Unknown

— Прости, Сайфер, но у тебя нет титула и ты не в моём вкусе, — не удержалась от сарказма маркиза. — Мне жаль травмировать твою психику, но эти обстоятельства сильнее нас!

Брови Мирта взлетели вверх. Такого ответа он явно не ожидал. А после в зелёных глазах плеснулось нескрываемое веселье.

— Титула нет, — согласился он. — А насчёт того, что я не в твоём вкусе, не уверен. Попробуй лизнуть меня, детка. Вдруг понравлюсь.

— Я тебя, скорее, покусаю, — мрачно отозвалась Айя.

— Если нежно, я согласен, — с пошлой улыбкой кивнул Мирт. — Можем начать прямо сейчас. С тебя.

И провёл кончиками пальцев по щиколотке маркизы. Айя взвизгнула от неожиданности, попытавшись пяткой достать до чужой нахальной конечности. Халатик от резкого движения вновь гостеприимно распахнулся, а сорочка задралась почти до бёдер.

— Не нужно, пожалуйста, — прошептала маркиза, глядя в темнеющие глаза Сайфера.

— Не буду, — неожиданно мягко пообещал Мирт. — Сегодня — не буду. Ладно, поиграли, и хватит. К делу.

Он поднялся, подошёл к изголовью кровати. Айя вздрогнула, ощутив прикосновение тёплых пальцев к запястьям. Несколько секунд, и путы ослабли. Едва почувствовав свободу, маркиза шарахнулась в противоположный угол кровати. Под насмешливым взглядом Сайфера запахнула халатик. Сердце билось, как пойманная в силок птица, стучало оглушающе громко, рвалось из груди. Поведение нежданного гостя не поддавалось никакой логике. Айя понятия не имела, чего от него ожидать, и это пугало и злило. А вот Мирт чувствовал себя вполне уверенно. Вновь уселся на стул, расслабленно откинулся на спинку и произнёс:

— Делавент, давай откровенно. Тебе нужен защитник. Расклад такой: либо мы сейчас договариваемся по-хорошему, либо я просто поставлю всех заинтересованных в известность, что забираю тебя себе по праву сильного.

— Сайфер, а с чего ты вообще решил, что мне нужна твоя помощь в стенах Академии? — фыркнула Айя, накидывая на обнажённые ноги покрывало. — Здесь у меня защитник уже есть.

— Вот как? — молодой маг недоверчиво цокнул языком. — И кто же он?

— Алехно Бретон, — гордо сообщила маркиза.

Мирт усмехнулся, скрестив руки на груди, и с интересом спросил:

— Детка, а почему ты думаешь, что для меня будет проблемой тебя отбить?

— Сайфер, тебе девок мало? — холодно поинтересовалась Айя. — Ты чего ко мне пристал, как жрец Познающего? Уязвлённое самолюбие до сих пор не даёт покоя? Хочешь откровенности — пожалуйста. Ты неплохо целуешься, но это не значит, что я согласна под тебя лечь. Как ты сам сказал, физиология, ничего личного. Меня не интересует интим с тобой.

— Почему? — Мирт слегка склонил голову к правому плечу. — Тебе понравится.

— Неужели? — Айя брезгливо поморщилась. — Как будто я не знаю, как это происходит!

— Начинаю подозревать, что не знаешь, — задумчиво согласился собеседник. — Но это ничего не меняет. Бретону придётся уступить. А тебе — смириться.

— Мне сейчас нельзя, — торопливо выдохнула девушка.

— Я в этом плане не брезгливый, — усмехнулся Мирт. — А если что-то смущает тебя, так есть тьма других вариантов, как сделать друг другу приятно. Можем обсудить.

— Не смей ко мне прикасаться! — прошипела Айя, не сумев скрыть страх в голосе.

Попыталась нащупать подаренный отцом браслет на правой руке, но украшения не было.

