Капитан - неизбежность

      Перехватил управление внешками, выставив все записи на один и тот же момент – выхода из проколов. Вся информация, имеющаяся в нашем распоряжении, была сброшена с лайнеров перед самым захватом – связь вольные не блокировали. На это тоже стоило обратить внимание.

      Телеметрия выдавала параметры разрыва пространства, затем шел гравитационный скачок, команда на анализ сферы, расчет на плюс три – расстояние, которое преодолевал корабль за первые три минуты на разгонной скорости и… отметки шести кораблей, в сеть которых идеально вписывалась будущая жертва.

      - У них была вся информация по проколу, - глухо озвучил Костас то, что мы увидели на экранах.

      - И все четыре уходили в него из зоны контроля ХоШорХош, - флегматично продолжил Дарил, чему я совершенно не поверила. – А если к этому добавить тяжелые….

      - То напрашивается вывод, - закончила я… практически равнодушно, - что кто-то очень умный просто жаждет усложнить взаимоотношения между демонами и… - я тяжело вздохнула, - стархами.

      - Которые и так весьма непросты, - словно мимоходом заметил Тарас.

      - И станут еще более напряженными, - не избежала искуса добавить я, тут же попав в перекрестье их взглядов. Вот только удовлетворять их любопытство я не собиралась. По крайней мере, пока. – Но с этим разберутся и без нас, - усмехнулась я, заметив на лицах разочарование.

      Игра на публику… каждый сейчас усиленно ломал голову, пытаясь понять, что такое известно мне, о чем не знают они.

      В нашей жизни была определенная стабильность.

      - Но это не значит, что мы останемся в стороне, - неожиданно для всех подал голос Шураи. А я ведь о тарсе практически забыла.

      - Не значит, - подтвердила я, улыбнувшись знаменитой улыбкой ангела. И ничего, что таких клыков, как у него, у меня не было, все равно оставить равнодушным этот оскал не мог. – Дарил, тебе второй и четвертый захват ничего не напоминают?

      Прежде чем ответить, мой бывший помощник, а ныне капитан «Тсерры» сбросил две внешки, оставив лишь те, о которых я упомянула. Недоверчиво качнул головой, потом… усмехнулся. Поднялся… как умеют только демоны – не грациозно, а словно телепортировавшись из одного положения в другое, опустился передо мной на колени…. Не столько хотел смутить присутствующих, сколько давал мне понять, что ничего не забыл.

      Когда я, не удержавшись, запустила пальцы в его густую шевелюру, утробно рыкнул. Да…. Хорошо, что Искандера не было поблизости – рядом со своими ребятами я даже не вспоминала, что уже замужняя дама.

      - А ведь ты права, - отстраняясь, произнес демон. Не просто Дарил – один из сыновей императора Хандорса, офицер его службы безопасности, - это тот самый сектор.

      Выпрямился сам, подал руку мне, помогая встать. Догадывался, что именно последует за этим.

      Не ошибся. Чем быстрее отец узнает о наших предположениях, тем….

      Война в галактике была неизбежна, мы могли ее проиграть еще до того, как она началась.

      ***

      Разговор с отцом пришлось отложить – вызов не проходил, натыкаясь на блокировку. Ничего удивительного в этом я не видела – ко всем его задачам, да еще старховский лайнер…. Каков Индарс в гневе, мне доводилось видеть.

      Оставив сообщение с высоким приоритетом – мои предположения того стоили, удобнее устроилась в эргономичном кресле. Этот модуль связи был закрытым, коды только у меня – запасной вариант, когда хотелось побыть одной, будучи уверенной, что без серьезных на то оснований не потревожат.

      Чтобы не тратить время в пустом ожидании – опасалась больше ненужных мыслей, вытащила из архива данные по тому, нашему с Дарилом первому полету.

      Давно же это было….

      Соблазнять меня демону долго не пришлось, достаточно оказалось увидеть «Легенду». Это как влюбиться с первого взгляда…. Корабль стоял на стапеле, готовый к транспортировке. Прожектор разбрызгивал искры света по глянцевой поверхности корпуса, струился водопадом по боковым обтекателям….

      Хищница! Не из крупных – класс малых крейсеров, но от этого не менее опасная.

      Патент на свободные перевозки был оформлен в течение суток. Не просто быстро – практически молниеносно. Но тогда я об этом даже не подумала - хотелось за штурвал. Ощутить, как пойдут на мощность разгонные, как перехватят нагрузку маршевые, как в точку напряженности ворвется луч гравитационного генератора, пробив в пространстве рваную дыру, в которую рванет эта красавица….

      О том, что будет дальше, я тоже думала, но более абстрактно, без подробностей, потому и оказалась не готова к неожиданной встрече с вольными. В том самом секторе, где закончили свой путь два из четырех лайнеров.

      Дав запрос по статистике, спустя минут пять получила результат. Вполне ожидаемый. За девять стандартов между этими событиями в интересующей меня зоне ни одного происшествия зафиксировано не было. Даже не факт – слишком близко к демонам, но… чутье либо есть, либо на Окраинах тебе делать нечего. Мы – выжили, это о чем-то, да говорило.

      Выкинув из головы все, что не относилась к делу, подняла полетную карту старховского пассажирского, вывела ее на ту же внешку, сделав наложение по пространственным координатам. Запустила то, что получилось. Добавила сводку с военных крейсеров, подошедших, когда помогать было уже некому. Из всего многообразия данных, полученных с них, меня больше всего интересовали остаточные интраксорные следы – фактически, сборный идентификатор корабля.

      Выругаться я не успела, экран связи вспыхнул сначала настроечной, а затем и кодировочной таблицей. Уровень не высший – запредельный.

      Догадка, что бы это значило, тоже запоздала, без сюрприза не обошлось. Кто, кроме отца, будет присутствовать при нашем разговоре, я сообразила, но поздно, уже встретившись с ним взглядами.

      - Господин император, - склонила я голову, поднявшись. Хоть и в погибших, но совсем уж наглеть не стоило. – Господин генерал.

      - Да сядь ты уже, - буркнул ворчливо Индарс. Вместо приветствия.

      Спорить я не стала, еще и сделала вид, что не заметила, как напрягся отец. Мои отношения с императором стархов уже давно лишили его спокойствия.

      - Кажется, я не знаю чего-то очень важного, - словно говоря с самой собой, опустилась в кресло.

      - Кажется, - подтвердил отец. Находился он в своем кабинете.

      Двойной канал с такой защитой…. Даже гадать не стоило, чем мне это грозило.

      - Тогда предлагаю начать с меня, - демонстративно расслабилась я. Внешняя безобидность одного и невозмутимость другого не обманывали. Взрыва не произойдет – оба умели держать себя в руках, что не отменяло несколько нервной обстановки. – У нас с Дарилом есть предположение, где именно искать базу вольных, на которой находятся те тяжелые.

      - Те самые тяжелые? - тут же поймал мысль отец. Когда я кивнула – качнул головой. Недовольно.

      - Надо бы проверить, - улыбнулась я… Индарсу. Если кто и мог повлиять на генерала Орлова в этом вопросе, так только он. Но старх пока просто смотрел на меня. Словно видел впервые….

      Ох, и не нравилось мне все это!

      - У тебя другая задача, - сбивая с мысли, резко произнес отец, подтвердив мои опасения. Ему очень не хотелось, чтобы я занималась еще и этим делом.

      Поздно, я в него уже влезла. И он это прекрасно понимал, всего лишь хотел, чтобы я до конца осознала, чего это ему будет стоить.

      Для отца я все еще оставалась ребенком.

      - Другая, - согласилась я и на этот раз, - но без достаточной подготовки я в Изумрудную не сунусь. А на нее уйдет декады две, а то и все три. Причем, мое личное присутствие на Иероз для этого не требуется.

      Вместо реакции на мои слова – молчание. Дружное. Возвращающее к уже высказанному предположению о недостатке информации.

      Чтобы эти двое были столь единодушны, когда дело касалось меня….

      Отец никогда не рассказывал, что пережил, когда по приговору императора стархов меня якобы казнили за контрабанду айо. За него это сделал сам Индарс. Не раскаиваясь, не пытаясь объяснить, почему тогда поступил именно так – это было настолько очевидно, что в его комментариях не нуждалось. Он просто просил меня быть осторожнее, чтобы не причинять лишней боли тем, кому я дорога.

      Себя в этом списке он не назвал, но… это не значило, что его там не было.

      - Нужно быть совершенно слепым, чтобы не заметить, - продолжила я, проигнорировав их реакцию, - что в четырех набегах участвовало четыре группы. Схема одна, манеры реализации – разные. Да и технические характеристики на схожих нагрузках отличаются отнюдь не в рамках расчетной погрешности. Вывод – мы имеем минимум восемь тяжелых, модифицированных из списанных на переработку ШерАхаров.

      Ироничная улыбка Индарса, предназначавшаяся не мне, а отцу, сказала больше, чем слова. В отличие от него, у императора даже мысли не возникло, что я не окажусь в центре этой заварушки.

      Наше знакомство со стархом состоялось благодаря моему гонору, не смевшему допустить, что очередной заказ получит наш конкурент по перевозкам, капитан Ивар. Знала бы я тогда….

      У любого события есть, как минимум, две стороны: плохая и хорошая. Банально? Да! Но сердце щемило до сих пор. Бортинженер и оружейник, которых я тогда потеряла, не стоили кредитов, полученных за древнюю карту игры в хатч – любимого развлечения императора.

      А та ночь, которую я провела в его объятиях?!

      Она связала нас с Индарсом крепче, чем мне бы хотелось, но… не будь ее, могло не быть и меня. И вот этого факта уже не изменить.

      - И теперь остается вопрос: что нам нужно в итоге – героическая гибель нескольких экипажей Службы внешних границ или информация, подтверждающая или, наоборот, опровергающая причастность демонов к этим нападениям? - мгновение передышки, которое я себе позволила, было коротким, лишь дать им возможность провести свой невидимый мне бой. За решение, которое уже было принято. – Интересно, - глядя на них как можно более невинно, - когда эти сведения просочатся в прессу? И кто станет инициатором утечки?

      Только задав свой последний вопрос, я посмотрела на отца. Отстраненно спокойного, холодного…. Досталось же ему, раз использовал столь жесткие техники самоконтроля.

      - А ведь я вас предупреждал, генерал, - едва заметно качнув головой – похоже, заметил тень сожаления, которое я не сумела удержать, - что ее не стоит недооценивать.

      - У меня была надежда, - парировал тот, только теперь ответив на мой взгляд. Вздохнул, грустно улыбнулся: - Слабая надежда.

      - Предлагаю к теме ваших неоправданных ожиданий вернуться несколько позже, - жестко отрезала я. Не зря мне вспомнилось про хатч. Обменом любезностями то, что сейчас происходило, называть не стоило. И ведь не противостояние… всего лишь тщательно задавленное в себе желание, впиться в чью-нибудь глотку. – Итак, чего я еще не знаю?

      Индарс довольно хмыкнул, признав, что этот уровень мы с ним прошли вничью и перевел взгляд на отца, предлагая ему удовлетворить мой интерес и… опять выходя вперед.

      - На борту лайнера, - заставив меня напрячься (такие вступления я очень не любила), начал генерал, - находился полевой агент полковника Шторма, который возвращался с Ярлтона. В том, чтобы это путешествие закончилось благополучно, были весьма заинтересованы и император Хандорс и….

      - … и я, - закончил за него старх, воспользовавшись короткой паузой.

      - Полевой агент полковника Шторма? – задумчиво повторила я, на этот раз предпочтя пропустить и очередной выпад старха и сумасшедшую мысль, что в нашем «не существовании» была своя прелесть. Все это сейчас не имело значения. Созданная мною картинка произошедшего осталась неизменной, но краски обрели особую яркость, стирая тени и острее вычерчивая углы. Уж если в этом человеке был заинтересован сам Индарс….

      На мгновенье закрыв глаза, сглотнула. Самообладание – самообладанием, но теперь речь шла не только о поиске места лежки этих тварей, но и о судьбе пассажиров. Той самой, о которой я до этого момента старалась не думать, догадываясь об их незавидной участи.

      - Значит так, - я поднялась, отошла на шаг, большего модуль не позволял. Предстоящая операция разворачивалась перед мысленным взором… тысячью непредсказуемостей, каждая из которых могла стать фатальной, - главным пойдет Ван Хилд, мы с Дарилом на прикрытии. Мне нужно что-нибудь старенькое, но только на первый взгляд.

      - Найдем, - кивнул Индарс, вызвав у меня истерический смешок.

      На вопросительный взгляд – качнула головой. Ну не объяснять же, что я только что отдала приказ императору стархов.

      Взяв себя в руки – тот понял, о чем я промолчала, продолжила:

      - Предварительный план я передам генералу Орлову не позже, чем через восемь часов. Если еще что-то понадобится….

      Отвлеклась, уже погружаясь во взятую на себя задачу, я зря. Индарс умел отвечать ударом на удар:

      - Господин генерал, я хотел бы поговорить с капитаном Орловой наедине.

      Тон, которым он произнес свою реплику, отказа не предусматривал….

       Глава 3

      Когда Орлов входил в кабинет, Шторм спал. Уронив голову на сложенные на столе руки и негромко похрапывая. Музыкально. Генералу даже на миг показалось, что различает уже практически приевшееся: «Есть только мы и победа….»

      Убедиться в том, прав или нет, не успел. Полковник вскинулся, стоило лишь дернуться двери:

      - Новости? - Взгляд холодный, жесткий…. Зверь! Готовый к бою зверь!

      - Мне дали добро на разговор с Хандорсом, канал связи через два часа, - недовольно качнув головой – знал бы, что Вячек отдыхает, зашел позже, отозвался Орлов. – Индарс, хоть и недоволен, но тоже признал, что чем раньше мы определимся с согласованной всеми сторонами позицией, тем быстрее получим нужный нам результат.

      - Подожди, - двинув вроде как затекшей шеей, наморщил лоб Шторм. – Повторить не хочешь?

      Генерал оценил усилия полковника усмешкой, но продолжил без иронии:

      - Все ждут реакции старха, но обвинения в адрес Искандера и Службы внешних границ уже звучат. Пока еще слабо, но это только начало.

      - Видел, - кивнул Шторм поднимаясь и… потягиваясь. Зевнул… сладко-сладко. – Такая хрень снилась, думал, застрелюсь прямо там.

      - Сколько удалось урвать? – Орлов как раз дошел до окна и бросил взгляд вниз. Шестой этаж…. Когда придет время сменить его на должности куратора, поднимется выше. Нравится Шторму или нет, но с требованиями безопасности спорить не будет.

      Нравится или нет….

      Служба не спрашивала об их желаниях, но возвращаться в Союз Орлов не хотел. Это если честно признаваться самому себе. И не только потому, что здесь оставались дочь, внук и ставший уже практически сыном младший Шторм…. Он просто чувствовал, где именно будет решаться судьба Белой….

      - Двадцать четыре минуты, - понимающе хмыкнул Шторм – мысли не читал, но они слишком долго были вместе, чтобы не догадаться. – Кофе будешь? – Дожидаться согласия не стал, просто вызвал дежурного: - Два кофе. – Кинул задумчивый взгляд на генерала и добавил: - И что-нибудь перекусить.

      - Так заметно или контролируешь каждый мой шаг? – поинтересовался Орлов, не упустив главного.

      Получилось практически равнодушно, но Шторм легкую горечь, оставшуюся послевкусием, отметил. Все оправданно, у всего присутствовала своя цель, но… человеческого ни то, ни другое не отменяло, а вот его-то в их действиях оставалось все меньше и меньше. Отрабатывали уже по самому краю, дальше сдвигаться было некуда.

      - Контролирую, - расстегнув китель и аккуратно повесив его на спинку кресла, в котором до этого сидел, спокойно произнес полковник. Закатал рукав, прикрепил к запястью диагност. Спустя минуту, когда тот выдал показатели – все результаты сидели на оранжевом, кое-где уходя в красное, вздохнул… удрученно. – И заметно.

      - Вольным не удастся связать одно с другим, - словно ненароком заметил Орлов, наблюдая, как Шторм, нервно, отодвигает прибор в сторону.

      Об ультиматуме медиков, запретивших Вячеку не только тонизаторы, но и тот самый кофе, который он приказал принести, генералу было известно. Сначала доложили ему, потом уже предъявили полковнику.

      Знал он и другое – мнение самого Шторма на этот счет. Было оно не менее категоричным: «Я должен успеть!»

      - Ты меня успокаиваешь? – скривился полковник, переведя взгляд на дверь.

      Та открылась буквально через мгновение, пропуская в кабинет дежурного с подносом в руках, которого сопровождал очередной кандидат в офицеры по особым поручениям. Этот был уже вторым, первый продержался всего лишь декаду. Подал рапорт сам, предпочтя относительное спокойствие столь серьезному повышению по службе.