Билет в один конец. Иллюзия свободы

И весь «150 рад» скрючило в приступе неудержимого смеха. Подключилась даже охрана. Историю про «Рубеж» и бронетехнику знала чуть ли не вся Зона. Считайте, от бывалых новичкам передавалась.

Один-единственный раз «черные» заполучили в свои руки БТР. То ли каким-то чудом выторговали у военных, то ли действительно силой забрали. Хотя, скорее, выторговали – не тягаться группировкам Зоны с армией. Хватило того «бэтээра» ненадолго – «рубежники» покатались по аномальным территориям от силы дня три-четыре. Потом некоему рядовому Перевалову взбрело в голову порадовать товарищей своими кулинарными навыками, приготовив шашлык из местной животины. А БТР как раз рядом стоял, укрытый какими-то легковоспламеняющимися материалами. В общем, попала пара искр на маскировку – и…

И все. Не было больше у «черных» бронетранспортера. Что-то внутри перегорело, а починить – никак. Все, что могли сделать, – того Перевалова расстрелять, дабы другим неповадно было. С этим «рубежники» прекрасно справились. А вот говорить о том инциденте они не любили. Как-никак, позор для группировки. И как только сталкеры узнали о сгоревшем «бэтээре»?

Посидев в баре еще с полчаса, наемники навестили «Кализей». Там-то они вдоволь накричались, болея за одного из пьяных дуэлянтов с «калашами», сновавших меж поставленных друг на друга коробок, раскиданных по полу арматур и тому подобных препятствий или укрытий. Вообще, арена – опасное место. Казалось бы, и зрелище показывали какое-никакое, а вот участники-то в нетрезвом виде. И зрителей ничто, кроме личной удачи и невысоких, криво сваренных перил, от шальных пуль не защищало. Так что поход в «Кализей», как и многое другое в Зоне, был своего рода лотереей. Правда, в этот раз обошлось – никого из наблюдателей свинцом не зацепило.

Вратарь, как и всегда, сделал ставку. На этот раз проиграл – его фаворит, пару раз случайно выстрелив в пол, все-таки получил пулю в грудь. А потом довольный собой победитель так и вовсе изрешетил поверженного соперника. Его победу аудитория встречала ревом. Кто радостным, а кто – полным разочарования.

Следом половина зрителей собралась на улице, чествуя выигравшего и благодаря за принесенные деньги. Победитель так вообще был вне себя от счастья – в качестве награды получил бутылку пива. «Презент» вручал Макс – «смотритель» арены. Настоящим хозяином-то был Панас. По сути, хозяин «150 рад» владел и баром, и «Кализеем», и тиром, и гостиницей. Словом, неплохо устроился.

После визита на местную гладиаторскую арену наемники как раз в тир и наведались. То была небольшая, скромная пристройка к «Кализею», возле которой дни напролет скучал «смотритель» с говорящим прозвищем «Вован Волына». Внутри посетителей ожидал большой лист металла, вмонтированный прямиком в стену. На железяке, усеянной царапинами и пробоинами, кто-то неряшливо вывел человеческие силуэты. В них наемники и целились, ведя огонь метров с 20–25. Расстреляв по магазину и изрядно пошутив над товарищами, отряд Драгунова заплатил Волыне и выбрался на свежий воздух. Вратарь чуть ли не прыгал от радости. Горечь от поражения его фаворита в «Кализее» мигом улетучилась, когда кошелек бывшего военного стал толще еще на 100 гривен. Башмак снова был мрачнее тучи и наверняка уже в который раз сердечно обещал самому себе, что то пари было последним в его жизни. Вратарь все-таки перещеголял выходца из мародеров на целых шесть попаданий. И, предельно довольный, отправился обратно к местной гладиаторской арене – там можно было не только лицезреть интригующее зрелище, но и сыграть в карты в подвальном помещении. Обычно играли в дурака, очко или буру – кто во что горазд. Но в основном в дурака. Правила-то проще пареной репы, любой идиот вникнет. Компаньоны Вратаря проследовали за ним – посмотреть, как былой военнослужащий после пары-тройки побед возомнит себя лучшим игроком на всей Земле. А потом все произошло, как и обычно: сел Вратарь поиграть с Кидалой – да проиграл все, что сумел накопить считаные минуты назад. Встав из-за стола, наемник уже в который раз поклялся завязать с картами и мигом оказался на улице. Его товарищи только посмеялись. Кидалу не обыграть – слишком уж он хорош, шулер проклятый. Еще и ставленник Панаса – настоящего хозяина подземного казино. Так, может, и не в жульничестве дело?..

