Коридорный атлас

Найми проводника.

Это дешевле.

Вслед за спросом появилось и предложение. Те, кто переделал себя ради космических прогулок, осознали, что на модификации можно неплохо зарабатывать.

Наступила эра профессиональных проводников.

Игорь принял решение вложиться в модификацию спонтанно. Один из его знакомых в красках описал своё путешествие к центру Галактики. Игорь загорелся идеей — тогда он был романтиком, готовым пойти на любые авантюры. Бунтарём, если угодно. Проводники брали за свои услуги только крипту, это казалось общественным вызовом. Тогда ещё фиатными валютами пользовались, а весь блокчейн казался обывателям полулегальной сказкой. Через пять лет фиатные столпы рухнули, а бит сделался официальной расчётной единицей в большинстве стран мира. Кто мог себе представить нечто подобное?

Операция была не по карману семье Игоря. Кроме того, отец скептически относился к идеям своего отпрыска, хотя и старался морально его поддерживать. Игорь вывел все накопления, сохранившиеся после его турнирных побед. Влез в кредит. Но даже после этого ему не хватило средств на услуги «Бионейра».

Пришлось идти к бандитам.

Уже после модификации Игорь крепко пожалел о содеянном. Ему приходилось водить к звёздам всяких мутных личностей, таскать контрабанду и запрещённые вещества на другие планеты. Проценты у мафии были заоблачные. Чтобы всё выплатить, Игорь потратил несколько лет своей жизни. Дважды он влезал в нехорошие истории. Едва не погиб.

Но это уже совсем другая история.

8

За панорамным окном столовой сгустилась тьма. Алёша уже давно спал, мирно посапывая в отцовской кровати. Точнее — в двуспальной родительской. Оставаться на ночь в своей комнате малыш боялся.

Игорь задумчиво смотрел на багряную полосу, растянувшуюся вдоль горизонта. В столовой было душно, поэтому он задвинул стёкла в пазы и включил антимоскитное поле. В доме пахло свежестью и вечерними травами.

Чайная машина подала сигнал о готовности напитка. Две кружки выдвинулись из лотка. Игорь взял одну себе, а вторую поставил на столешницу перед матерью.

Запахло чабрецом.

— Садись, — велела мать.

Игорь пристроился напротив Нины Анатольевны. На несколько мгновений между ними повисла тишина.

— Что ещё я должна знать?

Проводник ждал этого вопроса.

— Я знаю сектор, — маленький обжигающий глоток. — Знаю два мира, с помощью которых можно восстановить координаты. Мне нужна третья метка. Когда я там побываю, атлас сам вычислит предполагаемую точку выхода. Я смогу попасть на Даль с очень высокой вероятностью.

— С какой вероятностью? — прищурилась мать.

Игорь пожал плечами.

— Больше девяноста пяти процентов. Это не важно, мама. Круг поисков настолько сузится, что мне останется проверить лишь пару шлюзов. Я приведу Лёшу к этому миру.

Мать вздохнула.

На лице пожилой женщины отразились все её страхи, вся неуверенность в завтрашнем дне. Если Игорь ошибается, её внук умрёт в коридорах. Если Игорь прав — появляется надежда.

Оба понимали, что воспользуются шансом.

У человека должна быть надежда.

Её нельзя забирать.

— Ты пойдёшь, — Нина Анатольевна кивнула. — Ты станешь проводником для Алёшеньки.

Снова — тишина.

В ткань летнего вечера вплетался стрёкот кузнечиков. Повернув голову, Игорь посмотрел на закат. Зубчатая кромка леса зловеще чернела на горизонте.

Нина Анатольевна всхлипнула.

Игорь отвернулся от панорамного окна. Накрыл морщинистую руку матери своей ладонью. И вдруг понял, насколько эта родная рука высохла за прошедшие годы.

— Ты чего, мать?

Она ответила не сразу.

А потом Игорь услышал едва уловимый прерывистый шёпот:

— Почему это случилось с нами?

Наверное, поколения родителей задавались подобным вопросом, глядя, как медленно умирают их дети. От пневмонии, чахотки или ещё какой мерзости. Рака, например. Всё это люди научились лечить. Кроме одной вещи. Той, что придумали сами в глубокой древности.

Некоторое время они сидели молча. Вслушивались в лето. Думали — каждый о своём. Наконец, Нина Анатольевна произнесла:

— Всё в порядке.

Глоток из остывающей кружки.

— Где ты собираешься искать третью точку?

Вот это уже — деловой разговор.

— Недавно я вёл одного человека, — сказал Игорь. — Археолога. Помнишь, я сегодня говорил о нём?

— Бастинда, — кивнула мать. — Профессор Поникаров.

— Верно. У меня есть основания думать, что он там побывал несколько лет назад.

— И?

— Я отправляюсь к нему, — заявил Игорь. — Прямо сейчас.

— А потом?

Проводник не ответил.

Оба знали, что будет потом. На рассвете Игорь соберёт Алёшу, снарядит походный рюкзак и улетит к ближайшему шлюзу.

Вернутся ли они?

Время покажет.

9

Игорь отпустил металлическую скобу.

В обычном люке его ноги погрузились бы в канализационную жижу или упёрлись в обмотанные тряпками трубы. Но сейчас проводник ощутил подошвами твёрдую поверхность.

Мрак постепенно обрёл очертания цилиндра, уходящего в бесконечность. Стеклянный тоннель, разбитый на сектора. Сквозь матовые стенки проглядывали звёздные россыпи.

Лёша шевельнулся в нагрудном рюкзаке. Засопел. Приоткрыл один глаз, но быстро успокоился и вновь задремал. По земным меркам было раннее утро — что-то около четверти седьмого. Обычно малыш просыпался в пять, но вчера он долго перебирал свои игрушки, хныкал и жался к бабушке. Возможно, предчувствовал долгое расставание.

Игорь двинулся вперёд.

Половинки шлюза над головой сдвинулись с громким лязгом. Щелкнуло замыкающее устройство.

Перед глазами оформился атлас.

Сотни и тысячи путей. Крупные магистрали, способные пропускать биомеханические машины инопланетных рас. Среднего размера переходы, в которых можно было двигаться на пассажирских капсулах. И периферийные нитевидные коридоры, связывающие систему с малозначимыми шлюзами. По одному из таких коридоров сейчас и шёл проводник.

На третьей сотне шагов он разминулся со странной парочкой в капюшонах. Оба, проводник и его клиент, прошествовали мимо, не проронив ни звука.

Атлас заполнил сознание Игоря, пустил ростки во все уголки вселенной. Игорь мог сосредоточиться и увеличить любой сектор трёхмерной карты по своему усмотрению. Усилием воли человек скользнул вперёд и вниз, с бешеной скоростью перематывая условные километры. Отмеченный ещё в Вавилоне сектор мерцал, укутавшись серебристым флером. И в этом мерцании пульсировали три точки.

Увеличение.

Теперь проводник видел траектории, сходящиеся воедино. Видел крапинку шлюза и цифры, обозначающие вероятность правильного маршрута.

99,4%.

Очень неплохо.

Почти идеально.

Другие шлюзы по соседству не обозначились. Верный признак того, что рейд обойдётся без приключений.

Что ж, курс на Даль.

На третьей развилке Игорь свернул вправо. Тоннель ощутимо расширился — теперь по нему гуляли прохладные сквозняки.

Игорь мысленно перебирал список снаряжения. К походу с маленьким ребёнком он подготовился основательно. Загодя приобрёл дорогой оригами-рюкзак, в который можно было впихнуть что угодно без ущерба для веса. Заказал в онлайн-магазине хитрую модель мужского «кенгуру» с саморегулирующимся натяжением поверхностей. Эти штуки принимают форму тела ребёнка, поддерживают голову и позвоночник в нужных местах. Плюс встроенная терморегуляция и телеметрические датчики, сливающие инфу на смарт-браслет. Незаменимая вещь для странников.

Рюкзак был напичкан детским питанием, влажными салфетками и подгузниками, одеждой, медикаментами, игрушками и прочими необходимыми вещами. Список помогала составлять Нина Анатольевна, а ей Игорь доверял на все сто.

Чем дальше отец и сын углублялись в переплетения туннелей, тем чаще встречались прохожие. В основном, это были пришельцы. Существа настолько невообразимые, что Иероним Босх отшвырнул бы кисти с мольбертом и навсегда прекратил писать. Мимо проводника семенили богомолы с Проциона-6, тяжело топали косматые монстры похожие на шерстяные горы, извивались биомеханоиды Куртааоса. Дважды в воздухе пронеслись разумные световые угри. Но чаще других по туннелям скитались представители гуманоидных рас.

Игорь справедливо опасался, что малыш испугается этой новой реальности. Ещё минут сорок — и Алёшка проснётся. Нужно будет успокаивать...

Широкие магистрали имели многополосную структуру. Центральная часть, окутанная защитным силовым полем, была выделена для воздушных машин. Игорь видел, как в невидимом коридоре скользят раздутые махины десятков и сотен конструкций. Суда перевозили грузы и пассажиров. Некоторые машины своими размерами превосходили средний земной город. Это с трудом укладывалось в голове, хотя Игорю несколько раз доводилось плавать на круизных лайнерах. Но даже морские белоснежные коробки с кортами, бассейнами и развлекательными центрами не дотягивали до порождений инопланетной мысли, встреченных проводником на просторах сети.

Вдоль стен расширившегося туннеля были проложены пешеходные пути. Ещё одна необъяснимая странность — каждый пришелец чувствовал себя в коридорах комфортно. Рядом могла пролететь тварь, привыкшая к аммиаку в атмосфере газовых гигантов. Или к чудовищному давлению в глубинах первобытного океана. Это не играло роли. Реальность отдельно взятого существа монтировалась в сетевое пространство. Грубо говоря, каждого странника окутывал незримый кокон собственного бытия. Во всяком случае, так думали земные учёные. Были и оригинальные гипотезы. Например, один академик из ЮАР предположил, что каждый путник движется в собственном пространственно-временном тоннеле. С собственными физическими законами. Теория красивая, но как осуществляется взаимодействие между представителями разных народов? Они ведь общаются в пути, могут потрогать друг друга и даже атаковать. Столкновения, конечно, редки. Все боятся стражей.

Игорь поднял голову.

Стена вертикально уходила вверх. Тоннель был настолько широким, что изгиб начинал ощущаться на пределе видимости. Справа зияла космическая тьма, слева проплывали машины-города, отправленные в полёт далёкими и непостижимыми существами.

Тоннель заполнили шумы.

Необычные голоса странников, переговаривающихся на чужеродных языках. Шорохи и едва уловимое гудение, исходящие от некоторых машин. Пульсирующие вибрации, характерные для отдельных видов биомеханических устройств...

Лёша начал шевелиться.

Открыл глаза.

— Всё в порядке, — Игорь успокаивающе улыбнулся. — Ты в безопасности.

Малыш заворожённо уставился на чудовищные устройства. Конечно, Игорь пытался готовить его к этому. Покупал развивающие книжки, запускал интерактивные «обучалки». В последние несколько месяцев погружал в виртуальные симуляторы.

И вот настал день, когда знания пригодились.

Было ли в коридорах безопасно? Вполне. Это чуждая и необычная среда, но её создатели побеспокоились о комфорте и надёжности путников. Коридорная оболочка не была металлической, композитной или пластиковой. Не формировались стены и генераторами силовых полей. Мифы проводников утверждали, что это топологические поверхности, образовавшиеся вследствие изменения неких фундаментальных законов. Промежуточное звено. Не материя, не энергия.

Очень сложно для рядового проводника.

Игорь знал, что некоторые шлюзы вели в закольцованные миры-капсулы. Станционные реальности, как выразился профессор Поникаров. Не планеты, но вырванные откуда-то фрагменты жилых пространств. Там можно переночевать, подкрепиться или справить нужду. Эти участки сети не имели статуса самостоятельных миров, поэтому находились в юрисдикции стражей. Там было тихо и спокойно.

Фокус в том, чтобы найти капсулу, пригодную для жизни человека. Без модифицированного проводника не справиться. Да и проводники редко ночевали на станциях, предпочитая двигаться быстро. Клиенты спешили, к тому же, многие не доверяли инопланетным технологиям. Иррациональные пещерные страхи. Но если ты идёшь в чужую галактику с маленьким ребёнком на руках, станциями нужно пользоваться. Иначе никак.

Однажды, думал Игорь, мы договоримся с кем-нибудь из пришельцев. И будем летать на этих чудесных многоярусных машинах. Когда-нибудь. Но не сейчас.

Алёша засопел, потом начал хныкать. Пришлось выпустить его из «кенгуру». Взъерошенный малыш намертво вцепился в папину руку. Около минуты он с опаской оглядывался по сторонам. Ему было интересно и страшно одновременно.

— Смелее, — подбодрил Игорь.

Мальчик сделал робкий шаг.

Ещё один.

А потом пустился наутёк, оглядываясь на отца. Игорь бросился за сыном.

Между пешеходной зоной и невидимой центральной трубой пролегла силовая преграда. Путешественникам не угрожало столкновение с курсирующими в воздухе машинами. Но родительский инстинкт вынуждал Игоря держаться поближе к своему сыну.

Догнав Алёшу, Игорь крепко взял малыша за руку.

— Не вырывайся здесь, хорошо?

— Холосо, — согласился сын.