Потускневшая жемчужина

— Эта байка возникла ещё до моего рождения, — Френсис растянул в улыбке свои желтушные губы, отчего его лицо приобрело ещё большее сходство с потрескавшейся сухой лепёшкой. — Кто только не трепался, что собственными глазами видел подобные астероиды и чуть ли не сачком для ловли бабочек собирал рассеянную в пространстве металлическую ртуть. Не нужно верить всему, что написано во всемирной информационной сети, деточка, особенно на популярных ресурсах.

— Даже если разработка астероидного поля в промышленных масштабах не велась, то все сливки, каким бы жирным ни казался их слой, скорее всего, уже сняты, — произнёс Главный энергетик. — И новым хозяевам, вроде нас, достанется только кучка железа и совсем небольшая горстка никеля, рентабельность добычи которых будет балансировать на грани безубыточности. Учитывая то, что основную часть добывающего оборудования и все обогатительные центрифуги придётся брать в аренду, дельце не будет стоить и выеденного яйца. Предлагаю не ввязываться в эту авантюру и остановить свой выбор на терминалах. Огромнейший плюс этого варианта состоит в том, что свою долю пирога мы получим сразу же после завершения работы. Грузооборот в указанных портах значительный, поэтому доход предполагается стабильный. Двух терминалов недостаточно для праздной безбедной жизни, но с их помощью мы сможем без проблем оплачивать текущие счета, коих при каждом заходе в порт скапливается целая пачка. Это немалые суммы, даже для такого самодостаточного корабля, как наш. Пускай штабные составят подробный экономический анализ и проиллюстрируют мои доводы конкретными цифрами. Если прибыль от эксплуатации терминалов за минусом затрат на их содержание не сможет покрыть наших общих расходов за год, то я первым проголосую за добычу полезных ископаемых на астероидах.

— Могу с уверенностью сказать, что промышленная разработка этого астероидного поля никогда не велась, — подключился к обсуждению штурман Патрик. — Я успел свериться со справочником. Ни одного зарегистрированного маршрута с начальной точкой из того района не зафиксировано. Сектор не сильно посещаемый, но имеет статус транзитного, там пересекаются магистральные трассы с трёх направлений. Если бы кто-то вздумал организовать нелегальный маршрут, то происшествия не заставили бы себя долго ждать. Неучтённый объект, размером со среднетоннажный рудовоз способен вызвать немалые пространственные возмущения, которые отбросят конечную точку маршрута в сторону от расчётной на пару миллионов километров. О таких погрешностях положено делать записи в бортовой журнал, иначе как оправдываться перед судовладельцем за перерасход топлива для маневровых двигателей? Никому не придёт в голову сознательно скрывать подобное происшествие.

— Чуть позже поставим вопрос на голосование. — сказал капитан, успевший сделать вывод, что мнения присутствующих разделились. — По поводу юридических тонкостей, которыми вы интересовались, Томас, могу сказать следующее: контракт планируется составить таким образом, что никакого упоминания о терраформировании вы там не увидите. Формально, этим будет заниматься частная корпорация, имеющая соответствующую лицензию и оборудование, настройку и обслуживание которого они сами будут осуществлять. В список наших главных задач входят ландшафтные работы, строительство зданий и сооружений по стандартам, утверждённым заказчиком. Это означает, что нам необязательно иметь сертификат, позволяющий производить подобного вида работы. Посредник сообщил, что заказчику известно, насколько высок профессиональный уровень наших биологов. Для них есть специальное задание, предполагающее экспертную оценку уже существующего проекта биосферы планеты и претворение в жизнь этих грандиозных планов. Насколько я понял, времени, которое отводится на достижение результата не так уж много, но проект вполне осуществим. В исходной атмосфере присутствует достаточное количество кислорода, поэтому сложных процедур по регулированию газового состава не понадобится. Теперь по поводу привлечённых специалистов. В ближайшее время планируется взять на борт человека, в тесном сотрудничестве с которым нам и предстоит осваивать планету. Посредник отозвался о нём, как о профессионале высокого класса, имеющего большой опыт в области разработки и изготовления нестандартной мелкосерийной продукции любого уровня сложности. Специалист прибудет вместе с собственным набором оборудования. Именно он будет снабжать нас всем необходимым для выполнения поставленных заказчиком задач.

— Нам самим не помешают услуги подобного специалиста. — заметил Френсис. — Если он действительно так хорош, как вы утверждаете, капитан, то работа для его оборудования на нашем судне непременно найдётся. У меня есть несколько идей, которые пришлось положить на самую дальнюю полку из-за отсутствия текущих возможностей по их реализации.

Голосование, как и предполагал Ллойд, не позволило определиться с выбором. Перевес в один голос в пользу разработки облака астероидов, не являлся достаточным основанием для принятия решения. Корабельные группировки внимательно следили за настроениями своих противников и сделали всё возможное, чтобы предопределить итоги голосования. Теперь следовало ожидать, что за дополнительными консультациями в капитанскую каюту поочерёдно пожалуют представители фракций, чтобы с глазу на глаз обсудить текущее положение дел. Так неоднократно случалось раньше, и Ллойд был совершенно уверен, что на это раз не произойдёт ничего экстраординарного, и всё повторится. Сам он склонялся к варианту с портовыми терминалами, и был готов использовать своё право наложить вето на общее решение, если бы ситуация стала развиваться по непредвиденному сценарию. К счастью, этого не потребовалось, поэтому все условия игры в «демократический выбор» были соблюдены.

Внимательно, просмотрев запись с камер наблюдения, отслеживавших поведение каждого участника совещания, Ллойд запустил программу невербального анализа. Теперь неучтённым не останется ни один, даже самый мимолётный взгляд, поворот головы, или движение рук. Имея приличный опыт в подобных вещах и неплохо зная своих подчинённых, капитан мог с высокой долей вероятности предсказывать их сокровенные мысли. Но компьютер справлялся с этим лучше и быстрее, а потому не было смысла самому заниматься подобной работой, отнимавшей уйму драгоценного времени.

Покадровая нарезка самых интересных моментов совещания, сопровождавшаяся текстовыми комментариями, помогла выяснить истинные настроения среди командного состава корабля. Оказалось, что штурман-стажёр Тиган, которая первой взялась обсуждать вариант с освоением астероидного пояса, не была безоговорочно уверена в своей правоте. Это было первое совещание, на котором ей довелось присутствовать. Будучи самым молодым офицером корабля, она изо всех сил боролась с волнением и в то же время хотела показать остальным, что способна давать дельные советы. Её старший коллега Патрик в глубине души скептически относился к затее с астероидами, но вслух высказался в поддержку этой идеи. Причин подобного поведения было, как минимум, две, и Ллойд имел полное представление о них обеих. Прежде всего, штурман недолюбливал стармеха, поэтому не мог промолчать после язвительных комментариев Френсиса. Будь на месте Тиган кто-нибудь другой, скорее всего, Патрик и не стал бы ввязываться в спор, в последнее время штурман не скрывал своих особых отношений к симпатичной стажёрке.

Проанализировав настроения остальных участников совещания, капитан набросал план действий, выделив ключевые фигуры, требовавшие особого внимания с его стороны. В первую очередь — лидеры фракций, умело повлияв на которых, можно было добиться необходимого результата при повторном голосовании. Поступая так, Ллойд не считал, что ограничивает свободу выбора своих подчинённых, или даже лишает их такой возможности. По его глубокому убеждению, неограниченная свобода при обсуждении вопросов, затрагивающих судьбу корабля и команды, была сродни недопустимому легкомыслию. Немалый жизненный опыт подсказывал, что позиция, которой придерживается большинство, далеко не всегда правильная, и решение принятое голосованием часто оказывается поспешным и непродуманным. При этом капитан ни разу не усомнился в том, что общее голосование необходимо и идёт только на пользу, повышая ответственность командного состава.

Первого визитёра следовало ожидать от штабных офицеров, в силу особенностей своей службы, всегда реагировавших быстрее других. Но на этот раз Ллойд просчитался, и самая ранняя пташка прилетела совсем из другого гнезда. Ею оказался не присутствовавший на совещании старший биолог Хьюберт, которого за глаза все называли просто Хью. Не присутствовал он по той простой причине, что биологам, тесно контактировавшим с медицинской службой и группой обеспечения жизнедеятельности, не выделялась отдельная офицерская должность. Такой порядок существовал не потому, что отношение к ним было предвзятым или недостаточно серьёзным. Будучи единственными гражданскими специалистами в составе команды корабля, биологи обладали особым статусом, и этот статус давал им как несомненные плюсы, так и откровенные минусы. Из числа первых можно было упомянуть право напрямую решать свои проблемы непосредственно через капитана, минуя иерархическую пирамиду из офицеров низшего и среднего ранга. Минус состоял в невозможности напрямую лоббировать свои интересы при обсуждении долгосрочных планов. Главное отличие биологов от других членов команды состояло в том, что все они были связаны между собой семейными или родственными узами. Большая дружная семья безукоризненно соблюдала установленные на корабле правила, но жила по своим законам. Как они сами говорили, законам племени.

— Рад вас видеть, Хьюберт, — ответил Ллойд на приветствие старшего биолога. — Новый биом оставил у меня приятное впечатление.

— Спасибо, — ответил Хью, — коммандер Кевин уже проинформировал меня. Мы постараемся учесть все ваши замечания.

— По правде сказать, замечаний было немного. Нет необходимости лично отчитываться по каждой мелочи.

— Я хотел бы задать несколько вопросов о недавно состоявшемся совещании. Если вы заняты, то не буду напрасно отнимать время…

— Присаживайтесь, Хьюберт. — предложил Ллойд, указывая на кресло. — Охотно отвечу на любые ваши вопросы.

— Если не возражаете, то я пристроюсь здесь. — старший биолог опустился на низенькую кушетку возле стены, и его голова, находившаяся до этого момента на более чем двухметровой высоте, оказалась на уровне глаз капитана.

— Со времени нашей предыдущей встречи у вас появилась ещё одна татуировка? — спросил Ллойд, углядевший новые мотивы в сложных узорах, покрывавших лицо Хью. — Что она означает?

— Моя третья жена счастливо разрешилась от бремени, произведя на свет здорового мальчика. В честь этого события и были нанесены соответствующие знаки.

— Поздравляю! — обрадовался капитан. — Я всегда гордился тем, что на нашем корабле увеличение численности команды происходит естественным путём, без всяких искусственных приспособлений для контролируемого на генном уровне искусственного зачатия и камер, где вынашивается плод. В нынешнее время это настолько редкое явление, которое не встречается даже на давно обжитых планетах.

— От моих далёких предков, когда-то живших в гармонии с природой на планете Земля, не осталось почти ничего, кроме памяти. — печально произнёс Хью. — Мы — одни из немногих хранителей живого языка и традиций нашего народа. С болью в сердце я ожидаю дня, когда моё племя станет стеснять тех, кто приютил нас на этом замечательном корабле…

— Мы не исчерпали всех возможностей корабля, Хьюберт. Поднимать вопрос о перенаселении сейчас нет никакого смысла. О чём вы хотели меня спросить?

— Медики рассказали о том, что вам предложили работу по преобразованию экосистемы планеты по земному образцу. Нельзя ли ознакомиться с подробным описанием задания, если заказчик его уже предоставил?

— Информация есть, — подтвердил Ллойд. — Я не стал включать её в свой доклад на совещании. Там, в основном, решались общие вопросы, и до конкретики дело всё равно не дошло бы. К тому же, ни один заинтересованный в данной информации человек на совещании не присутствовал. Я сейчас сброшу текстовое описание на ваш коммуникатор. Там, всё, включая перечень видов животного и растительного мира, которые заказчики хотят задействовать при создании биосферы планеты.

Хью кивнул, развернул перед собой голографический экран и стал просматривать полученный текст, предварительно уменьшив шрифт до минимального размера. Старший биолог никогда не пользовался ментальными средствами передачи данных, предпочитая архаичные, давно вышедшие из употребления средства коммуникации.

— Я думал, что объём требований будет больше, — ознакомившись с информацией, сказал он. — Не все требования понятны, некоторые я бы назвал странными. Поэтому нужны разъяснения.

— Меня заинтересовало только само задание. Перечень видов слишком длинный, и я его даже не открывал, не надеясь отыскать там что-нибудь любопытное. — сразу предупредил капитан.

— Как раз там и притаилось самое интересное. — нужный фрагмент текста Хью вывел на экран и увеличил до таких размеров, чтобы сидящему по другую сторону стола собеседнику не пришлось напрягать зрение. — Обратите внимание. Сначала я думал, что всему причиной банальная опечатка, по вине которой некоторые представители животных в перечень не попали. Но вот здесь, на диаграммах, иллюстрирующих пищевые цепочки, ареал распространения и плотность популяции, эти виды тоже отсутствуют. Странно, не так ли?

— Да. — не стал спорить Ллойд, и тут же уточнил: — А что именно странно?

— Заказчики не включили в перечень никого из крупных хищников. Даже учитывая невысокое разнообразие биомов, на базе которых планируется выстроить биосферу планеты, в ней должны обитать представители семейства кошачьих из подсемейства больших кошек, а также семейства медвежьих и собачьих. Проще говоря, в природе обязаны присутствовать львы, или тигры, пантеры, медведи, волки. Без их участия невозможна нормальная регуляция численности диких копытных, которые в списке представлены весьма обширно.

— Тогда понятно, что имели в виду заказчики, включая в описание задания следующую фразу: «Мы хотим создать для будущих жителей планеты во всех смыслах дружелюбную среду обитания, чтобы нахождение человека в дикой природе было безопасным, комфортным, и не влекло за собой необходимости бороться за выживание». - процитировал Ллойд.

— Хорошо сбалансированная экосистема, как правило, дружелюбна к человеку до тех пор, пока его вмешательство не выводит систему из равновесия. Чтобы человеку не пришлось в буквальном смысле бороться за выживание в дикой природе, ему следует понять, что, попав в нетипичные для себя условия, он должен гармонично вписаться в природную среду.

— Это означает, хорошо спрятаться от врагов?

— В более широком смысле. Между живыми организмами растительного и животного мира существуют устойчивые связи, благодаря которым поддерживается равновесие экосистемы. Люди по многим параметрам проигрывают животным, великолепно приспособленным к жизни в дикой природе, поэтому не должны составлять им конкуренцию там, где заведомо проиграют. Наблюдательный человек сразу сообразит, какую экологическую нишу ему нужно занять, чтобы найти себе пропитание и не потревожить тех, кто может доставить ему серьёзные проблемы. И, в первую очередь, это различные насекомые, членистоногие, пресмыкающиеся, и только затем крупные плотоядные млекопитающие. Ни один крупный хищник не станет рассматривать людей в качестве объекта охоты, если у хищника есть свободный доступ к своей естественной кормовой базе, и она способна удовлетворить его потребности в пище. Люди, составлявшие требования к подобной экосистеме планетарного масштаба, очень слабо представляют себе устройство мира, который хотят создать. Проект биосферы нуждается в серьёзной переработке. Это следует сделать до того момента, как мы начнём выращивать организмы для формирования первичных популяций. Если потребуется, я готов изучить возможность коррекции проекта и представить свои предложения заказчикам.

— Насколько я понял посредника, у заказчиков нет намерений вносить какие-либо существенные изменения в свои первоначальные планы. Многое из того, что они хотят сделать, мне самому кажется нелогичным, странным, трудноосуществимым. Предложенные ими способы воплощения идеи в жизнь отличаются высокими трудозатратами и низкой эффективностью. Вполне вероятно, что с вашими доводами они не согласятся. Можно ли отыскать способ, с помощью которого удастся решить задачу, не заселяя планету волками, медведями и прочим зверьём?

— Нет ничего невозможного. — Хью изобразил полупоклон, и это ознаало, что он принял к сведению пожелания капитанач. — Для этого придётся серьёзно поработать над геномом животных. Я точно не знаю, каким способом реализовать идею саморегулирования популяции копытных, но подумаю. В любом случае, выход будет найден.

— Лишь бы это никак не отразилось на внешнем облике животных. — забеспокоился Ллойд. — Трудно будет объяснить, если у некоторых оленей вдруг начнут вырастать волчьи зубы, и они начнут пожирать своих сородичей.

— До подобной экзотики дело не дойдёт, — с улыбкой пообещал старший биолог. — Мне уже пришли в голову мысли по поводу решения проблемы. Достаточно будет обозначить прямую зависимость между количеством организмов в ограниченной популяции и способностью женских особей давать потомство. Этот способ отлично работает в тех случаях, когда терраформирование не подразумевает полного очищения планеты от местных форм жизни. Тогда, на первом этапе заселения планеты земными видами, создаются искусственные ограничения на их репродуктивные возможности. Длится это до тех пор, пока не установятся естественные связи внутри вновь созданной экосистемы. При этом подразумевается, что местные формы жизни способны гармонично сосуществовать с земными без нарушения экологического равновесия. Подобное встречается нечасто, но успешный опыт имеется, правда на уровне низших растений, в основном — водорослей. Некоторые виды земных рыб настолько неприхотливы, что способны питаться, в буквальном смысле, чем попало, лишь бы это была органика. А вот уже на следующей ступени пищевой пирамиды могут возникнуть проблемы. Мне знакома ситуация, когда в организме питающихся инопланетными водорослями рыб стали накапливаться вещества, которые оказались не по нутру хищным рыбам. Изменившийся режим питания сделал добычу ядовитой для хищников. Пришлось срочно вмешиваться, чтобы выработка соответствующих ферментов…

— Видовое разнообразие на планете, где нам предстоит работать, невелико. — произнёс Ллойд, намекая Хью, что тот отклонился от темы разговора. — Ни у кого нет заинтересованности в сохранении её коренных обитателей.

— Тогда мне будет проще реализовать свои планы. Вот только называть такую экосистему сбалансированной я бы не рискнул.

— Это уже не наша с вами забота, Хьюберт.

— Ошибаетесь, капитан. Потребуется длительный период наблюдений, чтобы исключить вероятность экологической катастрофы, которой может закончиться подобный проект. Примеры тому есть. Считаю своим долгом предупредить вас о возможных проблемах.

— Я приму к сведению и сообщу ваше мнение заказчикам.

«Что-то подобное я и предполагал увидеть, — с усмешкой подумал Ллойд, наблюдая на обзорном экране за тем, как специалист, рекомендованный Элайджей, выходит из кабины лифта. — Судя по виду нашего нового пассажира, из своего любимого кресла отлучается он нечасто, и только затем, чтобы не забыть, как пользоваться ногами. Если бы я не знал, чем этот Теренс занимается, то увидев в первый раз, сразу же решил, что передо мной компьютерщик. Ни к чему другому человек с такой походкой не может быть приспособлен».

Словно в подтверждение его мыслей, пассажир споткнулся на ровном месте, неловко заплёл ноги, и если бы не помощь лейтенанта Ханны, лететь бы ему вдоль по коридору вместе со своей ручной кладью. Стопка разноцветных пакетиков и каких-то плоских коробочек пёстрой волной хлынула на палубу. Растопыренными пальцами Теренс принялся их ловить, но удержать смог только одну коробочку, в которую вцепился так, будто она была самым главным сокровищем в жизни. Больше в этот момент пассажира не интересовало ничего, включая то, что от падения его удерживало только вмешательство Ханны.

Лейтенант бросила тоскливый взгляд в сторону камеры наблюдения, слегка приподняла за плечи щуплого специалиста и поставила на место, придав его туловищу более устойчивое положение.

— Я знал, кому поручить шефство над этим гражданским, — шутливым тоном произнёс Ллойд, удостоверившись в том, что канал связи открыт, и Ханна всё это услышит. — Ты смогла бы поднять даже Шалтая-Болтая.

— Спасибо за доверие, сэр, — ответила лейтенант, воспользовавшись ментальным коммуникатором. — Польщена. Где прикажете выгрузить этот… балласт?

— Пассажира принять, как самого дорогого гостя, разместить там, где он захочет. Выполнять все его пожелания, даже если они будут высказаны в неявной форме. Задание понятно?

— Так точно, сэр! Накормить, напоить, утереть слюнки, уложить в постельку. Если понадобится, согреть, как любимое чадо.

— Не хочешь возиться с ним сама, тогда найди другую няньку. Кандидатуры есть на примете?

— …так точно. — лейтенант ответила не сразу, но достаточно уверенно.

— Вечером доложить обо всём мне, не упуская никаких подробностей.

— Есть, сэр! — отрапортовала Ханна, помогая собирать рассыпавшиеся вещи.

Явно смущённый Теренс тряс головой, его губы шевелились, но Ллойд не стал прослушивать разговор, решив проверить собственные догадки насчёт дальнейших планов пассажира. Выражение «принять, как дорогого гостя», лейтенант истолковала соответствующим реалиям корабля образом, поэтому повела своего подопечного в сторону реабилитационного центра. У Теренса раскрылись от изумления глаза, когда он увидел ряды небольших аккуратных домиков посреди яблоневого сада. Деревья уже почти отцвели, что немного подпортило живописный пейзаж, но никоим образом не сказалось на очаровании этого чудесного места. Пассажир потрогал рукой траву, отшатнулся от пролетавшего мимо шмеля, затем что-то спросил у Ханны.

Лейтенант удивлённо нахмурила брови, отрицательно покачала головой, указав рукой на один из домиков, предложила пройти в ту сторону. Теренс не сдвинулся с места, снова о чём-то спросил и после непродолжительного обсуждения решительно направился к выходу.

«Жаль, что с самим собой нельзя заключать пари, — подумал Ллойд. — Можно только просчитывать вероятности наступления того или иного события, да и то… Безошибочность — это так скучно. Вот и сейчас, сделав предположение о том, где захочет разместиться господин программист, я вряд ли промахнусь»…

— Если бы ты родилась мальчиком, Ханна, тебя следовало бы назвать Моисеем.

— Простите, сэр, не поняла…

— Жил несколько тысячелетий тому назад один персонаж, который сорок лет водил по пустыне целую толпу людей, подыскивая им подходящую среду обитания. Вот и ты уже полчаса как водишь нашего пассажира по кораблю.

— Я так и не поняла, что ему нужно. Теренс не отвечает на мои вопросы, зато в каждом помещении, куда мы заходим, втягивает носом воздух, будто к чему-то принюхивается.

— Думаю, что тебе, как и тому Моисею, требуется откровение свыше. Покажи ему одно из неиспользуемых помещений в районе грузовой палубы «А». Там два смежных отсека примерно равного объёма.

— Это нежилые помещения, сэр. Уровень комфорта не более четырёх, по десятибалльной шкале. Там даже стены без облицовочных панелей.

— Ему понравится. Ты поймёшь это в тот момент, когда он попросит доставить туда же свой багаж. Сейчас у меня есть другие дела. Увидимся вечером.

Свой вечерний доклад Ханна начала со слов:

— Вы оказались совершенно правы, сэр. Пассажир пришёл в восторг от этого помещения. Он попросил только изменить схему подачи электроэнергии, а в остальном его всё устроило.

— У него ещё были какие-либо пожелания?

— Ко мне — нет. Чтобы помочь ему обустроиться на новом месте, я послала туда Сью.

— Сью? — переспросил Ллойд. — Пленница регенерационной камеры снова на свободе? Я уже и забыл, когда видел её в последний раз. Наша Сью, будто бабочка-однодневка, которая большую часть своей жизни проводит в тесном коконе и распускает крылышки только на короткое время.

— Нет ничего плохого в том, что женщина следит за своей внешностью. — недовольно поджав губы, заметила Ханна. — Тем более что для этих целей переоборудована камера устаревшей модели. Её можно было бы использовать эффективнее, если бы в штатном расписании корабля были соответствующие специалисты узкого профиля. Например, дерматолог-геронтолог.

— Я подумаю над этим. — улыбнулся Ллойд. — Какой нынче образ выбрала для себя Сью? А то буду проходить мимо и не узнаю.

— Озорная девочка-подросток в стиле старого японского анимэ.

— Когда Сью покидает регенерационную камеру, то она всегда озорная. Особенно, если ей подвернётся кто-нибудь свеженький, на вроде нашего пассажира. Надеюсь, ему никто не насплетничает, каков на самом деле возраст девочки-подростка. Итак, что может сказать Сью по поводу Теренса?

— Немного. Принял он её весьма холодно. Бедняжка Сью даже испугалась, решив, что с ней что-то не так.

— Взглянув на Теренса, я подумал, что его должны интересовать женщины постарше.

— Мне он тоже показался немного инфантильным, — согласилась Ханна. — А может быть, Сью перестаралась в стремлении эффектно себя подать. Она сказала, что первым делом пассажир спросил, почему на нашем, формально гражданском судне, существуют воинские звания и порядки, как на военном флоте.

— Что она ответила?

— Ей не впервой знакомить гостей с историей корабля. Рассказала о том, как группа вышедших в отставку ветеранов флота организовала общественный фонд, как приобрели старую, выработавшую ресурс орбитальную базу и превратили её в то, что он имеет возможность сейчас видеть. Рассказала, что основную часть экипажа составляют бывшие флотские офицеры, участники нескольких миротворческих операций.

— И как он на это среагировал?

— Как типичный гражданский, который понятия не имеет о том, что такое военная служба. Сделал надменное лицо и стал бормотать о праве планет на самоопределение, о жестоком подавлении мирных выступлений, о руках в крови, и тому подобном. Сказал, что все мы тут тоскуем по временам, когда сеяли смерть и разрушение, поэтому до сих пор играем в войнушку.

— Сью после таких слов едва ли поведала ему о своём личном участии в боевых высадках.

— Обычно она рассказывает, но не в этом случае. Нужно отметить, что ей хватило самообладания не вступать с пассажиром в словесную перепалку.

— Ещё бы. До определённого момента Сью имела на него виды, а потом он внезапно выставил девочку-подростка за дверь без объяснения причины. Так?

— Вы правы, сэр. Больше она с ним не виделась.

— После этого недолгого общения у неё остались какие-нибудь интересные наблюдения?

— Так точно. У Сью громадный опыт в отношениях с противоположным полом. Пообщавшись с Теренсом, она сделала вывод, что он типичный виртуальщик, предпочитающий симуляторы секса живым людям. Считаю, что в этом нужно удостовериться. Общая система наблюдения должна действовать и в тех отсеках. Может, заглянем туда, сэр? — предложила Ханна, и тут же, спохватившись, добавила: — Ненадолго. Только затем, чтобы убедиться, насколько права Сью.

Ллойд вывел на центр капитанской каюты голографическую схему корабля, несколькими движениями руки изменил масштаб и нашёл нужное место. После ввода команды, экран остался тёмным, то же самое произошло и после попытки увидеть изображение с других камер.

— Неисправности, сэр? — разочарованно спросила лейтенант.

— А парень не так прост, как могло показаться вначале. Полностью заглушил сигналы со всех оптических средств наблюдения. Про инфракрасный диапазон тоже не забыл.

* * *

Сновидение было из числа тех, что никогда не запоминаются по очень простой причине: беспорядочное мельтешение бесформенных серых теней не могло вызвать хоть какой-нибудь интерес. Сознание лежавшей в индивидуальной транспортной капсуле женщины стремилось избавиться от опутавших его сетей сна, но сделать это самостоятельно было непросто. Словно вместе с колеблющимся маятником, сознание на краткий миг преодолевало границу между сном и бодрствованием, и тогда желание проснуться выходило на первый план. Достигнув крайнего положения, маятник зависал, а потом начинал неотвратимое движение назад, утягивая сознание за собой и, накрывал его первые проблески одеялом из мельтешащих серых теней. Только воздействие внешнего фактора было способно прервать бесконечный цикл колебаний, заставить маятник притормозить и неподвижно замереть в срединной точке.

Из сонного забытья женщину вывел скрипучий противный голос:

— Доброе утро, Мардж.

Следом в голове возникла мысленная проекция с изображением одноимённого мультяшного персонажа. В сочетании со звучанием голоса, эта картинка вызывала у неё неизменное отвращение, поэтому как нельзя лучше подходила для того, чтобы быстрее прийти в себя после полёта.

Сверхскоростные перелёты всегда негативно сказывались не только на общем самочувствии, но и на человеческой психике. Проявлялось это в том, что нервная система перенёсших сверхскоростной перелёт людей, слишком часто переходила в неустойчивое состояние, именуемое эмоциональной лабильностью. Для преодоления негативных последствий рекомендовалось использовать особого рода будильник, призванный обеспечить всплеск эмоций сразу после пробуждения. При этом не было никакой принципиальной разницы в том, отрицательные или положительные эмоции испытает человек. Это в равной степени помогало прийти в норму.

Маргарет открыла глаза и стала ждать, пока медицинская программа соберёт информацию о состоянии здоровья. Не став просматривать эти сведения полностью, она сразу же согласилась с введением в организм необходимых лекарственных препаратов. Их список был обширным, если не сказать — огромным, включавшим в себя большинство достижений современной медицины. Маргарет скользнула взглядом только по дозировкам, остальное же читать не стала, и вовсе не из-за труднопроизносимых названий. Всё равно, по условиям медицинской страховки, отказаться даже от одного из лекарств было нельзя. Впрочем, ей бы никогда не пришло в голову проверять на своём примере, каковы будут проявления последствий сверхскоростного перелёта. В информационной сети хватало детального описания всех физических страданий, которые испытывали люди, по тем или иным причинам не получившие медикаментозной поддержки сразу после пробуждения.

— Внимание! — сообщила медицинская программа. — Лекарственные препараты будут вводиться ингаляционным способом. Сейчас начнёт поступать дыхательная смесь, в которую уже добавлено всё необходимое. Время введения препаратов составляет от трёх до пяти минут. После этого потребуется провести в индивидуальной транспортной капсуле ещё от двадцати до сорока минут. В это время будет осуществляться мониторинг состояния вашего здоровья, и коррекция нарушенных функций организма. При приёме препаратов рекомендуется глубокое носовое дыхание с равномерным плавным чередованием фаз вдоха и выдоха. Просьба подтвердить ваше согласие на проведение медицинского вмешательства.