Помоги проекту - поделись книгой:
ПТИЧКА В КЛЕТКЕ
— Это какой-то цыпленок-переросток, а не птица Рух! — заявил Ра-Шен, глядя сквозь толстое стекло. Словно услышав его, нелепое существо, заключенное в прозрачную клетку, обернулось и посмотрело на них. Вот уж действительно странное создание природы: цыпленок весом в три сотни фунтов, восьми футов высотой, с маленькими недоразвитыми крыльями и длинными мощными ногами.
— Когда я загонял его в хронокапсулу, этот цыпленочек клюнул меня. Четыре сломанных ребра — для птенца это, пожалуй, многовато! — возмутился Светс .
Он только что вышел из больницы, где врачи Института Темпоральных Исследований изрядно потрудились, залечивая его раны. Бок еще побаливал, и Светс все время держался за него рукой.
— Я очень сожалею, но это совсем не птица Рух, — настаивал на своем Ра-Шен. — Пока ты был в больнице, мы тут кое-что проверили в Отделе Истории. Оказалось, что Рух всего лишь сказочное создание, миф.
— Но посмотрите же на нее! — Светс чуть не плакал от обиды. — Вылитая птица Рух, ну, может, только чуть поменьше…
— Я тебе еще раз повторяю — это не Рух, а всего лишь страус! Путешественники из Европы встречали этих птиц в Австралии. Согласись, она очень похожа на огромного цыпленка. У древних было богатое воображение и, приняв страуса за птенца, они наверняка подумали: если он такой большой, то каковы же его родители — взрослые птицы? Вот и родилась сказка. Возвращаясь домой, они всюду рассказывали об этих огромных, но, увы, несуществующих в природе птицах. Вовсю расписывая трудности и опасности путешествий, горе-орнитологи в конечном счете пели хвалу собственной храбрости.
Светс страшно расстроился.
— Это ж надо! Четыре сломанных ребра, масса сложностей и неприятностей — и все впустую.
— Утешься, малыш, все не так уж плохо: страус — вымершая птица, а значит прекрасный экспонат для Зоопарка нашего Генерального Секретаря.
— Это понятно, но ведь он требовал птицу Рух, а не страуса. Как вы ему объясните подмену?
— Как раз это волнует меня меньше всего, как-нибудь выкручусь. — Ра-Шен нахмурился. — Есть новости и похуже. Знаешь, что ему на этот раз взбрело в голову?
Люди, не знавшие Ра-Шена близко, считали, что он постоянно не в духе, но только до тех пор, пока не видели, как он хмурится по-настоящему. После этого его обычно мрачное выражение лица казалось почти ласковым. Светс , глянув на начальника, понял, что тот действительно сильно обеспокоен.
Генеральный Секретарь был всеобщей головной болью и постоянным источником проблем. Обладая интеллектом ребенка, он по праву рождения стал всемогущим повелителем Земли и ее внешних колоний. Любая из его причуд и прихотей являлась законом для всей обитаемой части Вселенной.
— Какие-то идиоты устроили ему путешествие в Лос-Анджелес прошлого: Генеральному приспичило посмотреть, каким был этот город до затопления, — объяснил Ра-Шен причину своего беспокойства.
— Ну и что? — не понял Светс . — Не вижу ничего страшного в таком путешествии.
— Ровным счетом ничего, если бы на этом все и закончилось. Но какой-то умник из его окружения в дополнение к экскурсии подсунул ему описание истории города. И теперь Генеральному Секретарю приспичило поучаствовать в беспорядках и бунтах двадцатого года Послеатомной Эры.
— Но ведь это безумие! Кто сможет гарантировать безопасность и личную неприкосновенность Генерального? — Светс даже задохнулся от удивления.
— Вот видишь, и до тебя дошло. Учти, что ко всему прочему Генеральный вспыльчив и несдержан, как кавказец.
Страус в стеклянной клетке склонил голову на бок, словно прислушиваясь к разговору людей. Светс все еще не мог избавиться от мысли, что перед ним пусть огромный, но все-таки птенец. И глядя на птицу, он почему-то совершенно некстати представил, как этот птенчик пробивается наружу из яйца размером с небольшое бунгало.
— К чему мне вникать в эти интриги? — в конце концов не выдержал Светс . — Вы же знаете, я далек от политики: у меня от нее болит голова.