Вот так день и пролетел. Как будто течение времени в условно безопасном месте усиливалось, разгоняясь до сверхсветовой скорости. Только проснулся, утолил голод, немного побродил – и уже вечерело! Так что наемники, посидев немного в баре, разбрелись по съемным комнатам – на этот раз каждый смог урвать отдельный номер. Как говорится, кто успел – тот и съел. В традиционной для отдыхавших сталкеров пьянке отряд участия не принял. Уж лучше на следующий день быть свежими, что те огурцы. Ни под каким предлогом нельзя «солдату удачи» уходить в запой. Ведь даже вконец потерявший трезвый ум бродяга не наймет пьяного киллера. А торговец – так тем более.

Второй день выдался куда интереснее. Началось все как обычно – с завтрака в баре. Потом Леший вдруг вспомнил про свое любимое чистое небо, которое ему вдруг загорелось увидеть.

– Когда там Выхлоп, мужики?! – вопросил он, постаравшись, чтобы его услышало все заведение. Ответы были самые разнообразные: от «пошел в задницу» и «хрен его знает» до «дня через три-четыре, не раньше».

– А зачем тебе? – подал голос Рымарь, потеребив шрам на ухе.

– Да так, – протянул провожатый. – На небо хочу глянуть.

– Так глянь, кто те не дает? – буркнул Башмак. – Все же просто, мля! Выйдешь, короче, зенки разуешь – опа-на, и небо нарисуется. Даже такой дебил справится, на.

– Чистое небо, дятел, – сердито бросил Леший.

– Вы еще по штукарю хотите Панасу отдать? – спросил Драгунов дежурно-равнодушным тоном. – Кошелек лопается?

– Да ну его, – махнул рукой проводник. – Обойдется.

За спиной Олега скрипнула дощечка, прикрывавшая очередную дыру в полу. Мигом развернувшись вполоборота, командир отряда уставился на крупного, крепко сбитого мужчину, в чертах которого определенно было что-то от матерого борова. Немолодое обветренное лицо очередного постояльца «150 рад» обрамляли черные кустистые брови и широкая взлохмаченная борода, доходившая почти до груди. Одет данный персонаж был в недешевую по местным меркам «горку» с распахнутой настежь курткой, под которой уместилась камуфляжная майка на размер меньше, чем нужно. Как ни странно, но толстые руки незнакомца опутывал черный скотч в несколько слоев. Не укрылась от внимания Драгунова и кобура на поясе, в которой тихо-мирно лежал старенький ТТ. С чего это вдруг охрана разрешила кому-то пронести в заведение оружие?

– Кто из вас Бес? – спросил дальний родственник борова. Со стороны Башмака послышался сдавленный смешок. От такой туши наемники ожидали громогласный гневный баритон, а получили достаточно высокий для такого крепыша голос, что делал своего счастливого обладателя похожим на персонажа детского мультика.

– Я, – ответил Драгунов. Тембр собеседника нисколько не заставил его повеселиться – подобные люди как раз и были самыми отмороженными сталкерами. Теми, кто стрелял в ответ на любое не понравившееся слово. Самоутверждались они так, что ли? Компенсировали недостаток, который были не в силах исправить?

Взгляд «борова», недобро сверкнув, скользнул по Башмаку и вновь сфокусировался на Олеге.

– Прапорщик Моргунов, «Рубеж», – коротко представился крепыш, протянув Бесу широкую ладонь с толстыми пальцами, затянутыми в беспалую тактическую перчатку. – Есть разговор. Карта есть?

