Пугач досадливо морщит лоб:
- Сам понимаешь, если разбойник лезет с кусачками в нос - не возрадуешься. Начинаем судить. Анка, займи свое место на пне. Суд по всем правилам: кто хочет защищать лесного преступника?
Емелька берет подсудимого двумя пальцами и поднимает повыше, даже сам привстает на цыпочки и, оглядывая притихший вокруг поляны лес, повторяет громко:
- Эй, найдется ли разбойнику защитник?..
И происходит странное: глубоко вздохнув от легкого ветерка, лес откликается внятным человеческим голосом:
- Да, защитник имеется.
- Кто это? - чуть слышно спрашивает, заметно бледнея, Ко-Ко.- Может, нажмем на педали?
Анка смотрит перед собой широко раскрытыми глазами:
- Кого ты накликал, Емелька? Гляньте-ка, кто там в орешнике?
Басовитый голос слышится уже совсем близко:
- Ежели суд по правилам, прошу слова.
Густая купа орешника раздвигается, и на поляну выходит пожилой, коренастый мужчина с котомкой за плечами, с палочкой в руке, а на конце палочки - серебряный молоточек. Уронив наземь котомку, он приближается к темному пню, достает нож, счищает бархатистый нарост мха, поглаживает срез ладонью.
- Отлично…- говорит негромко неизвестно кому и усаживается на пень.
- Догадываюсь, вы этой встречи не ожидали,- щурится незнакомец от солнца.- Ну не беда. Можете начинать судебное заседание, а я как защитник попрошу слова.
Что удержало Емельку на поляне? Почему он не подал условного знака и вся тройка не пустилась наутек? Видимо, любопытство пересилило чувство опасности. Незнакомец словно заворожил Емельку: скорее всего загадочным, непонятно к чему относящимся словом «отлично». Он стоял в высоком, по колени, пырее, безотчетно сжимая в кулаке муравья, а тот яростно скребся о кожу ладони, пытаясь освободиться.
Незнакомец еще раз взглянул на Старшого, затем на Лику, на Ко-Ко, устало снял с головы старую помятую кепчонку. Он ничего не сказал, только вздохнул и задумчиво улыбнулся. И этой улыбки для тройки было достаточно: она уже разгадала, что муравьиный защитник - человек добрый.
4
Портрет незнакомца. В защиту муравья. Ботинок великана. Высокая награда. «Где я, там и дом». Начало знакомства. Пригоршня камешков. «Черный алмаз».
Все в этом человеке показалось Пугачу особенным. Седой, а, видимо, ловкий и сильный, лицом моложав, улыбчив, движения легкие и плавные. И одет по-особенному: гимнастерка клеенчатая, похожая на пиджак, но с карманами в два этажа, да еще с карманчиками на груди; шаровары военные, стянутые широким поясом, а на поясе зачехленный ножик; обувь похожа на женские полусапожки, но голенища часто зашнурованы и высоки. Все на нем хорошо пригнано, по-спортивному ладно.
Вытирая платком запыленное лицо, незнакомец кивнул Емельке и спросил сочувственно:
- Как же это вы, братцы-звероловы, оплошали? Хороша лисица была, и вы, можно сказать, уже держали ее за хвост!
Емелька порывисто вздохнул:
- Если бы не муравей…
Незнакомец протянул, держа ладонью вверх, руку:
- Давай-ка сюда виновного.
Емелька положил ему на ладонь муравья.
- Так,- сказал незнакомец вполне серьезно.- Вот, значит, каков ты, забияка. Но что это у тебя, любезный, вроде бы, две ноги сломаны? Кто же тебя, муравушка, в инвалиды перевел? - Он строго взглянул на Емельку: - Ежели, приятель, по-честному, так его, раненого, нужно бы сначала лечить, а уж потом судить.
Анка тихонько засмеялась:
- Муравья… лечить? Ну, дядя!..
- Я весь муравейник раскидаю,- мрачно заявил Ко-ко.
Незнакомец прижмурился:
- Какой отчаянный! И не побоишься?..
- Пускай не кусаются,- сказал Ко-Ко.
- Верно,- согласился незнакомец.- Кусаться - дело последнее. Но, может быть, ты на него наступил?
- А если я не заметил?
- Откуда же муравью знать, что его не заметили? Однако давай поспокойнее разберемся. Возможно, что пень, на котором я сижу, для муравья - родимое жилище. Тут его братья, сестры, друзья и все маленькие заботы и радости. Живет себе муравей, трудится и не тужит, а в один прискорбный день приходит неслыханная беда… Погоди, как тебя зовут?
Ко-Ко почему-то застеснялся, но его представила Анка:
- Это Костя Котиков.- И поспешила заверить: - Вы не подумайте плохого, он не вредный.
- Очень приятно узнать, Костя Котиков, что ты человек добрый,- мягко заметил незнакомец, и веселые зеленые глаза его с интересом окинули Костю.- Как бы нам, приятель, высчитать, во сколько раз ты больше муравья?
- В сто раз! - уверенно подсказала Анка.
Незнакомец качнул головой:
- Если бы только в сто раз, то был бы ты, Костя Котиков, не больше пуговицы от пиджака.
Анка насмешливо пискнула. Костя скривился. Емеля промолчал.
- Полагаю,- продолжал незнакомец,- что превосходишь ты муравья, Костя, своими размерами, по крайней мере, в сто тысяч раз. Давай же представим такого великана, против которого ты сам, Костя, как муравей.- Он взглянул на Емельку, на Анку, на Ко-Ко.- Представляете?.. Так вот, и еще представьте, что как-то нежданно-негаданно появляется из лесу тот великан, в таких же, как у Кости, ботинках, но каждый ботинок с железнодорожный вагон величиной… И поднимается тот ботинок над нашим Костиком, и… что тогда?
Анка поежилась. Емеля опять промолчал, а Костик насупился и стал ковырять носком землю.
Слегка наклонясь и понизив голос, незнакомец спросил у Ко-Ко будто по секрету:
- Если по-честному, товарищ Котиков, скажи: испугался бы великанища? Ладно. Можешь не отвечать. Такого чудища каждый, конечно, испугался бы, но… посмотрите на этого маленького смельчака: он не струсил. Вот и сейчас рвется в бой… И как же его, приятели, за такую смелость не уважать?
- Значит, пускай кусается? Ему, если смелый, можно? - возмутился вдруг Костя.
Анка одобрительно откликнулась: «Ха-ха!» Это «ха-ха» почему-то задело муравьиного защитника, и он недовольно повел бровями:
- Нет, беленькая, тут «хаханьки» не ответ. Тут, если разобраться, серьезная задача.. Главное, что следует выяснить,- кто он, муравей: друг нам или враг? Чем он в лесу занимается? Может, кто-нибудь из вас знает, дорогие друзья?
Трое переглянулись: до чего же простой вопрос, но что ответить? Чем постоянно занят и куда спешит муравей?
Незнакомец насмешливо прищурился:
- То-то, голубчики, не знаете. А он, оказывается, деревья оберегает, с бесчисленным войском лесных паразитов сражается, и если бы не стало муравья, значит, и этого леса не стало бы. Да за такую добрую работу наградить его, а не судить надо!
- У меня есть кусочек сахару,- призналась Анка.
- Мало,- сказал незнакомец, позволяя муравью кочевать с ладони на ладонь.
- А сколько же ему нужно?
Незнакомец повел плечами:
- Даже мешка мало. Даже вагона.
- Мы наловим ему жуков,- предложил, смягчаясь, Ко-Ко.
- Это он и сам умеет,- заметил Емелька.
- А знаете что? - закричала Анка и стукнула кулаком по коленке.- Я знаю, что ему надо. Он хочет домой! Дадим ему свободу.
Незнакомец торжественно поднял руку:
- Вот это слово. Свобода! Более высокой награды не было и нет.
Он осторожно стряхнул муравья с руки прямо на золотистый цветок донника, улыбнулся и поднял не спеша свою туго набитую котомку.
- А теперь, лесные приятели, давайте малость позавтракаем и познакомимся. Тут у меня кое-что имеется. Но, если вы любите вареники из белой муки с творогом и сметаной, скажу откровенно: у меня их нет. Зато есть горбушка хлеба и четвертинка сала - вкусно и питательно. Правда, стульев у нас не имеется, столика и скатерти - тоже, но зато какой цветистый ковер под ногами и какие свеженькие салфетки!
Отведя руку, он сорвал широкий, подернутый пухом лист лопуха, разгладил на коленях, вынул серебряно блеснувший нож, достал завернутые в полотенце краюху хлеба и четвертинку сала.
Емелю обуревало любопытство: кто этот человек? Он даже не выдержал, спросил:
- Сапоги у вас, дяденька, запыленные. Видно, пришлось пошагать?
- Пришлось…- неопределенно ответил незнакомец, деля на равные доли краюшку хлеба и складывая кусочки на лист лопуха.
Тут вмешалась Анка:
- Ты разве не видишь, Емелька, что человек на шахтах был и у старого террикона проходил, у того, что над яром?
Рука незнакомца замерла в воздухе, солнце ярко блестело на лезвии ножа.
- А тебе откуда все это известно?
Анка охотно пояснила:
- Вон у вас на голенище красная пыль. Где еще у нас такая пыль найдется? Только у старого террикона, потому что он давно перегорел.
Незнакомец отхватил ножом ломтик сала, положил на хлеб и подал Анке:
- Считай, что это премия. Ты заслужила. Верно, я проходил у старого террикона…
- А потом через речку на лодке переплыли,- сказала
Анка еще увереннее.- Лодка старая, но кто-то недавно просмолил.
- Точно! - весело удивился незнакомец.- А это откуда тебе знать?
- А ведь очень просто! - засмеялась Анка.- Вон у вас на коленке смола - не иначе, со старой лодки прицепилась.
Человек с котомкой даже присвистнул:
- Ну, милая… ты же настоящий следопыт!
Емелька и Ко-Ко довольно засмеялись и охотно приняли свои пайки хлеба с салом.
Ободренная похвалой, Анка совсем осмелела:
- А что вы, дядя, в лесу ищете? И что у вас в котомке? Где вы живете и куда идете? Где будете ночевать? И, самое главное, как вас зовут?
Ко-Ко поморщился:
- Ох и затараторила!
- Значит, подкрепились и переходим к знакомству,- усмехнулся незнакомец.- А зовут меня, девонька, Михеем Степанычем. Для вас можно проще: дядя Михей. Что делал в лесу? Просто шел тропинкой. Там, за озером Дальним, есть избушка лесника - туда и направляюсь. Если она еще уцелела, в ней и переночую.
Анка собрала на ладони оставшиеся крошки хлеба, отправила в рот.
- Ладно, переночуете. А потом?
- Потом опять в дорогу, до речки Беленькой.
Анка все больше удивлялась:
- Так где же, дядя Михей, ваш дом?
Он поднялся и встряхнул котомку, и в ней что-то зашелестело.
- Где нахожусь, девонька, там и дом. Вот здесь, например, на поляне. Или за лесом, на лугу, под стогом сена. Я человек дорожный, для меня везде приют найдется: в любой деревушке, в курене сторожа на баштане, в избушке лесничего, просто на охапке травы… В эту пору года ночью, в лесу, птичьи концерты - заслушаешься! А воздух! Будто парное молоко пьешь…
Анка зябко поежилась:
- Да ведь страшно.
Емелька взглянул на нее с укором:
- Какие тут страхи?.. Но ведь одному скучно, дядя Михей, правда?
Михей Степанович согласно кивнул: