Невеста на одну ночь [СИ]

Еще накануне вечером я пришла на могилу к дедушке. Принесла букет луговых цветов и тихо поклялась… Я сделаю все, что в моих силах, чтобы восстановить честь рода. Дедушка всегда твердил мне о справедливости. Говорил, что однажды боги смилуются, и справедливость непременно восторжествует. Что ж, это время, похоже, пришло.

Но пока выпало сущее мучение — поездка во дворец с этой госпожой Мейдой. На мой ответ, что я вообще-то знаю правила этикета, дуэнья лишь презрительно фыркнула и всю дорогу без умолку читала нотации. В основном на столь бесящую меня тему «Мужчины — хозяева жизни, а женщины созданы им в услужение и для продолжения рода».

Нет, я, конечно, и так знала это расхожее мнение, но оно мне казалось сущим бредом. Да и примера перед глазами не было. Мама всегда помыкала отцом, а дедушка с бабушкой жили душа в душу. Но, боюсь, во дворце все могло быть иначе…

— Никогда не заговаривай первой, жди разрешения. Всегда мило улыбайся, и уж тем более не смей в разговоре перечить, спорить или высказывать мнение отличное от мужского, — все талдычила королевская дуэнья. — Лишь с теми мужчинами, кто сословно ниже, эти правила можно нарушать. Впрочем, — очередной красноречивый взгляд на меня, — тебя это не касается.

Ну да, по ее мнению, сословно ниже меня только последние бродяги.

Стоит ли говорить, в каком дурном настроении я была уже к концу поездки? Мы провели в дороге почти сутки, несколько раз останавливаясь в постоялых дворах. И госпожа Мейда заглохла только ночью. Ну как заглохла: ее нотации сменились храпом. А с утра потом снова одно и то же… Нет, я старалась не спорить, большей частью отмалчивалась. Просто из-за того, что этой даме явно ничего все равно не докажешь. Оставалось лишь ждать, когда же прибудем на место…

И потому я искренне обрадовалась, завидев королевский дворец! Справедливости ради, он впечатлял. Настолько белоснежный, что он словно бы мерцал в лучах солнца. Огромный, с множеством башен, но при этом настолько изящный и гармоничный — хотелось любоваться и любоваться. И как-то в тот момент не думалось, что это логово злодеев, совершивших когда-то переворот. Наоборот, дворец вызывал искреннее восхищение.

Наш экипаж остановился у парадного входа. Госпожа Мейда выбралась первой, пыхтя так натужно, словно она сама весь путь бежала вперед лошадей. Я вышла следом за ней, огляделась.

Наконец-то на месте! Надеюсь, теперь хоть отделаюсь от этой неприятной дамы. Вот только почему-то такое странное ощущение чужого внимания… Явственное… Да еще невесть откуда налетевший ветер шляпку сорвал! Ну и не страшно, она все равно никогда мне не нравилась.

— Ну что встала? — буркнула дуэнья. — Дворец разглядываешь? То-то, это тебе не тот убогий сарай, в котором ты жила!

Я все-таки не сдержалась:

— Вам не кажется, что вы ведете себя неподобающе с возможной невестой наследного принца? Может, стоит выбирать выражения?

Госпожа Мейда побагровела еще сильнее.

— Тоже мне невеста принца! Да тут явно какая-то ошибка, и ты вылетишь отсюда сегодня же! Я немедленно все выясню! И не отставай!

Очень хотелось послать ее куда подальше, но я промолчала. Главное, попасть во дворец…

Я пошла следом за пыхтящей дуэньей к высоким золоченным дверям парадного входа.

Госпожа Мейда отвела меня в комнату. Причем, путь занял минут пятнадцать, не меньше, и это, как я поняла, мы прошли только часть восточного крыла дворца. Да при таком размахе, всей жизни не хватит тут что-то найти! Но я все же старалась не падать духом.

Дуэнья продолжала бурчать, но я ее не слушала, смотрела по сторонам. Мраморные полы, колонны, золотая лепнина на потолке, через каждые два-три шага картины в тяжелых рамах… И главное, витражи… Начиная с огромного в холле и заканчивая небольшими, заменяющими часть окон. Может, конечно, только в этой части дворца так было, но, несомненно, впечатляло. Я и так прекрасно понимала, абы где короли жить не станут, но все же заранее не могла представить, что тут будет настолько роскошно.

По словам дуэньи, все восточное крыло отводилось для гостей, и тут отдельный этаж — для невест принца. Правда, по пути, кроме слуг, нам никого не попалось. Видимо, нормальные аристократы в это утреннее время пока спали.

Отведенная мне спальня оказалась чудесной. Просторная, в нежно-зеленых тонах, светлая и уютная. Над большой кроватью красовался массивный балдахин, под одежду отводился даже не шкаф, а целая гардеробная. А рядом дверь вела в отдельную ванную комнату. Пара кресел и столик с вазой цветов завершали интерьер.

— Только ничего тут не трогай! Вдруг еще сломаешь или замараешь! — добрая дуэнья зыркнула на меня напоследок и собралась выходить: — Я сейчас все выясню насчет этой ошибки, из-за которой мне пришлось столько тащиться в глухомань и абы кого еще сюда вести!

Но она даже взяться за ручку не успела, как дверь вдруг открылась сама собой. Честно, злая я бы не расстроилась, если бы госпожа Мейда при этом получила по носу.

Без стука и предупреждения в спальню вошла дама. Хотя нет, «вошла» это не то — дама словно бы вплыла, сразу все вокруг заполняя тяжелым ароматом духов и аурой ледяного презрения. А уж то, каким взглядом, она смерила меня… Я тут же поняла, что госпожа Мейда — это еще вполне себе неплохая кампания.

— Ваше Величество, — подобострастно пролебезила дуэнья, поклонившись.

Я на миг растерялась, но памятуя правила, сделала реверанс.

— Вы только не гневайтесь, — продолжала бормотать госпожа Мейда с приторной улыбкой, — тут, видимо, произошла какая-то ошибка, а я, естественно, не причем, я сразу поняла, что эту нахалку нужно отсюда выставить и как раз собиралась…

Недовольно поморщившись, королева жестом заставила ее замолчать, прошла мимо дуэньи в мою сторону. Смотреть прямо в глаза королевским особам не полагалась, но я не стала отводить взгляда. Казалось, это прямо поединок какой-то. Так сказать, игра в гляделки, кто первым сдастся. И если я старалась сохранять внешнее спокойствие, то королева даже не скрывала вида, что с радостью бы меня за шкирку выкинула прямо в окно.

— Что ж, — она первой нарушила тишину, и таким тоном, словно каждое сказанное мне слово — это просто величайшая милость, — как я полагаю, ты и есть Амелина Андоваль. Должна сказать, я удивлена. Неприятно удивлена. Я, конечно, ожидала худшего, но не до такой же степени.

— Вот-вот! — поспешила поддакнуть дуэнья. — Мне ее выпроводить самой или стражу позвать? Я могу и то, и то. Вы же знаете, Ваше Величество, я вообще…

— Да помолчи ты хоть немного, — раздраженно перебила королева, снова перевела взгляд на меня, даже обошла кругом, придирчивая рассматривая. — Полагаю, нормальной одежды у тебя нет. И, скорее всего, ты даже не представляешь, что это такое… — обернулась к дуэнье. — Мейда, давай за Велией, пусть подберет ей что-нибудь из готовой одежды и снимет мерки для бального платья. Завтра уже открытие сезона! А ты, — недовольно покосилась на меня, — из комнаты вообще не высовывайся. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из гостей тебя заметил. Понятно?

Понятно, многоуважаемая королева, что дуэнья явно не одна тут такая гостеприимная и необременная хорошим воспитанием. Непонятно только, с чего вдруг меня вообще сюда пригласили, если этим так недовольны?

Но я не стала ничего этого озвучивать. Спокойно ответила:

— Понятно, Ваше Величество.

Напоследок смерив меня очередным презрительным взглядом, королева направилась к выходу из комнаты, госпожа Мейда за ней. Я успела услышать лишь брошенное напоследок Ее Величеством:

— И пусть Велия потом зайдет ко мне, я дам кое-какие уточнения насчет одежды для этой…претендентки.

И что-то прозвучало это очень нехорошо… Обе дамы вышли, я тут же глубоко вдохнула. Ну правда, в спальне словно враз стало легче дышать. И пусть напрягало, что и королева меня заранее за что-то очень невзлюбила, я все равно решила, что буду решать проблемы по мере их поступления.

Почти тут же молчаливый лакей принес мой сундук с вещами и откланялся. Заперев дверь, я бережно досталась со дна ларец с порошками и зельями. Жаль, нельзя было применять магию, пришлось прятать по-обычному — в гардеробной, в маленький ящик на самом верху. Надеюсь, никто не будет в моих вещах рыться…

Очень хотелось принять поскорее с дороги ванну, но вскоре пришла неприветливого вида женщина в платье, похожем на униформу, представилась Велией и ловко меня измерила длинной лентой. Обмолвилась лишь, что сегодня вечером мне принесут одежду и в том числе платье для завтрашнего бала. И откланялась.

Я снова заперла дверь и направилась в ванную комнату. Но на полпути резко замерла от внезапного ощущения. Магия… Где-то здесь, недалеко… Магия как и у меня! И явно на территории дворца! Может, потому дедушка и не оставил никаких записей, зная, что нужный маг вот так почувствует, где тайник? Вот прямо гора с плеч! Дело за малым, просто ориентироваться на эту магию! Все просто!

Но почему-то интуиция подсказывала, что совсем просто уж точно не будет….

Из окна моей спальни открывался прекрасный вид на парк. Среди яркой зелени виднелись тут и там беседки, фонтаны с искусными статуями, к тому же в послеобеденное время хватало и прогуливающихся аристократов.

Принесшая мне обед служанка, весьма охотно объяснила, как с этого этажа выйти в парк, чем я и собиралась воспользоваться. В конце концов, я тут не пленница, чтобы взаперти сидеть, да и вряд ли королева за мной шпионит, так что и не узнает, что я ее повеление нарушила.

Мне просто не терпелось исследовать тут хоть немного. Ведь чем раньше я достигну своей цели, тем раньше смогу уехать отсюда. А сидя на одном месте, я уж точно так ничего и не разузнаю.

К счастью, и подходящее платье у меня имелось. Одно-единственное, которое вполне можно было назвать «великосветским». Правда, я его терпеть не могла, и все потому, что мне полагалась его надевать, когда приезжал очередной жаждущий жениться. Родители рассчитывали получить за брак денег побольше, потому и старались представить меня в лучшем свете. О магии же моей никто из посторонних не знал, так что нас просто считали разорившимся родом.

Но зато сегодня это платье уж точно пришлось кстати. Мало ли, когда, вечером, мне другие принесут, а время терять совсем не хотелось. Так что переодевшись и поправив уложенные в пучок волосы, я поспешила в дворцовый парк. К сожалению, больше того отголоска внешней магии не чувствовала, но надеялась, что это непременно повторится.

Из окна я видела, что в парке хватало и прогуливающихся в одиночку девушек, так что бельмом на глазу я не стала. Неспешно шла по вымощенной дорожке, делая вид, что просто наслаждаюсь пейзажем. А на самом деле прислушивалась к собственным ощущениям. Ну же, ну, должно же снова почувствоваться…

Вот только мысли немилосердно разбегались. Просто дома я мало что видела, а теперь передо мной словно бы открывался новый мир, такой удивительный, красивый на вид… Хотелось просто любоваться и ни о чем не думать… Но я постаралась взять себя в руки. Так, нужно дойти до северной окраины парка, из окна именно там я видела похожее на ритуальное строение… Мысль оборвалась.

Я так и замерла на месте. Может, показалось? Лишь бы показалось!.. Проклятье! Это все-таки она! Ниенна Вентивер…

Ниенна, эффектная брюнетка, считающаяся одной из главных красавиц Индзора, невдалеке от меня у череды розовых кустов о чем-то весьма увлеченно беседовала с другими двумя девушками. Вот уж не ожидала ее тут увидеть… Хотя чему удивляться? Ее отец — индзорский правитель, фактический самый знатный человек в нашем городе. Вполне логично его дочери оказаться и на сезоне свадеб во дворце.

Вообще мы с ней пересеклись лишь однажды. Два года назад, как раз после смерти дедушки, я наивно попыталась поступить в индзорский университет магии. В надежде на столь важное образование, на новые знания и, главное, на возможность отвлечься от свалившегося горя…

Я планировала проучиться хотя бы год, когда изучается лишь теория, и никто бы так и не узнал о моей истинной магии. Я прошла все вступительные экзамены, тоже как раз таки теоретические, с наивысшим результатом, и лишь в итоге узнала, что обучение-то здесь только платное.

И вот тут как раз подвернулась Ниенна… В университете царили очень строгие порядки, так что даже авторитет ее отца не помог. Она должна была точно так же наравне со всеми сдавать экзамены.

До прямого общения со мной дочь правителя не снизошла, лишь стояла в стороне и презрительно поглядывала, когда поверенный ее родителя уговаривал меня им помочь. Сделка была предельно проста: под прикрытием магической иллюзии я просто-напросто сдаю экзамены за Ниенну, за что получаю достаточно денег, чтобы заплатить за обучение.

И пусть моя честность сначала хотела возмутиться, но разум возразил, что нельзя упускать единственный шанс, пусть и такой. Что же в итоге? Ниенна была зачислена в университет с отличным результатом. А мне было сказано, что если я хоть кому-либо проболтаюсь, то враз сгорит мой дом вместе со всеми обитателями. Вот и вся расплата за сделку с собственной совестью. Неприятный, унизительный, но весьма однозначный вывод: кто знатен и богат, тот всегда и «прав».

Дедушка сказал мне как-то, что жажда мести — это как каждый день самому пить яд, наивно надеясь, что от этого умрет другой. И пусть эмоции унять было слишком сложно, но тот случай с Ниенной я постаралась просто забыть, раз ничего все равно сделать не могу.

Но теперь я очень надеялась, что она уж точно меня не помнит. Конечно, дворец огромный и нет гарантий, что мы с ней вообще пересечемся, но мало ли… На том же балу… Пусть Ниенна не знает о моей магии, зато знает о бедности и упадке моего рода. И если начнутся нападки по этому поводу, я уж точно молчать не стану. Это два года назад я молча пережила обиду, но не теперь.

Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами.

Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сидения, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради может хоть кто-то милый и добрый встретиться?

Послышались шаги, я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке сюда неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный, и явно из аристократов, судя по одежде. Я сначала инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше. На миг остановился и тут же направился ко мне.

— Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! — он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ.

— Что именно? — я все же напряглась. Паранойя — такая паранойя…

— То, что одна юная красавица скучает в одиночестве, — взяв меня за руку, галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. — Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию?

— Я была бы только рада, — я улыбнулась, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, — но уже собираюсь возвращаться во дворец.

Он или не понял намек, или просто сделал вид.

— Тогда я вас и провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок — это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться, — не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного изучающего взгляда.

— Амелина, — представилась я.

— Амелина? — он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. — Позвольте предположу: из рода Андоваль?

Я тут же нахмурилась.

— Да, верно. Но откуда вы знаете?

— У меня внезапно проснулся дар ясновиденья, — он чуть хитро мне подмигнул. — Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна.

Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец прямо источал хорошее настроение.

— Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо таки чудо.

— Да мне вообще кажется, что чудо — это просто ваше второе имя, — он даже засмеялся. — Позвольте и я представлюсь. Можете звать меня Дейном.

— Просто Дейн? — усомнилась я. — Без титулов? — вряд ли же любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных.

— Для вас без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным…как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? — спросил, когда уже мы пошли по гравийной дорожке прочь от беседки. — Впечатляет?

— Да, здесь мило.

— Мило? — хохотнул Дейн. — Нет, определенно вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»!

— Вас это возмущает? — на всякий случай уточнила я.

— Меня это умиляет! А конкретно — ваша честность. Знаете, приятно встретить человека, который не пытается ничего скрывать.

Ага, знал бы он, сколько всего я скрываю… И истинную цель приезда сюда… И свою магию… И то, насколько мне заранее неприятен наследный принц, хотя претендентку для него мне еще нужно изображать…

— Ну а как насчет завтрашнего бала, леди Амелина? Уж открытие сезона вы наверняка ждете с нетерпением?

— Я немного волнуюсь, — я не стала уточнять про свои ассоциации с воином перед первым сражением. — Просто никого же здесь не знаю.

— Вы уже знаете меня, а это самое важное. Ну почти, — Дейн вдруг демонстративно посерьезнел. — Амелина, но вы ведь понимаете, что провожаю я вас не просто так? Исключительно в корыстных целях! Услуга взамен за услугу. Так что теперь вы просто обязаны мне пообещать ваш первый танец на завтрашнем балу.

— Договорились, — я с улыбкой кивнула.

— Вот и чудесно! Поверьте, все просто умрут от зависти!

— Прямо таки все? — я не удержалась от смеха.

— Конечно! Все поголовно! Девушки будут завидовать вам, мужчины — мне. В общем, там уж точно будет весело.

Дейн хотел добавить что-то еще, но тут как раз подошел один из лакеев. С почтением поклонился и что-то тихо лорду сказал. Тот на миг досадливо поморщился, кивнул в ответ. Со вздохом сказал мне:

— Прошу меня простить, леди Амелина, но я просто вынужден сейчас вас покинуть.

— Ничего страшного, я сама доберусь, — даже жалко стало, все-таки Дейн мне очень понравился своими открытостью и жизнелюбием.

— Тогда до завтрашнего бала, буду ждать с нетерпением, — улыбнувшись мне напоследок, он спешно ушел вместе с лакеем.

Я проводила их взглядом, задумчиво посмотрела по сторонам. Вот куда теперь идти? Продолжать исследовать парк? Или все-таки вернуться во дворец?

Впереди мелькнула знакомая фигура. Госпожа Мейда, чуть ли не по-воровски оглядываясь, метнулась за живую изгородь. Куда это дуэнья так крадется? Меня она явно не заметила, а я не удержалась от любопытства последовать за ней. Просто если эта неприятная дама так скрывается, но наверняка задумала какую-нибудь пакость.

Целью дуэньи оказалась одна из беседок, причем там явно уже кто-то был, но на расстоянии разглядеть не получалось. Прячась за кустарником и в одном месте чуть не порвав подол об ветки, я подобралась поближе и затаилась.

Собеседником госпожи Мейды оказался некий мужчина с довольно неприятным, чуть свистящим голосом.

— Так я же никогда не прочь заработать, — самодовольно говорил он, с нажимом уточнил: — Хорошо заработать. Ну и за что мне сулят такую сумму, и кто именно?

— Некто очень высокопоставленный, чье имя тебе точно знать не следует, — осадила его дуэнья. — А дело совсем простое. Тебе попросту нужно жениться.

— Жениться? — он расхохотался. — Да ты в своем уме? Или там такой денежный мешок, что на всю жизнь хватит?