Так что это получается, правда, что ли, на Заводище главная база «черных»? Иначе с чего бы такая важная шишка вдруг в бар нагрянула?

– Есть, – Олег развернулся к своим товарищам. – Леший, карты. Все.

Проводник раскрыл молнию и принялся ковыряться во внутренностях рюкзака. Бородатый «черный» указал на выход. Значит, что-то действительно серьезное. «Рубеж» не всегда делал всю грязную работу сам. Иногда им то «добровольцы» требовались, то наемники. Насколько Олег знал, ребята в черном скотче свое слово держали и все-таки платили. Одно только интересно – с чего это сам прапорщик явился да не запылился? Далеко не последний в клане человек этот завскладом. Настолько не последний, что даже ствол мог не отдавать.

– На, держи, – Леший протянул командиру измятые карты.

Кивнув, Олег отправился выяснять, на кой черт он понадобился высокопоставленному «рубежнику».

Драгунов и Моргунов, пересекший дверной проем боком, не спеша поднялись по лестнице и оказались на свежем воздухе. Хотя «свежем» – понятие относительное. В Зоне все время тянуло гнилью. Сладковатый запах мертвечины бил Бесу в нос всякий раз, когда наемник выходил на улицу. Зона – суровое место. Все время кто-то умирает. Да только все трупы становятся обедом для мутантов. Так откуда тогда этот вездесущий запах? Может, Олегу просто мерещилось? Может, он начинал сходить с ума?

Моргунов жестом широкой руки указал на потрепанный, хлипкий деревянный ящик, расположенный слева от входа в бар. Подойдя к коробке, Олег поймал себя на мысли, что завскладом, небось, её и притащил.

– Карту завода давай, – повелел прапорщик, будто Драгунов был его подчиненным. Толком не раздумывая, Бес проигнорировал столь пренебрежительное отношение и аккуратно разложив схему на ящике. Как бы не сломался, зараза!

С шумом выдохнув через широко раздутые ноздри, стоявший к Бесу вполоборота Моргунов вытащил из кармана авторучку. Серебряную, поблескивавшую на солнце и в весьма приличном состоянии. Неужели так редко использовалась?

– Так-с… – прапорщик, кряхтя, склонился над картой, старательно делая вид, что рассматривает нарисованные объекты. Но Олег-то прекрасно видел, как «черный» боковым зрением контролирует все его действия. А вот ТТ, каким-то чудом перекочевавший в руку Моргунова, стал для Драгунова неприятным сюрпризом. Дело, видимо, очень серьезное. И когда он только успел вытащить ствол?

– Завтра, – вкрадчиво произнес прапор, тщательно выверяя каждое слово, – во-от здесь, – «черный» синей пастой нарисовал на карте крестик, – пойдут наши. Пять человек, стандарт.

Драгунов энергично кивнул. «Стандарт» – значит, командир, проводник, автоматчик, гранатометчик (на практике чаще всего встречался человек с подствольником) и пулеметчик (зачастую просто товарищ с увеличенным магазином к АК).

– Пойдут за артами, – продолжил Моргунов, выдержав паузу и быстро оглядевшись в поисках любопытных глаз да раскиданных ушей. – Точный маршрут не скажу – сам понимаешь.

Бес вновь качнул головой, признавая правоту прапора. Зона такова, что намеченный путь частенько приходилось менять по ходу дела. Бары полнились рассказами о сталкерах, что около четырех дней топтались на одном месте в попытках найти более-менее безопасный проход. Правда ли это? Многие были склонны считать, что да. Вот откуда корни росли у божественной сущности Зоны.

– Твоя задача, – вновь раздался слишком высокий для такой комплекции голос завскладом «Рубежа». «Черный» то и дело оглядывался, дабы удостовериться, что никто не подслушивает, – выдать себя за долбаного анархиста и идти за парнями. Как только выйдут за пределы Заводища – атаковать. Всех не убивать – нужны свидетели. И, это… Засветитесь, мужики. Пусть наши знают, что это сделал «Вольный народ». Если все пройдет как надо – получишь и бабло, и «красный камень».

