Потускневшая жемчужина

— Извини, я погорячился. Нервничаю, когда долгое время нет заказов. Я согласен.

— Не торопись. Некоторая сложность состоит в том, что ни о какой дистанционной работе не может быть и речи. Тебе придётся прибыть на планету вместе со всей своей «пекарней». Итак, каков будет твой окончательный ответ?

— Я согласен.

— Разговор вышел неожиданно эмоциональным, — сказал Теренс. — Не очень похоже на Элиаса. Обычно он немногословен и сдержан в проявлении чувств.

— Это всего лишь виртуальное моделирование, основанное на твоих подсознательных реакциях. — заметила Аманда. — В этом фильме Элиас выглядит таким, каким бы ты хотел его видеть. Сам же говорил, что вашим отношениям не хватало теплоты. Он всегда считал тебя только деловым партнёром, а ты был бы не против, чтобы между вами возникло дружеское расположение, которое отсутствует в реальной жизни.

— Может быть, ты и права. — задумчиво произнёс Теренс. — У меня невысокая потребность в общении с людьми. Последние несколько лет эту нишу целиком заполняет Элиас. Не уверен, что хотел бы встречаться с ним чаще, чем обычно, но свою подсознательную реакцию я видел на экране.

— Целиком заполняет Элиас? — Аманда нахмурилась и прекратила жевать попкорн. — Ну и животное же ты, Теренс! И это после всего, что я для тебя делаю?

— Успокойся, дорогая. Ты — совершенно особый случай. Не отвлекайся по пустякам. Сейчас мне интересно твоё мнение по поводу предложения Элиаса? Требуется подробный анализ ситуации.

— Поведение и реплики экранного персонажа вполне соответствуют твоему реальному характеру. Значит, ты серьёзно отнёсся ко всем вопросам, дал на них исчерпывающие ответы. На поступившее предложение твоё подсознание, не задумываясь, ответило согласием. Решение поспешное, но вполне объяснимое. — Аманда вывела на экран тот фрагмент, в котором Теренс произнёс: «Нервничаю, когда долгое время нет заказов». — Начав работать вместе с Элиасом, ты лишился изрядной доли самостоятельности. С одной стороны, это избавило от необходимости самому искать заказы, с другой — зависимость от компаньона лишила тебя права свободно распоряжаться своей жизнью. Ты привык во всём полагаться на Элиаса, и сразу согласился на эту работу только потому, что у тебя нет никаких причин отказываться. Какой бы необычной ни была работа, её для тебя нашёл компаньон, который ещё ни разу не дал повода усомниться в своей надёжности. С высокой долей вероятности могу прогнозировать, что твой окончательный выбор полностью совпадёт с решением, принятым подсознанием. Я могу прямо сейчас заполнить формуляр для ответного послания. Какой из вариантов ответа выбрать?

— Первый пункт: «положительное решение». - указал Теренс, бегло просмотрев список из пяти строчек.

— Не хочешь воспользоваться вторым пунктом? Он тоже подразумевает согласие, но только после изучения дополнительных сведений.

— Нет, и ты знаешь, почему.

— Как скажешь, дорогой. Сообщение отправлено.

— Когда ждать ответное от Элиаса?

— Если оно будет послано без промедления, то через четырнадцать часов, плюс-минус двадцать минут.

— Запусти пищевой процессор. Скрафти что-нибудь из моих любимых блюд. К примеру… — Теренс задумался. — Неважно. На твоё усмотрение. Ты же знаешь меня лучше, чем кто бы то ни было.

Ожидая ответа, Теренс начал разбирать и упаковывать в транспортировочные контейнеры всю производственную аппаратуру. Переезды он никогда не любил, но был вынужден мириться с этой частью своей жизни, как с неизбежным злом. Выработавшаяся с годами осторожность помогала не обнаруживать себя раньше времени, но долго скрывать необоснованно повышенное энергопотребление не удавалось никогда. На какие бы хитрости ни шёл Теренс, у администрации его очередного пристанища рано или поздно возникали подозрения. Первым делом их интересовало, чем же таким занимается одинокий, не обременённый семьёй жилец, к тому же не зарегистрировавшийся в качестве фрилансера. Само по себе энергопотребление сверх установленных квот не являлось правонарушением. До определённого момента это было даже выгодно администрации жилого комплекса, терпевшей реальные убытки от неиспользованных квот, а не от перерасхода, за который всегда выставлялся отдельный счёт. В сущности, Теренсу не требовалось отчитываться за перерасход до тех пор, пока отсутствовали прямые доказательства противоправной деятельности. К сожалению, такие доказательства появлялись и накапливались слишком быстро.

Пожалуй, самым ценным оборудованием в его передвижной «пекарне» были генераторы сырья. Старые, если не сказать — древние агрегаты, способные синтезировать среднеразмерные заготовки из любого неорганического вещества. В их производственном цикле были задействованы расщепляющиеся материалы, в результате чего возникало загрязнение окружающего пространства различными изотопами, избавиться от которых очень непросто. Установленные в жилых комплексах датчики рано или поздно определяли посторонние примеси в воздухе, и у администрации появлялась причина для проверки. Обнаружение нелицензионной аппаратуры у одного из жильцов служило поводом для незамедлительного обращения в правоохранительные органы. Ни одна администрация жилого комплекса не станет покрывать своих жильцов, если их действия могут обернуться конфликтом с полицейским управлением.

Запрет на использование генераторов сырья частными лицами был введён ещё до рождения Теренса, и запрет этот касался любого оборудования, где применялись расщепляющиеся материалы. В отличие от бытовых молекулярных принтеров со строго ограниченным набором функций и режимов, такая аппаратура никогда не имела широкого распространения, но в мелкосерийном производстве была незаменима. Введя запрет, власти столкнулись с проблемой изъятия у населения, оказавшихся вне закона генераторов сырья. Просто так отбирать частную собственность, рискуя вызвать у граждан праведный гнев, государство не решилось. Была объявлена компания по выкупу генераторов сырья, как действующих, так и пришедших в негодность. Те, кто понимал ценность оборудования, прятали его любым способом, оттягивая момент неизбежного расставания. Самые предусмотрительные спешно несли серийные модели в нелегальные мастерские, чтобы изготовить копии, лишённые любой маркировки, которая обязательно присутствовала на официально зарегистрированной технике.

Находившиеся в распоряжении Теренса генераторы сырья имели точно такое происхождение. Где, кем и когда они были сработаны, установить не представлялось возможным. Их производили на оборудовании, не оставлявшем никаких опознавательных знаков, включая изотопные подписи и молекулярное клеймение. Нестандартное программное обеспечение, большую часть которого Теренс написал сам, позволяло изготавливать уникальные материалы, достать которые другим способом было нереально. Создатели генераторов сырья прекрасно понимали, что такое оборудование едва ли будет установлено стационарно. Поэтому сделали его максимально компактным и удобным для перевозки, сильно сэкономив на защите от ионизирующего излучения и изотопного загрязнения.

На своём опыте Теренс убедился, что после проведения двух полных рабочих циклов по изготовлению сырья, нужно незамедлительно сворачивать мастерскую и готовиться к переезду. В противном случае, уже через пару дней к его двери начинали проявлять повышенный интерес какие-то люди. Представителей администрации в них выдавали озабоченные лица и переносные датчики изотопов в руках. Как правило, в это время передвижная «пекарня» под видом некондиционной аппаратуры уже грузилась на ближайший челнок, чтобы отправиться на новое место. Теренс имел привычку платить за месяц вперёд и никогда не требовал возврата средств, если приходилось спешно покидать арендованное жильё. Благодаря этой нехитрой уловке, администрация жилого комплекса предпочитала не обращаться в полицию по поводу подозрительного жильца.

Сообщение от Элиаса пришло спустя трое суток. Начав просматривать файл послания, Теренс мысленно похвалил себя за предусмотрительность, а дочитав до конца, недовольно скривился.

— Плохие новости? — поинтересовалась Аманда.

— Хорошо, что я стал заранее готовить оборудование к переезду. Мне даётся на сборы всего десять часов.

— Тебя ведь не это огорчило?

— Не это. Уже привык селиться где попало, а вот путешествовать предпочитаю с комфортом. Мой выбор — бизнес-класс. На багажной палубе всегда много свободного места, шикарный салон, бесплатные напитки и развлечения. Я ожидал, что Элиас сообщит пункт, куда следует прибыть, а заодно и забронирует билет на моё имя. Думал, что всё будет, как обычно… Оказывается, за мной уже выслали корабль. Вот его идентификационный номер.

— Тогда что тебя беспокоит, дорогой?

— Пока не могу точно сформулировать. Проверь на всех доступных ресурсах, включая базу данных криминальной полиции, что собой представляет это транспортное средство.

— В реестре государственных и частных перевозчиков оно отсутствует. — после секундной паузы сообщила Аманда. — Принадлежит благотворительному фонду под названием «Общество ветеранов освоения космоса».

— То, что у корабля нет лицензии на коммерческую деятельность, меня не удивляет и нисколечко не волнует. Имеются ли какие-нибудь данные о типе судна, его возрасте, сроках проведения последнего капитального ремонта?

— Производственная крупнотоннажная база. Принадлежала известному ресторанному холдингу. Введена в строй пятьдесят шесть лет назад. В течение тридцати двух лет использовалась для выращивания экологически чистых продуктов питания — овощей и домашней птицы. За время эксплуатации проведено два капитальных ремонта. Делать третий отказались ввиду отсутствия экономической выгоды. После чего база была отправлена на утилизацию. Выкуплена частным лицом с целью организации передвижного музея. В криминальных сводках ни разу не упоминалась.

— Музея чего? — помрачнев, спросил Теренс. — Куриного помёта? За три десятка лет должно было накопиться немало.

— Данные отсутствуют. В порту объект зарегистрировался, как «Реабилитационный центр для лиц с ограниченными возможностями».

— Неплохо устроились. Льготное обслуживание и сниженная стоимость парковочного места.

* * *

По едва заметной среди густых зарослей тропинке друг за другом шли два человека. Над их головами нависали ветви высоких деревьев, каждый листик которых скопил на себе множество крохотных капелек сконденсировавшейся влаги. Капельки скользили по поверхности листьев, объединялись между собой и, преодолевая силу поверхностного натяжения, срывались вниз, создавая эффект дождя. И когда стремительно несущиеся вниз водяные шарики попадали в пролетавших мимо насекомых, те издавали недовольное жужжание.

Нога Ллойда в очередной раз соскользнула с твёрдого покрытия тропинки и погрузилась в мягкую, насыщенную влагой почву, после чего он не выдержал:

— Прямее дорогу нельзя было проложить? Тут же ходить невозможно!

— Ночь, сэр. К тому же сейчас здесь только-только закончился сезон дождей. — стал оправдываться премьер-лейтенант Кевин. — Низкая освещённость вызывает сложности с ориентированием в пространстве. Что касается тропинки, то она смоделирована согласно вашим предварительным указаниям. Если прикажете, я включу верхний свет, но только в режиме заката, или рассвета, на ваше усмотрение.

— Не нужно. — отказался Ллойд. — Просто обозначьте края тропинки, Кевин. А то Хью снова начнёт ворчать, что его обожаемые растения и не менее обожаемые жуки испытывают жуткий стресс из-за нарушения режима освещения. А так, мне здесь нравится. Выглядит очень натурально, как в дикой природе. Разве что журчания водопада не хватает. Живность кругом. Даже вон змеи какие-то ползают. Птицы и крокодилы тоже присутствуют?

— Птицы есть. Свою активность они начинают с рассветом. Разнообразные попугаи и несколько видов колибри. В водоёме обитает многочисленные беспозвоночные и рыба, в том числе хищные особи. Крокодилов нет. В данном биоме они не предусмотрены. Сейчас я включу габаритные огни на самую малую мощность. Рассеянный свет не будет слишком тревожить светлячков и других ночных насекомых. Так достаточно? — спросил премьер-лейтенант, что-то изменив в настройках. — Или прибавить яркость?

— Достаточно, — одобрил капитан, — наблюдая за тем, как по обеим сторонам узкой тропинки протянулись цепочки из мерцающих зелёных огоньков. — Мне больше ничего не нужно, — добавил Ллойд, зная, что Кевин обязательно спросит о том, нет ли ещё каких-нибудь пожеланий.

Назначенный на должность премьер-лейтенанта совсем недавно, он, по меркам остальных офицеров, проявлял избыточное усердие. Поначалу Ллойд даже раздражался, но потом понял, что в подобном поведении не имелось никакого намёка на подхалимаж. Просто у капитана никогда ещё не было настолько ответственного и серьёзного помощника, относившегося к работе, как к священному ритуалу. Сегодня Ллойд, считавший себя неплохим знатоком человеческой души, заметил, что на языке у шедшего следом премьер-лейтенанта вертится невысказанный вопрос. Решив выяснить, что беспокоит подчинённого, спросил:

— Вы хотели о чём-то узнать, Кевин? Задавайте свой вопрос.

Премьер-лейтенант оступился на ровном месте, кашлянув, произнёс сдавленным голосом:

— Пять дней назад состоялась ваша виртуальная беседа с гражданским по имени Элайджа. Могу я узнать, сэр, почему она длилась столько времени? У меня возникли опасения, что в нейрокамере произошла какая-то неисправность, отчего возникло непредвиденное повышение температуры её рабочей зоны. До сих пор я не встречался с подобным явлением.

— Это, наверное, оттого, что у меня мозги начали перегреваться, — хмыкнул Ллойд. — Элайджа вывалил такую кучу информации, что переваривать её, как вон тому удаву, придётся довольно долго.

— Прошу прощения, сэр. Змея, на которую вы указываете — питон. В отличие от удавов, питоны…

— Спасибо за информацию, Кевин. — поспешно произнёс Ллойд, надеясь избежать лекции по зоологии. — Подробнее об этом в другой раз. В целом у меня нет замечаний к нашему новому искусственному биотопу. Если он будет настолько же эффективен в выработке кислорода и очистке воды, как обещал Хью, то лучшего не нужно будет желать. Это значительно снизит энергетическую нагрузку на нашу основную систему обеспечения жизнедеятельности. На этом мы можем сэкономить, а вот на двигателях — увы, не получится.

— Из ваших слов, сэр, я могу сделать вывод, что нам предстоит длительный автономный переход?

— Да. Я собирался объявить об этом сегодня на вечернем расширенном совещании командного состава. Предстоит выработать план совместных действий по подготовке корабля к походу. У меня для вас есть особое поручение, Кевин. Проследите, чтобы наш старший механик прибыл на совещание вместе с обоими своими заместителями.

Ллойд давно не собирал совещание, на котором бы присутствовали начальники всех служб. Вернее сказать, он смотрел сквозь пальцы на то, что некоторые офицеры позволяли себе такой серьёзный дисциплинарный проступок, как неявка на совещание. Тон в этом деле задавал старший механик Френсис, имевший обыкновения появляться только в том случае, если у него самого возникали вопросы относительно двигательных установок корабля.

У большинства людей образ ветерана освоения космоса ассоциировался с невысоким, крепко сбитым седоволосым мужчиной. При одном взгляде на его суровое морщинистое лицо, каждый мог оценить выпавшие на долю покорителя космоса трудности. Информационные вещательные каналы изредка доставали из своих запасников подобных персонажей, видимо для того, чтобы напомнить людям, какую цену платило человечество за то, чтобы расширить границы своего обитания. Слушая бойкий рассказ ветерана, представлявшегося чуть ли не участником первой высадки на спутники Сатурна, зрители восхищались его подвигами, и мало кого из них смущал цветущий вид телегероя. Неизменным спонсором подобных шоу была компания «Феникс», не так давно внедрившая в практику медицины регенерационные камеры, поднявшие уровень диагностики и лечения на небывалую высоту. Зрителям вполне прозрачно намекали на то, что с помощью современной медицинской техники можно эффективно подлатать даже такого замшелого ветерана, вернув ему молодость и здоровье.

Наглядной иллюстрацией того, как может выглядеть настоящий покоритель космоса, был старший механик Френсис. О его реальным возрасте не имел понятия даже Ллойд, который, будучи капитаном, имел право знать всё о членах своей команды. Сам стармех предпочитал об этом не распространяться, но среди команды упорно ходили слухи, что он успел полетать еще на кораблях с химическими ракетными двигателями. Так ли это было, или нет — неизвестно, но Френсис обладал бездной информации относительно любых двигательных установок, которые когда-либо строились людьми. Не меньше он знал и обо всех нештатных ситуациях, сопровождавших эксплуатацию этих самых установок. Только благодаря его богатому опыту, на корабле столь долгое время удавалось поддерживать безаварийный режим работы оборудования.

Никому из телевизионщиков не пришло бы в голову пригласить в своё шоу Френсиса. И всё это по той простой причине, что внешний вид старшего механика не соответствовал общепринятым стандартам. То, что он не мог самостоятельно передвигаться и использовал для этой цели колёсную автономную платформу, было ещё полбеды. Выжив в передрягах, преодолеть которые удавалось немногим, Френсис лишился части внутренних органов, замещать которые пришлось за счёт искусственных аналогов. Аппаратура была несерийной, собранной непонятно из каких деталей, занимавших места больше, чем требовалось в подобных случаях. Весь этот комплекс жизнеобеспечения стармеху приходилось постоянно возить с собой ещё на двух автономных платформах. Именно их Френсис пышно именовал своими заместителями. Он вполне мог обходиться и одной платформой, на которой было собрано только самое необходимое, но когда хотел уклониться от обсуждения неудобных тем, заявлял, что второй его заместитель барахлит, и это не позволяет на длительное время отлучаться из каюты.

Периодически люди интересовались у стармеха, почему он не прибегнет к современным методам оздоровления организма, и не воспользуется имевшейся на борту регенерационной камерой. На это Френсис неизменно отвечал, что в надёжности своих заместителей он уверен, чего не может сказать об этом шарлатанском ящике с непонятным алгоритмом работы.

— Вот кому, спрашивается, мешал старый добрый роботизированный хирургический комплекс, спасший жизнь стольким людям? — вопрошал старший механик у тех, кто пытался спорить с ним о достижениях современной медицины. — Не знаете? А я вам скажу. Робохирург слишком зависел от человека.

— Как это? — удивлялись оппоненты. — Разве он не мог проводить самостоятельных операций без участия людей?

— Мог. — соглашался Френсис, и тут же спрашивал в ответ: — А вы знаете, сколько видов оперативных вмешательств был способен выполнить только что сошедший с конвейера робохирург? Не нужно точное число, скажите навскидку.

После того, как уставшие высказывать предположения люди сдавались, стармех с победоносным видом заявлял:

— Ни одного. Каждый выпущенный заводом робохирург настраивался вручную. Процесс сложный длительный, требующий привлечения высококлассного медика. Выглядело всё это так: врач-человек выполнял какие-то определённые лечебные действия, а механический доктор их запоминал, закладывая в свою базу данных. Мастерство робохирурга напрямую зависело от профессиональных навыков и умений врача-человека. Казалось бы, создай универсальную программу и загружай её в каждого робохирурга, но не тут то было. Это не поддаётся никакому логическому объяснению, но использование готовой программы никогда не давало того результата, который обеспечивало обучение робота живым человеком. Почему? Никто так и не дал этому феномену внятного объяснения. Спросите у тех, кому приходилось обращаться за медицинской помощью на PNQ39-05, лет тридцать-сорок назад, какая особенность была у тамошнего робохирурга. И они вам ответят, что ни один из правых манипуляторов у него не функционировал. Знаете почему? А всё потому, что тот робот копировал манеру работы Дамиана. Это уникальный врач, который от рождения не имел правой руки, но зато виртуозно владел левой, великолепно делая любые хирургические операции… Что? Какой биомеханический протез? Да ты в своём уме, парень? Этим попсовым девайсом можно только в носу ковырять, да и то с опаской. А то вдруг ты замечтаешься, контроллер неправильно интерпретирует нервный импульс, и хвалёный патентованный биомеханический протез ноздрю тебе напрочь вырвет. Мне эта рука висельника ни к чему. Едва ли она способна принести удачу. На всё про всё вполне хватает шести пальцев на двух руках. Не беда, что левая в локте не сгибается. Пальцы-то шевелятся… Что? Давай на спор устроим состязание по набору текста на виртуальной клавиатуре! Прямо сейчас! Ты будешь управляться одной своей правой рукой с пятью пальцами, а я, так и быть, только левой с двумя. Половина мизинца не в счёт. Договорились?…А-а-а, значит Люк и тебе рассказывал о своём проигрыше… Вот трепло…

«Молодец, справился, — подумал Ллойд о Кевине, глядя, как в зал для совещаний одна за другой вкатываются три колёсные платформы, — надо будет поинтересоваться, чем это он мотивировал нашего старшего механика».

Появление полностью укомплектованного Френсиса вызвало оживление у других офицеров корабля. Им даже пришлось подвинуться, чтобы освободить дополнительное место возле стола. Чувствительная звукоулавливающая аппаратура, которой был снабжён зал для совещаний, позволяла капитану быть в курсе всего, что говорилось за большим круглым столом.

— Ну, всё, — с нарочитой тоской произнёс кто-то, — сегодня никакой вопрос нельзя будет поставить на общее голосование, предварительно не заручившись поддержкой стармеха. Он своими тремя голосами способен заблокировать любое решение.

— Хорошая идея, бездельники! — проворчал Френсис. — Но должен предупредить, что мои голоса дорого стоят.

— Старик сегодня не в духе. Видимо, снова барахлит модуль детоксикации. — негромко озвучил свои наблюдения, сидевший дальше всех от стармеха штурман.

— Печень? — решила уточнить его миловидная соседка, штурман-стажёр Тиган.

— Это у нас с тобой пока ещё печень, а у него за это дело отвечает первый заместитель. Ещё моим предшественником замечено, что когда в работе модуля детоксикации происходят сбои, у Френсиса меняется цвет лица и портится настроение.

— Мне кажется, что у него всегда такой цвет лица. Серо-жёлтый. Как лепёшка из муки с примесью то ли гороха, то ли чечевицы.

— Где это ты такое пробовала?

— Хью угощал. — пояснила Тиган. — На вкус — так себе, да и цвет тоже аппетита не вызывает.

— Таких лепёшек ни видеть, ни пробовать не доводилось. Но сейчас у Френсиса определённо другой цвет лица, чем обычно. — ухмыльнулся штурман. — Со временем я научился различать оттенки. Не знаю точно, что скажет нам сегодня капитан, но брюзжание стармеха по любому поводу мы услышим гарантированно.

— Приветствую офицеров корабля, — обратился к присутствующим Ллойд, терпеливо дождавшийся, пока старший механик припаркует свой караван и отрегулирует натяжение шлангов, протянутых от его платформы к заместителям. — Сегодняшнее совещание пройдёт по изменённому регламенту. Отчёты начальников служб заслушаем позже. Начнём с обсуждения важного вопроса. Ко мне обратился давний знакомый, в настоящий момент представляющий интересы инициативной группы людей, работающих над проектом терраформирования планеты, расположенной в секторе Гамма шестнадцать ноль семь. Вот здесь. — капитан вывел на обзорный экран карту, выделил и увеличил нужный фрагмент. — Проект не имеет государственной поддержки, коммерческая направленность тоже отсутствует. Но это не означает, что нам предлагают участвовать в чисто благотворительном мероприятии. Насколько мне известно, на планете планируется организовать обособленное экологическое поселение, не ставящее своей целью достижение вершин социального, технического и культурного прогресса, определяющего уровень человечества на данном этапе его развития. Прошу вас, господа офицеры, высказать своё мнение по этому вопросу.

— Пафосно-то как прозвучало, — скрипучим голосом произнёс Френсис. — Прекрасно понимаю людей, которые жаждут послать куда подальше человечество вместе с его вонючим прогрессом. Не у всех, правда, есть возможность приспособить под такие цели отдельную планету. В своё время мы с ребятами могли о таком только мечтать… Знаю, о чём вы хотите меня спросить, капитан. Ресурса двигателей хватит на переход, но это почти что билет в один конец. По прибытии будем вынуждены сразу же встать на капремонт. Учитывая, что сектор никем не освоен, и ни одной стационарной рембазы там отродясь не водилось, придётся справляться своими силами.

— На это понадобится стандартный год, не меньше, — покачал головой Главный энергетик.

— Твои любимые реакторы за это время привести в чувство можно, — согласился стармех. — А чтобы подлатать движки — одного года будет мало. Раза в два больше времени нужно, и это по самым оптимистичным прогнозам.

— Целых два года болтаться на стационарной орбите? — брезгливо скривился штурман. — И вы так спокойно об этом говорите?

— Всем нам известно, Патрик, какие трепетные чувства вы испытываете к длительным орбитальным полётам по замкнутой траектории, — сказал Ллойд, думая в этот момент о том, что следующая его фраза не придётся штурману по душе, — поэтому сразу уточню, что терраформирование планеты может занять гораздо больше времени. Но для вас здесь есть и положительный момент. Нет, я не издеваюсь. По условиям проекта наземную и воздушную транспортную инфраструктуру строить не разрешается. Поэтому доставка грузов и людей с низкой орбиты будет осуществляться с помощью челночных рейсов пилотируемых аппаратов, приспособленных для полётов в атмосфере. Надеюсь, это компенсирует вам все прочие неудобства.

— Так точно! — подтвердил мигом повеселевший штурман. — Если так, то меня всё устраивает.

— Отлично. Если у кого-то есть свои возражения по поводу участия в предложенном деле, можете высказываться. Списывать с корабля я никого не собираюсь. Просто нужно знать, на кого можно рассчитывать.

— Вы взяли подряд на доставку груза, сэр? — спросил офицер Клайв, отвечавший за состояние внешней обшивки. — Сразу хочу предупредить, что консоли наружной подвески принимать во внимание не стоит. Их состояние таково, что мы можем взять не более десяти процентов от теоретически возможной загрузки. Предлагаю использовать только внутренние трюмы. Они никогда не используются оптимально, хотя места там предостаточно. Если нужно, я изложу свои доводы в отдельном отчёте.

— Осмелюсь напомнить, сэр, что без моего прямого участия рискованно браться за распределение багажных мест. — сразу же откликнулся старшина трюмной команды Спенсер. — Что бы вам ни советовали люди, для которых слова «центровка корабля» представляют собой пустой звук.

О том, что произойдёт дальше, капитан знал наперёд и был готов к такому развитию событий. В экипаже судна существовало несколько обособленных фракций, не слишком дружелюбно относившихся друг к другу. Это стало, своего рода, традицией, возникшей ещё при формировании экипажа, когда ещё и судна, как такового не существовало, а была только отслужившая свой срок обветшавшая орбитальная база. Чтобы привести её в порядок и превратить в настоящий корабль межзвёздного класса, понадобилось немало времени и кропотливого труда. Участники ремонтной бригады до хрипоты спорили о том, как должен выглдеять плод их совместных усилий. Все они были профессионалами в своём деле, кроме этого неплохо разбирались в смежных специальностях. И хотя ни у кого не возникало особого желания делить свои полномочия с коллегами, но давать советы другим — считал своим долгом каждый.

С тех пор повелось, что трюмная команда недолюбливала смотрителей внешней обшивки, группа жизнеобеспечения выдвигала постоянные претензии к двигателистам, энергетики конфликтовали с навигаторами, штабные офицеры держались особняком и посматривали свысока на всех. В команде было два человека, способных повлиять на конфликтующие между собой группировки. Во-первых, сам капитан, старавшийся поддерживать в экипаже дисциплину, приближенную к той, что существует на военном флоте. Во-вторых — старший механик, обладающий не меньшим авторитетом, чем первое лицо на судне. Френсиса уважали все, к его словам прислушивались и частенько обращались с просьбами рассудить очередной спор.

— Господа офицеры! — повысил голос Ллойд, после того, как микрофоны донесли до него едва слышно произнесённые слова «в очередной раз свою тупость доказал скорлупочник», которые Спенсер адресовал Клайву, в ответ на «хвост подожми, крыса трюмная». — У нас будет время обсудить детали. Я ещё не принял окончательного решения и хотел бы услышать ваше мнение обо всей этой затее. Если мы придём к заключению, что предложение устраивает большинство команды, то поручим штабным офицерам выработку подробного плана дальнейших действий. При его составлении будут учтены пожелания всех начальников служб.

— У меня несколько вопросов, сэр! — поднял руку штаб-офицер Томас. — Первое. Терраформирование планет регулируется отдельным разделом международного права. Нарушение этих правовых норм чревато серьёзными штрафными санкциями. Откровенно говоря, такой проект, не имеющий господдержки — мутное дельце, вложившись в которое можно потерять больше, чем приобрести. Достаточно ли грамотные у заказчика юристы, чтобы обезопасить нас от возможных неприятностей? Второе. У нас хватает людей, имеющих опыт работы с любой техникой, в том числе с терраформерами, но что-то мне не встречались заказчики, которые выпускали бы из своих рук кнопку управления таким серьёзным оборудованием. Отсюда вопрос: работа будет выполняться только силами экипажа, или предполагается участие привлечённых специалистов? Третье. Нельзя ли подробнее остановиться на том, какие предусмотрены формы оплаты, учитывая длительность и сложность проекта?

— Думаю, лучше начать ответ сразу с третьего пункта, — сказал Ллойд, — учитывая общую заинтересованность именно в этом вопросе. В качестве оплаты заказчик пообещал отдать нам в постоянное безвозмездное пользование принадлежащую ему собственность. На выбор, по нашему усмотрению предлагаются отдельные транспортные терминалы в двух крупных портах. Либо заказчик уступает нам свои права на разработку облака астероидов вот в этом секторе. Что скажете?

За столом возникло оживление, люди переглядывались, кивали друг другу, всем своим видом показывая, что услышанное не оставило их равнодушными. Ллойд не счёл нужным запоминать все реплики, которые выдала ему прослушивающая аппаратура, в режиме реального времени. После каждого совещания он всегда обрабатывал запись, удаляя посторонние шумы, и внимательно анализировал даже отрывочные фразы, которыми офицеры корабля обменивались между собой.

— Заманчиво. — выразил общее мнение Френсис после того, как взгляды всех присутствующих остановились на нём. — Если заказчики настолько щедры, то нельзя ли получить от них и то и другое сразу? Неужели люди, которые могут позволить себе заказ на терраформирование планеты, настолько мелочны, что станут цепляться за какое-то скопление астероидов? И если у них будет в полном распоряжении планета, то зачем им портовые терминалы?

— По поводу оплаты я общался только с посредником, который сразу же дал понять, что нам предстоит выбрать из этих двух позиций. По итогам работы мы можем претендовать на премию, но каковы условия её начисления и каким образом она будет выплачиваться, пока неизвестно.

— Я бы выбрала астероиды, — мечтательно произнесла штурман-стажёр. — Дело исключительно прибыльное, хоть и требует серьёзных первоначальных вложений. Не подскажете сэр, каков общий тоннаж россыпи камней, которую планируется передать в наше распоряжение? Хотя бы, приблизительно.

— В открытом доступе есть информация только о границах астероидного облака и поправках, которые должны использовать навигаторы при прокладке курса. Нет никаких данных о массово-объёмных характеристиках и сведений о каких-либо разведанных ресурсах, — поспешил уточнить Ллойд. — Но это, не означает, что их нет вовсе, или, что разведка совсем не производилась, хотя и такой вариант нельзя сбрасывать со счетов. Даже в ближних секторах хватает мест, по поводу топографии которых существуют разногласия. Всё зависит от того, какой из официально утверждённых справочников использовать.

— Жаль. — вздохнула Тиган. — Используя даже упрощённую формулу, можно было бы предварительно прикинуть объём полезных ископаемых. Если повезёт, то помимо железа и никеля мы наткнёмся на что-нибудь действительно стоящее.

— Например, астероид километров тридцати в поперечнике, целиком состоящий из щелочных металлов? — глядя куда-то в сторону, поинтересовался Френсис. — Или скопление самородной ртути в виде рассеянного облака из мелких затвердевших частичек?

— Отличный вариант, — согласилась стажёр, но что-то в тоне стармеха показалось ей подозрительным и, покосившись на ухмыляющихся соседей справа и слева от себя, она спросила: — А что не так? Я совсем недавно встречала упоминание о подобной находке. Целая гора металлического натрия. Люди сказочно обогатились на этом. Всем хватило на безбедную жизнь в жилом комплексе класса «люкс» и медицинское обслуживание по высшему разряду.