через месяц они смогут для нас отловить нормальную женщину или двух…

— Ты мне это уже полгода обещаешь, — перебил его недовольный. — Но я наводил справки: в других городах тоже ни одной женщины за последние два года. Ни одной! Я пробовал перекупить пару иномирянок — владельцы категорически отказались. Жены их полностью устраивают, брак стабильный, есть дети, некоторые еще и новых ждут. — Простонал: — Мне что теперь, в аскеты уйти?!

— Но… — попытался возражать первый.

— На тебя не угодишь! — возмущался второй. — С крестьянкой неприлично, потому что она неровня. С горожанкой — потому что она болтлива. К аристократке не сунешься…

— Но ты же понимаешь — почему, — построжел голос надменного. — Как ты потом будешь объяснять все благородному обществу?

К двум дамам, треплющим друг другу прически, присоединилась третья фурия. Борьба за эльфа накалялась.

— Тогда объясни мне, — в голосе недовольного прорезалась угроза. — Что мне нужно делать? Еще немного — и я рехнусь! Скоро сам пойду на плаху, добровольно. Так жить дальше невозможно.

— Потерпи еще немного, — предложил надменный.

— Значит так, — припечатал недовольный под крики теток и подбадривающий гул толпы. — Или ты покупаешь это существо, хотя бы отдаленно похожее на женщину, или сам сегодня будешь мне помогать!

На этом месте мне стало очень так интересно, в чем же заключается помощь, что я даже пропустила мимо ушей «отдаленно похожее».

— НЕТ! — отвлек мое внимание заоравший эльф. — Лучше смерть, чем такой позор! — и прямиком потопал к палачу, таща за собой на сворке упирающегося мага.

Палач на радостях ему чуть ли объятия не раскрыл.

— Такой генофонд пропадает… — расстроилась я, понимая, что переубедить этого гордеца вряд ли удастся. Пришлось действовать быстро и по обстоятельствам.

Я сделала шаг вперед и подставила ничего не подозревающему эльфу подножку, одновременно с этим толкая его в плечо и скидывая с помоста.

Мужчина, не ожидавший такой подлянки от собрата по несчастью, ласточкой приземлился на рыжеволосую красавицу, до этого грустно пересчитывающую деньги.

— Эльф, — позвала я его, становясь на колени на краю. — Ты ее скомпрометировал при всем честном народе. Теперь, как настоящий мужчина, просто обязан на ней жениться.

— Ну, если ненадолго, — длинноволосый разглядел, на ком лежит. — Лет так на пятьдесят…

— У меня только восемьдесят четыре монетки, — жалобно прошептала девушка, когда эльф приподнялся над ней на локтях.

— Продано, — выдохнул главный маг, вставая с помоста и быстренько шлепая им на ладони синие печати. — Сделка совершена!

Остальные дамы встретили это сообщение горестным гулом и поскакали срочно договариваться с гордой и счастливой мужевладелицей.

Я, наоборот, облегченно выдохнула и стащила с головы капюшон, вытирая ладонью со лба трудовой пот.

— Линяет! — в ужасе шарахнулась от меня ближайшая женщина. — Она кожу с головы сняла.

— Триста монет! — тут же отреагировал надменный. — Берем на двоих пожизненно!

— Продано! — подпрыгнул главный маг на пару с дистрофиком. — Забирайте!

Я упрямо тряхнула освобожденным от неопренового плена хвостом и уперлась:

— Чего это? — набычилась. — Почему сразу двое?