Обещать – значит жениться

А еще Гейбу было страшно до жути от понимания, что впереди его ждут новые издевательства, и мальчик ненавидел сам себя за свою беспомощность. «Наверное, родители правы, – думал он. – Мне нужно научиться давать сдачи. Однажды я накажу всех своих обидчиков и исправлю то зло, которое причинил Меган».

И то и другое Гейб уже исполнил. Едва начав самостоятельно зарабатывать деньги, он отправил своей бывшей няне чек на солидную сумму. Ну а с обидчиками он давно уже разобрался в драках.

– Вас отправили в интернат? – в замешательстве переспросила Этта. – Даже представить не могу, что вы тогда чувствовали! Я бы не смогла отослать от себя свою дочь.

– Все мужчины рода Деруэнтов проходят через воспитание в интернате.

Габриэль готов был поклясться в том, что никогда не поступит так со своим сыном – вот только сына у него никогда не будет. Сердце сжалось от привычной боли.

– Ваша мама, наверное, тяжело переживала разлуку с вами.

Гейб так не думал. Он никогда не был особенно близок с родителями. Да, он знал, что те им гордились. Гордились его внешностью и обаянием. Гордились, что смогли произвести на свет здорового наследника рода. Но они вряд ли скучали по сыну в его отсутствие.

– А вы сами были не против отъезда? – спросила Этта.

Глаза ее расширились, в них читалось любопытство, смешанное с сочувствием.

Гейб не смог солгать и бесцветным голосом ответил:

– Я смирился с решением родителей.

– Это не ответ… – Она не успела договорить, потому что раздался громкий, настойчивый звонок в дверь.

Гостья прижала руку к груди, словно пытаясь унять страх, внезапно сжавший сердце, и прошептала:

– Томми…

Глава 8

Гейб вскочил со своего места.

– Ждите здесь!

На мгновение на лице Этты отразилось желание так и поступить, но затем она покачала головой:

– Если это Томми, то я сама должна с ним разобраться.

Габриэля восхитила твердость характера этой женщины. Хотя в ее глазах читался страх, но спина ее была гордо выпрямлена.

– Ладно, как скажете. Но если это и в самом деле Томми, я не позволю ему вас обидеть.

На ее побледневшие щеки вернулся легкий румянец.

– Хорошо. Но будьте осторожны.

– Обещаю, – улыбнулся Гейб, чувствуя, как по жилам побежал адреналин.

Открыв дверь, граф не удивился, увидев стоящего за ней Томми, одетого в джинсы и кожаную куртку. Привалившись к косяку, он медленно, насмешливо улыбнулся, и Габриэль напрягся, приготовившись в случае необходимости заслонить собой Этту.

– Где моя дочь?

– Ее здесь нет.

– Тогда где она? Не хочешь обсудить? Ведь Кэти и мой ребенок.

– Тут нечего обсуждать.

– Да как сказать, дорогуша. Я пообщался со своим адвокатом и теперь ужасно хочу поболтать с тобой. Знаешь, тебе лучше не отказываться.

Этта вздрогнула, затем кивнула:

– У тебя десять минут. Ты помешал нашему ужину. Гейб впустил нежданного гостя в небольшую гостиную.

– Ужинаете? – осклабился Томми. – Неплохо устроились. – Его голубые глаза перебегали с Гейба на Этту и обратно. – Готов поспорить, она еще не успела затащить тебя в постель, верно?

– Довольно! – Габриэль шагнул вперед и неуловимым движением притиснул наглеца к стенке, удовлетворенно подметив изумление в его глазах. – Давай-ка проясним ситуацию. Сейчас ты скажешь, что хотел, и уберешься отсюда.

Он отпустил Томми. На мгновение Габриэлю показалось, что этот тип сейчас полезет в драку, судя по тому, как злобно блеснули его глаза.

«Ну давай, вперед!» – мелькнуло в голове.

Но Томми пожал плечами, подошел к креслу и развалился в нем.

– Я хочу поболтать с тобой с глазу на глаз, Этта.

– Нет! – Она скрестила руки на груди. – С чем бы ты ни пришел, говори при Гейбе.

– О чем угодно? – зло переспросил Томми. – В таком случае, может, повспоминаем былые денечки? Я могу рассказать этому хлыщу о том, что тебе нравится и как заставить тебя слушаться.

Этта смертельно побледнела.

– На здоровье, если хочешь потратить свои десять минут именно таким образом, – вмешался Габриэль. – Время пошло.

– Говори, что тебе нужно. – Голос Этты прозвучал глухо, но твердо. – Я тоже поговорила с юристами. Ты не вписан в свидетельство о рождении Кэти, а значит, у тебя нет родительских прав.

