Прочитай меня + бонус

Быстро поднявшись, Никита вышел из зала.

Это были лучшие десять минут моего вечера.

Надо было воспользоваться моментом и уйти. Смело наступить на горло юношеской мечте, потому что она, прямо скажем, провальная. То, что представлялось редчайшим голубым мрамором, оказалось сделано из папье-маше. Хотя какой мрамор… если вспомнить, как Никита надсмехался надо мной в школе, то чего я, собственно, ожидала?

Он всегда был таким, но я предпочла этого не видеть.

Теперь мозаика памяти складывается совсем в другую картину. Ту, которую я предпочла не видеть. Мы никогда не вращались в одной компании, я обожала Никиту издалека, но теперь, когда вспоминаю школьные дни, все выглядит по-другому. Я считала его ярким и смелым, а он был просто наглым. Решительность оказалась грубостью, сильный характер — эгоизмом.

Где-то в подсознании я всегда об этом знала, поэтому и хотела уехать сразу после вечера встречи. Но я осталась, вчера и сейчас. Слепо смотрю на меню и думаю.

— Что тебе рассказать? — спросил Никита, вернувшись.

— В смысле? О еде?

— Обо мне. Мы же давно не виделись.

Никита завел рассказ о путешествиях, друзьях и машинах. Мною он больше не интересовался.

Я бы ушла прямо сейчас, но уж очень не хочется выяснять отношения. Расстанемся по-дружески, а завтра Никита станет искать меня и… не найдет.

— Послушай, Аля, послезавтра в городе благотворительный вечер, событие года. Пойдешь со мной? Там будет вся городская элита, кого только не увидишь. Не помню, где ты живешь, но на периферии такого не бывает, ты будешь в шоке.

На моей «периферии» много что случается, меня уже ничем не удивить.

Кроме как сегодняшним днем.

Я отвечаю туманным «Я подумаю», не хочу спорить прямо сейчас. Уеду, и Никита меня не найдет. Никогда.

— Скажи, а ты действительно не обижалась, когда тебя дразнили оборвашкой?

— Почему ты спрашиваешь?

— Потому что это круто. Другая бы на твоем месте обозлилась на весь мир, а ты смотришь реальности в лицо. Ведь ты и была оборвашка. Одежду свою помнишь? И как тебя мать в таком виде на улицу выпускала?

— У меня нет… — я вовремя прикусила язык. Откровенничать не хочется.

— Знаешь, Аля, что мне нравится? С тобой я могу быть настоящим, не притворяться. Другие бы давно возмутились моей прямоте, а ты ценишь правду. Поэтому я и говорю все как есть.

Полагаю, Никита ждал моего «спасибо», но в ответ получил совсем другое.

— Я возьму салат с курицей и авокадо, — вот и все, что я смогла сказать. Очень хотелось попросить, чтобы Никита притворился, не откровенничал. Я бы предпочла не знать его настоящим.

— Нет, Аля, не глупи, здесь отличный стейк с кровью.

— Я не ем стейк.

— Ты пробовала здешний стейк?

— Нет.

— Боюсь представить, какую дрянь у вас выдают за стейк. Здесь закупают качественное мясо и готовят по европейским стандартам. По сравнению с тем, что подают в этом ресторане, все остальные стейки по вкусу как подошва.

— Все-то ты попробовал, даже подошву! — пробурчала, не сдержавшись.

Шутка пролетела мимо Никиты, он был слишком возмущен моим выбором блюда.

— Как можно отказываться, даже не попробовав? — воскликнул раздраженно.

Вот и я так думала, поэтому согласилась на свидание.

Моя влюбленность держалась на том, что я старательно не замечала недостатки Никиты, а сейчас ее клочья разлетелись по ветру, и внутри осталось только разочарование с жирным налетом стыда.

Остальная часть ужина прошла на удивление хорошо. Возможно, потому что, подумав об отъезде, я успокоилась. Или потому что Никита жевал и не мог много говорить.

От десерта я отказалась. Поспешно воскликнула «Нет!» и вызвала такси. Никита скрипел зубами, но поехал со мной, машину оставил на стоянке. По пути попросил водителя заехать в его офис.

— Мы ненадолго. Я приготовил для тебя сюрприз, Аля. Обещаю, ты будешь в восторге.

Продлевать свидание не хотелось, но природное любопытство взяло верх.

Никита привел меня прямиком в кабинет отца. Громадное помещение, не меньше сорока квадратных метров, обставленное с подавляющей роскошью. Бар в полстены, мраморный письменный стол, скульптуры по углам. Броское изобилие.

— Пап, это Аля.

Никита представил меня так, словно мы встречаемся уже несколько месяцев, и он наконец решился познакомить меня с семьей.

Королев-старший изучал меня проницательным взглядом. Он заметно постарел за пять лет, пополнел, сгорбился. Лицо землистого цвета выдает плохое здоровье и усталость.

Королев-старший был отличным отцом, ни разу не пропустил школьные концерты и постановки, даже в субботниках участвовал.

— Королев! — представился, протягивая руку. — Я узнал вас, Аля, — добавил чуть мягче. — В свое время вы хвостиком ходили за моим сыном, уж простите за откровенность.

У них много общего с Никитой, от их откровенности хочется заползти под ковер. Ладно, пусть смеются над моим прошлым, я и сама к этому близка.

— Если не ошибаюсь, это вы уронили поднос с едой, засмотревшись на Ника, — добавил, с интересом дожидаясь моей реакции.

— Отстань, пап, не смущай девушку. Лучше скажи, ты дозвонился до Виты?

Королев-старший медленно кивнул, все еще глядя на меня.

Никита довольно потер руки, предвкушая мою реакцию.

— Я обещал тебе сюрприз, так вот — отец хорошо знаком с Витой, владелицей «Афродиты».

Я переводила непонимающий взгляд с одного мужчины на другого, и Королев-старший иронично заломил бровь.

— «Афродиты»! — повторил Никита, расширив глаза для пущего эффекта. — Помнишь, я разговаривал с отцом во время ужина? Я попросил его позвонить Вите и сделать так, чтобы она приняла тебя на работу.

Королев-старший молчал, оценивая мою реакцию. До меня медленно доходил смысл сказанного.

— Большое спасибо, но у меня есть работа. — Я даже вымучила улыбку, из уважения к пожилому мужчине.

— Но это же «Афродита»! Элитный салон, туда записываются за несколько месяцев. Даже если ты работаешь в лучшем салоне в своей тьмутаракани, «Афродита» в сотни раз престижней. Плюс ты останешься в городе, а у этого есть свои преимущества! — Никита довольно подмигнул, намекая на возможность продолжения наших отношений.

Я смотрела ему в глаза, не мигая. Он всегда был шумным, слишком активным и резким, но теперь его поведение походило на фарс.

Не дождавшись моего восторженного визга, Никита недовольно гримасничал, выражая свое «фи». Устраивать сцену перед его отцом не хотелось, особенно сейчас, когда меня ждет такси, поэтому я собрала волю в кулак и примирительно улыбнулась. Даже прикоснулась к Никите, хотя и осторожно, вдруг заражусь его буйным эгоизмом? Сжав его руку, сердечно поблагодарила за заботу и внимание. Он расслабился, успокоился, важно запыхтел.

Его отец следил за нами с интересом, потом, не сводя с меня взгляда, сказал:

— Ник, ты забыл подписать контракт с подрядчиками. Секретарь ждала тебя до восьми вечера. — Королев-старший разговаривал с сыном отрывистым и суровым голосом и, казалось, предпочитал на него не смотреть.

— Она на то и секретарь, чтобы ждать! — фыркнул Никита.

— Будь добр, не тяни, займись контрактом, а я пока развлеку твою гостью. Нам есть о чем поговорить.

— Расскажи ей про Виту! — радуясь, что отец станет меня уговаривать, Никита вышел в коридор.

Не теряя ни секунды, Королев-старший закрыл за сыном дверь и повернулся ко мне.

Сосредоточенный, напряженный, он словно готовился к броску.

— Не волнуйтесь, Аля, я никому не звонил, — сказал без преамбул. — Мой сын крайне импульсивен и эгоистичен, и у меня нет привычки выполнять его капризы без предварительной проверки. Как видите, я прав.

Я сглотнула вязкую слюну. Что за семья? Никита жалуется на отца, тот — на Никиту.

Хорошо жить одной, некого винить, кроме себя.

— Сегодня утром Ник сказал, что пригласит вас на благотворительный вечер.

— Уже пригласил.

— Вы отказались.

— Нет, я еще не дала ответ.

— Но откажетесь?

Помявшись, я кивнула. Своим внезапно прояснившимся цепким взглядом Королев-старший изымал из меня правду слово за слово.

— Какие у вас планы, Аля?

— Вернуться домой.

— Отложите отъезд! — сказал требовательно.

Я покосилась на дверь. Всего два шага, и я окажусь в коридоре, потом в лифте — и все.

Свобода.

— Могу я говорить с вами напрямую? — поинтересовался Королев-старший, тоном голоса давая понять, что мое «нет» ни на что не повлияет.

Очень хотелось сказать «нет». Я и Никитино «напрямую» еле пережила, а теперь еще его отец привязался. Но, как и ожидалось, Королев-старший не ждал моего разрешения.

— У меня к вам деловое предложение, очень выгодное. Если я правильно помню, у вас нет родителей, и связей тоже не имеется. А денег и подавно. — Он скользнул взглядом по моему платью.

Я нажала на дверную ручку, наслаждаясь скрипом свободы. С каждой минутой отвратительный вечер становится все хуже.

— Если вы собираетесь откупиться от меня, чтобы я не встречалась с вашим сыном, то не стоит беспокоиться. Я сама вам охотно заплачу, только отпустите меня отсюда.

Это было грубо, но я пылала от злости. На Никиту за то, что привел меня на смотрины и оставил наедине с отцом. И на его отца за то, что он… такой.

Королев-старший переварил мой ответ и громко и искренне рассмеялся. Объемный живот подпрыгнул над ковбойским ремнем джинсов.

— Что вы, дорогая Аля, все совсем наоборот. Я заплачу вам за то, чтобы вы пошли с Ником на благотворительный вечер.

— За…зачем?

Несуразность этого предложения, да и вообще, всей этой семейки, пригвоздила меня к месту.

— Я навел справки и услышал много интересного о вчерашнем вечере встречи. Вы не только красивы, но и умеете подать себя. У вас один недостаток — вы влюбились не в того мужчину. Сочувствую вам, Аля, порой юношеская любовь слепа и коварна. Мой сын — сплошное разочарование, с какой стороны ни глянь. Более того, он являет собой серьезный риск для бизнеса. Он совершенно неуправляем, ведет себя отвратительно и с годами становится только хуже.

— Простите, но это не моя проблема…

Я пытаюсь открыть дверь, но передо мной возникает массивная фигура Королева-старшего.

Он потягивает руку, хотя трогать меня не решается, что разумно, иначе оглох бы от моего визга и пострадал от самодельных орудий. Я часто езжу к клиенткам на дом и чего только не ношу с собой в сумочке с целью самозащиты.

— Аля, не спешите! То, что я сказал о Нике, не секрет, вы и сами знаете, какой он, но я не стал бы делиться моими личными проблемами, если бы не уверенность, что наша сделка может стать взаимовыгодной. Прошу вас, выслушайте!

Я неохотно киваю, позволяя ему продолжить.

— Благотворительный вечер крайне важен для нашей семьи. Там соберутся самые влиятельные люди города, чтобы померяться размерами пожертвований, а также наладить нужные связи. Мне жизненно необходимо показать, что Ник повзрослел и одумался, и у меня есть достойный наследник. К сожалению, мой сын — избалованный эгоист и бездельник, но другого у меня нет. И здоровья осталось мало. Ник поздний ребенок, и… Помогите мне! Сходите с нами на благотворительный вечер и помогите Нику произвести должное впечатление. Иначе он притащит с собой одну из раскрашенных мартышек, которым хочется заклеить рот липкой лентой. Он опозорил меня в прошлом году, оскорбил важных людей, подрался. Дело закончилось вызовом полиции. Если упустит и этот шанс, то его репутацию будет не склеить. Я надеюсь на вашу помощь.

— Вы знаете меня меньше пяти минут.

— Вы производите сногсшибательное первое впечатление. Красотой никого не удивишь, но у вас есть два редких дара — стиль и умение себя вести. Полагаю, что профессия научила вас общаться с клиентами. Вы только что справились с Ником так, как и мне не всегда удается, не говоря уж о его пассиях. Всего один вечер, Аля. Взамен просите что угодно, в разумных пределах. Рекомендации, знакомства, деньги. Помощь родственнице, которая вас воспитала.

— Благодарю вас, но я не хожу на свидания за деньги. — Отвечаю сухо, строго, но при этом не обижаюсь, потому что в голосе пожилого мужчины звучит отчаяние.

— Не отказывайтесь, иметь меня в должниках очень выгодно. Никогда не знаешь, как повернется жизнь. Более того, я познакомлю вас с влиятельными людьми, включая Виту. Вы когда-нибудь задумывались о том, чтобы открыть собственный салон? Если знаете нужных людей, то нет ничего невозможного.

Он проводит ладонью по волнистым седым волосам, и я с удивлением понимаю, что этот богатый, требовательный мужчина на пределе своих сил. Его предложение абсурдно, но запасных вариантов нет. Один из самых богатых и влиятельных людей города, он не боится ничего. Кроме собственного сына.

— Мы с женой тоже будем на вечере и поможем, если что…

Промелькнула странная фантазия, как мы втроем выводим Никиту из зала в смирительной рубашке.