Империя. Дилогия (СИ)

— Простите за задержку, — сказал человек и жестом отогнал официантку. — Надеюсь, я не заставил вас ждать слишком долго?

— Не берите в голову. Как дела у господина Нортона?

— Все в порядке, как обычно. Но сам он не мог прибыть на встречу и отправил меня. Чем мы можем быть вам полезны, мастер Старроу?

— Тем же, чем всегда. Вот, — Старроу достал из кармана инфокристалл в сферической защитной оболочке. — Я хочу, чтобы вы передали это моему кузену на Вердане. Оплата как обычно.

— Все будет сделано, мастер Старроу. Что-то еще?

— Только одно. Передайте капитану Нортону вот это, — Старроу вручил посреднику еще один инфокристалл. — С благодарностью от моего имени за оказанные услуги. На этом все.

Старроу расплатился и покинул бар. Его собеседник также не задержался надолго — взяв аэротакси, он отправился в порт, где на одной из площадок на периферии стоял скромный транспортный космолет под названием "Счастливица". Капитан, забрав оба инфокристалла, без проволочек приказал готовиться к старту. Но прежде, чем "Счастливица" покинула Стивею, капитан нашел время наведаться на главный вокзал, где в зале хранения снимал ячейку на свое имя. Здесь, за кодовым замком, он оставил один из двух кристаллов, после чего поспешил обратно на свой корабль.

"Счастливица" еще не успела исчезнуть в небе, как в зале хранения появился другой человек. Выглядел он донельзя непримечательно — никто, заметивший его, позднее не взялся бы описать его внешность. Человек набрал секретный код, который, как предполагалось, должен был знать только сам капитан Нортон, и извлек содержимое ячейки. Спрятав кристалл в потайном кармане, он покинул зал.

Через час еще один небольшой корабль, принадлежавший другой частной компании, стартовал с площадки в другом конце стивейского астропорта и вскоре ушел в метапространство, направляясь в сторону, противоположную курсу "Счастливицы".

* * *

Еще до Войны Серебряных Звезд Тельвен был крупнейшей и наиболее развитой имперской колонией в Верданском доминионе. Система голубой звезды насчитывала двенадцать планет; пригодной для органической жизни была четвертая. Ее заселили очень давно, задолго до того, как набиравшая силу Астрена раздавила Верданскую Республику и объявила эту область Обжитого Космоса своей. За десятки поколений население Тельвена-4 разрослось почти до двух миллиардов жителей. Многочисленные автоматизированные шахты и города под куполами, построенные на других планетах и спутниках Тельвенской системы, снабжали промышленность всеми необходимыми ресурсами. Кроме того, здесь сходились многочисленные оживленные торговые трассы.

Неудивительно, что после образования Нейтральной зоны и становления Вольного Флота новоиспеченный Император Изгоев стремился любой ценой подчинить Тельвен. Однако здесь он встретил решительный отпор. Несколько схваток между защитниками системы и Вольным Флотом окончились вничью — тельвенцы отбросили пиратов, но и сами не имели достаточно сил, чтобы нанести ответный удар по врагу в его логове на Стивее. Отказавшись от планов захватить ценный приз лобовым ударом, Ленг Дауэн перешел к блокаде. Пиратские звездолеты постоянно патрулировали метапространство вокруг Тельвена, полностью отрезав систему от внешнего мира. Немногим кораблям удавалось проскользнуть сквозь удушающую хватку Вольного Флота. Тельвенцы могли обеспечить себя всем необходимым и оборонять родной мир, однако прорвать блокаду были не в силах. Ситуация сложилась патовая, и это длилось уже почти два года.

"Но само это равновесие играет на руку Дауэну, — подумала Дамира. — Пока тельвенцы бездействуют, запертые в собственной звездной системе, их соперники становятся сильнее. Раньше или позже у пиратов станет достаточно кораблей, чтобы раздавить тельвенские Силы Обороны".

Наемница стояла у высокого окна и смотрела на город. Голубовато-белые солнечные лучи освещали обширные кварталы, рассеченные прямыми линиями дорог и монорельсов. В небе, почти невидимая в ярком дневном свете, раскинулась сеть воздушных трасс, и бесчисленное множество аэромобилей, направляемых компьютерами единого диспетчерского центра, двигались внутри тоннелей из силового поля. Бельтиор, столица Тельвена, был огромным городом с населением в десять миллионов человек, средоточием деловой жизни и промышленного производства, и все же годы противостояния с пиратскими кланами оставили на нем свой отпечаток. Несмотря на блокаду, тельвенцы были в состоянии поддерживать собственную экономику, но слишком много средств поглощали Космические Силы Обороны. Гражданские отрасли промышленности приходили в упадок.

— Капитан Альвин! — мужской голос, прозвучавший за спиной, прервал ее размышления. — Рад снова увидеть вас.

Дамира вздрогнула, выпрямилась и обернулась.

— Адмирал Данмар.

Гел Данмар, командующий Силами Обороны звездной системы Тельвен, был сухопарым, немолодым человеком. В его волосах серебрились седые нити, а вокруг бледно-голубых глаз собрались морщинки, но осанка оставалась по-военному прямой, а голос — твердым. Вместе с адмиралом были двое офицеров помоложе — командор и капитан первого ранга. Капитан приветственно кивнул Дамире, она ответила легкой улыбкой.

— Я впечатлен, Дамира, — проговорил командующий. — Прекрасная работа. Твоя команда справилась блестяще.

— Все прошло проще, чем мы предполагали, адмирал. Пираты не допускали мысли, что кто-то может угрожать им на подконтрольной Вольному Флоту территории.

— Тем лучше для нас, — заметил Данмар. — Специалисты уже приступили к расшифровке данных из ядра памяти "Мантиса". Когда они закончат, в нашем распоряжении будут навигационные карты Вольного Флота, а это может значить очень многое!

Мускулы на шее немолодого мужчины напряглись, морщинки на лбу и возле глаз проступили четче. Как и Дамира, адмирал понимал: бездействие пагубно. Если не переломить сложившуюся ситуацию, тельвенцы обречены. Космические верфи Стивеи работают безостановочно, превращая ресурсы всей Нейтральной зоны в новые корабли и оружие для Вольного Флота, и вскоре Ленг Дауэн накопит достаточно сил, чтобы сломить соперников. План Данмара — отправить небольшой отряд на одну из планет, признавших власть Императора Изгоев и захватить неповрежденным пиратский корабль, чтобы вытащить из его компьютера секретную навигационную информацию — был порожден отчаянием.

— Я рада, что была вам полезна. Как и мои люди. Надеюсь, адмирал, что наша помощь будет оценена по достоинству.

— Ты, как всегда, откровенна, Дамира, — голос тельвенца стал прохладнее. — И я уважаю в тебе эту черту. Я предпочитаю иметь дело с теми, кто не скрывает своих мотивов, нежели с людьми, которые говорят то, что ты хочешь услышать. Тебе не о чем тревожиться: тельвенцы всегда выполняют свои обязательства. Вознаграждение будет сегодня же доставлено на "Сагиту". В платиновых слитках, как мы и условились. И, разумеется, вы вольны покинуть планету в любое время, когда сочтете нужным. Я дам несколько военных кораблей в качестве эскорта для "Сагиты". Твой независимый отряд оказал огромную услугу Тельвену, и мы не останемся в долгу.

— Благодарю вас, адмирал Данмар, но в этом нет необходимости. Ваши корабли нужнее где-то еще, а "Сагита" достаточно быстроходна, чтобы уйти от любого пиратского корабля, если будет погоня. Кроме того, в ближайшее время я не намерена улетать с Тельвена.

— Что ж, как пожелаешь, Дамира. В таком случае, возможно, у меня будут новые поручения для тебя и твоей команды.

— Почту за честь. А теперь, с вашего позволения, я хотела бы вернуться на свой корабль.

— Конечно. Если у меня найдется подходящая работа для "Сагиты", я с тобой свяжусь.

Распрощавшись с адмиралом, Дамира Альвин покинула штаб Оборонительных Сил. Она собиралась вернуться на собственный звездолет, ждавший в столичном порту. Однако у выхода ее окликнули. Молодая женщина обернулась и увидела, что следом за ней спешит вниз по лестнице капитан, встретивший ее в кабинете командующего Данмара. Она вздохнула, борясь с искушением ускорить шаг, и неохотно остановилась.

— Рэймин. Что тебе нужно?

— Очаровательное приветствие, — сухо заметил мужчина. Он был одних лет с Дамирой, довольно высокий, худощавый, с короткими темными волосами и серыми глазами.

Дамира пожала плечами с напускным равнодушием.

— Я рада тебя видеть, и ты это знаешь, Рэймин. Но у меня дела. Да и у тебя, я уверена, не так много свободного времени.

Она попыталась развернуться, но мужчина вытянул руку, удержав ее.

— У меня найдется несколько минут, и тебя тоже, — сказал он. — Черт, не веди себя так, словно тебя ничто не волнует, Дамира! Я беспокоился за тебя.

— Спасибо. Я тронута, — она усмехнулась, сдунула с лица выбившуюся из прически каштановую прядку. — Ну, как видишь, я в полном порядке. Возможно, Данмар даже представит меня к ордену.

Капитан-тельвенец предложил ей руку, и девушка шутя ткнула его локтем под ребра.

— Прекрати! Не при всех же…

— Отчего нет? Меня это не смущает, да и за тобой я прежде не замечал такой скромности.

— Никак ты не уймешься! — фыркнула Дамира, медленно шагая вдоль каменного ограждения. Мужчина шел бок о бок с ней. Встречные — большинство было в черно-зеленых мундирах Сил Обороны — торопились куда-то по собственным делам, не обращая на них внимания. В небе, освещенном неестественно ярким местным солнцем, проносились десятки аэромобилей и воздушных катеров. Несмотря ни на что, планета жила собственной жизнью.

— Кстати, ты честно заслужила орден, Дамира, — сказал Рэймин. — Ты рисковала жизнью ради Тельвена и вернулась с победой. Только зря ты так со стариком, он говорил искренне.

— Как и я. Адмирал Данмар прав: я не люблю лицемерить. Предпочитаю называть вещи своими именами, и правда в том, что платина для меня значит больше, чем орден.

Рэймин улыбнулся с мрачноватой иронией.

— Твоя откровенность подкупает не только Данмара. Меня тоже. Жаль, что порой она граничит с цинизмом.

— Вся наша жизнь цинична, — парировала наемница. — Знаешь, когда-то я верила, будто воюю за нечто важное, но это было давно. Офелия… — она сжала зубы. — Это была просто глупость, Рэймин. Мы убеждали себя, будто защищаем собственную свободу, но в действительности были разменной фигурой в игре между астренцами и Ассамблеей. Мой мир дорого за это поплатился, но кое-что важное я тогда усвоила. Если и стоит за что-то сражаться, то только за себя.

— Для меня все проще, — холодно заметил тельвенец. — Сражаясь за собственный мир, я сражаюсь и за себя. Падет Тельвен — что останется для меня?

Дамира отвела взгляд.

— Прости, Рэймин. Я не то хотела сказать. Не хотела тебя задеть…

— Ты и не задела. И потом, что бы ты ни говорила, все-таки ты здесь. По-моему, это кое-что значит.

— Ты прав, "кое-что" значит. Что у меня нет особенного выбора, — съязвила она. — Обжитый Космос только кажется большим, знаешь ли. На самом деле в нем не так уж много мест для беглой мятежницы.

— Ты ранишь меня в самое сердце, Дамира. Я-то успел убедить себя в том, что ты стала бы скучать по мне.

— И ты бы снова угадал, — девушка примирительно улыбнулась и положила ладонь на его предплечье. — Я бы скучала, Рэймин. Честно. Если ты это хотел услышать, надеюсь, ты рад?

— Словами не передать, — хмыкнул офицер.

— Просто я не хочу строить далеко идущие планы. Слишком быстро все может измениться, и вряд ли в лучшую сторону. Послушай… — она крепче сжала его запястье. — Сейчас я действительно должна побывать на своем корабле, но, думаю, к вечеру смогу освободиться. И я бы не возражала, если бы ты присоединился ко мне в "Танцующих Звездах".

— От такого предложения невозможно отказаться. Правда, старик собирался загрузить и меня работой на ближайшие дни, но обещаю: я что-нибудь придумаю.

ГЛАВА 5

— Кэп! — нарушил царившую в рубке "Сальтары" тишину наблюдатель. — Капитан!

— Ну? — лениво откликнулся Дорал Ким.

— Корабль, кэп, — сказал наблюдатель, почесывая щетинистый подбородок. — Идет вдоль течения. Быстро.

— Большой корабль? Наши?

— Нет и нет, — пират прищелкнул языком. — Что-то вроде корвета, вряд ли крупнее. Позывных не передают.

Ким проворчал себе под нос нечто нечленораздельное и неохотно выпрямился, приняв позу, более приличествующую капитану корабля. Рубка эсминца была погружена в красновато-желтый полумрак. На приборных панелях перемигивались цветными огоньками индикаторы; стереопроекторы рисовали в воздухе объемные карты метапространства. Пираты, занимавшие кресла за пультами, откровенно скучали, как и их командир. "Сальтара", сопровождаемая парой фрегатов, привычным маршрутом пересекала один из потоков Звездного Ветра, протянувшихся по направлению к Тельвену. Бездна на обзорном экране переливалась блеклыми серо-зелеными лучами. Ничего особенного — очередное патрулирование, давно ставшее повседневной рутиной. Здесь редко что-то происходит. С тех пор, как Вольный Флот взял тельвенцев в осаду, капитаны из других миров быстро поняли, что лучше сюда не соваться. Конечно, иногда находились те, у кого хватало смелости, глупости или жадности — а скорее, всего сразу! — чтобы попытаться проскользнуть мимо пиратских патрулей. Мелочь вроде курьеров или частных торговцев, как правило, пропускали: они не стоили того, чтобы за ними гоняться. Но крупные корабли, не говоря о торговых караванах, давно не появлялись возле Тельвенской системы, и даже небольшой звездолет представлял собой не столько добычу, сколько возможность немного разнообразить день.

— Возможно, контрабандист? — предположил старший помощник Брент и осклабился. — А было бы неплохо. Хоть какое-то дело! Даже трофеи, если повезет.

— Угу, — без особого энтузиазма согласился Дорал Ким.

Было бы действительно неплохо. Капитану "Сальтары" давно осточертело монотонное патрулирование метапространства на подступах к Тельвену. Не говоря о том, что оно не приносило никакой добычи! Конечно, платят им здесь прилично, да и не настолько глуп капитан Ким, чтобы не подчиняться приказам со Стивеи, и все-таки порой он скучал по старым добрым денькам. Не было ни Вольного Флота, ни Ленга Дауэна — какая же это к звездным демонам "воля", если ты вынужден выполнять чужие приказы?! — и пираты просто налетали и грабили, где придется, не забивая голову ничем другим.

— Идем на перехват, — распорядился Ким. — Посмотрим, что это за недоумки.

— Выйти на связь? — спросил один из пиратов.

Капитан издевательски хохотнул.

— Зачем?

"Сальтара" изменила курс. Фрегаты двигались рядом с эсминцем. Неопознанный корабль быстро приближался. Звездолет шел в попутном течении, введя дименсионное поле в резонанс, что позволило ему увеличить скорость почти в пять раз по сравнению с тем, что он мог выдать на одних лишь двигателях. Несмотря на это, было очевидно, что он не успевает уйти от встречи с пиратским отрядом, занявшим выгодную позицию для перехвата. Корабль был еще довольно далеко и не передавал опознавательных кодов, но, судя по показаниям приборов, он действительно был невелик: корвет или небольшое быстроходное торговое судно. Контрабандисты обычно пользовались такими звездолетами, пытаясь провезти товары на осажденный Тельвен. Может быть, там и правда будет приличная добыча. Лучше бы заставить чужаков сдаться, чем разнести в пыль.

— Капитан! — снова напомнил о себе пират-наблюдатель, но теперь равнодушие в его голосе сменилось тревогой. — Кэп! Еще два сигнала, и они сильнее! Дьявол, да они сверкают, как сверхновая! Похоже на тяжелые крейсеры!

— Наши?

— Нет, кэп, но и не тельвенцы. Они вообще не передают никаких опознавательных сигналов!

— Дерьмо! — выругался Дорал Ким. — Лучше не рисковать. Отходим.

— Не успеваем, Дорал… — Брент безнадежно покачал головой. — Уже не успеваем.

Ким и сам это видел. Два корабля следовали позади контрабандиста, параллельным курсом и с той же скоростью. Как и тот, они не передавали сигналов, по которым их можно было бы опознать. Но наблюдатель подметил верно — судя по силе искажения, которое вносили их двигатели в структуру метапространства, корабли были большими. Возможно, крейсерами. Или очень крупными транспортами, но на такое везение Дорал Ким не надеялся.

Его отряд вновь изменил курс, уклоняясь от встречи, но было поздно. Попутное течение позволило чужакам разогнаться до огромной скорости. Пираты тоже могли бы воспользоваться им для бегства, но требовалось время на то, чтобы вывести двигатель на режим максимального резонанса со Звездным Ветром. Этого времени у них уже не было. Ким заметил, что два больших корабля слегка изменили направление движения — так, чтобы как можно быстрее подойти вплотную к его эскадре. Они приблизились уже настолько, что границы дименсионных полей, создаваемых их двигателями и двигателями пиратских кораблей, почти соприкоснулись. Уйти от столкновения было невозможно.

— К бою! — рявкнул он. — Щиты на полную мощность, зарядить орудия, торпедные шахты открыть. Отправить сигнал прочим патрулям! Кто бы ни были эти уроды, мы…

— Дорал, есть пересечение полей! — перебил Брент. — Мы получаем картинку! Это… проклятье, какого хрена? — прорычал он.

Старший помощник всего на секунду опередил капитана. Сближение с чужаками вызвало рябь из бледных вспышек, волнами разошедшихся по границам дименсионного поля "Сальтары", а затем на главном экране, в ореоле зеленоватого света, проступили два боевых корабля. Огромные тяжелые крейсеры, вооруженные до зубов, приближались к пиратам, и сомневаться в их намерениях не приходилось. Дорал Ким не удивился бы, окажись нападавшие тельвенцами, но это были не тельвенцы. Длинные, непривычно сглаженные силуэты и глянцевито отсвечивающая черная броня были хорошо знакомы по всему Обжитому Космосу.

— Маллурианцы! — выдохнул Брент. — Что здесь нужно наемникам с Маллурии?

— Перебить нас, вот что! — огрызнулся капитан "Сальтары". — Ну, шевелитесь, крысы! Отступаем! Срочно отправить тахиограмму на Акерон — мы атакованы маллурианскими военными кораблями и просим помощи! Ну, живее!

Но он и сам понимал, что время упущено. Черные крейсеры быстро приближались. Они не пытались выйти на связь, и Дорал Ким не удивился, когда от бортов обоих кораблей отделились стайки серебристых огоньков.

— Торпеды, — начал Брент. — По нам выпущено двадцать снарядов типа "Молот", столько же по фрегатам!..

— Сам вижу. Полный ход. Маневр уклонения! Выпустить обманки!

"Сальтара" выбросила в пространство вокруг себя фальшивые цели, встретила приближающиеся торпеды огнем скорострельных излучателей. Половина торпед были сбита или отвлеклась на маячки, однако остальные продолжали преследовать пиратский эсминец. "Сальтара" маневрировала, сражаясь за собственную жизнь, но "Молоты" уже разрывались вокруг, выбрасывая многочисленные разделяющиеся боеголовки. Поражающая часть такой боеголовки представляет собой обыкновенную болванку из самого дешевого и примитивного материала — чаще всего, из обыкновенного железа. Но при соударении на космических скоростях большего и не требуется.

Силовые экраны эсминца отразили несколько попаданий, но затем случилось неизбежное — очередная боеголовка преодолела ослабленную защиту и ударила "Сальтару" посередине правого борта. Железное ядро прошло сквозь корпус навылет, сметая все на своем пути и увлекая за собой мириады раскаленных добела осколков. Капитан Дорал Ким, старший помощник Брент и все, кто находились в рубке "Сальтары", не успели даже выругаться, как рой мельчайших частиц металла превратил их в кровавую пыль.

Вторая боеголовка попала в эсминец ближе к корме и поразила отсек главного реактора. Цепная реакция распада деструктиума вырвалась из-под контроля, и жадное белое пламя в единый миг поглотило "Сальтару". Оба фрегата, сопровождавших эсминец, продержались не намного дольше. Пиратский отряд погиб, не успев сделать ни единого выстрела в ответ, ни передать сигнал тревоги ближайшим патрулям.

Покончив с отрядом Кима, черные крейсеры сбросили скорость, покинули поток Звездного Ветра и развернулись прочь от Тельвена. Меньший корабль продолжал путь прежним курсом.

* * *

Звездная система, внутри которой Роланд Корвин вывел из Бездны свой новый крейсер, не имела собственного названия, только замысловатое кодовое обозначение на навигационных картах. Да она и не представляла собой ничего примечательного: небольшая звезда с тремя планетами, все три — газовые гиганты. Ни один из их спутников не был пригоден для жизни и не имел достаточно ценных ресурсов, чтобы кому-то пришло в голову основать здесь поселение. Разведчики исследовали безымянную систему еще до становления Астренской Империи, но покинули ее ни с чем, занеся в реестры под грифом "Колонизация нецелесообразна". С тех пор прошло почти одиннадцать веков, и едва ли за все это время оранжевую звезду и ее планеты посетил хотя бы десяток звездолетов.

Но в глазах капитана Корвина она имела одно неоспоримое достоинство: от Тельвена ее отделяло чуть больше пяти парсеков — всего сорок минут полета в прямом попутном течении, соединявшем две системы. Это делало ее наилучшим возможным местом для временной базы, и Корвин без колебаний направил "Венатор" к безымянной звезде.

Команда, включая старших офицеров, узнала о точке назначения только после того, как линейный крейсер покинул базу на Легранте и нырнул в Бездну. Вторжение имперского военного корабля в пределы Нейтральной зоны само по себе было событием не из рядовых. Этим капитан Корвин нарушал сразу десяток статей союзного договора между Астренской Империей и Ассамблеей Династий. Никто из офицеров "Венатора" не задавал вопросов и не ставил под сомнение волю командира — адмирал Дегрель подобрал в экипаж преданных людей, готовых на все — но Корвин чувствовал их тревогу. Все понимали: то, что они делают, может окончиться военным трибуналом. И это еще притом, что подчиненные Роланда Корвина не знали, ради чего они здесь. Если про их миссию станет известно Императрице Теодоре, капитану Корвину, как и его людям, едва ли позволят дожить до суда.

"Венатор" проник в пределы Нейтральной зоны, следуя окольными путями, в стороне от разведанных межзвездных трасс — годы службы в Терминианском Флоте не прошли для Корвина даром. Местные тайные тропки, используемые пиратами и авантюристами, он знал наизусть. Путешествие через Бездну прошло без приключений, хоть и заняло довольно много времени, и семь дней спустя "Венатор" вышел в обычное пространство в точке назначения. Здесь Корвин выбрал в качестве укрытия одну из лун внешней планеты. Голубовато-сиреневый газовый гигант излучал достаточно радиации, чтобы надежно скрыть астренский крейсер от сенсоров постороннего корабля, если бы тот, по несчастливому стечению обстоятельств, именно теперь завернул бы в заброшенную звездную систему.

Теперь "Венатор", погасив двигатели и сведя энергопотребление к минимуму, нарезал круги по низкой орбите. Внизу проносился однообразный серый пейзаж: приземистые горы, кратеры и равнины, покрытые смерзшейся в сухой лед углекислотой. Линейный крейсер относился к улучшенному типу "Эсток" и был превосходным кораблем — одним из первых в новой серии, построенной для пополнения Преторианского Флота. Не уступая размерами настоящему линкору, он нес столь же мощное вооружение, но заметно превосходил линкоры в подвижности, как в обычном пространстве, так и в Бездне. Платой за высокую скорость стала ослабленная защита. Для лобового столкновения с врагом линейный крейсер не был приспособлен, его стихия — рейдерство и внезапные атаки в стиле "укусил — ушел", а в эскадренном бою — стремительные прорывы и обходные маневры. Для этих целей "Венатор" подходил идеально. Впрочем, его капитан сомневался, что в предстоящей миссии мощные пушки линейного крейсера принесут пользу. Не собирается же он, в самом деле, атаковать Тельвен-4, чтобы выкрасть дочь Селаны Леонис, если даже его догадка окажется верной, и та действительно скрывается на планете!

"Венатор" сопровождал мобильный отряд поддержки: пара быстроходных курьеров, на случай, если потребуется срочно передать известие в Астрену, и пара небольших вспомогательных кораблей. Один из курьеров, по замыслу капитана Корвина, сейчас пригодится ему больше крейсера. Проскользнуть, полагаясь на скорость, представлялось ему лучшим способом преодолеть блокаду, нежели силой прорываться сквозь пиратские патрули.

Он в последний раз проверил собственное обмундирование. Серый мешковатый комбинезон из эластичного и прочного синтеволокна, тяжелые ботинки на старомодных металлических застежках, широкий пояс с множеством кармашков и гнезд для инструментов. Не было ничего, что позволило бы связать его с астренским флотом. Последние несколько дней Роланд Корвин не утруждал себя бритьем и не брался за расческу, и результат не замедлил сказаться: выглядел он совсем не так, как подобает капитану военного корабля преторианцев. Зато теперь его не отличить от обычного астролетчика-сорвиголовы, каких множество в Нейтральной зоне. За время службы на здешних границах Корвин предостаточно общался с этой публикой. Независимые капитаны во главе небольших экипажей скитались от планеты к планете, торгуя всем, что могли раздобыть, берясь за любую работу, какую предложат, и были достаточно бесшабашны, чтобы плевать на местные власти, на Астрену, Ассамблею и даже на Ленга Дауэна с его новообразованной пиратской империей. Среди них было достаточно таких, кто без раздумий попытался бы прорваться через кольцо блокады в надежде сорвать куш.

— И все-таки, капитан Корвин… — очередной раз завел прежний разговор старший помощник, Эрин Ноларт. — Вы уверены, что это разумно? Мы нарушили границы Нейтральной зоны, а теперь вы отправляетесь на окруженную планету всего с одним курьерским звездолетом? Вы очень рискуете, капитан.

— Я знаю, но без этого не обойтись. Я должен лететь на Тельвен-4 лично. На планете есть люди, которые будут говорить только со мной, капитан-лейтенант, и это все, что я могу вам сказать.

Помощник придал лицу по-уставному непроницаемое выражение, тщетно пытаясь замаскировать недовольство. Он был плотным мужчиной среднего роста, с явственно наметившейся лысиной, которую он прятал, зачесывая назад блекло-каштановые волосы. Ноларт вырос в колонии под куполом на Эндарии-6, в условиях пониженного уровня ультрафиолетового излучения, и его кожа казалась неестественно светлой.