Неузнанная невеста

Через полминуты пришел ответ Валентины:

«Говорят, признания полезны для души. Лично в моей жизни не может быть места признаниям. Но я тебя слушаю, рассказывай все».

Натали уже поняла, что нельзя относиться к этой жизни, как к своей. Теперь она жила жизнью Валентины, но постоянно путалась, чем усугубляла свое и так шаткое положение.

«Рудольфо меня поцеловал».

Вот и все. Три коротких слова, кнопка «отправить», и гложущий душу секрет раскрыт.

На этот раз казалось, что пауза затянулась на год.

«Такое признание логично ждать от Рудольфо, – был ответ Валентины. – Но он, увы, не знает, в чем признаваться и кому. Не так ли?»

«Если быть совсем честной, – решительно напечатала Натали, – то я целовала его в ответ».

Она понимала, что не сможет жить, если не расскажет Валентине всю правду. Какими бы ни были последствия.

Натали сидела, опершись спиной об изголовье кровати. Ее колени были подтянуты к подбородку, а в руке она держала телефон. И, почти не моргая, смотрела на его экран. Она ожидала как минимум праведного гнева. А возможно, через минуту в спальню ворвутся стражники, а через час ее выдворят из страны. Или Валентина объявит ее самозванкой, и дворец она покинет в кандалах.

«Может, оно и к лучшему, – ответила Валентина. – Лично я его даже не трогала».

Натали не верила своим глазам. И ненавидела себя, потому что чувство стыда вдруг сняло как рукой. На его место пришло другое, куда более опасное чувство.

«Обещаю больше этого не делать, – написала она в следующем сообщении. – Клянусь».

«С Рудольфо можешь делать все, что хочешь, – ответила Валентина, и Натали ощутила, как тело ее обволакивает дрожь. – Честное слово, я не обижусь».

Натали с ужасом поняла, что руки ее развязаны. Валентина давала ей разрешение на то, чего она больше всего боялась. Она ждала совершенно другой реакции. Злобы, гнева, агрессии – всего, что удержало бы ее от опасных опрометчивых действий. Но прошла неделя, и Натали начала понимать, что проигрывает начатую ею же игру. Игру, в которую принц Рудольфо играл мастерски. Не дожидаясь новых гадостей из уст своей принцессы, он обратился напрямую к королю Джоффри. И в душе Натали ликовала от такого блестящего хода. Ведь он превращал Рудольфо из опасного соблазнителя в политического союзника Муринии и короля Муринского лично.

Пора перестать недооценивать принца. Пока она не вляпалась в проблемы, которые не решить парой сообщений.

– Принц Рудольфо считает, что до свадьбы вам нужно создать образ крепкой пары, – говорил король на их третьем за неделю ужине.

Да, по придворному протоколу отец должен трижды в неделю ужинать с дочерью.

И вдруг Натали поняла, что на этот раз от нее ждут ответа. Она проглотила кусочек муринского ягненка и, машинально улыбнувшись, проиграла в голове слова короля. Давала о себе старая привычка – кивать, но не слушать. Весь вечер она думала – если король Муринский действительно ее отец, то почему она ничего не чувствует? Разве кровь не должна как-то проявить себя? Разве не должно быть никаких реакций на клеточном уровне? Или они с Валентиной и впрямь просто очень сильно похожи? Друг на друга и на короля Джоффри тоже. До такой степени, что он сам не смог отличить одну от другой.

– Создать образ? – повторила Натали, чтобы сказать хоть что-то.

– Да, и я с ним согласен. – Внимание короля было вновь обращено на блюдо. – Увы, в современном мире человека судят по имиджу, а не по тому, что несет он в этот мир.

Он не давал приказы, как Рудольфо Но, видимо, ему это было и не нужно. Потому что уже через день Натали как будто по собственной воле летела в Рим на благотворительный вечер. Рудольфо решил, что это отличная возможность «прокачать ее профиль» в глазах международной прессы.

Забавно, что от нее требовалось лишь проснуться утром. Все остальное сделали за нее. Помощник по гардеробу спросил, есть ли у Натали особые пожелания. Получив отрицательный ответ, он исчез и появился снова через час с чемоданом, до отказа набитым вещами. Натали проводили все в тот же частный самолет, где накормили каким-то сложным пикантным салатом и подали газированную воду, разбавленную огуречным соком. И то и другое она пробовала впервые, но моментально полюбила.

– Ваш шоколад, ваше высочество, – проговорил улыбающийся стюард, убирая пустые тарелки и кладя на стол позолоченное блюдце с двумя большими кусками. – От лучших шоколатье нашего королевства.

Дальше было только лучше. Отель Рима располагался на вершине Испанской лестницы с удивительным видом на этот древний, но такой живой город. От Натали требовалось лишь войти внутрь и улыбаться, проходя мимо выстроенного шеренгой персонала. Ее проводили в шикарный пентхаус и просто попросили расслабиться. Помощники тут же взялись распаковывать и разносить по комнатам вещи. А через час началась подготовка принцессы к вечернему событию. Были задействованы пять стилистов. Пять стилистов для Натали, у которой любая подготовка занимала не больше пяти минут и требовала лишь расчески с минимумом косметики.

Здесь же ей сделали маникюр, вымыли, подрезали и уложили волосы, наложили макияж. А затем нарядили, как сказочную принцессу на бал. Вот только Натали не верит в сказки. Даже если сказка уже начала сбываться.

«Ты выглядишь потрясающе, – говорила она себе, глядясь в большое круглое зеркало на стене одной из комнат. – Настоящая красавица».

Ее волосы были забраны в шиньон и закреплены заколками, в которых блестели на свету бриллианты. Платье голубино-серого цвета ниспадало с лифа к широкой юбке, которая во время движения двигалась сама по себе. На ноги ей надели высокие сандалии на ленточках, а на шею повесили ожерелье из сапфиров и бриллиантов в цвет обручального кольца на ее пальце.

Натали кивала и улыбалась в благодарность каждому из помощников, но не осмеливалась что-то сказать. Она боялась, что дрожь и волнение в голосе приведут к конфузу. А конфуз бы непременно случился, ведь Натали не умела быть красивой. Она привыкла жить в тени другого человека, на которого и было обращено все внимание. Она не знала, каково это – быть в центре внимания, и всегда осознанно избегала лишних глаз.

А теперь, впервые в жизни, она ни за что не отвечала. Ей не нужно было решать чужих проблем, пока те, кто эти проблемы создали, расслабляются и радуются жизни.

Никто никогда не заботился о Натали Моне. Ни разу в жизни. Ей нужно было стать принцессой Валентиной, чтобы это случилось. «Но все это не по-настоящему, – пищал в душе внутренний голос, подозрительно похожий на голос матери. – Это временно и вообще глупо. Могла бы и догадаться, прежде чем надевать это дурацкое кольцо».

И Натали была, конечно, согласна. Она подняла руку и взглянула на переливающееся на свету кольцо, подаренное принцем Рудольфо совсем другой женщине. Да, пусть все это и временно, но ей нужен был отдых от реальной жизни. И что бы ни случилось дальше, она будет помнить это до конца жизни.

– Ваше высочество! – Натали узнала голос главного помощника, сопровождавшего ее оба раза в самолете и по прибытии. – Его королевское высочество принц Рудольфо Муринский прибыл препроводить вас во дворец.

– Спасибо, – ответила Натали так безмятежно, как только могла.

Последовав за помощником, она вышла в просторную, элегантно обставленную гостиную своего номера и увидела Рудольфо. В сером вечернем костюме он лишь усугубил ее и без того зашкаливающее волнение.

Он стоял у высоких стеклянных дверей на террасу, с которой открывался потрясающий вид на Рим. Особенно восхитительным был этот вид сейчас, когда солнце уже клонилось к горизонту, и весь город купался в его танцующем топленом золоте.

В том числе и Рудольфо.

После инцидента с поцелуем они не виделись ни разу. И вновь Натали была поражена разницей между настоящим принцем и тем, чьи фотографии постоянно появлялись в таблоидах. Рудольфо стоял во весь свой гигантский рост, убрав руки в карманы брюк своего костюма, явно шитого под заказ – специально для его скульптурной атлетической фигуры. Он смотрел на темнеющее небо, и делал это так, словно этот закат цвета красного золота происходил по его собственному специальному заказу.

Даже не глядя на Натали, он как будто вбирал в себя весь воздух огромного помещения.

Натали знала, что покраснела. Волна внезапно обжегшей страсти испугала ее своей интенсивностью. Пульс барабанил везде – в висках, в горле, в груди.

И глубоко между ног – как приглашение, которое она так боялась озвучить. Нет-нет, только не ему. Только не этому человеку. Будь он хоть трижды прекрасным принцем, ее это не заботит. Этот мужчина принадлежит другой.

И вот он повернулся, отчего стало совсем страшно. Что и говорить – не такими представляла себе Натали эти полтора месяца, меняясь местами с Валентиной. Ей представлялось, что он станет просто очередным богатым пижоном, с которым ей придется справляться. Новой проблемой, требующей решения, – не более того.

Но дела обстояли куда хуже. Отвести взгляд от Рудольфо, стоящего в лучах уходящего за горизонт итальянского солнца, не представлялось возможным. Натали помнила его запах. Прикосновение сильных изящных рук. Вкус его красивых чувственных губ на своих губах.

Она вдруг поняла, что принц догадался о ее мыслях. Уж слишком лукаво сложились его губы, а сам он слегка склонил набок голову. И промолвил:

– Принцесса.

Господи, помоги! Ведь она почувствовала его везде. Абсолютно везде! Как будто он выдохнул это слово на главную из ее эрогенных зон.

– Мне сказали, вы хотите создать нам имидж, – проговорила Натали холоднее, чем хотела. Она прошла дальше и села в кресло. Специально, чтобы принц не мог сесть рядом с ней. – Король Джоффри… – у Натали не повернулся язык назвать его своим отцом, – согласен с этим решением. Очевидно, это единственная причина, по которой я сегодня нахожусь здесь.

– Очевидно, – повторил Рудольфо, присаживаясь в кресло напротив. – Признаться, мне все равно, по собственному желанию ты здесь или из чувства долга. Главное, что ты прилетела.

– Какое приятное заявление. Каждая невеста спит и видит такую романтику.

– Твой сарказм ни к чему. Все, что нам нужно, – это появиться на публике как влюбленная пара, а не выгодный политический союз двух королевств.

Натали смотрела на него и желала, чтобы римский закат поскорее закончился. Ведь глядя на Рудольфо в красном мареве догорающего солнца, Натали ощущала поток совсем уж вольных мыслей. Он был словно окутан золотом и сам источал свет, как мечта дев, что тысячи лет назад населяли этот исторический город и ждали, что гневные боги вот-вот спустятся к ним с неба.

Натали пыталась изгнать из головы этот милый девичий абсурд, но была бессильна. Особенно когда принц смотрел на нее с плохо скрываемым голодом в черных глубинах своих красивых глаз. Натали чувствовала, как его взгляд разжигает в ней пламя, от которого становилось сложно дышать, не то что устоять на месте.

– Вряд ли кто-то поверит, что мы утопаем во взаимной любви, – не без труда произнесла она и сложила руки на подоле, как это делала Валентина. За эти несколько дней Натали изучила видеозаписи с принцессой, чтобы вести себя максимально «по-принцесски». Но сейчас она понимала, что слишком сильно сцепила пальцы в сравнении с Валентиной. – Учитывая, что до этого дня в наших отношениях не было и намека на чувства.

– В этом наш плюс, – пожал плечами Рудольфо. – Можно подать это так, словно мы познакомились сами, но долго держали нашу связь в тайне. А теперь мы близки к свадьбе и готовы поделиться со всем миром своим счастьем.

– А в тебе погиб журналист.

– Спасибо.

Натали смотрела на него с легким изумлением:

– Если что, это был не комплимент.

– Я столько всего читал о себе в прессе, что давно могу сам придумывать истории. Именно этим мы с тобой и займемся. Что бы ни писали о нас журналисты, мы превратим наши отношения в красивый роман. Принц-плейбой влюблен в прекрасную принцессу, и так далее.

– Да, но с какой целью? В будущем ты станешь королем, а не звездой Голливуда, – подметила Натали и улыбнулась отрепетированной безучастной улыбкой.

Тем временем солнце наконец скрылось за городом, оставив за собой лишь розово-золотистую дымку. Теперь было легче смотреть в темное, почти мрачное и задумчивое лицо принца Рудольфо Его взгляд пронизывал до костей, отчего плотские желания Натали почти уступили место неприкрытой тревоге.

– Остаток вечера мы проведем на публике, принцесса, – проговорил принц без намека на улыбку. – Так что скажи мне здесь и сейчас, что заставило тебя тогда в приемной разразиться потоком оскорблений в мой адрес.

У Натали был готов ответ. Но, к счастью, она вовремя вспомнила, что в ней играют ее собственные чувства, а не эмоции принцессы. Что касается этого мужчины, у нее вообще не может и не должно быть никаких чувств. Неожиданно встретив в жизни настоящего принца, Натали окончательно поняла, как права была ее мама относительно этой самовлюбленной и непостоянной породы мужчин.

– Разве ты этого не заслужил? – почти шепотом спросила она.

Но вот их взгляды встретились, и в животе вновь затянулся тревожный узел. Но Натали сумела не отвести глаз.

– По-твоему, я настолько порочен? – Голос Рудольфо прозвучал так же тихо. Но в нем была такая сила, что Натали опять испытала нарастающее чувство стыда. Воздух в гостиной наэлектризовался до такой степени, что она уже слышала его треск. Сердце почти до боли билось о грудную клетку. – Для тебя я чудовище, да? Монстр в человеческом обличье?

– Полагаю, ты сам знаешь ответ.

– Я не помню, чтоб обидел хоть кого-то, принцесса. Но, похоже, ты знаешь что-то о моей жизни, чего не знаю я сам.

Жаль, что спинка кресла была почти полностью вертикальной. Натали так хотелось откинуться назад, чтобы почувствовать себя хоть немного свободней.

– О вас все знают чересчур много, ваше высочество.

– Фантазии журналистов не имеют отношения к реальности. И сегодня мы встретились здесь, чтобы дать их фантазиям новую почву. На этот раз выгодную нам.

– Разве я могу быть в этом уверена? – Натали поняла, что склонила голову набок сильнее, чем Валентина. И тут же исправилась. – Обо мне таблоиды не пишут.

Она знала это наверняка, так как провела тщательную проверку.

– Странно сравнивать тебя и меня, – произнес Рудольфо низким мрачным голосом. – Хотя бы поэтому ты не вправе меня осуждать.

Натали сильнее сжала пальцы рук на подоле платья.

– Осуждать и оскорблять – это разные вещи, ваше высочество.

– В наш век осуждение стало чем-то вроде боев без правил.

– Это не бой, и правила в нем существуют. Одно из них гласит, что при живой невесте будь добр не ходить по женщинам во всех странах мира. Вот это настоящее оскорбление. А еще так ведут себя неповзрослевшие юнцы, чтобы справиться с целой кучей комплексов.

На этот раз Рудольфо склонил голову набок. В этом жесте и впрямь была королевская непринужденность, но Натали видела, как крепко стиснуты при этом его зубы.

– В свою защиту могу сказать лишь одно. До нашей прошлой встречи ты четко давала мне понять, что тебе все равно, как и с кем я провожу свой досуг.

Валентина не рассказывала, что они с принцем поднимали эту тему. Но Натали чувствовала, как сильно обижает принцессу такое поведение вынужденного избранника. И кажется, она знала, как положить этому конец.

– Безусловно, ты прав, – сказала она, не отводя взгляда от глаз принца. – Это моя вина, что твои клятвы ничего не значат, а словам твоим нельзя верить. Приношу свои глубочайшие извинения. После свадьбы обещаю быть умнее.

Рудольфо сидел без движения. Но Натали показалось, что сейчас он в любую секунду сорвется и снова возьмет ее на руки. Взгляд его черных глаз приковывал к неудобному креслу.

– Я целовал тебя, – напомнил ей принц, как будто она хоть на минуту об этом забывала. Как будто каждый вечер перед сном она не представляла себе продолжение их поцелуя. – И я знаю, что ты меня хочешь. Но тебе доставляет удовольствие делать из меня злодея. Может, тебя это возбуждает?

Натали потеряла способность дышать. Ее сердце рвалось из груди, а удержать взгляд на глазах принца стало физически больно. Столько голода было в этих глазах, что Натали ощутила у себя…

Влагу.

– Принцесса, чтобы добиться моего внимания, меня не обязательно оскорблять, – продолжал Рудольфо тем же мрачным тягучим тоном. – Ты уже его добилась. И если тебе это так важно, я клянусь, что не притронусь более к другим женщинам. Скажи мне, ты удовлетворена? Теперь мы можем переступить этот камень преткновения?

Нет, как ни странно, Натали не была удовлетворена. Она вдруг поняла, что играет роль марионетки, а Рудольфо – ее кукловод. Но что пугало ее больше всего, так это собственное непонимание – нравится ей эта роль или нет.

– Не говори глупости, – только и смогла сказать она.

– Это лишь подтверждает мое подозрения. Тебя волнует не то, с кем я бывал в эти месяцы. Есть что-то еще, о чем ты молчишь. Так, может, поделишься, что тебя тревожит? Или мне придется гадать?

Натали уже знала, чем закончатся его догадки. Объятиями и поцелуями. И боже упаси от чего-то большего!

Поэтому она поднялась с кресла и встала за его спинкой. Кресло теперь стало средством защиты от возможного нападения принца. Мысли в голове кружились, как подол ее платья при походке.

– Я привыкла к порядку, – начала Натали. – А в твоей жизни царит хаос. И все эти заигрывания со смертью – это твой повод побороть страх после того, как твой брат…

– Валентина! – оборвал ее принц. – Осторожней на поворотах.

Натали была рада, что он назвал ее так. Это напомнило ей, что она вновь пытается вложить свои мысли в голову Валентины.

А Рудольфо вдруг изменился в лице. Он словно замкнулся, и в глазах его четко читалась боль. Только Натали плевать на чувства плейбоев международного класса. Во всех маминых историях принцы на белых конях оказывались подлыми злодеями. Ни одного героя не было среди них. Поэтому Натали продолжала:

– Твой брат умер, Рудольфо. А ты выжил. Но, даже будучи взрослым мужчиной, ты пытаешься это изменить.

Принц резко поднялся с кресла, и взгляд его пронзил Натали словно молния.

– Смерть моего брата была трагической случайностью, – сказал он каким-то пустым голосом. Казалось, он заучил эти слова давным-давно, чтобы повторять их при затрагивании этой больной темы. – Я не хочу оказаться на его месте и не заигрываю со смертью. Я просто люблю экстремальные виды спорта. Не надо делать из меня самоубийцу, принцесса.

– Но в один прекрасный день ты прыгнешь из парашюта на новый снежный склон и свернешь шею, оставив страну в хаосе. Я же говорю, вся ваша жизнь – хаос, ваше высочество. И я здесь ни при чем.