— Не это ищешь? — хмыкнул снежный гадёныш, демонстрируя вожделенный артефакт. — Отдам потом, так и быть. Делавент, прекрати на меня смотреть с таким ужасом. Если бы я хотел тебя уложить на спину здесь и сейчас, не развязывал бы. И всё же, давай вернёмся к разговору о цене.

— Сайфер, сколько денег надо, чтоб ты от меня отстал? — обречённо протянула Айя. — Я не желаю платить за охрану собственным телом!

— Так я и не предлагаю, — оскорбился зеленоглазый нахал. — Интим сугубо по добровольному согласию. А денег от тебя я не возьму.

— Намекаешь, что готов оберегать мою честь от посягательств просто так? — недоверчиво нахмурилась Айя. — Да неужели?

— Детка, тебе ведь нравится со мной целоваться, — хитро улыбнулся Мирт. — Я готов стать твоим телохранителем за, скажем, десять минут поцелуев ежедневно.

— И руки распускать не будешь? — с нескрываемым скептицизмом уточнила девушка.

— В разумных пределах, — пообещал Сайфер. — И остановлюсь по первой же просьбе. Устраивает?

Айю, разумеется, не устраивало. Но других вариантов не было, и маркиза это прекрасно понимала. Это зеленоглазое порождение Пересмешника не оставило ей выбора. Правда, фраза о добровольном согласии внушала некоторые надежды. Сайфер неожиданно оказался порядочней, чем маркизе представлялось. Мог ведь и вовсе не интересоваться её мнением, узнав, что помолвка разорвана. А Мирт щедро оставил ей возможность сохранить репутацию, хотя многие на его месте с радостью воспользовались бы случаем отомстить с лихвой. И плюсы в его предложении тоже были: он мог защитить её и в Академии, и за её пределами. Впрочем, Айя надеялась, что сделка будет краткосрочной.

— Оплата исключительно наедине, — выставила она своё условие.

— Разумеется, — кивнул Мирт. — О конфиденциальности можешь не напоминать: я чту кодекс наёмника. Оплата, недополученная в один день, суммируется и переходит на следующий.

— Расторжение исключительно по моей инициативе и без неожиданных повышений цены с твоей стороны, — продолжила Айя.

— После уведомления о прекращении нашего сотрудничества условия сделки соблюдаются сторонами ещё неделю с возможностью возобновления в любой момент, — дополнил Сайфер. — В остальном — пожалуйста.

— Эта сделка затрагивает ранее достигнутые договорённости? — поинтересовалась маркиза.

Она задала этот вопрос, скорее, для проформы, не слишком надеясь на положительный ответ. А вдруг получится? Но Мирт отрицательно покачал головой.

— И не мечтай. Всё остаётся в силе, детка. Ещё дополнения есть?

— Пока нет, — медленно протянула Айя, чувствуя, что упускает что-то важное. Но сообразить, где подвох, не получалось.

— Замечательно, — бодро потёр ладони Мирт и поднялся. — Магической фиксации договора, так и быть, требовать не стану. Тебе крайне невыгодно пытаться меня обмануть. Могу считать себя принятым на работу?

— Оплата по истечении суток, — торопливо добавила маркиза.

— Обычно я настаиваю на полной предоплате, — хищно усмехнулся Снежный, медленно пройдясь по ней взглядом. — Но готов сделать для тебя исключение, Айя.

— Я согласна на озвученные условия, — после короткой паузы кивнула маркиза.

— Вот и чудесно, — подытожил Мирт, направляясь к двери. — Ярких снов, детка. Увидимся завтра.

После его ухода Айя несколько минут пребывала в прострации, не в силах пошевелиться. Эта незапланированная встреча и напряжённый разговор вымотали её окончательно. Наконец, она нехотя поднялась, заперла дверь, на всякий случай придвинув к ней стул. Тяжело вздохнула. Ощущение, что она не учла что-то очень важное, не покидало, но поймать тревожащую мысль, словно мышь, скребущуюся где-то на краю сознания, не удавалось. Девушка проверила шкатулку, предательски молчащую весь вечер. Ответа от отца до сих пор не было, и это беспокоило куда сильнее свежезаключённой сделки. «Наверняка задержался на верфях,» — попыталась успокоить себя Айя, забираясь под одеяло и сворачиваясь под ним. Почему-то хотелось обнять подушку и по-детски расплакаться: отчаянно, с громкими всхлипами и ручьями слёз. Неделя началась отвратительно.

Глава 4

Едва открыв утром глаза, Айя поспешила к шкатулке, надеясь, что отец ответил на записку. Но внутри артефакта было пусто. Беспокойство, которое накануне удалось кое-как унять, вспыхнуло с новой силой. Отец не мог проигнорировать это послание! «Может, поздно вернулся и не заглядывал в кабинет», — попыталась найти логичное объяснение этому молчанию Айя, старательно отгоняя мысли, что случилось что-то плохое. Она даже взяла шкатулку на занятия, боясь пропустить ответ. Но артефакт предательски молчал.

К концу последней пары маркиза совсем извелась и даже рассматривала идею вновь обратиться к куратору с просьбой всё-таки разрешить ей покинуть стены Академии на несколько часов. Представила холодный, пронзительный взгляд янтарных глаз Атора и его невозмутимое: «Это не является достаточным основанием, госпожа Делавент», и поёжилась. Рассчитывать на понимание не приходилось. Бывший Императорский Жнец никого и никогда не жалел. В лучшем случае, он просто выставит её за дверь, как вчера. Жуткий мужчина! Как только Дана с ним живёт? Вспомнив о бывшей соседке, Айя досадливо поморщилась, в который раз сожалея об упущенной возможности. Если бы она только знала, что Лидана герцогиня, вела бы себя с ней иначе и постаралась подружиться. За прошедший год маркиза кардинально пересмотрела некоторые свои взгляды и сейчас искренне раскаивалась в том, что попыталась устроить нападение на соседку, чтобы нанятые бандиты из Ночной Гильдии проучили её за пренебрежение к аристократам. Пресветлый, какой же самовлюблённой идиоткой она была! И розог получила справедливо, как ни прискорбно было признавать сей факт. А ведь если бы не заступничество Даны, дело наверняка закончилось бы отчислением… Вздохнув, Айя в очередной раз проверила шкатулку, убедилась, что та пуста, и решила после пар отправить телеграмму и узнать у матери, куда пропал отец.

В телеграфном отделении, располагавшемся на территории факультета, маркиза была впервые и оказалась неприятно поражена увиденной там очередью. В иной ситуации Айя тут же ушла бы, но сейчас обстоятельства сложились не в её пользу. Вздохнув, маркиза осведомилась, кто крайний, и принялась терпеливо ждать. В общежитие вернулась лишь через полтора часа, злая, уставшая и нервная. Артефакт всё так же молчал. Айя заварила себе успокаивающий сбор, но тот желаемого эффекта не принёс. Нервы с каждой секундой всё сильнее грозили сдать окончательно. На шкатулку маркиза смотрела почти с ненавистью, как на персонального врага. Услышав стук в дверь, бросилась к ней, надеясь, что принесли ответ на телеграмму, и отшатнулась, увидев Мирта. Из головы совершенно вылетело, что нанятый «телохранитель» непременно явится за оплатой.

— Сайфер, ты очень не вовремя, — процедила она сквозь зубы, захлопывая за ним дверь. Глубоко вздохнув, прислонилась к косяку и обречённо выдохнула: — Ладно, целуй. Покончим с этим как можно скорее и ты уберёшься из моей комнаты!

— Детка, ты чего злющая, как демон, осенённый благодатью Пресветлого? — миролюбиво поинтересовался Мирт.

— Не твоё дело! — отрезала Айя. — Ты сюда зачем пришёл? Не имею желания с тобой разговаривать! Целуй меня и … — Она умолкла, закрыла глаза, сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и продолжила, уже спокойней: — И будь любезен избавить меня от своего общества.

