Помоги проекту - поделись книгой:
— Это хорошо, конечно, — не унимался Светс , — ну а если кто-нибудь проведет такие же исследования и придет к другому выводу?
— Он получит точно такой же результат, как и мы, то есть никакого, — ответил Ра-Шен. — Не вижу причин для сомнений. Форд не хуже остальных, так почему бы ему не стать первым?
— Значит, дальше копаться в этом барахле не имеет смысла, — с облегчением вздохнула Зеера. Потом, немного подумав, сказала: — Жалко, что не получится скопировать «Модель Т». Она, можно сказать, больше всего похожа на автомобиль, а первая машина Форда похожа скорее на детский самокат. В книге написано, что Форд сделал ее из металлолома и старых труб.
— Тяжкая работка, — подытожил Ра-Шен. Непонятно только, к чему это относилось: к первой машине Форда или к их ночному бдению.
Утром следующего дня Ра-Шен давал Зеере последние указания:
— Если тебе что-то помешает, тут же возвращайся.
— Конечно, сэр. — Она посмотрела в сторону маленькой хронокапсулы, куда техники грузили дубликатор. — Сэр, а может, лучше не рисковать и снять копию попозже, когда машину поместили в Смитсоновский институт, в музей?
— Думай, что говоришь. Подержаный автомобиль Генеральному Секретарю?! Да мне голову снимут за это! Нет, машина должна быть совершенно новой.
— Хорошо, сэр.
— Ты будешь на месте часа в три ночи, — продолжал Ра-Шен, — свет не включать — напугаешь предков до смерти. Пользуйся инфракрасным прожектором и прибором ночного видения.
— Конечно, сэр.
— Найди машину, включи прожектор…
— Я знаю, как пользоваться дубликатором, сэр, — как всегда, надменно перебила его Зеера, — и думаю, что дубликат вполне заменит оригинал.
— Менять их у тебя не будет времени. Ты должна доставить только копию-негатив, а превращать ее будем здесь.
— Хорошо, сэр. — Казалось, ее раздражали подробные разъяснения элементарных вещей. — А если я кого-нибудь встречу?
— Ты свободно владеешь языком белых американцев, но он отличается от обычной речи того времени, он более позднего происхождения. Жаргоном пользоваться тоже не рекомендую. В общем, так: говори, как посчитаешь нужным, но медленно, пользуйся простыми словами и выражениями. Пусть тебя принимают за иностранку. Ну, удачи!
Зеера кивнула и направилась к хронокапсуле, держа в руке маленький чемоданчик — блок управления дубликатором. Сам дубликатор был невелик по размерам, но весил около тонны, да и то без силовой установки.
Светс и Ра-Шен видели, как очертания хронокапсулы затуманились, а затем она исчезла. Теперь только «сложная аппаратура поддерживала связь между машиной времени и хронокапсулой.
— Ни пуха, ни пера, — напутствовал Ра-Шен Зееру и трижды сплюнул через плечо. Потом обратился к Светсу: — Доставить сюда этот старый драндулет не так уж и сложно. Главные сложности могут начаться, когда Генеральный увидит этот рыдван.
Светс кивнул. Он видел черно-белое двумерное изображение машины в книге. Автомобиль Форда даже на фотографии казался неуклюжим, и безопасность его явно оставляла желать много лучшего. Конечно, можно слегка модернизировать его и сделать понадежнее, ведь ему предстоит возить Генерального Секретаря, а это честь немалая, но, к сожалению, ничто не в силах сделать этого прапрапра…дедушку красивым и элегантным.
— Поэтому лучше заранее подумать, чем еще можно заинтересовать Генерального, — озабоченно сказал Ра-Шен. — Машина даст нам отсрочку, не более.
По огромному залу Центра разнесся звук, напоминающий треск рвущейся ткани — сигнал из Прошлого от Зееры. Десяток техников кинулись к большой хронокапсуле, которая должна была доставить копию-матрицу автомобиля.
— Здесь, кажется, все идет, как надо. Пора и «мне заняться делом, — сказал Светс . — Я пойду?
— Куда? — удивился Ра-Шен.
— Птица Рух… У меня есть кое-какие соображения…
Ра-Шен скривился.
— Опять страус! Ты все еще носишься со своей бредовой идеей
На лице Светса появилось упрямое выражение.
— Шеф, вы знаете, что такое неотения?
— Само слово слышу впервые. Но это не значит, что наш бюджет выдержит вторую экспедицию за чудо-птицей. Конечно, тут скорее наша беда, чем вина. Ты же знаешь, миллион кредитов на дороге не валяются.
— А кто сказал, что нужна машина времени?
— Как?!
— Мне вовсе не нужна машина времени, равно как и путешествие в Прошлое. Нужно только содействие Главного Зоотехника при Зоопарке. Вы можете мне помочь?
Зоотехником оказалась крепко сложенная женщина с пышными формами и громким голосом. Небольшая летающая платформа с инструментами и снаряжением следовала за ней по пятам по проходам между клетками.
— Почти все эти животные прошли через мои руки, — объясняла она Светсу. — Очень хотелось дать им всем имена, ведь у каждого живого существа должно быть имя.
— Но ведь когда-то им уже давали имена.
— Это меня и остановило. У них красивые имена: Гила Монстр, Слон, Лошадь, Страус… — читала она надписи на табличках. — Горация называют Горацием лишь для того, чтобы не спутать его с Гилбертом. Но ведь никто не спутает Лошадь со Слоном. У нас только по одной особи каждого вида. Бедняжки! — Она остановилась около клетки с табличкой «Страус». — Вот объект нашего опыта. Знаете, я почему-то сразу подумала об этой птице, когда меня вызвали сюда.
Страус за стеклом переступил с ноги на ногу и, склонив голову на бок, рассматривал стоящих у клетки людей. Казалось, он был удивлен появлением Светса.
— Она очень похожа на только что вылупившегося цыпленка, — продолжала Зоотехник, с умилением глядя на страуса. — Все, как у птенцов, разве что ноги великоваты. Можно подумать, они созданы для огромного тела.
Светса уже начал раздражать этот пространный монолог. Много бы он отдал за возможность раздвоиться. Его очень тянуло в Центр, ведь в проекте, который сейчас осуществляла Зеера, было много его разработок. Но совершенно необходимо находиться здесь, в Зоопарке, и выслушивать эту болтливую тетку, ведь страус его первая неудача, и нужно сделать все возможное, чтобы реабилитировать себя.
Светс решил немного ускорить события.
— Вам не кажется, что он неотеник?
— Неотеник? Несомненно. Неотения, как вам, должно быть, известно, одно из обычных явлений в эволюции живых организмов. Нам тоже присущи черты неотении. К примеру, голая кожа, в то время как все приматы покрыты волосами. Когда наши далекие предки начали охотиться, им понадобилась более совершенная система охлаждения организма. Вот так и сохранилась одна из черт, если так можно сказать, детскости, незрелости. Ведь у приматов дети голые. Я считаю, что большая голова у человека тоже проявление неотении. Классический пример этого явления — аксалотль.
— Акса… Кто?
— Ну, саламандру вы, наверное, видели? Сначала у них есть и жабры и плавники, но по мере развития жабры отмирают, появляются легкие, а плавники превращаются в лапы. Так вот, аксалотль представляет собой жизнеспособный вид, у которого есть легкие, но жабры полностью не исчезают и могут функционировать вместо легких. Происходит генетический сдвиг, типичный для неотении.
— Никогда не слышал ни об аксалотлях, ни о саламандрах. — Светс несколько успокоился. Лекция оказалась интересной и полезной.
— Немудрено. Им для жизни нужны открытые водоемы — реки или пруды, а это значит, что исчезли эти виды не менее тысячи, лет назад.
Читая эту импровизированную лекцию, Зоотехник тем временем готовила аппаратуру и инструменты.
— Вся проблема в том, что мы не знаем, как давно эта птица потеряла способность летать. Возможно, в данном случае мы наблюдаем редкий случай неотении. Она могла проявиться очень давно, и крылья этого страуса изначально не развивались. А взамен неразвитых крыльев росло его тело и ноги.
— Мадам, но если ваше рассуждение истинно, то размеры ее предка…
— Да, не больше индюшки. Впрочем, что гадать — рискнем.
Стеклянная стена сдвинулась в сторону, чтобы пропустить людей. Страус отбежал в дальний угол клетки. Зоотехник взяла с платформы сумку, достала наркотизатор и выстрелила. Страус на мгновение застыл, удивленно глядя на людей, и упал. Ни шума, ни суеты.
Зоотехник вдруг замерла посреди клетки, растерянно огляделась вокруг, потянула носом воздух и воскликнула:
— Что это с моим обонянием? Я не чувствую запахов!
Светс сразу сообразил, в чем дело. Он бросился к платформе, вытащил два прозрачных шлема и один из них протянул женщине.
— Надевайте скорее!
— Зачем это?
— Надевайте быстро, потом объясню.
Сам он мгновенно (сказались долгие тренировки) расправил шлем и, надев его на голову, плотно закрепил прижимным кольцом к шее. Теперь он изолирован от атмосферы клетки, можно и объясниться.
— Для нас этот воздух, его состав, смертельно вреден. В клетке восстановлена атмосфера далекого прошлого Земли, ведь страусы жили около полутора тысяч лет назад. Следовательно, воздух, которым мы дышим, смертелен для страуса, а нам в атмосфере клетки не хватает сернистых соединений, азота, углекислоты и всего прочего, что выбрасывает в воздух наша развитая индустрия. Точнее, нам нужна только углекислота. Вы же знаете — лимфатические узлы и нервные ткани в левой подмышечной впадине. Здесь нам недостает углекислого газа для возбуждения дыхательного рефлекса.
Женщина, не без помощи Светса, надела наконец шлем.
— Насколько я поняла, здесь пониженное содержание С02?
— Ну конечно! Здесь десятая часть от привычного нам уровня. Птице вполне хватает, но снаружи она задохнется через несколько секунд.
— Это я и сама знаю, — сказала Зоотехник таким тоном, будто Светс говорил о вещах хорошо известных, и ей непонятно, зачем столько распространяться об очевидном.
Зоотехник опустилась на колени рядом со спящим страусом и приступила к осмотру. Светс с интересом наблюдал за ее манипуляциями: пробы крови, измерение давления и пульса, реакции на гормоны и тест-препараты. Светс в основном знал технологию возврата к начальному этапу генетических мутаций животных, а частности… Сейчас его больше интересовали результаты исследований и то, что получится из страуса в результате эксперимента. Этого пока никто сказать не мог.
Такого рода попытки уже предпринимались. Через несколько клеток от страуса жил представитель вымершего вида homo habilis, «человек умелый». Он был получен путем ускоренной эволюции человекообразной обезьяны. Существо это быстро адаптировалось в мире людей и даже одно время содержалось во дворце Генерального Секретаря в качестве живой игрушки. Все шло прекрасно, пока человек-обезьяна не обозвал Генерального хреноголовым тираном. За такую дерзость его- сослали из высочайших покоев в Зоопарк.
Светс наблюдал за работой Зоотехника и размышлял. Подумать было о чем. Если его надежды оправдаются, возникнет масса проблем: как кормить созданное быстрорастущее существо, ведь его метаболизм, наверное, изменится, а главное, где содержать огромную взрослую птицу?
Внимание Светса привлекло золотистое сияние вокруг головы женщины, занятой исследованием страуса: солнечные лучи, проникавшие сквозь стеклянные стенки клетки, играли на поверхности прозрачного шлема. Мысли его потекли по иному руслу. Неужели Ра-Шен прав, и Институт Проблем Космоса хочет поглотить их? Если это правда, то золотистый нимб — дополнительное оправдание их притязаний. Защитный шлем, технология производства мембран, да чего греха таить, многие другие новинки буквально украдены из лабораторий космической индустрии. Именно таким образом у темпоральщиков появились глайдеры, наркотизаторы, миниатюрные, но очень мощные антигравитационные излучатели и станнеры, которыми оснащены все новые хронокапсулы. Но основной аргумент, выдвигаемый Институтом Проблем Космоса, похитрее.
Они уже заканчивали последние испытания с помощью массивного, закрепленного на летающей платформе прибора, когда в нагрудном кармане Светса затрещал портативный видеофон.
— У нас неприятности, — сказал Ра-Шен, — Зеера возвращается. Похоже, команда на возвращение ее хронокапсулы была дана сразу после вызова грузовой.
— Вы хотите сказать, она стартовала, не дожидаясь появления большой хронокапсулы?
Ра-Шен мрачно кивнул.
— Она вызвала грузовую, значит, автомобиль найден, но в самый последний момент там что-то произошло, и все сорвалось. Я ужасно волнуюсь.
— Сэр, мне бы не хотелось уходить отсюда именно сейчас.
Светс повернулся и направил глазок видеофона на страуса. К этому моменту птица уже лишилась всего оперения, и напоминала туго надутый воздушный шарик.
— Я просто не могу уйти: в ближайшие десять минут у нас будет птица Рух.
— Что? Как ты умудрился..?
— Нам удалось задействовать механизм регресса.
— Отлично, мой мальчик! Я всегда верил в тебя. Попробуем здесь обойтись без тебя.
Ра-Шен отключился.
— Я бы не решилась на столь категоричное заявление, — сказала Зоотехник, не отрываясь от работы.
— Что-нибудь не так? — Сердце Светса тревожно сжалось.
— Нет, пока все идет как надо.
— А перья? Так тоже надо?
— Конечно. Посмотрите, вместо перьев все тело покрывается пухом. Ваш страус превращается в птенца, но в птенца своею прародителя. И если прародитель размером не больше индюшки, то эта птица скоро станет даже меньше, чем птенец страуса.
— И что дальше?
— Дальше? Она утонет в собственном жире.
— Кошмар! Ведь мы даже не взяли у этого страуса клетки для клонирования. Может, сейчас?
— Сейчас уже поздно, изменился генотип. Посмотрите, как интересно. Его ноги не кажутся уродливыми или слишком большими. Изменились не только ноги.
Страус, лежавший на ковре из собственных перьев, теперь походил на надувную игрушку, короткие толстые ноги торчали из желтого шара, в который превратилось тело птицы. Костяк его стремительно уменьшался, уменьшалась и мышечная масса, а все лишнее обращалось в жир.
— Сейчас он в самом деле похож на цыпленка, — усмехнулась Зоотехник.
— Похож, но какой-то уж слишком крупный цыпленок. У меня такое ощущение, что из этого птенчика вырастет нечто грандиозное.
Светс к стыду своему никак не мог вспомнить, а скорее и вовсе не знал, как ее зовут. Он чувствовал себя очень неловко, но спросить… нет, лучше закончить все побыстрее — ив Центр.
Женщина выпрямилась и, глядя на страуса, вернее на то, что недавно было страусом, спросила:
Поделиться книгой: