Помоги проекту - поделись книгой:
— Светс , а вы знаете, где хранится базовый запас дрожжей для Зоопарка? Нужно срочно доставить их сюда.
— Конечно, знаю. Но куда торопиться?
— Питание желательно доставить сюда до того, как птица начнет расти, а расти она, как показали последние тесты, будет очень бурно. На всякий случай покажите, где это.
Подобно людям, все животные Зоопарка питались дрожжами с витаминными добавками. Конечно, пища особым образом обрабатывалась и походила на привычную для каждого из пленников Зоопарка.
Светс помог подсоединить кормопровод к одному из массивных приборов на платформе, отрегулировал подачу добавок. Зоотехник подключила еще один агрегат.
Птица начала расти буквально на глазах. Толстый жировой слой таял как снег на весеннем солнце. Ноги опять удлинились, клюв заострился и изогнулся крючком. Уже через несколько секунд пушистый шар превратился в распластанный на полу туго обтянутый кожей скелет. В душе Светса нарастало какое-то неясное предчувствие.
Дрожжи непрерывным потоком поступали из кормопровода в приборы на платформе, перерабатывались в глюкозу и по системе цветных трубочек поступали прямо в кровь растущей птицы.
— Ну, теперь все, осталось только ждать, — сказала Зоотехник, очень довольная собой. — Признаюсь, до самою последнего момента у меня не было уверенности в положительном исходе нашей затеи. Сейчас этот момент настал и я могу сказать: все будет хорошо! Если, конечно, снизится темп роста, — неожиданно понизив голос и с опаской глядя на страуса, пробормотала она.
В эту секунду что-то произошло со светом, с солнечным светом.
Светс не сразу понял, что его так встревожило. Но, взглянув вверх, увидел необыкновенное, до самого горизонта чистое и голубое небо.
— Что это? — голос женщины звучал скорее удивленно, нежели испуганно. — Я никогда не видела ничего подобного.
— А я видел, и не раз.
— …?
Для объяснений времени не было, поэтому Светс выпалил скороговоркой:
— Не волнуйтесь, сейчас все узнаю. Только послушайте моего совета: ни в коем случае не снимайте шлем, особенно если будете выходить из клетки. Слышите? Ни в коем случае!
Светс бросился к двери, но она остановила его, поймав за рукав.
— Светс , вы ведь знаете, что произошло, — сказала она, пристально глядя ему в глаза, — это ведь ВРЕМЯ?
— Весьма вероятно, — ответил Светс и, чтобы избежать дальнейших расспросов, быстро отодвинул стеклянную дверь клетки и выскочил наружу. Задвинув за собой дверь, Светс оглянулся. Похоже, он ее здорово напугал, но дисциплина и ответственность за порученное дело оказались сильнее страха: она повернулась к «пациенту» и продолжила работу. Птица, еще недавно бывшая страусом, лежала на боку с открытыми глазами. Кожа все еще туго обтягивала толстые кости скелета, несмотря на потоками вливающуюся в кровь глюкозу. Изменился цвет перьев, и уже стало очевидно, что взрослая особь будет черного цвета с зеленоватым отливом. Птица увеличилась почти до размеров слона, который стоял в соседней клетке и следил за происходящим умными серыми глазами.
Над головой — голубое небо, ясное, как взгляд младенца. Таким его Светс видел только в далеком Прошлом. На голубом, сверкающем просторе пенились легкие, удивительно чистые, сверкающие белизной облака. Высокое небо от зенита до горизонта! Без единого инверсионного следа, без пелены смога.
На газонах и дорожках Института в разных позах лежали люди — мужчины и женщины. Светс с трудом удержался, чтобы не остановиться помочь им, но то, что он должен был сделать, неизмеримо важнее. Приближаясь к Центру, он вынужден был перейти на шаг. Боль в сломанных страусом ребрах пронзила раскаленным кинжалом; казалось, лезвие вошло в самое сердце. Навстречу из дверей Института нетвердой походкой, шатаясь из стороны в сторону, вышел кто-то из сотрудников и упал посреди широкой лестницы. У парадного подъезда все еще стоял лимузин Генерального Секретаря, а рядом с ним Светс увидел лежащего на спине Ра-Шена. Как он-то здесь очутился?
Подойдя ближе, Светс услышал рокот работающего на холостых оборотах двигателя и все понял. Ра-Шен, видимо, сразу сообразил, в чем дело, и надеясь, что выхлопные газы не дадут ему потерять сознание, побежал к автомобилю.
«Тоже мне, умник, — подумал Светс , — но, впрочем, это должно бы помочь. Почему же не помогло?»
Взгляд его остановился на полированной поверхности выхлопной трубы, и тут только до него дошло, что двигатель шумит как-то странно, не так, как двигатель внутреннего сгорания. Интересно, на чем же он работает? Пар? Во всяком случае в выхлопе не оказалось того, на что рассчитывал Ра-Шен. Однако он был еще жив! Пульс слабый, но частый, дыхание еле заметно: примерно два вдоха в минуту. Видимо, когда концентрация углекислого газа в легких стала критической, сработал безусловный рефлекс. Да, живучее создание человек!
Светс вошел в здание Центра. Повсюду валялись тела сотрудников. Генеральный Секретарь лежал на спине, широко раскинув руки, на губах застыла идиотская улыбка. Телохранители рядом, тоже без сознания, на застывших лицах тревога, в руках оружие.
Хронокапсула Зееры еще не вернулась. Светс тоскливо посмотрел на пустой приемник машины времени. Что он может сделать без нее? Только Зеера могла объяснить случившееся.
Из пятидесятого года Доатомной Эры было около тридцати минут пути, а Ра-Шен вызывал его всего минут двадцать пять назад. Удивительно, как быстро иногда летит время, сколько событий вмещает краткий промежуток. Да, сегодня они впервые столкнулись с парадоксом времени. Не исключено, что происшедшие в мире изменения оборвали связь машины времени с хронокапсулой Зееры, и теперь она болтается где-то в Прошлом, или в альтернативных мирах, или… Математика перемещений во времени до сих пор представляла собой своеобразную загадку без ответа. Однажды кто-то из математиков попытался сделать топологический анализ вектора перемещения хронокапсул. Результат оказался совершенно лишенным смысла, верхом абсурда, поскольку доказывал невозможность перемещения во времени, равно как и движение со скоростью, большей скорости света. Ра-Шен, узнав об этом, подсунул результаты исследования руководству Института Проблем Космоса, надеясь, что те прекратят полеты своих гиперсветовых кораблей. Естественно, надежды не оправдались.
Светс растерянно стоял посреди зала Центра управления.
Что же делать? Может, понадевать на всех шлемы? Грандиозно! Но откуда взять столько шлемов? В Центре больше нет ни одного. И до ближайшего хранилища топать через весь город, а люди ждать не могут.
«Если не знаешь, что делать, не делай ничего», — вспомнилась ему древняя мудрость, и, следуя ей, Светс сел прямо на пол и стал ждать.
Несколько минут спустя негромкий хлопок воздуха известил о прибытии хронокапсулы в приемник машины времени. Люк открылся и из него вышла Зеера.
— Назад, — крикнул Светс , — скорее назад!
— Если думаешь, что я собираюсь выполнять твои требования, то очень ошибаешься. Автомобиль прибыл? Где Ра-Шен?
В голосе ее чувствовалась усталость, а лицо, как застывшая маска, сохраняло холодное, чуть надменное выражение.
Светс схватил ее за рукав и потянул к открытому люку капсулы.
— Зеера, мы срочно должны…
— Да, мы действительно срочно должны подготовиться к прибытию грузовой хронокапсулы. Или ты не расслышал, что я сказала?
— Но сначала нужно…
— Что это? — Зеера тревожно глянула на Светса. — Почему ничем не пахнет?
Она полной грудью вдохнула воздух, лишенный обычных запахов, тревога на лице сменилась недоумением, и в следующую секунду она потеряла сознание. Светс едва успел подхватить ее.
Он сидел на полу хронокапсулы и смотрел на Зееру. Как она не похожа на себя. Лицо ее, потеряв обычное холодно-надменное выражение, стало мягче. Сейчас она была просто очаровательна.
— Почаще бы тебе расслабляться, — сказал он вслух.
Снова вернулась боль в боку, и Светс даже застонал. Зеера открыла глаза.