— Голова у тебя болит?! — вдруг заорал Ра-Шен, и голос его загрохотал меж клеток, в проходах и коридорах Зоопарка. — А ты подумал, что будет с твоей головой, если Генеральный совершит самоубийство с помощью Института Темпоральных Исследований? А?! Мы многим стоим поперек горла. Хотя бы этим сволочам из Института Проблем Космоса! Они же спят и видят, как бы свернуть нам шею!
— А что мы можем сделать? Легче между двух стульев усидеть, чем устроить безопасную экскурсию в гущу бунта. Это невозможно!
Лицо Ра-Шена вдруг просветлело.
— Мы должны отвлечь его! — заговорщицки прошептал он, приблизившись к Светсу вплотную. — Ну-ка, отойдем!
— И как же мы будем его отвлекать? — спросил Светс тоже шепотом, когда они спускались к зданию институтского Центра мимо клеток с животными.
— Я еще не придумал. Если бы удалось добраться до его няньки, уж я бы тогда постарался. Хотя это тоже не гарантия, потому что космические могли подкупить и ее. Впрочем, в няньках она уже больше тридцати лет и, по-моему, очень привязана к своему придурку.
Ра-Шен опасливо покосился на Светса и, словно и не произносил вслух крамольных мыслей, обратился к нему:
— Ну так что будем делать?
— Откуда я знаю! — взорвался Светс . — Я и Генерального-то видел всего четыре раза, да и то в официальной обстановке. Вы правы, если его заинтересовать чем-то другим, то он и думать забудет о Лос-Анджелесе. Но чем?
На клетке, мимо которой они проходили, висела табличка:
Огромное животное провожало людей сонным, безразличным взглядом.
Светса всегда удивлял этот серый гигант. Сообразительность и отличная память снискали слону своего рода уважение персонала Зоопарка, и Светс никак не мог понять, почему животное так спокойно относится к человеку, поймавшему его, ведь слон прекрасно различал людей и наверняка узнал проходящего мимо Светса.
Больше половины пленников Зоопарка доставил из Прошлого именно Светс , и, по понятным причинам, он не пользовался у них любовью. Вот и тридцатифутовая ящерица Гила Монстр тоже, наверно, узнала проходящих мимо людей, и в тот же миг на стеклянной стене клетки заплясало оранжево-белое пламя. Когда Гила увидела, что огонь не причинил Светсу никакого вреда, она яростно забила маленькими крылышками и бросилась на стенку клетки. Всем телом она пыталась проломить стекло и добраться до ненавистного ей человека. Но преграда была очень прочной, ведь она не только защищала людей от животных, но и предохраняла самих животных от влияния окружающей среды.
Светсу вспомнилось кобальтово-синее небо, свежая зелень и прозрачный воздух доиндустриальных времен. Как это не похоже на сегодняшнее небо: бирюзовое в зените, переходящее через бледно-зеленый и грязно-желтый цвет к желто-коричневому над горизонтом. Глупая тварь! Разбей она стекло, и через несколько секунд мучительных конвульсий — неизбежная смерть.
От Гилы Светса отвлек голос Ра-Шена.
— Что же ему предложить? Вся эта живность, — он неопределенно махнул рукой в сторону клеток с животными, — Генеральному уже надоела. Светс , а может, притащим ему жирафа?
— Кого?
— Или подарить ему собаку? Нет, не то. Изловить сатира. Он-то должен выглядеть совершенно необыкновенно, — размышлял вслух Ра-Шен. — Или лучше медведя?
Светсу совсем не улыбалось новое опасное путешествие за очередной экзотической тварью, и он решил рискнуть.
— Шеф, я не понимаю, почему вы рассматриваете все так однобоко?
— Что?
— У Генерального Секретаря больше чем достаточно всякого зверья. И, что гораздо хуже, наши конкуренты — Институт Проблем Космоса — тоже привозят в Зоопарк животных с других планет.
— Хм… Я как-то об этом не подумал. Наверное, ты прав, но сейчас нам срочно нужно что-нибудь экзотическое.
— Вот я и говорю: существует масса экзотических вещей, которые можно добыть только с помощью машины времени. И это не обязательно животные…
Можно было вызвать летающую тарелку до Центра, но Ра-Шен предпочел идти пешком, потому что это, как он сам объяснял, давало возможность хорошенько все обдумать. Светс в задумчивости шагал рядом с шефом, глядя себе под ноги. Иногда в такие минуты его посещали озарения, но сегодня что-то заело. Они дошли до огромного кубического здания Центра, а решение так и не было найдено. Светс очнулся от размышлений, почувствовав тяжелую ладонь Ра-Шена на своем плече.
— Постой-ка, — сказал Ра-Шен, пристально глядя на что-то у подъезда Центра. — А вот и он — Генеральный, собственной персоной, к нам с визитом.
Сердце Светса ушло в пятки.
— Как Генеральный?! С чего вы взяли?
— Посмотри, узнаешь машину перед подъездом? Месяц назад мы приволокли из Лос-Анджелеса времен Великого Калифорнийского землетрясения автомобиль с двигателем внутреннего сгорания и подарили его Генеральному.
— И что теперь?
— Нужно организовать экскурсию по Центру, задурить ему голову, чтобы он и не вспомнил о двенадцатом августа двадцатого года Послеатомной Эры.
— Разве это возможно?
Светс вдруг подумал, что если когда-нибудь Ра-Шена сварят живьем за государственную измену, то и его самого не минует та же участь.
— Если он все же будет настаивать, придется его отправить, — задумчиво сказал Ра-Шен.
У Светса вытянулась физиономия. Ра-Шен взглянул на него и рассмеялся:
— Не волнуйся, сопровождать его будет Зеера: она черная и отлично говорит на староамериканском. Думаю, это пригодится.
— Да, но гарантировать его безопасность все равно нельзя — сказал Светс . На душе у него стало спокойней — пусть Зеера расхлебывает эту кашу, а не он.
Они проходили мимо машины Генерального Секретаря, и Светс заинтересовался этим механическим ископаемым. Машина была большая, черная, со сверкающим кузовом, удобным салоном и множеством приборов на панеле управления. Кто-то открыл капот, и взгляду любопытных открылся сложный, сверкающий хромом и никелем двигатель.
— Шеф, — неожиданно остановил Ра-Шена Светс , — а что, Генеральный Секретарь любит машины?
— Не отвлекайся, Светс , пошли быстрее.
— Это очень важно, шеф!
— Ну да, конечно же! Он просто обожает эту игрушку.
— Тогда давайте притащим еще одну. Наверняка в Калифорнии накануне землетрясения можно выбрать достаточно интересный экземпляр.
Ра-Шен застыл, раскрыв рот, потом посмотрел на Светса.
— А что, может сработать. Это даст нам возможность… — Он хлопнул себя ладонью по губам.
— Возможность чего, шеф?
Ра-Шен, казалось, не слышал вопроса.
— Может быть, гоночную машину? Нет, члены Совета сразу оборудуют ее кибершофером, а нам это не надо. Тогда легкий пескоход?
— Шеф, а не лучше ли спросить его самого?
— Пожалуй, так и сделаем.
В Центре Института Темпоральных Исследований было три машины времени, включая и ту, которая работала с грузовой хронокапсулой. Множество светящихся шкал и мигающих индикаторов на пультах привели Генерального Секретаря в восторг. Когда Ра-Шен водил его по Центру, он все время смеялся и от избытка чувств размахивал руками.
Генерального Секретаря неотступно сопровождали трое телохранителей с каменными лицами, без проблеска мысли в глазах; они в любую секунду готовы были открыть огонь по любому человеку, осмелившемуся посягнуть на священную особу.
Ра-Шен представил Светса как своего личного и лучшего агента. И Светс так возгордился, что его потянуло на восторженные речи. Он готов был разразиться восторженными дифирамбами Генеральному Секретарю, но слова застряли в горле, и кроме междометий и нечленораздельных звуков он не смог ничего из себя выдавить. Все, к счастью, обошлось: Генеральный не обратил на Светса ни малейшего внимания.
Когда речь зашла о путешествии в Лос-Анджелес, Генеральный Секретарь выказал удивительное равнодушие и оживился только тогда, когда Ра-Шен спросил его об автомобиле. В ответ Генеральный широко улыбнулся и так закивал головой, что у Светса появилось опасение, как бы он не свернул себе шею. Ра-Шен предложил на выбор любую из известных моделей, и высокий гость задумался, засунув палец в рот. Все в полной тишине ждали окончательного решения. И наконец выбор был сделан.
— «Спросите его, пусть сам выбирает», — передразнивал Светса Ра-Шен, кипя от ярости. — Теперь мы узнали его желание — первый автомобиль! Он хочет самый первый на свете. Получил?!
— Мне кажется, вы не совсем правильно его поняли, — сказал Светс , отводя глаза. — Такой конкретный заказ мы не в силах выполнить. Ведь для этого понадобится буквально обшарить несколько десятилетий прошлого, день за днем. И не только в Америке, но и в Европе.
— Это ты загнул. — Ра-Шен немного успокоился. — Нужную информацию можно получить и здесь, в библиотеке Беверли-Хилл. Но чует мое сердце, дело — дрянь.
Библиотека Беверли-Хилл — одна из самых великих удач Института Темпоральных Исследований. Третьего июля 26-го года Послеатомной Эры у здания библиотеки в калифорнийском городе Беверли-Хилл появилась большая грузовая хронокапсула и десяток воооруженных охранников. В любое другое время появление фантастической машины и десятка необычно одетых вооруженных людей произвело бы сенсацию во всей стране и даже за ее пределами. Но день был выбран не случайно. Сообщения о странных пришельцах, рассказы случайных свидетелей никоим образом не могли повлиять на ход истории и вызвать изменения будущего. На закате третьего июля по всему материку прокатилась серия разрушительных подземных толчков, океан вздыбился до небес одной огромной волной, которая смыла город до основания. Земная кора лопнула, и местность, некогда называемая Калифорнией, опустилась в пучину и стала дном океана. А в это самое время содержимое библиотеки Беверли-Хилл уже переносилось из грузовой хронокапсулы в хранилище Института Темпоральных Исследований.
Светс , Ра-Шен и Зеера Саусвос полночи просидели в библиотеке, просматривая материалы из интересовавшего их раздела истории Земли. Светс прошел курс обучения староамериканскому, а Ра-Шен знал язык достаточно хорошо, чтобы понимать заголовки, но очень скоро стало ясно: вдвоем они просто физически не смогут за столь короткое время освоить весь объем имеющейся информации. Поэтому вызвали Зееру и подключили к работе.
Высокая, стройная, с шапкой черных жестких волос, блестящей темно-коричневой кожей Зеера Саусвос грациозно сидела на полу, скрестив ноги, и со всевозрастающим раздражением читала вслух названия подразделов истории, а Светс просматривал короткие реферативные материалы под соответствующими заголовками. Раздражение Зееры объяснялось тем, что она не понимала, к чему такая спешка и секретность. Было уже два часа ночи, а сведений, интересующих Ра-Шена, все еще не нашли.
— Такое впечатление, что автомобиль вообще никто не изобретал, — не выдержав, взорвался Ра-Шен.
— Жаль, конечно, но искать больше негде: помимо этой библиотеки, других источников информации нет, — сказала в ответ Зеера Саусвос. — Учитывая то, что мы уже нашли, нужно отправиться в Прошлое и проследить работу Гэгнота и Тревесика; можно еще заняться и развитием паровых экипажей в Англии.
Голос Зееры звучал, как всегда, ровно и холодно: ее манера говорить вообще очень напоминала старого профессора-педанта, читающего лекции идиотам-студентам. Но ради дела Ра-Шен способен был стерпеть еще и не такое.
— Зачем нам пар? — вежливо ответил он. — Нас ведь интересуют только двигатели внутреннего сгорания.
Светс попытался разрядить обстановку и вмешался:
— Шеф, лучше посмотрите работы Рено из Франции и Маркуса из Вены, кроме них неплохо продвинулись Даймлер и Бенц, а разработки Шелдона вполне заслуживают…
— К черту их всех! Нам нужен только один!
— Минуточку, сэр, — Зеера задумчиво смотрела на юру сваленных на полу книг. — Если так, то вам нужен Форд. Лично я предпочла бы его всем остальным.
— Форд? Чем он лучше других? И он изобрел не машину, а только способ массового производства продукции, насколько я знаю.
Не обращая внимания на тираду Ра-Шена, Зеера копалась в книгах. Наконец выбрала одну.
— Здесь написано, что Форд создал автомобильную промышленность буквально из ничего, — сказала она, подняв книгу.
— Но это неправда, — запротестовал Светс , однако Ра-Шен резко оборвал готовый начаться спор.
— Спорить можно до бесконечности. Хватит! План действий таков: мы скопируем первый автомобиль Форда, а найденная тобой, Зеера, книга будет доказательством его приоритета в автомобилестроении. И пусть кто-нибудь осмелится отрицать, что это не первый автомобиль.
Поделиться книгой: