Сладкий, пряный, огнестрельный

Иногда Артур жалел, что не участвует в проекте, а лишь координирует его. Хоть он больше и не не имел отношения к полиции, ему было обидно, что официальное следствие снова остается в стороне. Анастасия Гусинская действовала слишком нагло, и кое-где точно нарушила закон, да и недоброжелателей у нее хватало. Раз все это до сих пор не повлекло за собой никакого преследования, значит, у нее были покровители в органах правопорядка. Им-то Артур и хотел противопоставить себя — чтобы доказать, что не все там «менты продажные».

По иронии судьбы его уволил как раз не продажный полицейский. Просто слишком твердолобый.

Артур не знал, чем занимались его предшественники на этой должности, но ему курировать проект было легко. Пока что участники справлялись с работой сами, ему даже было немного обидно.

И вот он получил первое полноценное задание от Тронова. Одна из участниц, Элина Крашевская, уже сутки не выходила на связь. После того, что произошло на пятом этапе, все участники должны были каждый день сдавать видеодневники и подтверждать, что с ними все в порядке. Изначально Элина следовала этому правилу, теперь вот перестала.

Что, впрочем, не означало, что у нее проблемы. Чувствовалось, что она существо настроения. Она помнила, что нужно отмечаться у куратора, потом ей это наскучило. Пропущенная сдача дневника была не так уж важна, а вот хронически молчащий телефон внушал тревогу.

— Просто съезди к ней, — попросил Тронов. — Убедись, что с ней все в порядке, напомни о правилах. Скажи, что в случае повторного нарушения она будет дисквалифицирована.

— Да без проблем!

Однако очень скоро оказалось, что без проблем как раз не получится. По адресу, который Элина указала в своей анкете, никто не жил. Дверь в квартиру была вымазана побелкой, белые следы тянулись от нее по всему подъезду. В шесть вечера, когда Артур прибыл туда, движения внутри не было, и на его звонки никто не реагировал. Ситуация стала бы совсем печальной, если бы не соседка по лестничной клетке. Она вышла из своей квартиры на звонки, доносившиеся за стеной, и без лишних сомнений сдала Элину.

— Она живет в доме своего мужа! Ну, бывшего. Она хвасталась, что будет там, как царица, одна прохлаждаться, пока его нет!

— Вы знаете, где этот дом?

— Знала бы — уже приволокла бы ее сюда! Ее таджики задолбали, сверлят целыми сутками, такое ощущение, что ажурно вырезают дрелью по стене!

Раздражение из-за шума и побудило ее без сомнений рассказать, где находится соседка, что было Артуру только на руку. Через Тронова он узнал адрес и сразу же поехал туда, хотя погода не радовала: пока он был на шоссе, начался один из тех проливных дождей, от которых веет почти зимним холодом. Артур, как назло, не взял с собой зонтик, но разворачиваться и ехать назад было жаль, он и так слишком много времени потратил.

Его успокаивало, что Элина обосновалась не в лесу, а во вполне современном поселке.

Улицы здесь ярко освещались фонарями, горели почти все окна, указывая, что это место не пустовало и не в дачный сезон.

Впрочем, дом бывшего мужа Элины был исключением. За высоким металлическим забором царили темнота и тишина. На фоне темного ночного неба постройка, созданием которой наверняка занимался хороший архитектор, выглядела зловеще.

Несмотря на это, Артур все же нажал на звонок у калитки. Потом — снова и снова, пока его поливали струи ледяной воды с неба. Реакции не было. Причем Элина в свои пятьдесят пять вряд ли коротала осенние вечера в клубе, и дурное предчувствие в его душе лишь крепло.

Здесь не было соседки, готовой выглянуть на звонок в чужой дом, и ответы Артуру пришлось искать самостоятельно. Теперь уже дождь служил ему прикрытием, избавляя улицу от случайных прохожих в тот момент, когда он перелезал через забор. Вода усложнила ему задачу: руки соскальзывали и замерзали, и все же он справился.

Это еще было легкой задачей, а вот что делать дальше — Артур не знал. Он попробовал открыть входную дверь, но та оказалась заперта, и на его стук по-прежнему никто не отвечал. Он прильнул к окну, стараясь уловить движение, но из-за недостатка света не мог различить, что творится внутри.

— Чертовщина какая-то, — пробормотал он.

Обогнув дом, Артур оказался на просторном заднем дворе. Здесь чувствовался тот же тонкий вкус, что и при постройке дома. На одном пространстве гармонично сочетались зона барбекю, подвесные качели, собачий вольер, сейчас пустой, аккуратные цветники и газоны и даже искусственный пруд, по которому теперь барабанил дождь.

Была тут и задняя дверь, которую и ожидал увидеть Артур. Однако она тоже оказалась заперта, и на весь его отчаянный стук снова не было ответа. Из окон не пробивалось ни лучика света, и сомневаться в том, что Эллины внутри нет, не приходилось. Или же она забилась под какую-нибудь кровать в полной темноте и отказывается идти на контакт с жестоким внешним миром! Артура не устраивали оба варианта.

Пытаясь понять, что делать дальше, он прохаживался по двору, присматриваясь к окнам на втором этаже. Уезжать он не спешил, дождь его не волновал — он и так промок до нитки. Он знал, что если уедет отсюда, то останется в тупике, он понятия не имел, где еще можно искать Элину. А дурное предчувствие его уже не отпускало.

Окна второго этажа ему ничем не помогли, зато его внимание неожиданно привлек искусственный пруд. Дождь пускал по воде рябь; это и темнота не позволили увидеть сразу, что на поверхности плавает нечто странное, а вблизи это можно было разглядеть.

Рыбы — и все мертвые. Похоже, раньше в пруду плавали большие ленивые карпы, готовившиеся уснуть на зиму. Но их нынешнее состояние на сон было не похоже, сомнений в том, что они погибли, не оставалось.

Артур опустился на одно колено возле водоема, однако касаться поверхности не спешил. Он уже отсюда чувствовал резкий химический запах, исходящий от воды. Он понятия не имел, что это такое.

Он отломил ветку от одного из декоративных кустов, чтобы подогнать трупы к берегу.

Артур пока не мог точно сказать, зачем это делает, как быть дальше. Он чувствовал, что все это ненормально и связано с исчезновением Элины.

Рыбы были в основном крупные, темные с едва уловимым при недостатке света красноватым отливом. И только две из них отличались: на воде безвольно качались белесые маленькие тушки.

По крайней мере, сначала Артур решил, что это рыбы. Не разглядывая их, просто методом исключения: что еще тут может быть? Однако потом очередь дошла и до них, он подтянул свою находку поближе — и отшатнулся, плюхнувшись в грязь. Потому что рассмотрел их.

На волнах, созданных дождем, колыхались два куска человеческих ступней — сантиметра по два плоти с примыкающими к ним женскими пальцами. Других фрагментов тела в пруду не было.

* * *

У Саши было дурное предчувствие насчет этой встречи, хотя пока ей ничего пугающего не сказали. Артур, ассистент Тронова, просто попросил явиться в офис психолога в назначенное время, сказал, что будет общее собрание. Но было в его голосе что-то такое, от чего Саше сразу стало не по себе.

Из-за волнения, не дававшего ей толком заснуть ночью, она пришла в офисное здание одной из первых — и уже в дверях едва не столкнулась с Константином Петровским.

— Девушка, а вы куда? — нахмурился он.

Сначала Саша решила, что это шутка, причем не самая удачная. Они ведь не общались, нашел время прикалываться! Она уже готовилась ответить какой-нибудь колкостью, а потом заглянула в его глаза.

Он не шутил. Он действительно не узнал ее! А для Саши перемены в ее внешности были такими неожиданными и стремительными, что она не научилась толком акцентировать их, не думала, что они будут иметь для кого-то значение, что кто-то вообще заметит.

— Я в проекте участвую! — напомнила она.

— Разве. Подождите, вы же та седая женщина с прошлого раза!

— Ну вот, пять минут назад я в вашем понимании была еще девушкой! — надулась Саша. — Как быстро уходит моя молодость!

— Я бы сказал, возвращается. Дико извиняюсь за то, что не узнал, но в прошлый раз вы были. другой. Можно на «ты»?

Ей понравился тот интерес, который теперь горел в его глазах, да и сам Петровский был привлекателен, этого у него не отнимешь. Саша уже и не помнила, когда мужчина последний раз смотрел на нее так!

— Можно. В конце концов, мы, думаю, примерно ровесники, несмотря на то, что кое-кто меня в бабушки записал!

— Кое-кто извинился от чистого сердца. Тебе идет новый образ!

Конференц-зал был пуст, и они могли занять любые места, а сели рядом. Саша убеждала себя, что это логично и никакого скрытого смысла тут нет. Им ведь еще предстояло ждать остальных, нужно как-то время скоротать! Тем более что сам Тронов пока тоже не появился. Константин продолжал рассматривать ее, пристально, и она почувствовала, что краснеет. Он ничего не говорил, но и не отводил взгляд. Ей это льстило. Саша вроде как всегда знала, что она еще молодая девушка, ей всего двадцать семь, все еще впереди. Но теперь она это чувствовала — разница была существенной.

— Как ты вообще попала сюда? — поинтересовался он. — Нечасто красавицы идут в детективы!

— Как будто ты эксперт! — засмеялась Саша. — Так же, как и остальные: через тест.

— В тесте не говорилось, что мы будем заниматься чем-то подобным. Мне сначала показалось, что это очередная безделушка. Ну, вроде тех, которых в Интернете как тараканов — «Какой ты литературный персонаж», «В какой стране тебе лучше жить», «Какой бы ты был табуреткой» и далее по тексту. А расследование. Зачем?

— Хотелось начать жизнь заново, — пожала плечами Саша. Вспоминать о Жене не было ни малейшего желания. — Ну а ты? Не похоже, что тебе так уж нужны призовые деньги!

Костя оказался более откровенен:

— От такой суммы не откажусь! Но в чем-то ты права, я здесь не только из-за выигрыша, я нормально зарабатываю. Мне, как и тебе, нужно было что-то поменять в своем окружении. Хотелось острых ощущений, риска. Я с девушкой расстался недавно. Банально звучит?

— Звучит, может, и банально, но такая история у каждого своя.

— У меня была фиговая, — усмехнулся Костя. — Мы с Софией три года встречались. Она была первой девушкой, на которую я так запал — я жениться на ней хотел! Мне казалось, что этой любви достаточно, что она говорит сама за себя. Оказалось, что нет. Это я понял, когда София меня бросила.

Сашу удивляло уже то, как он называл свою бывшую — не Соня, не Софа, а именно София. И отзывался он о ней действительно с любовью. Все друзья Жени, изредка навещавшие его, своих бывших именовали не иначе как стервами и дурами. Так что Костя умел заинтриговать!

— Почему она это сделала? — спросила Саша.

— Начнем с того, что сделала она все правильно. Вспоминая, как я с ней обращался, я понял, что я ее действительно не ценил. Мне казалось, что раз мы вместе, то все хорошо. Я стал делать ей меньше комплиментов, мог предпочесть друзей свиданию с ней. Я был уверен, что она всегда будет ждать меня. Раз мы вместе, то она примет и меня, и мои интересы. Оказалось, что нет. София воспринимала это как безразличие и эгоизм с моей стороны. У нас были скандалы, да, но ведь в любых отношениях они бывают! Я считал это нормой. Пока она не ушла.

— Наверно, она из тех девушек, которые думают, что конфетно-букетный период будет длиться вечно! — покачала головой Саша.

— Она-то на самом деле нормальная. Прекрасная! Тут проблема действительно во мне, и я понимаю это. Когда она ушла первый раз, я сумел вернуть ее. Я постарался измениться, думал, что у меня получилось! Только ни черта не получилось. Сам того не замечая, я вернулся к своему прежнему поведению. Тогда София снова ушла — на этот раз навсегда. Это не значит, что я сразу сдался. Я ходил за ней, преследовал даже, а она вызвала полицию.

Постепенно я понял, что в мою жизнь она больше не вернется. А это нелегко было понять! Принять — еще сложнее, веришь? Я чуть с собой не покончил.

Он пытался свести все в шутку, но Саше показалось, что его глаза в этот момент странно блестели. Впрочем, если это и были слезы, то Константин сумел их сдержать.

— Я рада, что ты не сделал это.

— Я тоже, — кивнул он. — Теперь уже да. А тогда совсем хреново было. Моя рутина мне не помогала. Днем я с головой уходил в работу, а что мне ночью было делать? Вечером, в выходные? Я не знал. Мне нужно было что-то, что отвлекло бы меня от Софии, иначе я бы окончательно свихнулся. Этот проект оказался очень кстати.

— Я тебя понимаю. Я.

Она хотела рассказать ему про свою жизнь с Женей. Ей казалось, что она готова к этому. Но Саша не успела — начали приходить другие участники, а при них она не решалась говорить о таких вещах.

Первыми явились Дамир и Вероника. Они, похоже, так и работали вместе, хотя точно сказать Саша не бралась. Оба выглядели уставшими, причем Дамир — больше. Он, похоже, вообще не спал всю ночь.

Практически сразу за ними вошел Витольд. Он кивнул Саше, но, увидев рядом с ней Костю, нахмурился и сел подальше. Саша не совсем поняла, что это может означать, но ей сейчас было и не до размышлений о его эмоциях и намеках.

Последним появился тот одутловатый мужчина, Михаил. Как ни странно, он улыбнулся Веронике, и присутствие рядом с ней Дамира на него никак не повлияло. Он не рвался пообщаться с ней, просто рад был ее видеть. Хотя что общего может быть у настолько разных людей, Саша понятия не имела.

Когда они собрались, в конференц-зал вошли Тронов и Артур и закрыли за собой дверь. Похоже, больше они никого не ждали.

— Здесь еще Элины нет, — заметил Витольд.

— Я знаю, — кивнул Тронов. — Ее и не будет. Именно поэтому я собрал вас здесь. С прискорбием вынужден сообщить, что Элина Крашевская мертва.

На секунду в зале зависла тишина, предсказуемо тяжелая, заряженная электричеством.

Потом она просто взорвалась, рассыпалась на вопросы, возмущения и горестные восклицания. Саша в этом не участвовала, просто не могла. Она сидела молча, неподвижно, сжимала кулаки от бессилия и старалась поверить, что человека, который всего несколько дней назад находился рядом с ней, больше нет.

И вроде как их всех предупреждали, говорили, что это не игра. Но Саша в это не верила до конца — до настоящего момента.

Костя заметил ее состояние. Он положил руку поверх ее судорожно сжатого кулачка и шепнул на ухо:

— Не бойся, все хорошо. С нами так точно. Мне жаль Элину, но нас это не коснется.

Он не мог знать это наверняка, однако Саша почувствовала, как ее накрывает теплая волна признательности — и спокойствия. Ей сейчас важно было получить поддержку, важнее даже, чем достоверную информацию.

Тронов, надо отдать ему должное, угомонил собравшихся довольно быстро. Скоро они уже терпеливо ждали, что он скажет, хотя и были не рады этому.

— С точки зрения закона Элина Крашевская еще не объявлена погибшей, — пояснил он. — Но я готов поручиться за то, что именно так и произошло.

— Это странные слова, — прокомментировал Витольд.

— Ситуация тоже непростая. Когда Элина перестала выходить на связь, я послал Артура в ее дом, чтобы убедиться, что с ней все в порядке.

— Судя по теме нашей встречи, в порядке было не все, — отметил Дамир.

— Верно. Рядом с ее домом Артур нашел фрагменты человеческих ступней. Никаких других частей тела обнаружено не было. Естественно, мы сразу же обратились в полицию. Оказалось, что из дома исчезли многие вещи Элины — включая паспорт, кошелек, сумку, часть одежды. На основании этого полиция рассматривает версию о том, что Элина может быть как жертвой, так и преступницей.

— Типа она отрубила кому-то ноги и смылась? — удивился Костя. — Что за бред? Мы ее все видели, адекватная тетка!

— Внешность бывает обманчива, но в данном случае я с вами согласен, — заявил Тронов. — Эксперт подтвердил, что ступни принадлежат женщине, но по тем фрагментам, что есть, невозможно определить, Элина это или нет. Полиция рассматривает все варианты, потому что это их работа.

— Тот, кто убил ее, наверняка намеренно убрал часть ее вещей, чтобы это было похоже на побег, — добавил Артур. — То, что я нашел у дома, будут исследовать, экспертиза займет определенное время. Но только после нее можно будет говорить о том, как были ампутированы ноги. Уж поверьте мне, это не ножом делали!

Саша не знала, как на это реагировать. Никто не знал. Она была просто рада, что им не показали фотографии найденных останков. Она бы тогда неделю спать не смогла!

— Я сообщаю вам об этом не только из-за вежливости или чувства скорби, — признал Тронов. — Это связано с предыдущими этапами проекта. Тогда по тем или иным причинам трагедии, произошедшие с участниками, скрывались от остальных, и это могло привести к новым бедам. Я не хочу, чтобы все повторилось. Поэтому, возвращая проект на шестой этап, я твердо решил, что буду с вами предельно честным. Узнав о несчастье, произошедшем с Элиной, я сразу поставил вас в известность. Шестой этап будет продолжаться, но я даю вам возможность досрочно его покинуть. Вам придется сохранить все в тайне, потому что вы подписали соглашение, но в остальном же никаких санкций со стороны организаторов не будет.

Это казалось сложным вопросом. Для Саши даже вести о том, что кого-то расчленили, было достаточно для серьезных размышлений! Но не всех смерть пугала так же, как ее.

Дамир и Вероника поднялись со своих мест первыми.

— Жаль Элину, — сказала Вероника. — Когда будет известна дата похорон, я бы хотела посетить их. Но я не считаю, что отступать сейчас — достойно. Если ее смерть связана с тем, чем мы все занимаемся здесь, мы не можем оставить это без внимания. На совести Анастасии и так слишком много жизней.

Дамир оказался немногословен:

— Мне нужно работать. Позвоните, когда будут известны результаты анализа.

Они ушли сразу, не оборачиваясь. Саша не знала, что это: жестокость, сила воли, эгоизм.

Но она бы хотела так же хорошо контролировать себя.

— Я тоже остаюсь, — буркнул Михаил. — Хоть я и не рад.

— Я в гущу не полезу, — объявил Витольд. — Никаких побегов и стрелялок для меня! Но в расследовании я участвую, сегодня вечером ждите очередной дневничок!

— Я в деле, — только и произнес Костя.

Саша оставалась единственной, кто еще не принял решение. Ее возмущало то, с какой легкостью все отнеслись к смерти Элины. Да, они не знали ее толком, мало общались. Но ведь она, возможно, умерла из-за этого дела! Разве это не важно?

А с другой стороны, что им было делать? Плакать, убиваться и терять смысл жизни? Они ведь действительно не знали эту женщину. Возможно, если бы она была тут одна, Саша бы и отказалась. Но рука, лежавшая поверх ее руки, придавала ей сил. Проект уже много дал ей, и у нее были основания полагать, что в будущем ее ждет что-то важное.

— Я не отказываюсь от участия, — тяжело вздохнула она. — Хотя все это, конечно, ужасно. Но Вероника права, нам нужно найти того, кто это сделал.

Есть шанс, что именно она найдет убийцу. Мысль о том, что она сделает нечто подобное для Элины, укрепляла ее решимость. Это лучше, чем сразу умыть руки!