Гром и Молния

Я вдруг понял, что тихонько вою, словно раненый зверь.

— Да так, накатило, — горько усмехнувшись, успокоил я девушку.

— Давай потоскуем потом, — предложила она. — Если выберемся, конечно.

— Выберемся, — уверенно повторил я. — Только надо немного подождать, а то перспектива свалиться в горячие объятия преследователей меня лично не устраивает. Если эти двое ищут нас, пусть уйдут подальше, а мы пойдем в другую сторону.

— Мы пойдем другим путем, — хихикнула Нарвэ. — Кстати, я кажется поняла, где мы находимся.

— Где? — не то, чтобы мне было это сейчас интересно, но я заставлял себя не думать о потерянном прошлом.

— Мы северней Светлого Леса. Это хорошо, чтобы побыстрее попасть к дручии. Но есть и плохая новость…

— Плохая? — нахмурился я.

— Да, — Нарвэ пожала плечами, задев висящий корень. Сверху посыпались прогнившие щепки и мелкая пыль. Эльфийка чихнула, уткнувшись мне в плечо. Переждав, когда облако чуть рассеется и можно будет дышать посвободнее, девушка продолжила:

— Преследователи тоже здесь. Возможно они знают о ходах… Но скорее всего, они сами направляются к дручиям, зная, что тебе некуда пойти, кроме как к их Повелительнице.

— И это логично, — сник я. — А с учетом того, что у них лошади и вообще они не скрываются и двигаются группой, у нас нет шансов. Эльфы убедят Дэйдрэ, что я сошел с ума и крушу все и всех направо и налево. А с Сиянием это становится опасным для любой страны. И встреча будет гораздо горячее, чем я рассчитываю.

— Ну не вешай нос, — эльфийка потрепала меня по плечу, о чем тут же пожалела — поднявшаяся пыль снова заставила её чихать.

Признаться, я позлорадствовал: проживая у светлых, я не переставал чихать от тошнотворного запаха их чудовищных цветов, которые произрастали абсолютно везде.

— Ну ладно, придется осквернить Сияние, — решился я. — Воспользуюсь им, как обычным топором, дабы выбраться наружу. А ты сиди пока и жди.

Я достал меч и потыкал им в дерево над головой. Как я и ожидал, сверху посыпалась труха. Нарвэ поспешно уткнулась в ладошки.

Расширив проход наверху до такого размера, чтобы я мог беспрепятственно пролезть, я поставил ногу на причудливо изогнутый корень и подтянулся на левой руке. Вонзил меч повыше над головой. Опять посыпалась труха, и внизу раздались многочисленные чихи. Теперь ноги было ставить некуда, так что я ногтями свободной левой руки поковырял дерево и в образованную ямку просунул носок левой ноги, а ногтями впился в дерево повыше. Собираясь подобным образом вылезти наружу, я не учел, что дерево сужается кверху, и трухлявая сердцевина закончилась довольно неожиданно.

Ругнувшись, я с трудом вытащил клинок из древесины и тут наконец удача улыбнулась мне: на месте дыры от лезвия блеснул свет. Стенка гораздо тоньше, чем я думал, прорубить её будет нетрудно.

Приноровившись, я с силой ударил Сиянием рядом с предыдущей прорехой. Рука провалилась, дерево покрылось трещинами и рухнуло…

Конечно же, на меня. Чудом успев сгруппироваться, я полетел вниз наперегонки с еще неистленной верхушкой.

Нам повезло: ствол свалился ровненько между мной и Нарвэ. Правда, кажется, сухими ветками мне исцарапало все лицо. Но глаза видели, уши слышали, а о большем я сейчас и мечтать не смел.

— Гром, — прошипела эльфийка, — я тебя убью.

— Может, сначала выберемся? — невинно осведомился я.

Забираться вверх по веткам свалившейся верхушки было гораздо удобнее, чем методом ногтей и зубов. Правда все равно эти зубы и ногти ежесекундно подвергались опасности быть изъятыми из наших тел острыми колючими ветками.

Добравшись до прорубленного выхода, я перевалился через трухлявый край и почувствовал, что опять падаю. Прямо день полетов сегодня! Вот только на сей раз меня припечатало к земле не стволом гнилого дерева, а не менее жестким тельцем Нарвэ, вывалившейся вслед за мной.

Немного отдышавшись, мы оглядели друг друга и, не в силах остановиться, долго смеялись, размазывая грязь по щекам. Ободранные, с кровавыми подтеками, припорошенные землей и серой пылью, с зеленоватой трухой в волосах, мы были похожи на жертвы экспериментов некроманта-недоучки с ближайшего кладбища людишек.

— Да уж, — простонал я, не в силах больше смеяться. — Даже если бы ты кричала на весь лес, что ты эльфийка, тебе бы никто не поверил.

— Как и тебе, — хихикнула Нарвэ. — С той лишь разницей, что тебе и так никто не верил.

— Язва, — я кинул в девушку щепку и мы снова расхохотались.

— Ладно, — реальность вернула меня на землю. — Только не говори, что отмываться мы будем в той вонючей речке.

— Нет уж, — вздрогнула Нарвэ. — Лучше уж так ходить.

— А тут я не согласен, — поморщился я. — Давай компромисс? Ищем какой-нибудь ручей.

— Хорошая мысль, — одобрила эльфийка, расслабившись.

Я тщательно отер клинок от пыли и трухи, и мы отправились на поиски.

— Интересно, как наши преследователи успели так быстро перебраться через реку? — задумчиво пробормотал я.

Нарвэ с безразличием пожала плечами, двигаясь впереди меня.

— Ну ладно, — сдался я после недолгого раздумья, так и не найдя разумного объяснения. — Скажи, а мы еще на земле эльфов?

— Считается, что так, — не оборачиваясь, ответила девушка.

— А почему тогда не видно эльфов, стражи… я всегда считал, что стража эльфов сидит на деревьях, приготовив стрелу для незадачливого путника.

— А я всегда считала, что дроу по ночам вылезают из своих пещер, где спят на паутине, и отгрызают головы всем, кого встретят на своем пути.

— Э, — я протестующе поднял руки. — Что за чушь?

— Тогда сам думай, что говоришь, — зло ответила Нарвэ. — Эльфы не разбойники, чтобы стрелять во все, что движется, и не птицы, чтобы сидеть на деревьях целыми днями.

— Логично, — примирительно улыбнулся я. — Если все деревья такие, как то, из которого мы едва выбрались, ничего удивительного в нежелании жить, как птицы, я не вижу…

Нарвэ не выдержала и рассмеялась:

— Гром, ты невозможен! Попасть в такую переделку и забавляться ситуацией: ты либо не понимаешь, что происходит, либо ты еще опаснее, чем я думала.

— Я и правда не совсем понимаю, что происходит, — вздохнул я и, прислушавшись, добавил: — Но зато, кажется, я слышу шум воды.

— Доверимся чуткому слуху дроу, — хмыкнула эльфийка. — Надеюсь, ты не перепутал журчание ручья и гул водопада.

Я подержал на лице выражение крайнего недовольства, но потом махнул рукой: эльфийка так и не обернулась, ответил:

— Вообще-то, это ни то, ни другое. Скорее всего, это плеск волн. Может, озерцо…

— Озеро? — удивилась девушка. — Не помню в этой части леса озер. Хотя, я никогда не отличалась знанием карт.

— Ну, наконец-то! — счастливо выдохнул я. — И у тебя есть недостатки!

— У кого их нет? — удивилась эльфийка, и тут же подмигнула: — Но ты не особо радуйся: может, я узнаю местность, когда мы подойдем поближе.

Деревья расступились в стороны, преклонив перед нами тяжелые ветви, и блеск воды в лучах заходящего солнца багрянцем слепил глаза.

— Кровавое озеро, — в восхищении прошептала эльфийка.

Впрочем, к восхищению приплюсовывалась и изрядная порция страха, что помешало мне в полной мере оценить великолепие открывшегося вида.

— В чем подвох? — с напряжением спросил я.

— Это невозможно, — Нарвэ подошла к воде, завороженная, и протянула руку, чтобы коснуться бордовой волны, но та, словно пугливая птаха, поспешно откатилась назад.

— Все возможно, — я осторожно подошел следом и вгляделся в воду. — У нас есть фиолетовое озеро. Такой цвет оно приобрело, когда я нечаянно уронил туда средство для отбеливания зубов… собстенного производства. Не знаю, отбеливало ли оно зубы — я не успел его испробовать, но оно спровоцировало бурное размножение мельчайших водорослей яркого фиолетового цвета. Может и здесь подобный эффект…

— Нет, — эльфийка грустно покачала головой и опустилась на розовый песок. — Это озеро — легенда. Кто-то может всю жизнь провести в поисках этого места и не найти его. Элмор, кажется, искал его целый месяц. А мы нашли… так просто. Теперь он удавится от зависти. Но прежде замучает меня вопросами об этом месте… Хотя теперь, конечно, он просто прикончит меня при любом удачном случае.

— Так, — я плюхнулся рядом. — С учетом того, какая доля «везения» досталась мне от судьбы и Великой богини, я могу предположить, что открывается оно только приговоренным к смерти или тем, кому посчастливилось слить свою кровушку в угоду местному древнему злу, или…

— Хватит, — девушка печально покачала головой. — Не дразни это место, а то еще сбудутся твои мечты.

Озноб пробежался по моей спине, но я упрямо тряхнул головой. Вокруг посыпались труха и комочки земли.

— Ну хоть искупаться-то можно?

— Не знаю, — растерянно ответила Нарвэ. — Ничего не слышала ни о запрете, ни о разрешении…

— Тогда можно, — решил я. — Не вечно же ходить таким страшилой. Пусть буду красным, но чистым.

Я даже не стал раздеваться: какой толк? Только скинул сапоги и вошел в воду. Честно признаться, я слегка трусил, осторожная боязливость эльфийки сделала свое дело, но решимости помыться это не убавляло. Даже наоборот: приятно щекотала нервы чувством неизведанной опасности. Да и восхищенный взгляд испуганной эльфийки сделал свое дело…

Волны, что мерно лизали берег, замерли. Потом отползли, словно щупальца, собравшись вокруг меня. Я уже не ощущал той бравады, что была со мной еще мгновение назад. Теперь меня переполняло страстное желание очутиться на берегу. Но я не смог и пошевелиться, хотя ничего вроде не сковывало мои движения. Просто все тело наполнила необычайная леность, а душа, напротив, заметалась, словно в поисках выхода. Кажется, я почувствовал, как зашевелились волосы на голове. Ужас не находил выхода — я не смог даже закричать.

А Нарвэ смотрела на меня, так спокойно, даже не подозревая, что со мной творится. Видимо, со стороны не было заметно всех эмоций, что я испытывал.

А озеро-то на самом деле живое! Я стоял и ждал, когда оно решит — годен я в качестве пищи или не особо. Самое противное ощущение, что я испытывал в жизни. Наконец, меня признали невкусным и буквально выплюнули на берег.

— Ты чего? — испуганно спросила эльфийка. — Тебя кто-то укусил? Впервые в жизни вижу такой прыжок из воды!

— Прыжок? — машинально спросил я, на всякий случай отползая подальше от волн, которые продолжили неторопливо облизывать берег. — А что ты видела до него?

— Что видела: ты вошел, замер, постоял секунду, а потом как выпрыгнешь на берег! — у меня чуть разрыв сердца не случился. Я ожидала, что за тобой как минимум выскочит морское чудовище!

— Это и есть чудовище, Нарвэ, — тихо сказал я, отползая все дальше. Кажется, я не в силах подняться на ноги. Я просто не уверен, что дрожащие коленки выдержат вес моего, пусть и тощего, тельца. — Все озеро и есть одно огромное чудовище. Мне повезло, что оно забыло вкус дроу и остереглось меня кушать.

— Что? — эльфийка всплеснула руками и пошла вслед за мной. И вовремя: я увидел, как одна волна-щупальце протянулось вслед за ней, но, видимо исчерпав возможное расстояние, с сожалением откатилось назад. — А вообще-то правильно: дроу можно и отравиться, с вашей-то любовью к всевозможным ядам! А еще обожают пугать девушек: чудовище. С тобой-то ничего не случилось. Мог хотя бы умыться… вот лентяй. Нет, все ясно — сумасшедший! Ты как хочешь, а я — мыться!

Девушка покрутила пальцем у виска и повернула обратно к озеру.

— Нарвэ! — окрик получился высоким, почти визгом. — Посмотри под ноги!

Эльфийка послушно опустила глаза и застыла, зачарованно глядя, как медленно, но неуклонно волна-щупальце подбирается к её ногам. И я почему-то знал, что эльфийкой озеро закусить совсем не против.

А девушка стояла и просто смотрела на воду. И тут меня осенило: гипноз! Так озеро завораживает свои жертвы: животных, что пришли к водопою, существ, что любуются переливами кроваво-красной воды…

Бросившись вперед, я оттащил девушку подальше. Озеро недовольно забурлило, запенилось, в раздражении от того, что добыча ушла из-под носа… то есть из-под щупалец.

Эльфийка пробормотала:

— Как красиво. — И мгновенно уснула прямо на моих руках.

— А вот с твоей стороны очень некрасиво ставить меня в такое положение, — ворчливо заметил я спящей девушке и, вздохнув, потащил её в лес, подальше от хищного озера-легенды. Ну их к ошу с их забытыми тайнами, обойдемся как-нибудь! Зато и в живых останемся… еще на какое-то время.

Дотащив Нарвэ до маленькой полянки, я вдруг согласился с эльфийскими канонами женской красоты: будь девушка чуть потяжелее, я вполне мог пойти на поводу у внутреннего голоса, и скормить её озеру, дабы не практиковаться в перетаскивании тяжестей на расстояние.

Повалившись рядом, я поежился от вечернего сырого ветерка в насквозь промокшей от пота одежде, но сил на заклинание явно не оставалось и пришлось смириться с неудобствами. Так и заснул: мокрый, грязный, в разодранной одежде и рядом с такой же «красавицей».

Глава 3

Огромный огненный вихрь надвигался прямо на меня. Я дернулся, но понял, что двигаться просто не в состоянии, словно тело вовсе мне не принадлежало. Не смог даже почувствовать рук и ног, хотя прекрасно чувствовал свое обожженное лицо. Кажется, я уже ощущал, как горят бров: противный запах паленых волос ударил в ноздри. В панике я хотел закричать, но понял, что не могу выдавить ни звука. Ошова магия непонятного происхождения скрутила все мои члены…

Тут я открыл глаза и облегченно рассмеялся: это же просто сон. Какое счастье, мне приснился примитивный кошмар! Правда с пробуждением жара не убавилось, и очередная волна горячего воздуха ударила мне в лицо. Повернув голову в сторону источника теплового воздействия, я все-таки заорал. На сей раз мне ничего не помешало, как и вскочить на ноги и рвануть под укрытие ближайшего дерева.

Немного успокоившись, я пораскинул мозгами, что если бы огромная шишковатая морда хотела бы меня съесть, ей не помешало бы осуществить это желание пока я спал. А посему, можно хотя бы попытаться выяснить, что это за чудо и почему ему так приспичило дышать на меня спящего.

Осторожно высунувшись из-под прикрытия старого ствола, я постарался рассмотреть огромное существо, что зависло над беспокойно спящей Нарвэ.

Магический дракон! Поменьше Магистра будет, но я так отвык видеть рядом таких громадин, что почувствовал, как по спине пробежался целый строй мурашек. И мне нравится думать, что от восхищения такой величественностью и неземной красотой.

Дракон с очень изящной, вытянутой мордой, в отличие от того же Магистра, длинной шеей, неподражаемо бирюзовой чешуей, переходившей в необыкновенно иссиня-черный хребет. Он обладал к тому же глазами цвета аметиста, что было так гармонично, что хотелось нарисовать это великолепие… если бы я умел мало-мальски передавать на бумаге то, что иногда видел в своей нескучной жизни.

Вот дракон повернул голову ко мне и в полуразинутой пасти мелькнул по-змеиному быстрый раздвоенный язык темно-фиолетового оттенка:

— Хрррром?

Я сглотнул и осторожно кивнул на обращение. Конечно, возможно, что это убийца, подосланный эльфами с целью пришить зарвавшегося дроу и уточняющий имя жертвы. Но особого выбора у меня не оставалось — что я мог противопоставить этому красавцу, обладающему древним знанием, ускользнувшим из рук дроу еще за тысячелетия до моего рождения?

— Ты бы вылез оттуда, — вдруг раздался обычный голос обычного… эльфа. Вот тут я подпрыгнул и бросился наутек: все сошлось — это за моей бедовой головой.

Не успел я пробежать и несколько шагов, как на меня пахнуло жаром и что-то змеей обвилось вокруг пояса. Зажмурившись, я попытался сорвать веревку, но даже мои острые ногти скользили по ней, не причиняя ни малейшего вреда. Глаза страшно слезились от невыносимо высокой температуры, невозможно было даже вдохнуть.

Смирившись с долей пищи, я расслабился… и почувствовал под ногами землю. Жар отдалился, и я смог разлепить веки: морда дракона удалялась, медленно втягивая в пасть длинный раздвоенный язык. Теперь понятно, что это за веревка и почему я не смог её разорвать.

— Не надо убеххххать, — прошипел дракон. Говорил он не как Магистр — немного тише и нараспев. — Мы тррррусссья…

Друзья, как же! Я усмехнулся, но бежать больше не пытался, какой смысл убегать от дракона в лесу?

Ко мне подошел улыбающийся эльф. Это был Эрлиниэль! Пусть я видел эльфийского принца раз в жизни, но при таких невероятных обстоятельствах, что забыть невозможно.

— Принц, прошу тебя, выслушай нас. Я был тебе представлен в Светлом Лесу. Я Эрлиниэль, а это моя жена — Эжона.