Я - ваша крестная ведьма!

На поляне царил сонный полумрак. Аккуратно выложенные холодными камнями тропинки сходились лучами к центру, словно огромный сказочный цветок, составленный из мраморных лепестков. По периметру росли многовековые деревья с корявыми узловатыми ветвями. С низких сучковатых веток свисали темнокрылые летучие мыши, зажавшие в черных лапках кованые светильники — их свет слабо освещал проходы между древесными великанами. На невысоких резных подставках, расположенных вокруг дощатого старинного стола, чадили витые свечи. Ночные мотыльки гроздьями облепили ветхие подсвечники.

Зашумел крыльями заплутавший филин, его тень на мгновение мелькнула на желтом диске луны. И тут же, будто вдогонку, завыла стая полуночных волков.

На поляне было много народу. Одни стояли небольшими группками и о чем-то разговаривали. Другие восседали за столом, стоящим в центре и молчаливо осматривали прибывающих.

— Здесь так необычно, — я во все глаза разглядывала место, где мне предстоит сдать, возможно самый тяжелый в жизни, экзамен.

— Я же говорил, что тебе понравится, — довольно отозвался Дамир, направляя пегаса к краю поляны.

Он легко спешился сам и помог мне сойти на землю. Затем, взмахом руки отослав Ллода, отвел к стоящим отдельно от остальных людям.

— Это все новички, такие же, как и ты, — шептал мне Дамир.

— Они из моего мира?

— Нет. Но дар в них проснулся совсем недавно. Вас всех ожидает маленький экзамен. Не волнуйся, ты со всем справишься!

Две девушки и симпатичный паренек встретили нас улыбками.

— Доброй ночи, господа, — Дамир вежливо поклонился, — Надеюсь, удача будет благосклонна к вам.

Девушки залились румянцем, и присели в реверансе. Паренек, окинув Дамира любопытным взглядом, кивнул в знак приветствия.

— Оставляю тебя, Араминта, надеюсь скоро увидимся, — поцеловав мне руку, и вызвав этим завистливый вздох девушек, мой черноволосый красавец направился к стоящей невдалеке паре мужчин.

— О боже, это был господин Дамир! — одна из девушек схватила меня за руку, — Сам Дамир! Как тебе повезло!

— Успокойся, Беляна. И отпусти бедняжку, ты ей сейчас руку сломаешь! — засмеялся паренек.

— Ой, прости, пожалуйста! — смущенно улыбнулась девушка, пухленькая блондинка, — Я Беляна.

— Очень приятно! А я Араминта, — улыбнулась я в ответ.

— Я Соринна, — протянула мне руку вторая девушка, изящная шатенка со смешливым взглядом.

— Ну, а я Фрель, — представился светловолосый парнишка.

Я была рада новым знакомствам. В любом мире надо заводить друзей.

— Ты хорошо знакома с Дамиром? — первым делом поинтересовалась Беляна, — Он уже нашел себе невесту?

— Насколько я знаю, нет. А ты что, себя предлагаешь? — кажется, это ревность царапнула острым когтем по моему бедному сердечку.

— Ой, нет, ну что ты! — Беляна опустила глаза и покраснела, — На такую простушку, как я, он и не посмотрит…

— Неужели он так привередлив?

Соринна удивленно уставилась на меня:

— Ты что! Он же герцог! Самый красивый мужчина в нашем королевстве. Наследник огромного состояния!

— Ну, он конечно симпатичный и все такое…

— Араминта, он не просто симпатичный. Он великолепен! — Беляна закатила глаза, — Я все на свете отдала бы лишь только за возможность оказаться на месте его будущей невесты!

Фрель и Соринна засмеялись.

— Не обращай внимания, Араминта. Эта глупышка с детства влюблена в великого и прекрасного Дамира. Вот только ему совершенно нет до нее никакого дела.

— Фу, Фрель! Ну, нельзя же быть таким жестоким и так грубо рушить мои воздушные замки, — с улыбкой произнесла Беляна.

За моей спиной раздался женский смех. Обернувшись, я увидела так горячо обсуждаемого нами Дамира в окружении красивых молодых дамочек.

— Да… он действительно пользуется великой популярностью… — тихо проговорила я.

Мой кареглазый герцог нежно целовал ручки одной миловидной особы, в то время как еще одна красотка, всячески стараясь отпихнуть первую, пыталась схватить Дамира под руку.

— И так происходит всегда, — прошептала Соринна, — Где бы он ни появлялся женское внимание ему обеспечено!

— Почему тогда такие сложности с выбором невесты? Как я вижу, от нехватки претенденток он не страдает.

— Ох, Араминта, ты как будто вчера родилась! — недоуменно покачала головой Беляна, — Разве захочет нормальный, богатый, красивый и абсолютно никому и ничем не обязанный мужчина связывать себя узами брака?

Я удивленно захлопала глазами. Да, такая мысль в мою блондинистую головку не приходила. Значит, мамочка волнуется, что беспутный сынок никак не обзаведется семьей и потомством, а этот ловелас все никак не нагуляется?! Похоже, я его слишком идеализировала.

— Все, девушки, хватит обсуждать того кто не заслуживает вашего внимания! — Фрель схватил меня и Беляну под руки, — Тем более что экзамен начнется через полчаса.

О боже! Я совсем забыла!

— А как он будет проходить? — спросила я, всерьез опасаясь за столь жалкое наличие магического опыта.

— Да кто ж его знает! — пожал плечами Фрель, — Обычно новички тащат жребий и выполняют разные задания, чтобы подтвердить наличие волшебного дара. Все будет достаточно просто. Моему старшему брату, когда он проходил подобную процедуру, выпало превратить камень в лягушку. Задание для младенцев!

Ничего себе! Я судорожно сглотнула. Всего то?! Превратить безликий мертвый камень в живую зеленую лягушку! Ой, что-то мне стало страшновато.

— Вот когда на различные ступени мастерства придется сдавать, то там уж посложнее будет, — продолжал Фрель, — Говорят, что высшей ступенью магии считается умение путешествовать в параллельные миры.

За такими разговорами незаметно пролетело полчаса. Все участники собрания видимо уже присутствовали тут. Но большинство толпились ближе к центру поляны, а так как мы стояли на окраине, мне не удалось внимательно рассмотреть их всех.

Но все же кое-что необычное я приметила: два низкорослых человека, которых вначале приняла за пятилетних мальчишек, на деле оказались седовласыми старцами с длинной густой бородой.

— А… Это гномы, — пояснила Соринна, когда я не слишком вежливо тыкнула в дедушек пальцем.

С любопытством рассматривая, впервые в жизни виденных мною гномиков, я заметила насколько чистые у них лица, без старческой сеточки морщин.

— Ну, конечно, Араминта, ты как ребенок, ей-богу! — отмахнулся от меня Фрель, в ответ на замечания по поводу морщинок, — Им же всего лет двести или двести пятьдесят, не больше!

— Так это они «молодые» что ли? — ошеломленно спросила я, — А борода?

— Борода начинает расти у гномов в столетнем возрасте, а старыми они становятся годам к шестистам. Бывают и такие, кто до тысячи доживает!

Увлечено разглядывая гномов, я краем глаза заметила, как мимо нас промчался белоснежный конь с темноволосым седоком на спине. Решив, что это Дамир со своим пегасом красуется, я намеренно повернулась к ним спиной. Но, когда от моих новых друзей раздалось дружное «Ах!» любопытство взяло верх.

Темноволосый мужчина с благородными идеально правильными чертами лица, тонкими крепко сжатыми губами, мощным обнаженным торсом, белоснежным лошадиным крупом и хвостом, заплетенным в замысловатую косу… Что, что? Каким крупом? Мама дорогая! Кентавр!

Я стояла, открыв рот. Вокруг меня восхищенно переговаривались Соринна с Беляной, но я слушала их вполуха.

— Это сам Эль Тио! Расскажу подружкам, не поверят!

— Да, если бы не приглашение на собрание вряд ли удалось бы его увидеть так близко!

— Ох, вы только представьте! Великий Эль Тио!

— Тише, дурочки! Чего разорались то? — возмущенно зашипел Фрель, — Смотрите, уже начинается.

К нам подбежало странное существо. Это оказался длинноухий, пузатый чертенок с очаровательной кисточкой на кончике хвоста, который вручил лист пергамента, ухмыльнулся и унесся прочь.

— Это программа мероприятий, — пояснила Соринна в ответ на мой недоуменный взгляд.

Прелюбопытнейшая вещь, кстати! Поэтому повторю ее дословно, для потомков, так сказать:

«Магический Союз проводит очередное собрание:

Председатель: господин Брут.

Высочайший ареопаг: госпожа Магдалина де ла Крус, господин Эрнан, госпожа Солема, господин Эль Тио.

Запланированные мероприятия:

— Выступление господина Рике — „Чародейный потенциал сильфов“;

— Демонстрация опытов от господина Гогенгейма — „Новые рецепты зельеварения“.

Так же состоятся аттестационные экзамены для новичков.

Далее пройдет большой бал с участием волшебных существ, благородных магов и очаровательных ведьм.

Доброй ночи, господа и приятного времяпрепровождения!»

Раздался гулкий звон гонга. Толпа зашевелилась и растеклась по периметру. Седовласый высокий мужчина, сидевший в центре за дощатым столом, встал и обвел усталым взглядом собравшихся.

— Это председатель господин Брут, — зашептал мне на ухо Фрель.

— Преволшебнейшие господа! — звучный голос председателя эхом разнесся по поляне, — Главнейшей задачей Магического Союза волшебных существ является поддержание доброго имени и высокого назначения магии. Мы стараемся поднять авторитет чародейства. Добиться, того чтобы имена представителей волшебного мира произносились с уважением. Стремимся сделать мир светлее и лучше! Я прошу не забывать об этом, друзья мои…

Председатель говорил и говорил… На его речь откликались многие люди и нелюди. Мне, конечно, тоже было интересно послушать, но минут через десять, я готова была покинуть этот так называемый шабаш и навсегда проститься с магической практикой. Откровенная нудятина!

— Араминта, ты чего? — Беляна дернула меня за плащ, — Хватит зевать! Сейчас самое интересное начнется!

И действительно, речь господина Брута закончилась. В центр вышел худощавый мужчина с длинными свободно развевающимися волосами.

— Смотри внимательно! — почти приказала Беляна.

— Господин Рике! — представил длинноволосого председатель.

О боже, снова речь, что ли?

Мужчина крутанулся вокруг своей оси, завернувшись в пряди волос, словно попав в гигантский кокон, и взлетел…

— Он летает!

— Тише! — Беляна шикнула на меня, — Он сильф.

Речь господина Рике сопровождалась пируэтами в воздухе. Словно воздушный гимнаст он демонстрировал одну невероятную фигуру за другой. Когда сильф, наконец, опустился на землю толпа взорвалась шквалом аплодисментов.

Следующим на середину поляны вышло двухметровое шкафоподобное существо. Серого оттенка кожа, мясистое лицо, выступающая вперед нижняя челюсть не добавляли привлекательности.

— Господин Гогенгейм! — в голосе председателя явно чувствовалось большое уважение.

Парочка чертиков выкатили огромный кипящий котел.

— Кто это? — спросила я Беляну, — Смесь орангутанга с самосвалом?

— Что? С кем смесь? — переспросила девушка, удивляясь незнакомым словам, — Нет, он чистокровный тролль.

Ах, вот в чем дело…. Ну, конечно, мне следовало догадаться. Кем же еще мог оказаться такой «красавчик»?

— Доброго колдовства вам, преволшебнейшие господа! — писклявым фальцетом заговорил Гогенгейм, — Позвольте мне продемонстрировать пару новых рецептов магического зелья…

Его голос настолько сильно разнился с его внешностью, что это выглядело, мягко говоря, комично. Я самоотверженно пыталась подавить рвущейся наружу смех, но вряд ли у меня это хорошо получилось. Хрюкнув пару раз и получив грозное шиканье от нескольких человек, я попыталась как-нибудь отвлечься.

Надо сосредоточиться на предстоящем испытании. Тем более что мне безумно хочется получить лицензию на магическую деятельность.

Это же мечта моего детства! Настоящая чародейка! Эх, вернуть бы школьные деньки и превратить вредную физичку в облезлую ворону, а парочку одноклассниц в жирных буренок. Они это заслужили.

Тролль что-то увлеченно рассказывал. В огромных ручищах появилась изящная серебреная ложечка. Она выглядела до неприличия микроскопической по сравнению с внушительными габаритами Гогенгейма. Помешивая волшебное зелье в кипящем котле, тролль продолжал визгливое комментирование своих опытов. Интересно, я одна такая нетерпимая к высоким пронзительным звукам?

Так, а что там у нас дальше в программе мероприятий? Еще одного выступления мне не выдержать. Ох, далее экзамены… Если честно, страшно до жути.

Я исподтишка посматривала на остальных новичков. Фрель взволнованно ходил взад-вперед, Беляна и Соринна застыли в напряженной неподвижности, но все выглядели одинаково настороженными и подтянутыми.

Опустив глаза, я увидела, что нервно тереблю в руках край плаща, и поспешила скрыть это наглядное свидетельство своего волнения. Еще в университете я поняла, что частичное отсутствие знаний вполне может заменить наглая уверенность в собственных силах.

Выступление Гогенгейма наконец-то закончилось.

— Господа! — председатель вновь поднялся, — Ну что ж, я считаю, что нынешнее собрание оказалось весьма увлекательным. Перед тем, как начнется балл, позвольте представить сегодняшних новичков!

Толпа вокруг нас отступила на несколько шагов назад. Рассматриваемые любопытными взглядами окружающих, мы стояли перед высочайшим ареопагом во главе с председателем Брутом.