Unknown

Она не рассчитывала на ответ, но Сайфер, похоже, и впрямь решил помочь.

— Леон Райт, Дэн Тэйсо, Стив Реганто и, пожалуй, Фабиан Дельгато, — перечислил он, с нескрываемым удовольствием добавив: — Только никого из них до среды тоже не будет.

— Ничего страшного, — уверила его Айя. — Я подожду. Благодарю за помощь, Сайфер. Оказывается, ты можешь быть нормальным. Если постараешься.

— Языкастая стервочка, — почти ласково протянул Мирт.

— Сайфер, я бы сказала, что ты родственник судаку, но боюсь оскорбить рыбу, — таким же тёплым тоном ответила маркиза. — До встречи, надеюсь, очень нескорой.

— А я надеюсь, на следующей встрече мы займёмся не разговорами. — Мирт усмехнулся. — Делавент, если ты надеешься, что твой охранник защитит от меня, то напрасно. Я умею добиваться своего.

— Ты знаешь, по какому адресу катиться, — пожала плечами Айя. — Не вижу смысла повторяться.

Развернувшись, она направилась к выходу. Мирт, проводив её взглядом, зло ударил кулаком по стене. Почему-то спешка, с которой Айя поспешила уточнить, что его кандидатуру на роль телохранителя не рассматривает, взбесила. Скорее всего, он бы отказался, но откровенное нежелание маркизы иметь с ним дело затронуло гордость и вмиг заставило переменить решение. Мирт бы с удовольствием поохранял такое тело. Желательно, ночью. И в самых разных позах. Хотя он и так получит вздорную девчонку в ближайший соларис. Не спасёт и десяток охранников!

Айя, в отличие от Мирта, оставшаяся вполне довольной разговором, поспешила вернуться в комнату. Несмотря на предложение молодого Бретона ссылаться на него в случае домогательств, лишний раз искушать судьбу маркиза не желала. К тому же, отец уже мог вернуться домой, увидеть послание и дать ответ. Но в шкатулке было пусто. Решив, что на сегодня она сделала всё, что могла, Айя заварила себе чай, открыла коробку конфет. Завернулась в плед, как в кокон, и придвинула ближе модный роман о приключениях благородного юноши, по неосторожности коснувшегося древнего артефакта и превратившегося в обыкновенного бездомного пса.

— Глупый, — снисходительно прошептала маркиза, пробежав глазами несколько страниц, — кто же хватает чужие артефакты такой силы голыми руками?

Окажись она в подобной ситуации, уж наверняка не повела бы себя так опрометчиво. Повествование неожиданно увлекло настолько, что девушка даже не заметила, как закончился чай. Лишь когда вместо глотка ароматного напитка на язык упала жалкая капля, недоуменно замерла на миг и неверяще заглянула в пустую чашку. Нехотя выпуталась из пушистого пледа, чтобы заварить новый чай, зажгла свет и поспешила вернуться обратно, чтобы вновь окунуться в захватывающую историю.

*   * *

Мирт с трудом дождался окончания боёвки у второго курса. Злость, завладевшая им после встречи с Айей, требовала выхода. Атор, объяснявший что-то задержавшимся адептам, бросил на него лишь один пристальный взгляд и любезно создал сразу двух големов. Коротко кивнув в знак благодарности, Сайфер снял со стены катану и хищно улыбнулся, примеряясь к противникам.

— Полегчало? — поинтересовался Атор через полчаса, когда Мирт поднял ладонь вверх, прекращая бой.

— Вполне, — ответил парень, возвращая катану на место.

— Превосходно, — кивнул боевик. — У меня есть для тебя поручение: необходимо взять под негласную опеку одну из студенток второго курса.

— Айю Делавент? — Мирт настороженно вглядывался в бесстрастное лицо Атора, пытаясь понять — верной ли оказалось догадка.

Но бывший Императорский Жнец, ныне герцог Вальтормар лишь лениво поднял бровь и осведомился:

— С чего ты так решил, что речь идёт о маркизе?

— С час назад она спрашивала, кого из моих однокурсников я могу порекомендовать ей в качестве телохранителя, — не стал скрывать Сайфер.

— Умная девочка, — довольно отметил Атор. — Похоже, из неё всё-таки будет толк. Полагаю, ты настойчиво рекомендовал свою кандидатуру?

— Моя кандидатура ей не приглянулась, — с едва заметной досадой отозвался Мирт. — Так что там с поручением?

— Отменяется, — спокойно произнёс боевик. — Юная леди прекрасно решила проблему сама.

Мирт чувствовал, как его вновь захлёстывает бешенство. Было похоже, что благородная белокурая язва куда-то серьёзно влипла, иначе Атор не стал бы беспокоиться о её охране. И то, что какая-то мразь посмела посягать на ту, которую он, Снежный Сайфер, присмотрел для себя, заставляло магию внутри бушевать ледяным торнадо, готовым обрушиться на врага. Пока Айя интересует его, никто не посмеет даже взглянуть в её сторону.

— А если я сумею убедить её остановить выбор на моей кандидатуре? — медленно процедил Мирт.

— Не имею ничего против, если при этом ты не нарушишь Устав и кодекс. — Вальтормар шагнул к стене с оружием. — Тебе цепь, шест или снова катану?

Сайфер закрыл глаза, на миг мысленно окунулся в чистый, холодный поток магии, медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Шест, — решил он.

Мысленно Мирт поблагодарил Атора, моментально оценившего его состояние и сделавшего выводы. Злость всегда была дурным советчиком при принятии решений. А спарринг с противником такого уровня как Императорский Жнец не оставлял ни малейшей возможности думать о чём-то, кроме боя.

— Сайфер, — окликнул его боевик, когда вымотанный тренировкой парень направился к выходу, — надеюсь, убеждать госпожу Делавент остановиться на твоей кандидатуре ты планируешь исключительно с помощью красноречия?

— Именно так и никак иначе, — кивнул Мирт, верно истолковав намёк. Атор пока что не интересовался, что за вожжа попала под хвост одному из его лучших студентов, но давать ему карт-бланш тоже не планировал. — Исключительно добрым словом.

Кулаком Снежный Сайфер планировал вразумлять совершенно иных лиц, имена которых рассчитывал услышать от Айи. Он уже воспринимал её как свою добычу и не собирался отдавать без боя. Никому. По крайней мере, пока не надоест. Шагая к женскому общежитию, Мирт предвкушающе улыбнулся, подумав, что с таким темпераментом, как у аристократической занозы, его интерес к ней угаснет не скоро.

*  * *

Дочитав книгу, Айя с сожалением вздохнула. Как жаль, что интересная история закончилась так быстро! Верные друзья, которых юноша обрёл за время своих приключений, помогли снять проклятие артефакта, и парень вернулся в родное тело. На всякий случай проверив, надёжно ли заперта дверь, маркиза ушла в ванную, решив, что сегодня ляжет пораньше. Отдохнуть стоило. Слишком непростым выдался день. И отец почему-то так и не ответил на послание.

Вволю понежившись под душем, Айя налила на ладонь немного увлажняющего масла с лёгким, ненавязчивым ароматом карамели и ванили и бережными, аккуратными движениями втёрла его в порозовевшую после горячей воды кожу, с удовольствием любуясь на себя в зеркало. Надела трусики с кокетливыми бантиками по бокам, шёлковую сорочку с лифом из нежного кружева, накинула тёплый пушистый халатик с длинными рукавами и, улыбнувшись отражению, вышла из ванной. Тут же растерянно замерла, округлившимися глазами глядя на нахально развалившегося на стуле Сайфера. Тот в свою очередь с нескрываемым удовольствием рассматривал её.

— Очень добрый вечер, — с улыбкой протянул он. — Прекрасный вечер, сказал бы я.

— Какого Пересмешника ты тут делаешь? — рассерженно зашипела Айя, готовая в любую секунду удрать от зеленоглазого захватчика обратно в ванную. — Дверь была заперта!

— Ну да, — лениво согласился Мирт. — Была. И сейчас тоже. Я постучал, мне никто не открыл, а ждать в коридоре холодно. Ловкость рук и никакого мошенничества.

— Вот и ждал бы у родственницы! — выплюнула маркиза, плотнее кутаясь в халат и радуясь, что он достаточно плотный, чтобы скрыть очертания тела. Хотя под заинтересованным взглядом Сайфера она ощущала просто катастрофическую нехватку одежды. — И вообще, я тебя не звала.

— Расслабься, детка, сегодня я просто поговорить, — заявил незваный гость и добавил с ухмылкой: — Хотя если ты согласишься на что-нибудь поинтереснее, не огорчусь.

— Держи себя в руках, Сайфер, — посоветовала Айя, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Не могу, — покачал головой Мирт, поедая её взглядом.

— Брезгуешь? — участливо осведомилась маркиза.

— Почему же? — пожал плечами Снежный. — Просто намного приятней, когда в руках, и не только в них, меня держат девушки.

— Я же сразу говорила, что тебе не хватает твёрдой женской руки, — посочувствовала Айя, изо всех сил стараясь не покраснеть.

— Нежной женской руки, — мягко поправил Мирт и с пошлой улыбкой уточнил: — Сказать, где конкретно? Или показать?

— Сайфер, ты меня чем-то хочешь удивить? — фыркнула Айя. — К своему прискорбию, я о твоих фантазиях осведомлена лучше, чем хотела бы. Говори, что хотел, и избавь меня от своего общества.

— К делу так к делу, — легко согласился Мирт. — Присаживайся, поболтаем.

Айя замялась. Приближаться к Сайферу не было никакого желания. Уловив это замешательство, снежный маг досадливо поморщился и добавил снисходительным тоном:

— Делавент, если бы я хотел тебя потискать и реализовать хотя бы часть своих фантазий, составил бы компанию в ванной. Не волнуйся, детка, сегодня я действительно намерен только поговорить.

— Хорошо, — нехотя согласилась маркиза. — Подожди минутку.

И всё-таки нырнула обратно в ванную. За отцовским подарком, оставшимся лежать на полочке у зеркала. Застегнув браслет на запястье и сразу почувствовав себя уверенней, Айя неторопливо вернулась в комнату и опустилась на второй стул.

— Внимательно слушаю, — царственно заявила она.

— Найми меня. — Мирт откинулся на спинку стула, заложив большие пальцы за ремень брюк. — Как мы выяснили несколько часов назад, тебе нужен телохранитель. Предлагаю свои услуги.

— Что? — Айя нахмурилась, не веря своим ушам. — Сайфер, ты в своём уме?

— Вполне, — кивнул собеседник и принялся перечислять: — Я один из лучших на курсе в рукопашном бою, владею ледяной магией и практически всеми видами оружия. Умён, осторожен, сдержан. И заинтересован в твоей неприкосновенности.

— Да неужели? — резонно не поверила маркиза. — Позволь полюбопытствовать, с каких пор именно ты неожиданно оказался заинтересован в моей неприкосновенности?

— С тех самых, с которых хочу сам к тебе прикасаться, — без тени улыбки ответил Мирт, глядя на неё жадно, словно акула на неосторожного купальщика.

— Меня не устраивает твоя цена, — зло заявила Айя.

— Я ещё её не назвал, — парировал Сайфер. — Предлагай сама.

— Предлагаю тебе пойти по известному адресу к известной личности с известными тварями, — хмыкнула девушка. — Выход вон там.

Снежный гадёныш, явно чувствовавший себя хозяином положения, ничуть не обиделся. Напротив, негромко рассмеялся и почти ласково попенял:

— Любишь ты всё усложнять. Упрямица. Детка, ты ведь понимаешь, что я не отступлю. Ты слишком лакомый заказ. Во всех смыслах. Просто конфетка!

Маркизе уже в который раз захотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым. Закрыв глаза, она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Вот ведь мерзавец! Привязался, как жрец Познающего! Но с мнением Снежного Сайфера на ФБМ действительно считались. Айя прекрасно понимала: если он поговорит с однокурсниками и настойчиво попросит не соглашаться на её предложение, и впрямь придётся идти к нему.  Но условия в этом случае будет ставить он. Сейчас есть хотя бы видимость того, что решает всё же она сама.

— Тридцать золотых в неделю с условием, что ты прекращаешь свои пошлые намёки! — открыв глаза, произнесла она. — И держишься от меня на расстоянии не менее трёх метров. Исключение — если моей жизни угрожает опасность.

— Надо же, как высоко ты меня ценишь, — задумчиво пробормотал Мирт. Довольным он почему-то не выглядел. — Делавент, скажи честно: ты собираешься платить за то, чтобы я держался от тебя подальше?

— Да, — кивнула Айя. Заломив бровь, холодно осведомилась: — Мало? Напоминаю: дверь вон там.

Сайфер несколько секунд смотрел ей в глаза, а потом одним быстрым, почти неуловимым движением, перегнулся через стол, заставив маркизу отшатнуться.

— Чего ты боишься, Айя? — тихо спросил он. — Признать, что тебя тянет ко мне? Сбросить маску высокомерной гордячки и позволить себе получить удовольствие от прикосновений низкородного мужлана? Хоть раз в жизни быть искренней в своих эмоциях?

— Я очень искренна! — прошипела маркиза. — Катись к демонам, Сайфер! Можно к снежным, они тебе явно не чужие!

— Ты не ответила, — покачал головой Мирт, придвигаясь вместе со стулом ближе и прижимая Айю к стене в прямом и в переносном смысле. — Ну же, детка, ты будущий боевой маг! Имей смелость взглянуть в лицо своим страхам.

— Не пудри мне мозги! — взвизгнула девушка, не выдержав напряжения, и попыталась вскочить, чтобы удрать.

Жёсткая рука моментально перехватила её, притянув на колени своего владельца, вторая обвила талию, не позволяя вырваться. Айя замахнулась свободной, левой рукой, целясь ногтями в лицо, но Сайфер легко поймал её, сжал запястье. Рукав халата сполз вниз, предательски обнажив антрацитово-чёрный браслет.

— Вот это номер, — пробормотал Мирт, рассматривая абсолютно чёрное украшение и без труда удерживая бьющуюся, словно попавшая в силок птица, маркизу. — Теперь понятно, почему тебе так срочно понадобилась защита… Да прекрати дёргаться, не съем я тебя!

— Оставь меня в покое! — взвыла Айя, умудрившись несколько раз чувствительно заехать локтем по рёбрам захватчика. — Немедленно отпусти!

— Первого не обещаю, второе — да пожалуйста, — усмехнулся Сайфер.

Едва почувствовав свободу, маркиза тут же удрала в другой конец комнаты, на ходу лихорадочно нащупывая подаренный отцом браслет. Вдавила и повернула сапфир, затравленно наблюдая за Миртом. Убедившись, что артефакт сработал, тихонько всхлипнула от пережитого ужаса. Пробежалась взглядом по комнате. У Айи было всего пять минут на то, чтобы обезвредить слишком сильного и неудобного противника и решить, что делать дальше. Как назло, ничего, чем можно было бы связать руки незванного гостя, на глаза не попадалось. А медлить было нельзя. Закусив губу, маркиза решительно рванула поясок халата. Придерживая расходящиеся полы, подошла к Мирту, слегка дрожащими руками спутала его руки, проверив, крепко ли держится узел, и обессиленно опустилась на кровать. Пресветлый, вот за что столько неприятностей? Теперь Айя совершенно не представляла, что делать дальше. То, что Сайфер будет крайне недоволен таким поворотом событий, было очевидно, и девушка боялась даже думать о том, чем это может обернуться для неё.

Время истекло неумолимо быстро. Освободившийся от пут заклинания Мирт поднял голову и неожиданно тихо рассмеялся, глядя на нахохлившуюся Айю. За показным весельем он тщательно скрывал ярость. В первую очередь, на себя. Уже во второй раз недооценил белокурую бестию. Мог бы и предположить, что у девчонки окажется какой-нибудь артефакт. Но в этот раз путы были ненадёжными: Айя не учла, что связать расслабленные кисти сложнее, а пушистый пояс, в отличие от старой доброй верёвки, скользит, позволяя сдвинуть узел. Одно движение, и руки будут свободны. Но Сайфер не спешил, не желая получить очередной неприятный сюрприз. Пусть Айя думает, что контролирует ситуацию, можно даже немного подыграть.

— Детка, у тебя какое-то нездоровое стремление к связыванию, — выдал он. — Магов крови в роду не было?

— Сайфер, сделай одолжение, заткнись, — неласково отозвалась маркиза, настороженно следя за ним.

— Не хочу, — парень пошевелил связанными руками и удобно устроился на стуле, закинув ногу за ногу. — Мне любопытно, что ты теперь собираешься делать.

— Думать, куда спрятать твой труп, — огрызнулась Айя.

— Кровожадная, — цокнул языком Мирт и неожиданно уставился куда-то на стену слева от маркизы: — А это ещё что такое?

— Где? — дёрнулась девушка, автоматически поворачивая голову.

Среагировать на замеченное краем глаза резкое движение еще мгновение назад расслабленно сидевшего на стуле пленника она не успела. Сильное тело придавило Айю к кровати, вышибая из лёгких воздух, жёсткая ладонь легла на шею, пережимая сонную артерию, и перед глазами качнулась вязкая глухая тьма.

Очнувшись, маркиза с ужасом поняла, что теперь она не в силах освободить руки, заведённые за голову. Запястья плотно охватывал злосчастный пояс. На удивление, халатик оказался на месте, даже целомудренно запахнут. Впрочем, от резкого движения ткань охотно соскользнула с груди, открывая во всём великолепии нежное полупрозрачное кружево сорочки.

— Да-да, я уже успел оценить это потрясающее зрелище, — хмыкнул Мирт, успевший придвинуть к кровати стул. — Хотя без сорочки было бы лучше.

— Размечтался! — прошипела Айя, отчаянно дёргая руками в безуспешной попытке освободиться. — Немедленно развяжи меня, слышишь?

— А мне и так нравится, — усмехнулся Сайфер. — Можно не ждать никаких неприятных сюрпризов. Так на чём мы остановились? На обсуждении цены, верно?

— Снежный, ты плохо слышишь? — возмутилась маркиза. — Я сказала, развяжи меня!

— М-м-м, даже не знаю, — Мирт потянулся, не сводя с неё пристального взгляда. — Вначале придётся тебя обыскать. Вдруг есть ещё артефакты?

— Можно подумать, ты не успел меня облапать с ног до головы, — огрызнулась девушка.

— Какое удовольствие в том, чтобы обыскивать бесчувственное тело? — поинтересовался он с пошлой ухмылкой. — А вот сейчас, когда ты пришла в себя, можно и облапать… в смысле, обыскать. Медленно и очень тщательно.

— Не вздумай! — Айя побледнела.

— Пожалуй, ты права, — неожиданно согласился Снежный, лаская взглядом декольте её сорочки. — Могу увлечься. А это пока лишнее.

Он протянул руку и с видимой неохотой поправил на Айе халатик. Но освобождать её всё равно не спешил.

— Детка, я жду предложения, — напомнил он.