Темное пророчество

— Прости, Аполлон. Госпожа настаивала на том, чтобы привлечь твое внимание именно таким образом.

Лицо богини просветлело.

— Ну, я хотела увидеть, попадется ли он в мою ловушку. И он попался. Как и всегда. Гемитея, Джозефина… оставьте нас, прошу.

Наши хозяева переглянулись друг с другом, вероятно, задаваясь вопросом, кто из них будет прятать тела после того, как Бритомартида прикончит нас. Затем они вышли за дверь в конце зала.

— Бритомартида? Никогда не слышала о тебе. Должно быть, ты младшее божество, — Калипсо смерила богиню сетей взглядом.

— О, а я наслышана о тебе, Калипсо, — Бритомартида тонко улыбнулась. — Сосланная на Огигию после войны с титанами. Ожидающая, пока к берегу прибьет очередного мужика, который разобьет твое сердце и снова оставит в одиночестве. Должно быть, тебе это ужасно наскучило, — она посмотрела на Лео. — А это твой спаситель? Немного низковат и неряшлив для рыцаря в сияющих доспехах.

— Эй, леди, — Лео потряс банку с мятными леденцами. — Я взрывал богинь и посильнее, чем ты.

— И он не мой спаситель, — добавила Калипсо.

— Именно! — кивнул Лео. — Подождите-ка, но я же типа он и есть, вообще-то.

— И он не рыцарь, — продолжила Калипсо. — Но да, он низковат и неряшлив.

Воротник Лео задымился.

— В любом случае, — он посмотрел на Бритомартиду. — Где ты получила разрешение приказывать Джо и Эмми, как у себя дома?

Я успел перехватить его мятные леденцы до того, как Бритомартида превратила их в нитроглицерин.

— Лео, боюсь, это ее дом.

Богиня одарила меня той самой игривой улыбкой, которую я ненавидел, — я чувствовал себя так, будто горячий нектар закипал в моем животе.

— Аполлон смог сделать правильный вывод! Как ты это понял?

При каждой нашей встрече с Бритомартидой я всегда старался быть чуть выше нее. Но сейчас я не мог изменить свой рост. Единственное, на что я был способен — это встать на цыпочки.

— Нерон назвал это место Домом Сетей, — ответил я. — Я должен был понять, что Вэйстейшн — твоя идея. Когда моя сестра хочет создать хитрую штуковину, нечто извращенное и опасное, она всегда обращается к тебе.

— Ты мне льстишь, — богиня сделала реверанс, взметнув вихрь сетчатых юбок. — Пройдемте, друзья мои! Давайте сядем и побеседуем!

Она жестом указала на ближайшее скопление диванов.

Лео осторожно приблизился к мебели. При всех его недостатках, дураком он не был. Калипсо уже собралась опуститься в одно из кресел, когда Лео схватил ее за руку:

— Подожди.

Он достал из своего пояса с инструментами складную линейку. Вытянув её, он ткнул ею в сидение кресла. Медвежий капкан клацнул челюстями, как голодная акула, порвав обивку в клочья.

— Ты издеваешься? — Калипсо злобно посмотрела на Бритомартиду.

— Упс! — ехидно произнесла Бритомартида.

Лео указал на один из диванчиков, хотя я не видел ничего необычного.

— За подушками на этом диване есть растяжка. Это… Неужели это «Прыгающая Бетти»[11]? 

— А ты хорош, — улыбнулась Бритомартида. — Да, так и есть. Это модифицированная S-мина, срабатывающая при давлении.

— Дамочка, если ее задеть, она подпрыгнет на три фута, взорвется и изрешетит всех нас шрапнелью.

— Вот именно, — просияла Бритомартида. — Лео Вальдес, а ты не так прост!

Лео сердито посмотрел на нее. Он достал из пояса кусачки, подошел к дивану и обезвредил мину.

Впервые за несколько секунд я спокойно выдохнул.

— Посижу-ка я… здесь, — я показал на противоположный диван. — Это безопасно?

— Да, — кивнул Лео. — Выглядит нормально.

Когда мы все уселись поудобней, без каких-либо ранений и потерь, Бритомартида осмотрела пострадавшее от капкана кресло и улыбнулась:

— Разве это не мило?

— Нет, — хором ответили мы.

Бритомартида начала играться со своей косой, возможно, вспоминая, не забыла ли она еще пару ловушек.

— Вы спрашивали меня, почему я отослала Джо и Эмми. Я их очень люблю, но не думаю, что они одобрили бы поиск, который я собираюсь вам поручить.

— Поиск? — приподняла брови Калипсо. — Мне кажется, что я старше, чем ты, Прыгающая Бетти. Так с какой стати ты будешь поручать мне какой-то поиск?

На лице Бритомартиды снова появилась игривая улыбка.

— Какая же ты милашка. Когда древние греки еще жили в пещерах, я уже существовала. Я начинала критской богиней. Но когда остаток моего пантеона вымер, со мной подружилась Артемида. Я присоединилась к охотницам, и вот она я, спустя тысячи лет, до сих пор плету свои сети и устанавливаю ловушки.

— Да, — пробормотал я. — Вот она ты.

Богиня расправила руки. С её рукавов свисали рыболовные крючки и свинцовые грузила для рыбалки.

— Дорогой Аполлон, из тебя действительно вышел милый Лестер Пападопулос. Иди сюда.

— Не дразни меня, — взмолился я.

— Я и не дразню! Теперь, когда ты беззащитный смертный, я, так уж и быть, подарю тебе тот поцелуй.

Я знал, что она врет. И знал, что её платье способно покалечить меня. Я узнал этот злобный блеск в её красных, цвета ржавчины, глазах.

За все эти тысячелетия она не раз сбивала меня с пути.

Я бессовестно флиртовал со всеми последовательницами моей сестры. Но Бритомартида была единственной, кто отвечал на мой флирт, несмотря на то, что была непорочной девой, как и любая охотница. Она обожала мучить меня. И сколько раз она разыгрывала меня, предлагая найти мне пару? Ух! Артемида никогда не отличалась чувством юмора, но её подружка Бритомартида отлично это компенсировала. Она была невыносима. Красива, но невыносима.

Признаю, меня влекло к ней. Слабая смертная оболочка! Даже более слабая, чем божественная плоть!

Я потряс головой.

— Ты дурачишь меня. Я этого не сделаю.

— Когда я тебя обманывала? — обиделась она.

— Фивы! — закричал я. — Ты обещала, что встретишься со мной в лесу для романтического пикника. Но вместо этого на меня напал гигантский дикий кабан!

— Небольшое недопонимание.

— А тот случай с Ингрид Бергман?

— Оу, она действительно хотела повидаться с тобой. Откуда мне было знать, что кто-то вырыл яму для бирманского тигра возле её трейлера?

— А свидание с Роком Хадсоном?

Бритомартида пожала плечами:

— Ну, я никогда не говорила, что он будет ждать тебя в центре того минного поля. Я позволила тебе додуматься самостоятельно. Хотя, стоит заметить, из вас бы вышла милая парочка.

Я всхлипнул и вцепился в свои вьющиеся смертные волосы. Бритомартида знала меня слишком хорошо. Я питал слабость к милым парочкам.

Лео переводил взгляд с Бритомартиды на меня и обратно, будто наблюдая за игрой в бросание греческого огня. (Это было широко распространено в Византии. И не спрашивайте).

— Рок Хадсон, — сказал он. — На минном поле.

Бритомартида просияла:

— Аполлон так мило бегал среди ромашек до тех пор, пока не взорвался.

— На случай, если ты забыла, — проворчал я. — Я больше не бессмертный. Так что, пожалуйста, больше никаких ям с бирманскими тиграми.

— Я бы и не подумала об этом, — заверила богиня. — Нет, этот поиск не предусматривает твою смерть. Он может убить тебя, но это не предусмотрено. Я просто хочу получить обратно моих грифонов.

Калипсо нахмурилась:

— Твоих грифонов?

— Да. Это крылатые гибриды львов и орлов с…

— Я знаю, кто такие грифоны, — перебила Калипсо. — И я знаю, что Джо и Эмми разводили их здесь. Но почему они твои?

Я кашлянул:

— Калипсо, грифоны — это её священные животные. Она их мать.

Бритомартида закатила глаза:

— Только фигурально. Я не высиживаю их яйца.

— Однажды ты убедила меня заняться этим, — вспомнил я. — За поцелуй, который я так никогда и не получил.

Она засмеялась:

— Да, я и забыла об этом. В любом случае, местный император поймал моих малышей Элоизу и Абеляра. Собственно, он отлавливает мифических животных по всему Среднему Западу, чтобы использовать их в своих дьявольских играх. Они должны быть спасены.

Лео изучал разобранную наземную мину, лежащую у него на коленях.

— Девочка. Джорджина. Вот почему ты не захотела, чтобы Эмми и Джо остались. Ты ставишь безопасность своих грифонов превыше жизни их дочери.

Бритомартида вновь пожала плечами:

— Их приоритеты расходятся с моими. Они не должны знать об этом, но грифоны — в первую очередь. У меня свои причины, и, будучи богиней, я имею полное право ставить свои нужды на первое место.

Калипсо с отвращением отодвинулась:

— Ты такая же алчная и зацикленная на своём, как и твои детишки.

— Я сделаю вид, что не слышала этого. Я пообещала Артемиде, что попытаюсь вам помочь, но не испытывай моё терпение. Из тебя бы вышел чудесный гребенчатый тритон.

Смесь надежды и грусти затопили мою грудь. Артемида, моя милая сестрёнка, не бросила меня. Зевс мог запретить остальным Олимпийцам содействовать мне, но хотя бы Артемида послала мне свою помощницу. Конечно, помощь Бритомартиды включала испытание нас наземными минами и медвежьими капканами, но здесь я склонен взять, что дают.

— И если мы найдём грифонов? — спросил я.

— То я скажу вам, как пробраться в логово императора, — пообещала Бритомартида. — Как богиня ловушек я знаю всё о тайных входах и выходах.

— В каком месте это честный обмен? — уставился я на неё.

— Тебе, милый Лестер, нужно проникнуть во дворец, освободить Джорджину и остальных пленников. Без них Вэйстейшн обречен, как и твои шансы остановить Триумвират. Также во дворце ты найдёшь Трон Памяти. Если не сможешь заполучить его, путешествие в Пещеру Трофония тебя убьёт. Ты не сможешь освободить остальных Оракулов и никогда не вернёшься на Олимп.

Я повернулся к Лео:

— Я новенький во всех этих делах с героическими поисками. Разве в конце не должно быть какой-нибудь награды? А не ещё несколько смертельно опасных поисков?

— Не-а, — ответил Лео. — Так обычно и бывает.

Что за несправедливость! Младшая богиня заставляет меня, одного из двенадцати олимпийцев, освобождать для неё животных. Я поклялся про себя, что, когда верну свою божественную силу, больше никогда не пошлю бедного смертного на поиск. Ну, только если на очень важный. Или если я буду уверен, что смертному это будет по плечу. Или если я буду ограничен во времени. Или мне просто не захочется заниматься этим самому. Я буду намного добрее и великодушнее, чем эта богиня сетей.

— И что мы должны делать? — спросил я Бритомартиду. — Тех грифонов случайно не держат в императорском дворце? Мы не можем убить нескольких зайцев одним выстрелом?

— О нет, — разочаровала меня Бритомартида. — Действительно важных животных, редких и наиболее ценных… император держит в особом месте, обеспеченном всеми ресурсами для заботы о них. Зоопарк Индианаполиса.

Я содрогнулся. Считаю зоопарки угнетающим местом, заполненным грустными, запертыми в клетках животными, кричащими детьми и плохой едой.

— Грифонов будут тщательно охранять, — предположил я.

— Именно так, — богиня говорила слишком радостным тоном относительно раскрывающихся перспектив. — Так что, пожалуйста, постарайтесь вызволить грифонов до того, как будете тяжело ранены или убиты. И поспешите…