— Почему мы здесь? — спросила она.
— Здесь можно дышать, не то что снаружи.
— Что случилось? — удивилась она.
— Об этом я хотел бы спросить тебя.
— Это автомобиль! — вдруг вскрикнула она. — Он исчез!
— Почему?
— Не знаю, Светс . Клянусь, я сделала все, как надо. Но когда включила дубликатор, автомобиль исчез!
— Это… неприятно. — Светс изо всех сил старался говорить спокойно. — Рассказывай все по порядку, все свои действия и как можно подробнее. Что ты…
— Я сделала все по инструкции. Присоединила маркированный конец щупа дубликатора к образцу, ввела в компьютер данные по массе и размерам, поправки на возможную ошибку, проверила по контрольным приборам и…
— По-моему, ты перепутала маркировку. Секундочку, инфракрасный прожектор был включен?
— Конечно. Все происходило ночью, в темноте.
— И прожектор освещал все инфракрасным светом…
— А каким же еще?! Конечно, я все видела в инфракрасном свете. Ты всегда так тую соображаешь?
Но вдруг лицо ее изменилось, на нем появился ужас.
— В инфракрасном… Ну конечно, я сделала все наоборот…
— Вход и выход дубликатора. А это привело к тому, что машина скопировала пустоту матрицы на место автомобиля.
— Идиотка! Самоуверенная идиотка! — простонала Зеера.
Она прислонилась к стене, обхватив голову руками.
После минутного молчания тихо сказала:
— Генри Форд продал свой автомобиль за двести долларов. Так написано в книге. И все равно у него были трудности с финансированием разработок.
— А двести долларов, это много?
— Смотря когда. Впрочем, в любые времена вполне достаточно, чтобы уничтожить человека. Особенно если лишить его этих денег в нужный момент. И тогда автомобиль изобретет кто-то другой, и он предпочтет пар или электричество.
— Пар — вряд ли. В то время паровые машины уже вовсю работали.
— Я пытаюсь уловить связь между двумя событиями: исчезновением автомобиля и изменением состава атмосферы. Современный человек может дышать воздухом, насыщенным выхлопными газами, но это не значит, что это ему необходимо. Хотя, правда, повышенное содержание углекислого газа все-таки нам нужно. Но ведь паровые машины тоже сжигают топливо.
— Я уже задавался этим вопросом и, кажется, нашел ответ. Дело в том, что некоторые вещества, составляющие эти газы, накапливались в атмосфере веками и создали экран, нейтрализующий солнечные лучи. А ты уничтожила этот экран.
— Фотосинтез! Так вот куда делся углекислый газ!
— Видишь, как все просто.
— Просто-то просто, но если изменилась атмосфера, почему не изменились мы? Человечество тысячи лет приспосабливалось к постепенно менявшемуся составу воздуха, но судя по людям там, снаружи, — никаких обратных изменений. И мы с тобой почему-то помним о своем прошлом и об эволюции человека в индустриальном мире.
— Не знаю… Что мы вообще знаем о Времени?
— Светс , миленький, ну что же нам делать? — вдруг, чуть не плача, взмолилась Зеера. Светсу стало не по себе: всегда уверенная в себе «Снежная Королева» в полной растерянности, судьба Земли теперь зависит только от него.
— Может, мне вернуться в Прошлое, — с надеждой глядя на него, сказала она, — поменяю полюсы дубликатора — и все вернется.
— Бесполезно, — возразил Светс , — из ничего и получится ничего.
— А вдруг? Давай попробуем! Ты же сам говорил, что логика перемещений во времени не укладывается в обычные рамки.
— НЕТ! М ы д о л ж н ы о п е р е д и т ь т е б я !
Зеера уставилась на него, как на сумасшедшего. Светс кивнул:
— Да, опередить. Ты отправишь меня в прошлое где-нибудь за час до появления там Зееры. Автомобиль Форда в это время будет еще на месте. Я быстренько сделаю копию и копию с этой копии. Одну копию и оригинал спрячу в хронокапсуле, грузовой. Тогда Зеера, то есть ты, которая появится через час после меня, уничтожит только копию. Сразу после твоего исчезновения я ставлю оригинал машины на место и возвращаюсь сюда с копией. Здорово? — выпалил Светс на одном дыхании.
— Грандиозно! Теперь давай-ка все еще раз, только помедленней.
— Ну смотри, — вздохнул Светс , — я отправляюсь в Прошлое…
— Ладно, ладно, я все поняла, — рассмеялась Зеера, — только делать все это буду я. Ты не сумеешь быстро сориентироваться на месте. А мне легче избежать встречи с собой. Останешься здесь и обеспечишь работу машины времени.
Светс собирался выйти из люка хронокапсулы, когда тишину пронзил дикий вопль. Так мог кричать лишь грешник на Страшном Суде. Светс внутренне сжался, замер, но тут же бросился к окнам, Зеера вслед за ним в шлеме, который входил в стандартный комплект оборудования хронокапсулы.
Институт Темпоральных Исследований раскинулся на вершине небольшого холма: Административно-лабораторный корпус в Центром управления перемещениями во времени и, перпендикулярно ему, длинные ряды клеток Зоопарка Генерального Секретаря.
Сквозь стеклянную стену машинного зала Центра открывалась панорама Зоопарка, и Светс увидел…. Одна из клеток разбита словно яйцо, из которого вылупился птенец, и, подобно птенцу, на обломках скорлупы над разбитой клеткой возвышалась птица Рух.
— Что это?! — в ужасе прошептала Зеера.
— Страус… был… Теперь что-то ужасное под названием Рух.
Птица двигалась неторопливо, словно в замедленном кино. Колоссальная, черная с зеленоватым отливом, прекрасная и одновременно отвратительная, огромная, как вечность, с гребешком из золотистых перьев на голове. Остатки стен клетки, словно картонные, ломались под ударами клюва и когтистых лап птицы. Зеера потянула Светса за рукав.
— Пойдем. Если она и выберется из Зоопарка, это ерунда: как только мы все сделаем, атмосфера восстановится, и это чудище сдохнет.
Не обращая больше внимания на грохот и птичьи крики, они почти бегом вернулись к пульту управления машиной времени: предстояла сложная работа по переброске грузовой хронокапсулы в Прошлое на несколько часов раньше, чем в мастерской Форда появится Зеера № 1, как для простоты они решили обозначать двойников.
Светс обернулся. Пока они готовили оборудование к работе, птица Рух выбралась из развалин клетки и теперь пыталась взлететь. Огромные крылья хлопали, как паруса на ветру, а темная, точно грозовая туча тень птицы легла на здание Института. Взмах крыльев — и птица в воздухе!
Снизу Светс рассмотрел, что в когтях ее билось что-то живое.
— Она схватила слона! — в ужасе закричал он.
Вообще-то Светс не любил животных, но этого серого гиганта ему почему-то стало жаль, к тому же только сейчас он осознал, какую силу они выпустили на свободу.
— Что там еще случилось? — Голос Зееры отвлек его от кошмарного зрелища. — Торопись, Светс , капсула готова, дело только за тобой!
Последние штрихи, последние данные в компьютер машины времени и… Старт! Воздух с негромким хлопком заполнил пустое пространство, где мгновение назад стояла хронокапсула. На чью-либо помощь рассчитывать не приходилось: весь обслуживающий персонал был в бессознательном состоянии, и случись малейшее отклонение в режиме работы машины, Светсу ни за что не справиться с наладкой. Он мысленно благодарил создателей этой сложной машинерии: автоматика работала надежно, без сбоев, и он вполне справлялся один, перебегая от одного прибора к другому, следя за их работой и по мере надобности внося необходимее поправки.
Время от времени Светс поглядывал на улицу. Птица Рух уже поднялась высоко в небо. Она была хорошо видна — словно большая грозовая туча нависла над горизонтом. И из этой тучи дождем падали обглоданные кости и кровавые куски мяса — там в вышине птица рвала на части тушу слона, утоляя голод.
Стрелка секундомера на пульте управления ползла катастрофически медленно, отсчитывая двадцатую минуту пребывания Зееры в прошлом. По их плану, это время отпущено Зеере на то, чтобы скопировать автомобиль, загрузить копию и оригинал в грузовую хронокапсулу и дать сигнал готовности.
Поделиться книгой: