Невеста на одну ночь [СИ]

— О, Амелина, ты сегодня рано, — сидящая в кресле у единственного окна бабушка первой заметила меня, отложила кружево. Она частенько плела его, даже не на продажу, а просто, по ее словам, чтобы навык не забыть. Но со стороны походило на некий транс, словно она банально пытается так отрешится и от окружающего мира, и от всех мыслей.

И все с тех пор, как умер дедушка. Уже два года прошло, а мне до сих пор было тяжело сюда заходить из-за нахлынывающих воспоминаний. Сложно смириться с потерей человека, который был настолько дорог.

— Ты такая хмурая, что-то случилось? — бабушка не сводила с меня внимательного взгляда.

Я присела в старое кресло напротив нее.

— Представляешь, сегодня пришел королевский приказ. Я должна явиться во дворец на отбор невест для наследного принца, — вот самой все еще казалось невероятным то, что говорила.

А бабушка будто бы даже не удивилась. Лишь черты лица словно заострились от сдерживаемых эмоций. Она редко делилась переживаниями. Не из-за скрытности, а, как она сама говорила, мне и без этого хватает проблем.

— Что ж… Довольно неожиданно, конечно, но объяснения найти можно. Еще до передела власти наш род был одним из самых знатных. И, видимо, претенденток для принца подбирают именно по знатности.

— А ничего, что у меня проклятая магия? — тут же возразила я. — Или, думаешь, там никто не в курсе? Вот как у дедушки магический резерв полностью опустошили, так были в курсе, а сейчас вдруг взяли и забыли об особенности нашего рода?

На лицо бабушки набежала тень. Все-таки тема была больная.

— Амелина, это было больше сорока лет назад. Да и сама посуди, девушку с магией Заката никто бы во дворец не пригласил. Так что ты должна скрывать ото всех свою силу. Пусть уж лучше считают, что у тебя и вовсе нет никакой магии.

— Бабушка, погоди, — оторопела я, — вообще-то я надеялась, что ты подскажешь, как мне избежать этой поездки.

— Ты обязана отправиться во дворец, — ее голос дрогнул. — Видимо, боги смилостивились над нашим родом, раз даровали такой шанс. Амелина, для тебя это уникальная возможность. Я не о замужестве, конечно, это ты сама уже решишь в свое время. А сейчас речь о том, что ты можешь восстановить честь нашего рода.

— Как? — такого услышать я совсем не ожидала…

— Истина в том, что магия Заката не так уж и ужасна. Тебе ли самой это не знать. Но при смене власти стояшим у верхушки нужны были веские причины для свержения прежней династии. Тогда-то и верховную в то время магию очернили, насаждая вместо нее безликую универсальную. Правда, говорят, что сам королевский род владеет какой-то вообще другой, но конкретно я не знаю. То есть суть в том, что маги Заката стали изгоями совершенно несправедливо. Таких больше и не рождается почти. Не удивлюсь, что ты, возможно, единственная в этом поколении. А у всех старше опустошают магический резерв. Полностью и окончательно. Так что ты от всех скрывай, что именно у тебя за сила. По-прежнему никто не должен об этом знать.

— Хорошо, это понятно, но что там с честью рода?

Бабушка понизила голос до шепота. Вряд ли нас тут кто мог подслушать, скорее, просто инстинктивно.

— Твой дедушка еще юношей ведь был учеником одного высокопоставленного придворного мага. Получается, во время смены власти он и сам был в королевском дворце. И совершенно случайно ему удалось узнать о некоем договорном документе у заговорщиков. И речь шла как раз о переделе магии. Ему удалось выкрасть этот документ до того, как его бы уничтожили. Из дворца вынести никак не получилось бы, так что пришлось спрятать где-то там. Твой дедушка часто говорил, что это неопровержимое доказательство лживого очернения магии Заката. И что будь у него возможность снова попасть во дворец, правда бы восторжествовала…

От волнения я даже на месте усидеть не смогла. Резво встав с кресла, теперь ходила по комнате.

— А где именно спрятан этот документ?

— Этого я, к сожалению, не знаю… Твой дедушка даже мне не рассказывал. Говорил, что это слишком опасное знание, и в случае чего, и я могу пострадать. Но, видимо, так никто и не узнал, кто именно похитил документ, потому что преследования не было. Хотя твой дедушка до самой смерти опасался, что за ним вот-вот явятся.

— А дворец, я так понимаю, большой… — я помрачнела. — И где именно искать, неизвестно…

— Шансов мало, — бабушка вздохнула, — но мне кажется, сами боги потворствуют этому. Ведь не зря вдруг ни с того, ни с сего именно ты получила приглашение участвовать в отборе. Хотя… Мне кажется, это как-то связано с тем молодым человеком, которого ты спасла не так давно. Судя по манерам и привычке держаться, он явно не из простолюдинов. Да и пусть на одежде не было никаких отличительных знаков, но сама ткань явно очень дорогая. Вдруг он был из дворца и именно так о тебе узнали?

— Да ну, нет, — мне стало неловко от одного воспоминания о том незнакомце. Все-таки предстала я перед ним далеко не в самом лучшем виде…

А ведь вполне может быть, что он и вправду из аристократов, и тоже будет во дворце. Но узнает ли меня при встрече? Сомневаюсь. Да и те его слова напоследок я все равно не восприняла всерьез. И все же, хорошо было бы снова его увидеть…

Но я постаралась отвлечься от навязчивого образа сероглазого незнакомца, тут же произнесла:

— Раз документ спрятан где угодно, то, получается, и я должна задержаться во дворце до тех пор, пока не найду… А если его уже кто-то нашел и уничтожил?

— Исключено, — бабушка покачала головой. — Твой дедушка говорил, что запечатал тайник своей магией, так что и найти может лишь маг Заката. А таких во дворец даже близко не допускают. Понимаю, Амелина, задача не из легких, но давай взглянем на это с другой стороны.

Она подошла ко мне и, тепло улыбнувшись, взяла за руки:

— Девочка моя, это ведь еще и твой шанс вырваться отсюда. Возможность встретить достойного мужчину и обрести с ним счастье. Здесь у тебя нет никакого будущего, ты же сама понимаешь. Уж замысел твоих родителей «продать замуж кому подороже» я будущим точно не считаю. А так ты сама распорядишься своей судьбой. Отбор невест для принца — это ведь, насколько я знаю, просто часть сезона свадеб. Не знаю, слышала ты или нет, но раз в год но сколько-то дней появляется древнейший храм с чуть ли не божественной силой.

— Отец упоминал об этом, — я кивнула.

— Так вот, именно к этому приурочен сезон свадеб. Во дворец съезжается весь высший свет, проводятся балы и тому подобное, чтобы все желающие могли найти себе пару. А для особ королевской крови традиционно устраиваются отборы. Даже если принц определил себе невесту заранее, все равно по традиции шанс должен быть и у других. Конечно, будет просто замечательно, если ты сможешь найти спрятанный твоим дедом документ. Но все же, Амелина, если вдруг дело гиблое, лучше сосредоточься на собственном счастье.

— Мое счастье в том, чтобы восстановить справедливость, — хмуро возразила я. — Дедушка всегда говорил о чести нашего рода, он учил меня, что это самое главное. И идеальное будущее — это такое, в котором мне не придется скрывать, кто я есть. Ни мне, ни другим магам Заката, если таковые еще существуют где-то. Уж поверь, никакие свадьбы меня уж точно не интересуют.

— Ты еще очень юна, дитя мое, и, к сожалению, наивна, — бабушка покачала головой. — Но я не сомневаюсь, уже во дворце ты все окончательно для себя решишь. Только будь готова к пристальному вниманию. Ты наверняка заинтересуешь мужчин и этим вызовешь зависть женщин.

— Я постараюсь быть как можно незаметней, — спешно заверила я.

— Такую девушку сложно не заметить, — с улыбкой, бабушка поправила мне выбившуюся светлую прядь. — Но я не сомневаюсь, ты будешь благоразумной и не натворишь никаких глупостей. Тем более этикету твоя мать тебя обучила.

Я поморщилась при одном воспоминании об этом.

— Мне кажется, она меня учила только из-за того, что эти занятия я терпеть не могла.

— Боюсь, так и есть, — бабушка сокрушенно вздохнула. — твоя мама — сложный человек. И как бы сказать…

— Не просто меня не любит, а даже ненавидит, — закончила за нее я. — Причем, сколько себя помню. Только понять не могу, чем я так ей не угодила.

— Видишь ли, Вирда же из знатного рода. А твой отец в свое время пошел на обман. Выдавал себя за другого, вскружил ей голову своим обаянием и привлекательной внешностью. И в итоге подбил на побег из дома и тайную свадьбу. Только после этого твоя мама узнала, что ее новоиспеченный супруг из рода Андоваль, пусть сам без магии Заката, но потомок таких магов. Причем, далеко не богатый. Из-за этого она как-то враз его разлюбила и хотела расторгнуть брак. По закону это возможно, если союз не грозит последствиями. Но оказалось, что Вирда уже ждет ребенка, и потому она так и осталась женой твоего отца… Мне горько это говорить, но, боюсь, тебя, ни в чем не повинное дитя, она с самого рождения воспринимала как наказание, лишившее ее свободы. Но тут уж ничего не поделаешь, твою мать не изменить.

— Я никогда не слышала об этом, — совсем тошно стало. — Родители не упоминали, как они познакомились, как вообще решили создать семью. Даже когда я расспрашивала, отец уходил от ответа, а мама обязательно срывалась на меня из-за какого-то пустяка.

— Твой отец вдоволь уже поплатился за свой обман. Все эти восемнадцать лет Вирда ему жизни не дает, он сам уже при ней лишний раз что-то сказать боится. Но постарайся не печалиться из-за своих родителей. Для тебя они в этом лишь пример того, как не должно быть. Когда тебе предстоит отправляться во дворец?

— Папа говорил, что королевский экипаж прибудет уже завтра.

— Давай я помогу тебе собрать вещи, — бабушка взяла со спинки кресла шаль, накинула на плечи, но подойдя к лестнице, спохватилась: — Может, тебе что-нибудь и отсюда захватить нужно?

Я покачала головой.

— Все дедушкины книги по магии я знаю чуть ли не наизусть, а ценные травяные экстракты и приготовленные зелья у меня хранятся в тайнике у леса. Обязательно с собой возьму. Пусть магию во дворце применять нельзя, но вдруг как-то выкручиваться придется. Хоть зелья выручат. Надеюсь…

Пока я даже близко не представляла, что там меня ждет… Казалось, я не во дворец на увеселительный сезон свадеб собираюсь, а как воин готовлюсь к великому сражению. А уж отбор невест для принца… Да этот принц — он же потомок тех, из-за кого мой род постигло изгнание! Его же прадед возглавлял тот государственный переворот! Нет, я понимаю, что нельзя обвинять людей в грехах их предков. Но раз принц не делает ничего, чтобы исправить ситуацию, то и сам он такой же.

А ведь при этом мне как-то придется задержаться во дворце на время поисков… Так что нельзя показывать принцу, как я его презираю, и участвовать в этом треклятом отборе как какая-нибудь влюбленная дурочка.

Ну ничего, на месте разберемся.

Не покидало отчетливое предчувствие, что эта поездка во дворец изменит всю мою жизнь.

Глава вторая

Эрион.

С балкона открывался вид на главную дворцовую площадь с подъездной аллеей и обрамляющим ее парком с фонтанами. В этот утренний час царила тишина, и хотелось насладиться ею подольше. Особенно учитывая, что тишина явно ненадолго. Сегодня ожидался основной наплыв гостей, хотя особо ретивые нагрянули уже вчера вечером. И бойкие мамаши, намеренные в этом сезоне выдать своих дочерей замуж настолько рьяно, что один их взгляд сулил пытки любому не желающему жениться. И скучающие отцы, которых интересовала не вся эта возня со свадьбами, а традиционный турнир в видор. Небось еще каждый прихватил с собой свою счастливую колоду карт.

И вся эта публика застрянет во дворце на целый месяц… Впрочем, все-таки есть шансы не только выжить, но даже при этом особо не свихнуться. Или как там предлагал вчера Дейн? «А давай мы притворимся мертвенькими, и нас хотя бы временно оставят в покое»?

Эрион облокотился на резные перила, вглядываясь вдаль. При желании магическим зрением вполне можно было увидеть Вестсеммский источник, самый крупный в Дагринаре. Но туда в любом случае придется на днях поехать, и…

Внимание привлек появившийся на подъездной аллее экипаж. Неужели кто-то прибывает в такую рань? Обычно из близлежащих земель подтягивались ближе к вечеру. Экипаж остановился, кучер спрыгнул с козел и услужливо открыл дверцу. Первой, натужно опираясь на зонт как на трость, выбралась леди Мейда, одна из дуэний. И по совместительству чуть ли не главная сплетница во дворце. Сейчас ее оплывшее лицо аж багровело от неких не самых радужных эмоций — это прекрасно было видно даже отсюда.

Следом за Мейдой экипаж покинула некая девушка. Судя по скромному мешковатому платью, кто-то из прислуги. Но с чего тогда прибыла в королевском экипаже? Да и держится ровно, с достоинством… Увы, нелепая разлапистая шляпа скрывала лицо незнакомки, так что даже магическое зрение ситуацию не прояснило. Но кто это вообще? Неужели та Амелина, из рода магов Заката? Теоретически других вариантов не имелось, судя по нелепой одежде, но при этом прибытии в королевском экипаже. Да и по времени совпадало.

Любопытство пересилило. Стоило Эриону чуть шевельнуть пальцами, как легкий порыв ветра в один миг сорвал с незнакомки шляпу. Взметнулись высвободившиеся светлые волосы, рассыпаясь локонами по плечам обладательницы. Девушка попыталась удержать головной убор, но куда уж там. Досада на миг мелькнула на ее лице и даже смутная тревога. Хотя вряд ли она могла почувствовать, что сейчас под пристальным вниманием магического зрения.

А ведь надо же… При той первой и единственной встрече Эрион и не подумал, что под жутким нарядом может скрываться такая… Конечно, при дворе хватало красавиц на любой вкус и цвет, но в этой Амелине было что-то… Что-то неуловимое… На фоне белоснежной кожи фиалковые глаза казались просто бездонными… Изящные гармоничные черты лица… С чуть пухлых губ явно сейчас сорвалась какая-то дерзость…

Эрион нахмурился, качнул головой. Словно на какое-то время выпадал из реальности. А багровеющая Мейда, между тем, распалялась все больше. Похоже, отчитывала девушку. Амелина в ответ ничего не сказала, но судя по выражению ее миловидного лица едва сдержалась, чтобы не отобрать зонт и не треснуть им дуэнье по голове. Принц усмехнулся. Характер у девчонки явно еще тот…

— Эрион! — раздалось возмущенное позади.

Ну вот. Недолгим было спокойствие.

Принц обернулся. Вышедшая на широкий балкон королева Анния сверкала гневным взглядом.

— Эрион! Почему это я всегда обо всем узнаю последней?!

— Обо всем — это конкретно о чем?

— О том, что мой старший сын и наследник престола окончательно сошел с ума! Твой отец мне все рассказал! Притащить во дворец простолюдинку с магией Заката! Да как до такого вообще можно было додуматься?! Тебе, что, совершенно не жаль свою старую больную мать?!

О, раз в ход пошла «старая больная», то матушка уж точно в крайнем возмущении…

— Она не простолюдинка, ее род раньше был одним из самых знатных, — спокойно парировал Эрион. — Это во-первых. А во-вторых, давно пора оставить все предрассудки в прошлом. Довольно глупо судить о человеке по тому, какая у него магия, согласись.

— Конечно, соглашусь. Если только речь не о магии Заката! Скандал! Непоправимый скандал! — королева схватилась за голову, но при этом весьма аккуратно, чтобы не помять прическу. — Нет, Эрион, это уже выше моих сил! Сколько уже можно! Насчет всех твоих любовных похождений я всегда молчала! Я молчала, даже когда ты в прошлом году разорвал помолвку с Равенной!

— Ты уверена, что тот скандал можно описать словом «молчала»? — хмыкнул принц.

— Да! Учитывая, что я тогда тебе не высказала и малой толики того, что думала, а ограничилась лишь парой фраз! — обиженно возразила она.

Ну да, сначала пара фраз. Потом день нескончаемых обвинений. Неделя игнорирования. Месяц скорбного чуть ли не предсмертного вида. А после — постоянные напоминания о «роковой ошибке непутевого сына».

— Нет, ты мне объясни! — королева даже ногой топнула. — Что за вздор ты задумал?! Если эта отщепенка — одна из твоих любовниц, то нечего ее так открыто тащить во дворец, да еще и в число претенденток включать! Я никогда не позволю, чтобы ты женился на недостойной, бесчестной, да просто…просто… — ей от возмущения, похоже, слов не хватало, — просто отвратительной!

— Ты ее еще даже не видела, — раздражение не заставило себя ждать.

— А я и видеть ее не желаю! Даже близко чтобы ко дворцу не подходила! Ты что, желаешь свести в могилу свою больную старую мать?! Нет, ну за что боги наказали меня такими сыновьями… — закатив глаза, она опустилась на рядом стоящую кушетку и теперь обмахивалась веером.

— Значит так, — Эрион говорил тоном не терпящим возражений, терпение у принца все-таки кончилось, — давай договоримся прямо сейчас, чтобы не было никаких недоразумений. Я пригласил Амелину во дворец, и она останется здесь ровно на столько, на сколько решу исключительно я. Это раз. Она в числе претенденток в мои невесты, но, естественно, это лишь для вида. Это два. Никому не распространяйся о том, какая у нее магия. И уж тем более не вздумай как-либо девушке вредить. Чем сильнее ты будешь пытаться ее выжить отсюда, тем больше публичного внимания я ей уделю. Не хочешь этого? Так не трогай ее. Это три. Вопросы есть?

Его мать обиженно поджала губы.

— Есть. Как из моего милого ребенка выросло такое неблагодарное бесчувственное чудовище, совершенно не ценящее, не уважающее родную мать?.. — она демонстративно всхлипнула, но все же тут же деловито спросила в лоб: — Что нужно сделать, чтобы избавиться…кхм…чтобы эта девушка покинула наш дворец как можно скорее?

— Найди ей достойного мужа из числа аристократов. Повторю, достойного, а не абы кого! В твоих же интересах взять Амелину под свою опеку и все устроить.

Королева недовольно поморщилась.

— То есть я нахожу этой оборванке мужа, они женятся и все, вопрос решен? Что ж, хорошо. Хотя я уж точно от этой идеи не в восторге. Но взамен и ты мне кое-что пообещай. В этом сезоне ты точно выберешь себе невесту и женишься! Причем такую невесту, которая устроит и меня, и все каноны традиций и этикета!

— Думаю, моя невеста должна в первую очередь устраивать только меня, — с усмешкой возразил Эрион, серьезно добавил: — Я и так уже говорил, что женюсь, на этот счет не беспокойся.

— Что ж, чудесно, — королева встала с кушетки, поправила подол роскошного платья. — Ну когда там приезжает эта проклятая?

— Не проклятая, а Амелина Андоваль. Уже приехала. Я отправлял за ней экипаж с одной из дуэний.

— И кто ездил? — она вмиг нахмурилась. — Надеюсь, не Мейда?

— Она самая.

— Ай, мне теперь еще и сплетни пресекать! — королева недовольно глянула насына. — Ох, за что мне все это… — с несчастным видом помассировала виски. — Ну что ж, пойду знакомиться с этой твоей злосчастной девицей. Гарантирую, я ей на первом же балу найду мужа и выпровожу отсюда.

Не дожидаясь ответа сына, она вышла. Но при этом что-то продолжая ворчать себе под нос.

Эрион с улыбкой покачал головой. Мда, все будет презабавно, учитывая чрезмерное рвение матушки… Зато она уж точно быстро справится с задачей. Может, и вправду на первом же балу.

Хм, бал… Интересно, будет взглянуть на Амелину в нормальном виде. Как бы еще не пришлось отгонять от девушки особо ретивых. Впрочем, может, вблизи она совсем и не производит такого впечатления, как показалось магическим зрением.

Амелина.

Это была самая долгая поездка в моей жизни… И даже не потому, что я раньше никуда не выезжала. Просто мне досталась такая сопровождающая, с которой каждая минута казалась нескончаемой пыткой.

Эта дама пышных форм и с голосом гробовщика назвалась леди Мейдой, королевской дуэнье. И сначала вообще приняла меня за служанку, а как узнала, что именно я и есть Амелина Андоваль, протянула «Мда-а…» с такой интонацией… Вот уж не думала, что одним этим словом можно оскорбить до глубины души.

Госпожа Мейда даже не скрывала своего сомнения, что тут явно произошла какая-то ошибка, ведь с чего это вдруг во дворец пригласили недостойную. Сначала она орала на кучера, что он привез не туда. Потом дотошно изучала королевский приказ. И только после этого скрипя зубами, выдала:

— Ладно, на месте разберемся.

Провожало меня все семейство. Хотя мама, скорее, лишь для того, чтобы убедиться в моем отъезде. Отец мямлил что-то несуразное, а бабушка все прижимала платочек к глазам, скрывая слезы.

Если честно, уезжать было страшно. Пусть дома порой приходилось несладко, но все-таки это был мой дом. Моя семья… А впереди ждала неизвестность. И не просто неизвестность: а важная миссия фактически в стане врага. Я боялась. Банально боялась, что не справлюсь. Но в то же время четко для себя решила ни за что не сдаваться.