– Но я могу обратиться в суд. Или… Кэти ведь уже исполнилось шестнадцать. Если она захочет, сможет переехать ко мне.

– Пока ей не исполнилось восемнадцать, на это требуется мое согласие.

– Ну, это все формальности, ты же понимаешь. На самом деле ты не сможешь помешать. – Томми улыбнулся и устроился в кресле поудобнее. – Знаешь, я не собирался заводить семью, а теперь вот думаю, что, наверное, был не прав. Мне нравится, что у меня есть дочь, а у нее – моя кровь, мои гены. Я имею право быть частью жизни Кэти, учить ее жизни. Ты отняла у меня эту возможность, сбежав. Ты лишила меня шанса почувствовать себя отцом.

– Ты не хотел им быть. Ты ударил меня в живот, пытаясь избавиться от своего будущего ребенка.

От этих слов у Гейба кровь застыла в жилах. Он шагнул вперед, а Томми в этот момент покачал головой.

– Ты сама была виновата: бросила мне вызов, а я этого не люблю – ты ведь знаешь. Кэти тоже придется это хорошенько запомнить. Я затвердил этот непростой, но важный урок от своего папаши. – Он встал. – Разумеется, я не причиню вреда Кэти. Я ведь перевоспитался. Видишь, я твоего хлыща даже пальцем не тронул. Я пришел, чтобы предупредить: я разыщу дочь. Ты однажды отняла ее у меня – теперь пришел мой черед. Мы с тобой не закончили это дельце, а мой старик научил меня всегда платить по счетам.

Потрясенная, Этта застыла – словно приросла к месту. Гейб в гневе сжал кулаки.

– Ты сказал, что хотел. Я тебя провожу.

Он довел громилу до двери, с трудом подавляя желание хорошенько его пнуть. Но это все равно не помогло бы в данной ситуации.

– И чтобы я больше тебя здесь не видел! – С этими словами Гейб запер дверь и вернулся к Этте.

Обхватив себя за плечи, она стояла там, где он ее оставил, вся дрожала и нервно кусала нижнюю губу.

– Он ушел, – успокоил ее Габриэль. – Давайте посидим у камина и немного выпьем.

Десять минут спустя Этта довольно вздохнула, уютно устроившись в кресле и наслаждаясь теплом пылающих в очаге поленьев. В комнате витал хвойный аромат. Граф щедро плеснул в два бокала коньяку, протянул один гостье.

– Спасибо.

– Вы все еще дрожите. – Гейб стянул через голову вязаный пуловер и протянул его Этте. – Наденьте, чтобы согреться, пока огонь не разгорелся как следует.

На миг замявшись, она взяла пуловер.

– Прошу прощения. На этот раз Томми меня по-настоящему напугал.

– Не нужно извиняться. Этот тип, и в самом деле, настоящий псих. Жаль, что вам пришлось когда-то иметь с ним дело – должно быть, вы прошли через настоящий ад.

– Да, – просто сказала Этта, накинула пуловер на плечи и завязала его рукава узлом на груди, а затем снова взяла в руки бокал. – Но я рада, что он пришел сегодня сюда, потому что я приняла решение, как мне поступить, точно так же, как и шестнадцать лет назад. Я сбегу. Заберу Кэти и исчезну.

– Или вы можете настоять на своем.

– У меня не хватит сил бороться с Томми. Вы же сами видели, что он ненормальный. Никакой запретительный судебный ордер его не остановит. Я не хочу рисковать дочерью. К тому же все это не будет продолжаться вечно. Томми – уголовник до мозга костей. Все, что мне нужно сделать, – это сбежать и отсидеться где-нибудь, пока он снова не попадет за решетку.

– А что потом? Что вы будете делать, когда он опять выйдет на свободу?

– Там видно будет.

– Нет!

Уж кому, как не Гейбу было знать, что с людьми, подобными Томми, любящими куражиться над слабыми, надо разговаривать на другом языке. А если все время их бояться, пытаться от них спрятаться, этот порочный круг не получится разорвать никогда.

– Это не поможет. Понимаю, что вы напуганы, но, убегая от Томми, вы еще больше его разозлите. Он наслаждается вашим страхом. Если бы ему нужна была только встреча с дочерью, он не отправился бы за вами в Корнуолл. Этому мерзавцу нравится заставлять вас страдать.

– О да, в этом он мастер. – Горький тон Этты красноречиво свидетельствовал о том, что ей пришлось пережить. – Но я боюсь не за себя, а за Кэти. Вот почему я хочу снова сбежать – чтобы ей ничего не угрожало.

– Вам не стоит так поступать, особенно теперь, когда вы столького добились. Нельзя все это просто взять и бросить.

– Я уеду лишь на время. Поймите же, для меня нет ничего важнее дочери!

– Но есть ведь и другой выход из положения.

– Какой? Убить Томми? Звучит искушающе, но, к сожалению, это невыполнимо.

– Не думаю, что Томми нужна Кэти. Он просто хочет досадить вам. Позвольте ему увидеться с дочерью.

– Не поняла… – Этта резко поставила бокал на стол. В ее глазах сверкнул гнев.

– Я не имею в виду, что вы должны уступить Томми свою дочь. Я предлагаю устроить им встречу под вашим присмотром. Насколько я успел понять, Кэти – умная девочка с сильным характером и очень к вам привязана. Я прав?

– Да. – Выражение лица Этты смягчилось. – У нее переходный возраст, и иногда она ведет себя не лучшим образом, но она усердно учится, с отличием окончила среднюю школу, у нее большие планы на будущее и прекрасные друзья. Я не позволю Томми все это разрушить.

– Так может, вам следует больше доверять ей и себе? Вы вырастили замечательную дочь. Позвольте ей самой увидеть, что представляет собой ее отец, и тогда он утратит свое влияние на вас.

Этта задумалась на несколько секунд, а затем покачала головой:

– Вам не понять. Вы – Габриэль Деруэнт, граф Уайклиф, однажды вы станете герцогом Ферфаксом. У вас целая когорта предков, отец и мать, две сестры. А у Кэти есть только я. Я – все ее фамильное древо. Поэтому она очень хочет, чтобы у нее был еще и отец.

– Но только не такой, как Томми!

– Он при желании умеет выглядеть обаятельным. Уж я-то прекрасно знаю. И дело не только в этом.

Я, конечно, не пытаюсь оправдать Томми, но ему самому пришлось несладко. Все знали, что его отец поколачивает жену и детей. Томми доставалось больше всех, похоже, отец его ненавидел. Томми сыграет на сочувствии. Я уже могу себе представить, как он заявит, что полностью перевоспитался, или выставит себя перед дочерью несправедливо обвиненным бунтарем, покается во всех грехах, скажет, что хочет помириться. А Кэти такая чувствительная!

– Может, все так и будет. Но вы не потеряете Кэти – она к вам очень привязана.

Этта ответила печальным, дрожащим от эмоций голосом:

– Любые связи рано или поздно рвутся. – И добавила еле слышно: – Особенно в моей жизни.

Залпом осушив бокал, она заявила:

– Но вы правы. Я не потеряю дочь. Если для этого мне придется сбежать на край света, я так и поступлю. Спасибо за то, что побыли моим телохранителем и за коньяк тоже. Ну а теперь я отправлюсь в свою комнату и вернусь к работе.

– Хорошо. Я буду рядом. Если что, стучите в стенку.

Этта смотрела на стенку, отделяющую ее от Гейба, испытывая сильный соблазн постучать в нее. Вот уже пару недель подряд каждую ночь ей хотелось так поступить. Ее мучила бессонница. Стоило закрыть глаза, как за сомкнутыми веками тут же вставал образ Томми: вот он крадется по особняку или, хуже того, каким-то образом узнает, где Кэти, поднимается на борт корабля…

С каждым витком ночного кошмара крепло желание постучать в эту стенку, хотя интуиция говорила Этте о том, что Гейб для нее опасен. И все же рядом с ним она чувствовала себя такой защищенной – он словно прогонял все тени прошлого.

«Ну хватит! – мысленно приказала себе Этта. – Выбрось глупые мысли из головы, встань, оденься, приготовь себе чашку травяного чая и приступай к работе – все равно уже скоро утро».

К тому же она сумела раскопать в архивах кое-что интересное, и ей не терпелось продолжить свои изыскания.

Через пять минут Этта на цыпочках прокралась к двери, но не успела сделать и пары шагов по коридору, как дверь комнаты Гейба распахнулась, и он шагнул через порог, натягивая через голову футболку. С трудом отведя взгляд от позолоченной загаром кожи на груди графа, Этта отвернулась.

– Вы в порядке?

– Да, просто не спалось. Я решила выпить чашечку травяного чая и взяться за работу.

– Хорошо. Дайте мне пару минут, и я к вам присоединюсь.

Чуть позже они вошли в хранилище архивов и сели за стол. Этта, не удержавшись, вдохнула всей грудью ставший таким привычным запах Гейба, смешанный с цитрусовым ароматом его мыла. Этот запах стал для нее уже необходим, словно чашка кофе с утра.