Где это видано, чтобы прапорщик «Рубежа» собрался подставить своих же людей под удар? Да еще и обещал за это золотые горы… «Красный камень» – артефакт достаточно редкий и, как следствие, дорогостоящий. Если выполнить поручение Моргунова, у наемников таких будет целых два. Оставить оба или все-таки продать один – вот в чем вопрос…

– Капитану не хватает решительности, – вновь заговорил прапорщик, видимо, уловив на лице Олега тень замешательства. – Мы почти прикончили этих ублюдков! Мы могли закончить войну! Покончить с гребаным «Вольным народом»! Но нет, кэп решил заключить мир… С этими гнидами! С анархистами! Долбаными анархистами, которые хотят тут сделать свободный вход-выход! Гуляй, мля, не хочу! Стрельнула моча в башку – и ты на Большой земле! Ты вышел, и у тебя ствол. А ты в курсе, что «вольные» берут к себе мутантов, а? Как думаешь, скоро у них появится взвод «горбунов», м? Или «прыгунов»? А может, «кукловодов»? Еще лучше, на! И эта хрень будет сочиться изо всех щелей, понимаешь? Знаешь, что будет дальше, а? Представляешь, да?!

Бес лишь покачал головой. И ежу понятно, к чему клонил «черный». Помешался парень на своей защите мира от Зоны, с кем не бывает? Да, «Вольный народ» действительно во все щели трубил о свободном входе да выходе для сталкеров. Захотел – полез в Зону. Захотел – вернулся передохнуть. Одно но: анархисты для этого ничего не делали. Когда-то бродяги уже воевали с бравыми украинскими и белорусскими солдатами. И говорить о тех временах не принято. Военные попросту перекрыли периметр Зоны, ужесточив охрану настолько, что провезти припасы стало непосильной задачей. А любой, кто отправлялся штурмовать блокпост, был заранее обречен на провал – пулеметы легко шинковали один отряд скитальцев за другим. Вот и вышло так, что бродягам оставалось либо умирать, либо договариваться по-хорошему. Развязка оказалась достойной большого экрана: вышедшие на переговоры сталкеры бросили под ноги военным мешок, битком набитый отрезанными головами организаторов восстания. И, думалось, одного раза скитальцам хватило. Но прапорщик «Рубежа» этого не видел. Или не хотел видеть. Вбил себе в голову идею – и топил за неё до конца:

– Кэп говорил, нас слишком мало. Но… Я знаю, он брехал! Мы могли раздавить этих «вольных». Стереть их с лица Земли. Могли. Могли… – Моргунов тяжело вздохнул. Его внимательный глаз уловил движение, и прапорщик мгновенно затих. Из-за угла вышел некий сталкер, зачем-то натянувший на лицо респиратор. Не удостоив говоривших взглядом, неизвестный скрылся за лестничным пролетом. Выждав с пару минут, завскладом продолжил: – Надо закончить начатое. Добить этих ублюдков. Выжечь сволочей до распоследнего членососа в зеленом скотче! Суки, млять! – «прапор» с омерзением сплюнул прямо себе под ноги и перевел дыхание. – Но я не могу просто взять и развязать войну. Вот тут ты мне и нужен.

– Идею я понял, – дежурным тоном ответил Драгунов. Война между «Рубежом» и «Вольным народом» давно переросла в мелкие и редкие стычки. Так, до сих пор не напившиеся крови бойцы изредка сводили счеты. А Моргунов хотел вернуть «старые времена» и добить извечного врага. Погибнет много сталкеров, да. Но если «черный» готов заплатить – Олег готов выполнить задание. Потому что он – наемник. И ему плевать, на кого работать.

– Ты согласен? – вкрадчиво спросил Моргунов, чуть подавшись вперед.

Олег кивнул. Конечно, он был согласен. Да, у «рубежников», в отличие от тех мародеров с Заставы, был хоть какой-то опыт. Поопасней противник, да и двинуть кони шансов больше. Но какую бы цену за выход из Зоны Панас ни назначил, в любом случае влетит в копеечку. А еще нужны деньги, чтоб обустроиться на Большой земле. И Моргунов – возможно, один из немногих, кто сможет озолотить Беса за краткое время. А убедить товарищей-наемников будет не так сложно – они все равно не пропустят возможности круто подзаработать.

Стержень ручки с щелчком удалился в недра инструмента. Пишущее средство отправилось в карман «горки», а на смену ему пришла средней комплекции пачка денег, стянутых резинкой. Всякому бывалому известно, что «солдат удачи» ничего не станет делать без аванса.

– Я буду ждать тебя послезавтра, – прошелестел прапорщик, протягивая пачку гривен. А купюры-то мелкие – не так толста сумма, как изначально показалось. – Здесь, в баре. Время – по ситуации. Если послезавтра не выйдет – через три дня там же. Дальше буду считать тебя трупом.

– Идет, – бросил Драгунов, принимая аванс. Осмотревшись и пересчитав на всякий пожарный деньги, наемник сложил карту старого завода и отправился обратно в бар.

А прапорщик Моргунов смотрел «солдату удачи» в спину, и его палец дрожал на спусковом крючке ТТ. Навязчивая мысль о наличии записывающего устройства в складках одежды Беса одолевала «черного». Что, если Олег передаст запись их разговора главе «Рубежа» – капитану Гаврилюку? Как только главный узнает о махинациях Моргунова – прапорщику конец. Стоит капитану немного копнуть – и тут же вскроется все…

Вздохнув, «рубежник» убрал пистолет в кобуру. Развернувшись, Моргунов не спеша побрел прочь от «150 рад», вскоре скрывшись за углом отведенного под бар здания. Паранойя до добра не доведет. У прапорщика был план. И он будет ему следовать. А там – будь что будет.

Глава 4. В поисках «рубежников»

– «Красный камень», говоришь?.. – Леший задумчиво почесал затылок, разглядывая оставленную Моргуновым метку.

– На «рубежников»? – переспросил Башмак. – Да ну нахер. Это не просто шпана, мля. Типа той, которую мы… Это… Кандехнули на Заставе. Это ж реально опасные пацаны, на.

– Нам не впервой, – пожал плечами Рымарь.

– Чего? – удивился выходец из мародеров. – Эт когда еще?

– Да ты тогда еще сам шпаной был, – махнул рукой Вратарь.

– Мужики, – вклинился Драгунов, – бабло и «красный камень». У меня уже есть аванс. Всего лишь пострелять по «черным» и засветиться.

– Ну да, пошмалять и спалиться, чё может быть проще?! – съязвил Башмак. – Мы ж так все время делаем! Ваще раз плюнуть!

– Да тихо ты, – шикнул на него Вратарь. – Хочешь, чтоб соседи услышали?

Наемники собрались в комнате с облезлыми стенами, пустым оконным проемом да скрипучей кроватью без матраца, припертой к углу. Столпились все вокруг Лешего, оценочно рассматривавшего зажатую в руках карту. «Солдаты удачи» специально взяли у Панаса одну на пятерых – нужно было обсудить дело. Входом служила исцарапанная вдоль и поперек деревянная дверь, на которой некто вывел одно замечательное слово, состоявшее из трех известных даже школьникам букв. И на повышенных тонах в той комнате лучше не говорить – стенки-то тонкие. Возьмет да стуканет кто. А потом награду получит и пропьет её, до предела довольный собой, пока наемников будут кормить свинцом.

– Сделку мы уже заключили, – напомнил товарищам Драгунов. – Отказываться – не вариант. Этот мужик даже сраные крестики ставил со стволом в руке.

– Вот ты добазарился, а проблемы будут у нас, – буркнул Башмак.

– Хлебало завали, – осадил его Олег. Как ни странно, совершенно спокойным тоном.

– Тебе уже сказали, что нам не впервой, – поддержал командира Вратарь, во взгляде которого читалась хорошо знакомая Бесу жажда наживы. Точно такая же горела и в его собственных глазах.

– Что с маршрутом? – поинтересовался Рымарь, вновь помассировав шрам на ухе. Еще две-три реплики – и бывший гэбээровец установит личный рекорд. Обычно он так много не говорил.

– В схрон нам надо, – вклинился Бес, в очередной раз озвучив условия Моргунова. – Побегаем анархистами.

– Угу-м, я помню, – ответил Леший, продолжая рассматривать собственную карту. – Но это не Помойка. Аномалий хватает. Тварей тоже…

– Зато артов нахапаем, – засиял Башмак.

– У тя контейнеров хватит, хапальщик? – хохотнул Вратарь.

Бывший мародер в ответ лишь махнул рукой и ухмыльнулся, продемонстрировав пару черных прорех на месте зубов.

– Патронов потребуется много… – задумчиво протянул Рымарь. Что-то он взаправду разговорился. – С «черными» все будет сложнее, чем там. На Заставе.

– Капитан Очевидность трындует на помощь, на, – процедил Башмак, все еще пребывавший в недобром расположении духа.

– Хавальник залепи, – в один голос сказали Леший и Драгунов.

– Лан-лан, все в ажуре, – Башмак примиряюще поднял руки.

Следующие минут пять-семь командир и проводник активно, пусть и на пониженных тонах, совещались по поводу маршрута. Надо было так наметить, чтоб и быстро до пункта назначения добраться, и не влететь в скопление аномалий, помеченное на карте значком навозной кучи и подписанное «Не хадить!».

– Так, – сказал проводник, подводя итог совещания, – вроде все понятно. Но говорю сразу: быстро поймать цель не получится.

– А нам и не надо быстро, – вклинился Вратарь. – Они ж должны выйти за завод. И потом мы их шлёпнем. Вы ж помните.

– Ну выйдут они за завод – и чё? Де ты их искать будешь, бивень, мля? – спросил Башмак.

– Зона нам поможет, – весьма уверенно заявил Рымарь.

– Ага, – лениво бросил Леший, пряча сложенную карту Заводища в рюкзак. – Вся надежда на неё.

План был прост до невозможности: позавтракать в баре, отправиться к тайнику на, так сказать, «нейтральной» территории завода, переодеться в бойцов «Вольного народа», найти «рубежников» и атаковать. Но, к несчастью, Моргунов не указал ни времени, когда отряд «черных» пойдет за артефактами, ни хотя бы примерного маршрута. Понятно, что не прапора в этом вина, но задачу данное упущение несколько усложняло. Слишком много зависело от простой воли случая.

Обговорив план предстоящей операции, с которым в итоге согласился даже Башмак, наемники быстро поделили аванс и спустились на первый этаж, где их уже заждалось очередное открытие. Какой-то новичок, чудом добравшийся до Заводища, оживленно беседовал со своим соседом – Упырем – и во всеуслышание высказывал непомерное удивление:

– А бронежилеты? Тут их почти ни у кого нет!

– А ты поди-поди, цены разузнай, – хохотнул легендарный сталкер, вновь присосавшись к бутылке спиртного. Хобби у него такое было – разрушать представление «зеленых» о Зоне, навеянное рассказами из «глубокого интернета». – Сразу поймешь, почему нету.

– То есть… – новичок на мгновение замялся. – Нет никаких высоких технологий? «Бэтээры» там всякие, танки с артефактами, боевые экзоскелеты… Это вранье?

– А-га, – кивнул прославленный бродяга. В его глазах, увитых красными переплетениями капилляров, плясал поистине юношеский задор. – Периодически попадается что-нить. Ствол какой-нить экспериментальный, например. Или, типа, активная камуфла. Шоб ты, родимый, был как хамелеон. Или как «горбун», о! Только с этим настолько все херово, что работает только в теории и на показухе. А в жизни, мля, не пашет. Вот стволы… Стволы – то другое. Стоит, правда, зараза… Да и, знаешь ли, лучше «калаша» ничё нет. Экспериментальное какой-нить «Рубеж» потестит – и вернет барыге. Окажется, что херня. Не, ну если какая хрень тут себя прям зашибись покажет – надежной будет в любой жопе мира, мля. Потому что херовее Зоны мест нема, пацан. Только тут ничё себя не показывает. Все дохнет. А «калаш» живет. Вот так и живем, мля. С «калашами».

– Но есть же стволы точнее «кал»…

– Да срал я на твою точность! Какая, нахрен, разница, насколько точная твоя волына, если она не стреляет?

– Ну, а экзоскелеты, там… Роботы боевые?

Упырь запрокинул голову так, что аж шея хрустнула. Хохот легенды сталкерства разлился по всему бару, заглушив и мерный гул разговоров, и очередное творение в жанре блатного шансона.

– Экзоскелеты, пацан, есть, – именитый бродяга вытер грязным пальцем выступившую слезу. А «пацан»-то, кстати, был одного с Упырем возраста. Но у него, живой легенды Зоны, все в «пацанах» ходили. – Все у нас есть, товарищ сталкер. Только эт не та херня, про которую ты в тырнетах начитался. Брони, короче, нема. А роботы там всякие… Мля-а-а-а, а-ха-ха-ха! Я тебе так скажу: массовое производство этой херни начнется лет через 50. Не раньше. Сейчас есть только эти… Как их… Опытные образцы, во! Короч, к розетке привязаны – и усе.

– А если им артефакты? Ну, как источник энергии, типа.

– Типа, шаришь, да? Не могу сказать, пробовали или нет. Не знаю. Серьезно. Я тут пятый год, но все еще не в курсе, хе-хе. Но раз такой херни нет – значит, не все так просто. Это как… Как с возникновением Зоны! Знаешь, как Зона появилась, а?

– Нет, – собеседник Упыря подался вперед, облокотившись на стол. В его глазах читалась неподдельная заинтересованность. Вот он, момент истины! Сейчас живая легенда сталкерства поведает, как же образовалась аномальная территория на самом деле. Что это: инопланетяне, секретные эксперименты, послание из будущего? Наконец-то голод любопытства будет утолен!

– Так вот, я тебе скажу, – самый удачливый бродяга из ныне живущих понизил голос до заговорщического шепота. – Зона образовалась… А хер её знает как!

– Что?! – глаза новичка, казалось, вот-вот выпрыгнут на стол и стремглав скатятся на пол. – Как это?..

– Мы не знаем, пацан, – повел плечами Упырь, глотнув еще водки. – Никто не знает. Кроме тех, кто это сделал. Сколько туда, – он указал пальцем назад, – ни ходило… Никто не нашел ответов. Никто не… – внезапно именитый бродяга зашелся в диком кашле и, согнувшись пополам, стал стучать себя кулаком по груди. Приступ продолжался недолго, и вскоре Упырь тяжело сглотнул и соизволил продолжить. – Так вот… Нам не интересно, как Зонушка возникла. Как там? Меньше знаешь – крепче спишь, да? Так вот, товарищ сталкер, если ты меньше знаешь и подбухнешь – спать будешь охеренно. Эт я тебе со стопроцентной уверенностью говорю. Знаешь, чё мы тут такие, нихера не знаем, а? А оно нам не надо, пацан! Мы тут просто живем, епт. И все! Все, на! Нам насрать, откуда аномалии, откуда муты, откуда арты. Вали зверье, хапай арты и зарабатывай бабло. Вот так здесь надо жить! Это тебе так, совет от бывалого бродяги, хе-хе.

«Салага» с грустным лицом кивнул.

– Эх-х… – протянул он. – Надо было в армию идти…

– В а-а-армию, значит? – ухмыльнувшись, спросил именитый бродяга, просверлив «неофита» своим фирменным взглядом дряхлого стервятника, доживавшего свой век в качестве наставника для молодняка. – Хочешь, расскажу чего?

Начинающий сталкер кивнул, непонимающе глядя на легендарного охотника за артефактами.

– В спецназ хотел, небось? – ехидно спросил Упырь.