Коридорный атлас

Игорь почувствовал обиду.

— Именно ради него, — сухо сказал проводник. — Я и хожу сейчас в коридоры.

Мать не ответила.

— Попытайся понять, — впервые за время их разговора Игорь оторвал взгляд от дощатого настила террасы. — Я не приму это. Я не позволю своему ребёнку...

Тут до него дошло, что Алёша стоит рядом и внимательно прислушивается к разговору.

— Не позволю, чтобы это случилось, — Игорь начал подбирать слова. — У меня есть план. И мне нужна твоя помощь.

Мать грустно улыбнулась.

— Ты всегда можешь на неё рассчитывать.

Игорь поднялся с настила, молча приблизился к матери и обнял её. Нина Анатольевна прижалась седым виском к боку своего взрослого сына. Возможно, в её памяти всплывали картины из детства Игоря. Отрывочные образы... Когда он был совсем маленьким... Нина Анатольевна вот так же прижималась к тельцу сына и слушала, как колотится его сердце.

Кто-то вцепился в штанину посредника. Игорь опустил глаза и увидел, что сын обнимает его ногу. Взгляд мальчика был очень серьёзным.

Налетевший порыв ветра пригнул траву у обрыва террасы. Площадка казалась паромом, плывущим в зелёном степном море. Постепенно сгущались сумерки, но дом не спешил включать свет.

Всё распалось.

Алёша побежал к груде сваленных за столом игрушек. Мать потянулась к чашке. А Игорь двинулся к закатному солнцу. Положил руки на шершавые перила, наслаждаясь каждой трещинкой. Терраса ветшала, но это был его дом. Многое здесь Игорь построил сам.

— Что тебе известно? — спросила мать.

Игорь обернулся.

— Немногое.

И он поведал матери о своём путешествии в Вавилон и разговоре с Собирателем Мифов.

6

Кафе «Узурпатор» было тихим местом, разбитым на множество приватных боксов. Владельцы оборудовали отсеки генераторами звукоизолирующих полей.

Игорь двинулся по полутёмному коридору.

Под ногами — плотный ворс ковровой дорожки. Наноботы, поселившиеся в ворсинках, пожирали грязь с подошв гостей и производили из неё кислород.

Нужная секция располагалась за поворотом, почти у барной стойки. Седовласый мужчина тихо переговаривался с барменом, потягивая мохито. Когда Игорь пересёк незримую границу, силовое поле отрезало все звуки.

Игорь уселся за столик.

Посмотрел на Собирателя.

На вид эта культовая личность ничего особенного не представляла. Подросток лет семнадцати с длинными волосами, собранными в пучок на затылке. Потёртый свитер, выглядывающий воротничок клетчатой рубашки. Возраст Собирателя соответствовал возрасту самого Вавилона. Это можно было сказать о девяноста девяти процентах местного населения, но некоторые сущности предпочитали выглядеть более взрослыми.

Собиратель был честен.

Это подкупало.

— У меня мало времени, — сухо произнёс Собиратель. — Что ты принёс на продажу?

Игорь покачал головой.

— Я не продавец. Я хочу приобрести легенду.

Собиратель заинтересованно уставился на собеседника.

— Такое случается редко. Закажи себе что-нибудь.

Игорь провёл пальцем по столешнице, активируя панель заказов. Быстро промотал несколько опций. Выбрал чай с кардамоном и бутерброды с ветчиной. Провёл браслетом над платёжной линией, подтверждая списание средств.

— Что ты хочешь услышать? — спросила сущность.

— Синдром Баттона, — не задумываясь, ответил Игорь. — Всё, что ты знаешь об этом.

— Лишь слухи, — небрежно проронил Собиратель.

— Мне требуется лекарство, — уточнил Игорь. — Где его можно найти?

Девушка в серой униформе принесла заказ проводника и тихо удалилась. Игорь подумал, что кафе смахивает на любимый клуб Майкрофта Холмса. Вот только название ничем не оправдано.

— Человек стареет, — задумчиво проговорил Собиратель, — в обратную сторону. Можно сказать, молодеет. Происходит это не сразу, инкубационный период длится около трёх лет.

Игорь кивнул.

— Болеют только дети?

— Отчего же, — возразил собеседник. — Все подвергаются опасности. Возрастных ограничений нет, насколько мне известно.

— Лекарство, — напомнил проводник.

Собиратель хмыкнул.

— Прежде, чем мы продолжим...

— Сколько? — перебил Игорь.

Прозвучала сумма.

Их браслеты обменялись данными. Цифры перекочевали с одного носителя на другой.

Игорь сделал глоток из чашки.

Приготовился слушать.

— Есть разные версии, — начал повествование Собиратель. — Одни говорят, что синдром — полуразумная форма жизни. Другие полагают, что вирус создали наши с тобой предки.

Смысл сказанного дошёл до Игоря намного позже — уже на Бастинде. Тогда же он не придал значения словам собеседника.

— Зачем? — удивился проводник. — Для чего создавать такую вещь?

— Поговаривают, что один народ хотел достичь бессмертия. Их учёные решили обернуть процессы старения вспять. Но утратили контроль над ситуацией. Вирус вырвался на свободу. Это произошло не на Земле. Но у людей не было решений. Чтобы спасти остальных, властители перекрыли коридоры.

— А что с лекарством?

— Его не нашли.

Проводник тихо выругался.

Собиратель поднял руку, останавливая поток негодования. В этом жесте было столько уверенности, что Игорь сразу успокоился.

— Решение есть, — произнесла сущность. — Универсальное решение.

Игорь занялся бутербродом.

— В Магеллановых Облаках существует исцеляющий мир, — продолжил Собиратель. — Об этом месте почти ничего не известно. Добирались туда немногие. Знавал я и тех, кто не вернулся с этой планеты.

Душистый чай обжег горло.

— Что мне нужно делать?

Сущность ухмыльнулась.

— Тот, кто болен, должен попасть в этот мир.

— И всё?

— Да.

— Он исцелится?

Собеседник кивнул.

— Но как мне найти это место? — Игорь вцепился в руку Собирателя Мифов. — Есть у этой планеты название? Координаты?

— Конечно, — кивнул волосатый парень. — Проводники называют этот мир Далью. Туда отводят тех, кто неизлечимо болен. Тех, у кого нет надежды.

— Координаты, — попросил Игорь. — Дай мне их, я заплачу.

Собиратель скривил рот в презрительной усмешке.

— Всё сложно, странник. Я знаю сектор, в котором нужно искать. Но там сфера в сорок световых лет. Тебе придётся искать нужных людей, собирать информацию.

— Ты совсем ничего не знаешь? — возмутился Игорь.

— Мне известен сектор, — напомнил Собиратель. — А это уже кое-что. Уж поверь.

Игорю пришлось согласиться.

— Раскрой мне свой разум, — предложил Собиратель. — Нужно сделать отметку в атласе.

Так начался период длительных поисков.

7

Первые проводники рисковали многим.

Люди поставили на карту свой разум, ибо технологии, предложенные ведущими биокорпорациями, не были опробованы. Парни из «Биотек» и «Нейромап» нуждались в подопытных кроликах. Всерьёз на успех никто не рассчитывал, поэтому добровольцам были предложены баснословные гонорары. В азиатских и африканских странах были запущены рекламные кампании. Суммы, о которых шла речь, для жителей той же Индии казались фантастическими.

И добровольцы нашлись.

Суть предлагаемой корпорациями технологии сводилась к генетической модификации взрослого организма. Генная терапия существовала уже несколько лет, а потом сделала резкий скачок — видимо, на звёздах что-то прикупили. Учёные получили ферменты, меняющие в любых направлениях человеческую ДНК. Кроме того, земляне научились конструировать новые фрагменты ДНК и монтировать их в спирали. Всё началось с косметических модификаций — цвета глаз, формы носа и скул, размера женской груди. А потом пошло-поехало...

Исследователи двинулись разными путями. Спецы из «Биотека» хотели привить человеку чутьё, которое позволяло бы ему выбирать правильные двери и маршруты. Такой проводник интуитивно ощущал бы всё многообразие сети и вынюхивал бы верное направление. Преимущество подобного подхода позволяло ориентироваться в коридорах даже в том случае, если бы карта полностью обновилась или усложнилась в одном стремительном скачке.

Ребята из «Нейромап» мыслили проще и прагматичнее. Они решили изменить разум путешественника. Сознание расширялось, попадая в коридоры, и развёртывало перед мысленным взором странника карту сети. Подобные топологические карты существовали, но были слишком сложны для восприятия землянами. Задача состояла в том, чтобы развить это восприятие и вместить в голову проводника уменьшенную модель сети. Разумеется, такая карта достраивалась бы по мере необходимости — пришельцы постоянно выпускали обновления.

Не все эксперименты были удачными. Добровольцы сходили с ума, умирали, теряли двигательные функции. Побочным продуктом было обретение сверхспособностей. Правда, случаи были единичными, и повторить нечто подобное корпоративные боссы не смогли.

Игорь слышал о девушке, которая научилась читать мысли инопланетян. Был ещё мужик из Пакистана, вынюхивающий преступников на других континентах. Кто-то научился левитировать, кто-то телепортировался прямо из лаборатории в неизвестном направлении.

В итоге «Нейромап» добились успеха. Так появился коридорный атлас — адаптированная карта звёздных путей и шлюзов, разворачивающаяся непосредственно в сознании проводника. Атлас запускался в момент прохождения через шлюз.

Что такое шлюз?

Дверь, связывающая коридоры с планетами — вот что это такое. Кто-то видит обычные двери, кто-то — светящиеся круглые порталы. Некоторым мерещатся канализационные люки. Иные припоминают японские сёдзи или металлические створки из «Звёздных войн». Всё индивидуально.

Как и коридоры.

Следующей задачей, которую предстояло решить, оказалась тоннельная неопределённость. Путешественник подходит к шлюзу... А что дальше? Многие чужаки живут в метановых или сероводородных атмосферах. Где-то притаилась чудовищная гравитация. Где-то вообще нет воздуха. Есть, конечно, и миры, населённые страшными бактериями, мгновенно расправляющимися с человеком.

Перед людьми встал вопрос.

Куда можно заходить, а куда нет?

И тут пригодились наработки «Биотека». Неизбежное слияние двух корпораций привело к тому, что появились люди, способные удерживать в памяти весь коридорный атлас и свободно ориентироваться в межзвёздных переходах. Эти люди научились воспринимать шлюзы на качественно новом уровне. Они приближались к двери и понимали, что за ней происходит. Мгновенное озарение — иначе не опишешь.

Двери в топологии атласа связаны с определёнными мирами. Если название о чём-то говорит путешественнику — хорошо. Если не говорит... Вот здесь и подключаются новые способности, подаренные «Биотеком».

Первые участники экспериментов стали обладателями дара на безвозмездной основе. Легендарные проводники, первыми начавшие обживать межзвёздные просторы.

На рынке генетическая модификация проводника стоила дорого. Очень дорого. Штучный товар. Это не для всех, слишком глубинные изменения происходят в генокоде, слишком дорогие ферменты приходится доставать.

Нет возможности оплатить стандартный пакет?