— Дорогая, я не могу вот так сразу, — усмехнулся снежный маг. — Мне нужно настроиться, привыкнуть к этой мысли, а ты с порога требуешь поцелуев, да ещё с таким решительным лицом, что даже мне становится не по себе. А поговорить?

Айя, едва-едва взявшая себя в руки, задохнулась от возмущения. Снежный гадёныш откровенно издевался и абсолютно этого не скрывал. Как будто нарочно напрашивался на грубость. Пресветлый, вот чем она думала, соглашаясь на его сомнительное предложение! Но срывать злость даже на Сайфере маркиза не желала. Лично он ещё не настолько её взбесил.

— Я не в настроении, — медленно произнесла она, опустив голову. — Ни разговаривать, ни, уж тем более, целоваться. Если тебе не принципиально, предлагаю перенести наши расчёты на завтра.

— Мне-то не принципиально, — произнёс Мирт, подходя к ней практически вплотную. Коснулся пальцами подбородка, заставляя Айю поднять голову и встретиться с насмешливым взглядом зелёных глаз. — Но ты точно хочешь сразу влезть в долги, Делавент? Не боишься?

— Сайфер, какая разница, десять минут ты будешь меня целовать или двадцать! — фыркнула Айя, тряхнув головой. — Раз мы договорились, сделай милость — уйди.

— Даже не выслушаешь отчёт за день? — поинтересовался он.

— Нет, — категорично отрезала маркиза.

Попыталась обойти его, но Мирт поставил руку на стену, преграждая путь. Насмешливый ещё мгновение назад взгляд теперь обжигал льдом. Айя замерла, чувствуя, как колотится сердце. Почему-то в этот момент Сайфер напомнил ей Атора. Жесткий, непреклонный, опасный. «Он же один из лучших учеников Вальтормара», — молнией пронеслось в голове.

— Что произошло? — требовательно спросил Мирт.

— Сайфер, вот какая тебе разница? — поморщилась Айя.

— По условиям сделки, Делавент, я несу за тебя некоторую ответственность, — напомнил молодой маг. — А раз так, имею право знать, с какой стороны ждать неприятностей.

— Поверь на слово, то, что меня тревожит, не имеет ни малейшего отношения к нашим договорённостям, — покачала головой маркиза.

— И всё-таки я настаиваю, — сверкнул глазами Мирт.

— Привязался, как жрец Познающего: дай да дай, — недовольно бросила Айя, скрестив руки на груди.

— Так дай то, чего я хочу, — вкрадчиво произнёс Сайфер, склоняясь так близко, что она чувствовала его дыхание на своих губах. — Всё равно ведь никуда не денешься.

В зелёных глазах плясали лукавые огоньки. Снежный негодяй совершенно определённо вновь намекал на своё возмутительно непристойное предложение! Маркиза лихорадочно пыталась подобрать слова, чтобы припечатать наглеца, как следует, но не могла отыскать, к чему придраться. Сама по себе фраза была безобидной, а вот интонация, с которой Снежный её произнес, и многообещающий взгляд выводили Айю из себя. А ещё бесил нескрываемый интерес, с которым парень ждал её ответа. Молчание затягивалось. Положение спасла тихо тренькнувшая на столе шкатулка.

Поднырнув под руку Мирта, Айя бросилась к столу. Слава Пресветлому, отец дал знать о себе! Подрагивающими от волнения руками откинула крышку, выхватила сложенный вчетверо листок. Развернула его и не удержалась от разочарованного вздоха, увидев ровный, округлый почерк матери. Та писала, что отец по приказу Его Императорского Величества прошлым утром был срочно командирован в провинцию Норад, на север империи. О сроках Луиза Делавент не знала ничего. Айя два раза перечитала записку, пытаясь вникнуть в смысл. «Кажется, именно в этой провинции растут корабельные сосны...» — пронеслось в голове. И тут же, словно лавиной, накрыло осознание: отец не в курсе случившегося. Он не видел её письма и ничем не поможет, а мать никогда не читала их переписку. Хорошо хоть, что решила ответить через артефакт, сэкономив время. Но одному Пересмешнику теперь было ведомо, какую ещё пакость решит учинить оставшийся безнаказанным Элистер, выяснив, что его план провалился. В том, что имя скромного барона Бретона остановит зарвавшегося графёныша, юная маркиза сомневалась. Это значило только одно: план придётся менять и рассчитывать лишь на себя. Без права на ошибку. Ослабевшие пальцы разжались, листок спланировал на пол.

Закрыв глаза, Айя сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в ладони, пытаясь сообразить, что теперь делать. Больше всего хотелось забиться под одеяло, накрыться с головой, и чтобы всё это оказалось кошмарным сном. Чем она только прогневала Пресветлого?! Глаза щипало от подступивших слёз. И когда сильные руки рывком развернули её, прижали к твёрдому мужскому телу, Айя даже не сопротивлялась. Уткнулась носом в шею Мирта, вдыхая морозно-свежий запах, всей душой принимая эту неожиданную поддержку, позволив себе на несколько минут забыть, что Сайфер — это ещё одна проблема.

Поглаживая по спине доверчиво прильнувшую к нему маркизу, Мирт недовольно хмурился. Он не собирался её утешать, но Айя, с трогательно-беззащитно опустившимися плечами была такой несчастной, что перед искушением пожалеть её не устоял бы даже святой. А Сайфер святым не был. И раз уж так сложилось, намеревался извлечь из сложившейся ситуации несколько приятных моментов. Решив, что Айя вполне успокоилась и пригрелась в его объятьях, осторожно коснулся губами её волос. Почувствовав эту ласку, маркиза тут же подняла голову, то ли желая возмутиться, то ли убедиться, что ей не показалось. Давать ей возможность высказаться Мирт не собирался. Накрыл соблазнительные розовые губы нежным, осторожным поцелуем, продолжая прижимать Айю к себе. Никакой страсти, лавиной сносящей к Пересмешнику и его тварям все запреты, лишь деликатные, бережные, чуть ощутимые прикосновения. К губам, к щекам, к нежной светло-голубой венке на виске, к шее, к тонким ключицам. Успокаивающие, приручающие, лишь разжигающие чувственный голод. И когда Мирт отстранился, Айя, не открывая глаз, потянулась следом.

— Так что у тебя произошло? — тихо спросил он, обводя пальцем контур слегка припухших розовых губ. — И что было в записке?

— М-м-м? — маркиза приоткрыла затуманенные глаза, повторила: — В записке…

И тут же отшатнулась, осознав, что процесс утешения едва не зашёл слишком далеко. Если бы демонов Сайфер проявил больше настойчивости, она вполне могла позволить ему больше, чем просто поцелуи. Мирт, на удивление, не стал её удерживать, лишь понимающе усмехнулся. Чувствуя, как начинают пылать щёки, Айя отвернулась, подошла к столу. Не оборачиваясь, произнесла:

— На сегодня мы в расчёте, так понимаю. Все отчёты завтра. Свободен.

— Какая ты строгая, — хмыкнул Мирт. — Пока что не в расчёте, детка. Ты мне должна ещё три с половиной минуты поцелуев. Но сейчас меня интересует, что такого было в этом клочке бумаги, что ты едва не разрыдалась на моём плече.

— Не скажу! — вредно буркнула маркиза.

— Да не проблема, сам прочитаю, — спокойно отозвался Сайфер. — Листок вот он, на полу. Бери, кто хочешь. А я хочу.

Айя повернулась, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он поднял записку с пола.

— Отдай! — приказала она, бросаясь к нему. — Отдай немедленно, слышишь?

— А не то что? — лениво осведомился Мирт. — Отберёшь?

— Вообще-то, раз ты мой телохранитель, обязан прислушиваться к моим пожеланиям! — бессильно топнув ногой, заявила маркиза.

— Надо же, вспомнила, — весело сверкнул глазами Мирт. — Да, детка. Я твой телохранитель, а ты всячески мешаешь мне выполнять мои обязанности. Приходится добывать информацию самому.

— Отдай записку, — повторила Айя. Нехотя добавила: — Пожалуйста.

— Ну, если «пожалуйста»… — неожиданно мягко улыбнулся Сайфер, протягивая ей листок. — Но рассказать придётся.

Не придумав ничего лучше, маркиза отвернулась и, сложив записку ещё несколько раз, запихнула её в бюстгальтер. Повернулась и тут же поняла, что идея была плохой. Зелёные глаза Мирта потемнели от возбуждения.

— Делавент, мне расценивать это как провокацию? — хрипло произнёс он.

Айя собиралась было возразить, но неожиданно даже для себя выпалила:

— Тебя так легко спровоцировать? А как же хвалёный ледяной самоконтроль, Снежный?

Не иначе, Пересмешник за язык дёрнул. Или сказалась нервозность двух последних дней. Ничем другим объяснить неуёмное желание подёргать тигра за усы маркиза объяснить не могла и опасалась, что сейчас всё-таки перегнула палку. Сайфер молчал, глядя на неё. Его зрачки расширились так, что практически скрыли радужку. Вены на лбу вздулись, руки сжались в кулаки. Опасный, яростный хищник — ещё секунда, и бросится. Доигралась… Айе не хотелось даже думать, каких усилий ему сейчас стоило держать себя под контролем. И знать, о чём Мирт сейчас размышляет, пригвоздив её к месту тяжёлым взглядом, тоже. Стук сердца отдавался в висках, во рту пересохло. Пресветлый, ну почему он молчит? Сейчас бы маркиза согласилась услышать любую колкость, любой пошлый намёк, который можно было бы перевести в шутку. Воздух, казалось, сгустился и был готов вот-вот заискриться от напряжения. Айя не выдержала первой, отвела взгляд и попыталась удрать в ванную, подальше от этого бешеного голодного взгляда. Не успела повернуться и сделать несколько шагов, как Сайфер вихрем налетел сзади, стиснул, выбивая воздух из лёгких, прижимая к себе почти до боли.

— Делавент, любой самоконтроль лопнет, если его постоянно испытывать на прочность, — хриплым, низким тоном шепнул он. — Ты только этим и занимаешься, а я не железный!

Одна его ладонь скользила по животу Айи, и от каждого прикосновения по телу расходились волны жара. Вторая лежала на плечах, удерживая на месте и не позволяя маркизе повернуться. Но почему-то сейчас страшно не было. Наоборот, от близости Мирта лихорадило и перехватывало дыхание. Айя неосознанно потёрлась об его тело, прерывисто выдохнула сквозь зубы. Напряжение достигло верхней точки, вибрировало внутри натянутой струной. Тёплое дыхание стоящего за спиной Сайфера обжигало кожу.

— А ведь ты хочешь, чтобы я поддался на провокацию, верно? — шепнул он, разворачивая Айю к себе и пристально глядя в глаза. — И не желаешь в этом признаваться.

— Ты слишком высокого о себе мнения, — выдохнула маркиза, тяжело дыша.

— Неужели? — усмехнулся Мирт, легонько обводя подушечкой большого пальца контур её губ. Склонился, почти касаясь их поцелуем. Пальцы скользнули по подбородку, чуть ощутимо пробежались по шее. — А твоё тело говорит иначе. Может, мне всё-таки послушать его для разнообразия?

— Это... всего лишь... физиология, — с трудом проговорила Айя, дрожа от его прикосновений. — Не больше.

— Меня устраивает, — продолжая поглаживать нежную кожу, кивнул Мирт. — Я не стремлюсь дальше твоих бёдер и не понимаю, почему мы теряем время, если наши желания совпадают.

Маркизу словно окатили ледяной водой. Циничная, пошлая фраза обожгла, будто пощёчина. Оттолкнув Сайфера, она отступила на шаг и процедила: