Империя. Дилогия (СИ)

— Оставьте нас наедине.

Свита Императрицы была вышколена на совесть — придворные поклонились синхронно, как на параде, и без единого слова покинули зал. Телохранители-маллурианцы не кланялись, но удалились и они — после того, как вышли все остальные.

Просторный зал прилегал к длинной скругленной галерее. Императрица неспешно прошествовала на галерею, остановилась, положив ладони на резные перила. Высоко наверху солнечные лучи разбивались о вершины Сияющих Гор эффектными каскадами цветных бликов. У подножия горного хребта раскинулся огромный город Инерин, астренская столица: ровные квадраты жилых кварталов, острые шпили небоскребов, впивающиеся в облака, приземистые склады и заводские комплексы в промышленной зоне. Замысловатая паутина тоннелей из тускло мерцающего зеленовато-синего силового поля — воздушные трассы для аэромобилей — протянулась над городом от горизонта до горизонта. Зрелище было, надо признать, внушительным. Отсюда Астрена по-прежнему выглядела центром Обжитого Космоса. Впрочем, те, кто думали, что Империю уже можно списать со счетов, сильно ошибались. Несмотря на все неурядицы последних лет, астренцы сохранили немало влияния.

Теодора молчала, любуясь городом. Джалайна Наэли не собиралась задавать вопросы Императрице. Она просто стояла, выпрямившись и сложив руки за спиной, и ждала, пока владычица Астрены не снизойдет до пояснений. Джалайна чувствовала неестественную легкость во всем теле — сила тяжести на центральной планете Империи не превышала стандартный уровень, тогда как дома, на Маллурии, превосходила его в полтора раза. Правда, на Маллурии Джалайна не бывала уже давно. Последние годы она большую часть времени проводила в пределах Империи, особенно с тех пор, как получила повышение до контр-адмирала и сделалась командующей ударным соединением "Тайра", которое базировалась в астренской столице. Формально "Тайра" несла охрану метрополии, фактически наемники выполняли для Теодоры Аргенис работу, которую та не доверяла собственным подданным. Учитывая, что собственным подданным Импертрица никогда не доверяла ничего важного, без дела маллурианцы не сидели.

— У меня есть для вас особое поручение, адмирал Наэли, — проговорила наконец Теодора. — Полагаю, нет нужды подчеркивать, что оно чрезвычайно важное и абсолютно секретное.

Джалайна не произнесла ни слова, только слегка наклонила голову. Действительно, подчеркивать это не нужно. Все задания, которые она получала от Императрицы, были важными и секретными. Но Теодора редко призывала командующую "Тайры" для личной аудиенции. Обычно поручения Императрицы передавали ее телохранители. То, что сегодня она пожелала говорить с маллурианской командующей с глазу на глаз, могло означать только одно: новое задание действительно очень важно для нее.

— Речь идет об одной молодой особе, — в голосе астренки прорезалась холодная неприязнь. — Я не вижу смысла много о ней рассказывать, достаточно того, что эта… эта девица в свое время участвовала в офелианском мятеже, а после скрылась вместе с отдельными своими сообщниками, избежавшими заслуженного наказания. В другое время, безусловно, мы не стали бы уделять ей внимание, — процедила Императрица. — Одна никчемная предательница не стоит того, чтобы тратить ресурсы Астрены на ее поимку, но, скажем так, она вмешалась в дела, в которые ей не следовало вмешиваться, поэтому ее дальнейшее существование нежелательно. Нужно ли говорить больше, адмирал?

— Вовсе нет, Ваше Величество. Ваше желание мне понятно.

— Все должно быть сделано по возможности без лишнего шума. Но, если такой возможности не будет, разрешаю применять любые средства в пределах разумного. За доказательства ее смерти я достойно отблагодарю Маллурию и лично вас, адмирал Наэли.

— Вы можете на меня рассчитывать, Ваше Величество.

— Я знаю, иначе не обратилась бы к вам. Вот, — Императрица протянула маллурианке маленький шарик из серебристого металла. — Здесь вся необходимая информация. Я предоставляю вам неограниченные полномочия для выполнения задания и жду доклада чем скорее, тем лучше. На этом все, адмирал Наэли. Вы можете быть свободны.

— Да, Ваше Величество, — Джалайна откланялась.

Аудиенция у Императрицы не затянулась. Покинув Аметистовый Дворец, Джалайна Наэли взяла роботизированный аэромобиль и ввела пункт назначения — военный астропорт, где ее ждал маллурианский челночный катер. Маленький быстрый космолет, стрелой пронзив атмосферу, взял курс на Эквилибриум, астренскую луну. Там, в орбитальных доках, базировалась флотилия "Тайра", что крайне раздражало имперских военных. Прежде охрана метрополии была неделимой привилегией Преторианского Флота. Тот факт, что Императрица Теодора отдала эту почетную обязанность наемникам-чужакам, только подстегивал неприязнь к ней среди имперцев. Но не поступи она так — едва ли до сих пор восседала бы на троне. За минувшие годы маллурианцы уже предотвратили несколько покушений и разоблачили парочку заговоров, в которые были вовлечены весьма влиятельные лица. И, можно не сомневаться, число желающих избавиться от нелюбимой правительницы от этого не уменьшилось.

"Ну и тем лучше для нас, — Джалайна усмехнулась в мыслях. — Пока Теодора чувствует меч, занесенный над головой, она будет платить, не скупясь. Ведь мы — ее единственный щит! Но интересно, чем не угодила Императрице какая-то девчонка?"

Джалайна достала серебристый шарик, надавила кончиком ногтя на крошечный выступ, и защитная оболочка раскрылась, как цветочный бутон, открыв заключенный внутри голубоватый инфокристалл. Маллурианка вставила кристалл в разъем считывающего устройства. Над стереопроектором в расходящемся конусе света сформировался объемный портрет молодой женщины.

Информации было немного и, разумеется, никаких намеков на то, почему она должна умереть, что только подстегнуло любопытство Джалайны. Принято думать, что это не самая полезная черта для наемника. Но тот, кто исправно выполняет порученные задания, не задаваясь лишними вопросами, не имеет шансов подняться выше рядового исполнителя. Среди маллурианцев, как и всюду, приказы отдают те, кто умеет задумываться. Уроженцы Маллурии были наемниками уже больше тысячи лет. Суровые условия родного мира превратили их в лучших воинов Обжитого Космоса, и их услуги всегда были востребованы. Но они не достигли бы своей нынешней силы и славы, если бы просто выполняли приказы, не размышляя над их сутью и не используя любую ситуацию с наибольшей выгодой для себя.

Итак, что получается? Дамира Альвин — всего лишь молодая женщина, ничем не примечательная. Единственная ее вина перед Астреной — участие в мятеже шесть лет назад. Этого достаточно для того, чтобы сослать ее или приговорить к смерти, но вовсе не для того, чтобы объявить охоту по всему Обжитому Космосу. Императрица сказала, что девушка "ввязалась в дела, в которые не следовало". Расплывчатая формулировка, ничего не объясняющая, да и неудивительно. Теодора Аргенис никогда не раскрывала истинные причины своих поступков. Но что бы она ни делала, стремится Теодора к одному: сохранить власть и передать ее по наследству собственному сыну. Ну, так чем офелианская бунтарка, сбежавшая в Нейтральную зону, может угрожать астренской Императрице?

Знает что-то лишнее? Сомнительно… А какое еще может быть объяснение? Гадать можно долго, но что проку? И все-таки, будет не лишним навести справки. У маллурианцев были собственные осведомители в свите Теодоры. Об этом позаботились еще предшественники Джалайны, но и сама она приложила немало усилий к тому, чтобы навербовать шпионов в Аметистовом Дворце. Деньги, которые Императрица платила наемникам, те использовали для подкупа ее собственных приближенных. Ироничная ситуация…

Джалайна не упустит случай выяснить, что замышляет Императрица, но, как бы там ни было, поручение придется выполнять. Не так-то это просто. Девица скрывается в Нейтральной зоне, и есть лишь самые общие намеки на то, где ее разыскивать. Сама Джалайна, разумеется, не может бросить Астрену и отправиться на охоту, да она и не собиралась этого делать. Маллурианка задумалась. Пожалуй, командор Вельт Арион подойдет для этой задачи. Он немало времени провел в Нейтральной зоне и имеет на своем счету несколько успешных миссий такого рода — в основном, по устранению пиратских вожаков, вступивших в сговор с Ассамблеей Династий. Три года назад маллурианцы даже разработали план покушения на пресловутого Ленга Дауэна, и Вельта Ариона прочили в исполнители, но тогда Императрица не позволила им действовать. Выходит, безвестная девка с Офелии тревожит ее больше, чем сильнейший из пиратских лидеров в Нейтральной зоне? Н-да, что-то тут очень нечисто.

Адмирал Наэли убрала инфокристалл. Все равно из него не узнаешь того, что нужно. Маллурианка переключила внимание на обзорный экран. Корабль уже приближался к Эквилибриуму, и светящийся белый диск почти полностью заслонил звездное небо. Отчетливо были видны длинные, острые горные хребты, бескрайние плато и многочисленные кратеры — шрамы от ударов метеоритов, бомбардировавших единственный спутник Астрены миллионы лет. Вполне типичная картина для лишенного атмосферы планетоида. Приглядевшись внимательнее, можно было увидеть серебристые проблески на поверхности — внешняя оболочка поселений под куполами отражала солнечный свет. Другие огоньки парили в пустоте, в нескольких сотнях километрах над луной. Все это были искусственные объекты — корабли и космические станции. И их было много — сотни ярких серебряно-белых светлячков, насколько хватало взгляда. Здесь базировались не только маллурианцы из "Тайры". Собственно говоря, соединение Джалайны Наэли, насчитывающее полторы сотни боевых и вспомогательных кораблей, было не самым многочисленным из тех, что кружили по орбите. Ее маленький космокатер скользнул мимо имперского линкора с гербами Преторианского Флота на корпусе. Громадный боевой корабль ощетинился орудийными стволами в массивных бронированных башнях. Следом за флагманом вытянулись вереницей полтора десятка его собратьев, схожих, как близнецы. Да, Астренскую Империю еще рано объявлять колоссом на глиняных ногах…

Челнок снизился и сбросил скорость над остриями горных пиков, направляясь к одной из лунных баз. Здесь располагался штаб "Тайры". Вскоре база показалась на виду — приплюснутые купола, радарные антенны и высокая башня наблюдателей, увенчанная прозрачной полусферой. Управляемый автопилотом космолет завис на четырех потоках синевато-белого огня над одной из посадочных площадок, и медленно опустился на гладкую металлическую поверхность.

Джалайна, не глядя, ткнула пальцем в клавишу на видеокоме. Тут же на небольшом экране появилось лицо мужчины.

— Контр-адмирал Наэли! — отчеканил тот.

— Вольно, командор Сингер, — бросила Джалайна. — Передайте Ариону, что я жду его в своем кабинете немедленно.

ГЛАВА 4

Призрачные волны всех мыслимых оттенков синего и зеленого обтекали сферу дименсионного поля. Зрелище на экране было эффектным, но абсолютно не информативным, и Дамира переключила внимание на навигационную карту. Сенсоры непрерывно фиксировали изменения в структуре метапространства вокруг корабля и выделяли приметные ориентиры вроде сильных течений или аномалий, после чего компьютер по их взаимному расположению определял координаты. В хорошо исследованных областях Бездны система навигации работала почти безупречно. Сейчас эсминец двигался в попутном течении и быстро приближался к области, где в обычном пространстве-времени находилась система Тельвен.

Гравитационные поля звезд и наиболее массивные планеты оставляют след даже в метапространстве, и слабая "тень" Тельвена уже появилась на проекции. Но внимание Дамиры привлекла не она. Невдалеке от корабля, прямо по курсу, неожиданно появились три ярких белых точки. Это могло означать только одно: впереди неопознанные корабли. Они двигались гораздо медленнее "Мантиса" — не использовали модули резонанса для увеличения скорости — но, без сомнения, направлялись наперерез эсминцу. Предводительница наемников досадливо прикусила губу. Она надеялась избежать таких встреч.

— Свои? — спросил Лан Ортис.

— Ну, это вряд ли, — хмыкнула Дамира. — Скорее, патруль Вольного Флота.

— Не похоже, что мы успеем от них оторваться, — заметила Линетт.

— Не стоит и пытаться — только поднимем тревогу, и сюда моментально слетится еще больше их дружков. Нет, мы просто пойдем навстречу патрулю прежним курсом. Чего нам бояться, ведь мы их союзники.

— Если пираты не знают о том, что случилось на Кальдисе.

— Мы прошли весь путь на максимальной скорости. У командиров Вольного Флота не было времени отправить к Тельвену курьерский корабль и предупредить своих. Впрочем, через несколько минут мы будем знать наверняка.

Корабли приближались. Вскоре на одном из дисплеев высветились более подробные сведения. Как и ожидала Дамира, чужие звездолеты передали на "Мантис" позывные Вольного Флота по тахионному лучу. Такие же сигналы отправил в ответ захваченный эсминец. Удастся ли обман? Дамира поддерживала уверенный вид, дабы не смущать подчиненных, но внутри была изрядно напряжена. В теории, пираты из блокадного флота еще не должны знать о смерти Фероса Гарта и исчезновении его корабля. Но она имела много возможностей убедиться в том, что практика с теорией редко уживаются.

Вскоре изображение на экране подернулось размытой пеленой, а затем на фоне бирюзового тумана проступили темные силуэты трех военных кораблей: "Мантис" сблизился с пиратскими звездолетами настолько, что оказался в пределах полей искажения, создаваемых их межпространственными двигателями. Там, где силовые линии дименсионных полей эсминца и патрульных кораблей соприкоснулись, по сине-зеленому узору Бездны пробежала мимолетная рябь, и силуэты пиратских кораблей появились на экране. Только внутри этой области возможен визуальный контакт, а также обмен радиосообщениями. Пиратский патруль состоял из трех однотипных быстроходных фрегатов. Действовали они грамотно: согласованно маневрируя, обошли "Мантис" с разных сторон и отрезали пути к отступлению.

Не без затаенной тревоги Дамира напомнила себе, что в зоне пересечения дименсионных полей становится возможным не только наблюдение и радиопереговоры. Можно также применять оружие. Из-за того, что в Бездне, пока корабли не сойдутся вплотную, связь осуществима только при помощи тахионных передатчиков, возможности которых слишком ограничены, крупные сражения неизбежно оборачивались неконтролируемым хаосом и происходили очень редко. Но стычки между отдельными звездолетами или небольшими отрядами не были чем-то необычным. Пираты уж точно атаковали встреченные корабли без тени сомнения в Бездне так же, как и в обычном космосе.

Впрочем, выстрелов со стороны вражеских фрегатов не последовало, зато пришел вызов от командующего патрулем.

— Ну, Лан, — Дамира хлопнула инженера по плечу. — Теперь твоя очередь. Заставь нас, девушек, тобой гордиться.

— Постараюсь, — сухо ответил тот, включая связь.

На Ортисе был серый с красными нашивками комбинезон. Такие же одели Дамира и Линетт, но, хотя в командах пиратских кораблей встречались женщины, они редко занимали высокие посты. Говорить предстояло Лану.

На экране появилось угловатое лицо, прямо сказать, не блиставшее ни внешней привлекательностью, ни признаками развитого интеллекта. У пирата были близко посаженные темные глаза, мясистый нос и сальные черные волосы, а щекам и квадратному подбородку не повредила бы бритва. Воротник его темно-серого комбинезона, как и у Ортиса, украшали кроваво-красные офицерские нашивки с перекрещенными мечами Вольного Флота.

— Кто такие? — без долгих предисловий спросил капитан фрегата.

— "Мантис", опознавательный код 357-N-041, - ответил Лан. — Наш капитан — Ферос Гарт. Прибыли со Стивеи. Назовите себя.

— Патрульный фрегат "Вейл". Капитан Кайдо Рил. Я ничего о вас не знаю.

— Теперь знаете, Рил. Освободите нам дорогу.

— Я хочу говорить с вашим капитаном. Где он?

— Будь он в рубке, он бы вам уже ответил. Капитан Гарт изволит почивать, — ядовито протянул Ортис. — И я не собираюсь его будить.

— Послушай, ты…

— Нет, это ты послушай, Рил. У нас приказы со Стивеи, и мы идем вперед, разрешишь ты или нет. Что ты сделаешь — будешь по нам стрелять?

Пират на экране выругался. Какое-то время он медлил. Усиленную работу извилин внутри массивного черепа можно было наблюдать невооруженным взглядом.

— Хрен с вами, — наконец, вынес он положительный вердикт. — Двигайте, и не попадайтесь мне больше на глаза. Пусть старшие с вами разбираются… — проворчал он и прервал связь.

— Неплохо, Лан, — рассмеялась Линетт. — "Капитан изволит почивать!" Да ты прирожденный актер!

— Главное, чтобы это сработало, — откликнулся мужчина.

— Ну, похоже, сработало, — заметила Дамира. — Пираты отходят.

Ее пальцы легли на клавиши пульта управления.

— Идем прежним курсом, с крейсерской скоростью… Пусть видят, что мы ничего не боимся и никуда не торопимся. Линетт, следи за ними на всякий случай.

"Мантис" продолжил путь. Когда пиратский патруль пропал из зоны досягаемости детекторов, Дамира рискнула увеличить скорость. На экране по-прежнему не было ничего, кроме сине-зеленого марева, но навигационная карта подтверждала, что эсминец приближается к точке назначения. Еще дважды на пределе обнаружения показывались неопознанные корабли, но Дамира, не рискуя новой встречей, прибегала к маневрам уклонения, выводя "Мантис" из потока Звездного Ветра и останавливая двигатели — пока корабль остается на месте, его намного труднее обнаружить. Уловка сработала: пиратские патрули не пытались перехватить эсминец и проходили мимо своей дорогой.

Наконец — прошло около часа после встречи с фрегатами Кайдо Рила — компьютер подал сигнал: корабль на месте.

— Приготовиться к переходу, — предупредила спутников Линетт. — Десять секунд до открытия тоннеля.

Гул энергоблока усилился, когда заработали пространственные буры. Синеватую дымку впереди рассекла бездонная темная пропасть. Мгновение перехода между измерениями — короткий беззвучный удар и тьма, уступающая место белому пламени — и "Мантис" вырвался в трехмерный мир. На черном бархате сияли чистым серебром мириады ярких звезд. Посреди пустоты пылал голубовато-белый шар светила Тельвенской системы, а по правому борту эсминца неподвижно повис широкий серп планеты.

— Тельвен, — Лан Ортис испустил долгий облегченный вздох. — Мы на месте, дамы…

— Погоди радоваться, — фыркнула Линетт. — К нам полным ходом идут два тельвенских военных корабля. Они тоже не знают, что "Мантис" больше не принадлежит Вольному Флоту. Ха! — миниатюрная девушка натянуто хохотнула. — Фиксируется радарное облучение. Нас сканируют и, похоже, собираются разнести в плазму.

— Холера… — ругнулась Дамира. — Лан, дай мне связь. Внимание, тельвенский патруль! Говорит Дамира Альвин, командир независимого отряда, с борта эсминца "Мантис". Мы выполняем поручение адмирала Данмара. Этот корабль был захвачен нами у Вольного Флота. Повторяю, говорит капитан Дамира Альвин. Мы на вашей стороне, не стреляйте.

— Мы вас услышали, "Мантис", — пришел ответ через полминуты. — Мы не станем открывать огонь, но держим вас на прицеле. Приказываем немедленно лечь в дрейф и приготовиться к приему абордажной группы, иначе уничтожим вас на месте. Вам ясно?

— Куда же яснее… Мы подчиняемся, тельвенцы. Ложимся в дрейф. Конец связи.

По жесту Дамиры Линетт выключила главные двигатели. Повинуясь инерции и гравитационному полю планеты, "Мантис" продолжал движение по удаленной орбите. Картина на обзорном экране застыла. Смещались лишь отдельные огоньки — искусственные объекты в космосе. Тельвенские корабли приблизились настолько, что на экранах стало возможно рассмотреть их очертания. Патрульные эсминцы не уступали размерами пиратскому "Мантису". На серебристо-серых корпусах выделялись узкие темно-зеленые полосы и гербы в виде белого солнца внутри черного ромба. Короткие бледно-лиловые вспышки сверкали возле бортов, когда срабатывали маневровые двигатели. Патруль уравнял скорость и вектор движения с пиратским кораблем, и теперь оба тельвенских эсминца казались неподвижно повисшими в пустоте. Их орудийные башни были развернуты в сторону "Мантиса", бронированные заслонки торпедных аппаратов раздвинуты. Через несколько минут в борту одного из кораблей раскрылись ворота ангара. Космический катер выскользнул в пустоту и взял курс на пиратский звездолет.

— Н-да… — Линетт, заложив руки за голову, с нарочитым безразличием откинулась в амортизационном кресле и забросила на панель управления ноги в тяжелых ботинках. — Как все-таки приятно возвращаться домой. Особенно героями.

* * *

Ленг Дауэн был доволен собой и, надо признать, имел к тому все основания. Восемнадцать лет прошло с тех пор, как он — тогда ему не исполнилось еще двадцати пяти — стал главой пиратского клана со звучным названием "Изгои вечности". По правде, среди прочих кланов Изгои не выделялись ничем, кроме имени. Это была всего лишь одна из группировок, деливших между собой Нейтральную зону, причем не самая сильная. Но Ленг Дауэн быстро показал, что его нельзя недооценивать. Кого-то из соперников он уничтожил немедленно, других перессорил между собой, третьих сумел склонить на свою сторону. Влияние Изгоев росло год от года.

О молодом вожаке вскоре заговорили по всей Вердане. Он был удачлив, изобретателен, смел, беспощаден и умел заключать выгодные союзы. Через несколько лет Изгои сделались самым могущественным из кланов, а затем, в сущности, и единственным — прочие либо объединились с Дауэном, либо были вытеснены прочь из Нейтральной зоны, либо истреблены. Под командованием вождя Изгоев собралась внушительная армия из самых отчаянных головорезов Обжитого Космоса. Заурядные грабежи и набеги отошли в прошлое — Дауэн и его Вольные теперь собирали дань с целых миров. В Нейтральной зоне почти никто не смел противиться ему. Кто-то из имперских газетчиков прозвал Ленга Дауэна "Императором Изгоев", и прозвище стало популярным, особенно у его собственных людей. Им нравилось величать так своего вожака, но сам Дауэн понимал, что этого недостаточно. И дело было не только в личных амбициях.

У него есть ресурсы и влиятельные союзники — то и другое было необходимо использовать. И он использовал, за считанные годы превратив Стивею, мир-базу Вольного Флота, в неприступную твердыню. Все, что удавалось выжать из Нейтральной зоны и добыть набегами, направлялось сюда. Отовсюду, откуда возможно, на Стивее собирались специалисты: инженеры, конструкторы и даже ученые — которых удавалось соблазнить щедрой платой или попросту запугать. Рекордными темпами вводились в работу заводы и верфи. На орбите трех лун Стивеи были возведены космические доки, где с впечатляющей быстротой строились военные корабли. До собственных линкоров и линейных крейсеров дело еще не дошло, но первые тяжелые крейсеры и мониторы уже пополнили состав Вольного Флота. Экипажи для новых звездолетов обучали опытные офицеры, прошедшие Войну Серебряных Звезд. Те же офицеры становились капитанами и командирами соединений. Из орды космических негодяев Вольные постепенно превращались в полноценную армию. Это было внушительным достижением Ленга Дауэна — и все равно, он не был удовлетворен в полной мере.

Хотя вожак Изгоев и добился очень многого, он осознавал — это не только его заслуга, но и удача. Ему посчастливилось прийти к власти в самый благоприятный момент, когда астренцы и их противники из Ассамблеи Династий всецело вовлечены в междоусобную борьбу. Эта борьба породила и Изгоев, и саму Нейтральную зону, но вечно она не будет продолжаться. Соперники либо договорятся между собой, либо, что вероятнее, снова передерутся. В обоих случаях с неприкосновенностью Нейтральной зоны будет покончено, как и с пиратскими кланами, и если Дауэн хочет сохранить голову на плечах и власть, он должен успеть сделаться кем-то большим, чем просто удачливым разбойником. У него есть ценные карты в рукаве, и если правильно их разыграть, быть может, вскоре Нейтральная зона обретет иной статус. На официальный титул Императора Дауэн не замахивался — да и плевать ему было на все титулы в Галактике — но, вполне возможно, когда пыль осядет, у него в подчинении окажется собственная держава из пары десятков богатых и сильных миров. С такими козырями можно будет продолжать партию, даже когда за одним столом с тобой такие игроки, как Астренская Империя, Ассамблея, Маллурия, Торговая Лига или Стигийская Уния. Главное — вовремя делать верные ставки.

Словом, будущее представлялось Ленгу Дауэну весьма многообещающим. Риск, конечно, неизбежен, но кто боится рисковать, тому лучше не играть вовсе. В конце концов, цена проигрыша — всего лишь жизнь.

Дауэн неспешно отвернулся от окна. Внешность у него была самая запоминающаяся: высокий, атлетического сложения мужчина с чеканными чертами лица, волевым подбородком и пронзительным взглядом черных глаз; тяжелая грива светлых волос контрастировала с бронзово-смуглой кожей. Трехмерные фотографии знаменитого вождя Вольного Флота время от времени попадали на первые полосы газет в имперской столице, где некоторые дамы из высшего общества находили его облик "неотразимым", "завораживающим" и даже "сияющим воистину варварской красотой" и, собираясь в аристократических клубах, не без томных вздохов говорили об "очередных злодействах этого ужасного пирата".

— Новости? — поинтересовался другой человек. Небрежно закинув ногу на ногу, он сидел в кресле возле небольшого круглого столика и с любопытством смотрел на вожака Изгоев.

— Можно и так сказать, — Ленг Дауэн убрал планшет. — Пришла весть с Кальдиса. Напали на одного из моих людей, капитана Фероса Гарта. Подробностей мало, но ясно, что Гарт мертв, а его флагманский корабль "Мантис" похищен.

— Ферос Гарт? Не знаю его, — заметил сидевший.

Его внешность не была столь впечатляющей. Он не уступал Дауэну ростом, но был худощав. Под нижней губой выделялся старый белый шрам, оставшийся после удара ножом. Черные волосы коротко острижены. Мужчина был одет в простую коричневую куртку, подобно большинству рядовых астролетчиков, но жесткий взгляд и холодное выражение на лице выдавали в нем человека, привыкшего отдавать приказы. Выглядел он лет на тридцать пять.

— Разумеется, — осклабился Дауэн. — Откуда вам его знать, Старроу? Гарт не из Вольного Флота, он капитан в одном из кланов, присягнувших мне. По правде, умом он никогда не блистал, но был довольно удачлив.

— Видимо, теперь удача ему изменила. И это важно?

— Думаю, важно. Гарта нашли мертвым в гостиничном номере, куда, по словам дружков, заманила его какая-то девка. И плевать бы на него, но эта тварь стащила его личный инфокристалл с кодами доступа. Так лазутчики проникли на "Мантис" и увели корабль прежде, чем кто-то успел понять, что происходит. Неплохо сработано, должен признать. Весьма профессионально. Кто бы это ни был, они действовали нагло, но обдуманно.

— Я бы сказал, в вашем стиле, — хмыкнул собеседник.

— Пожалуй.

Впервые на сухом лице Старроу проявился интерес.

— И кто, по вашему мнению, за этим стоит?

— Если вы имеете в виду — кто были исполнители — не знаю, и мне это безразлично. Но я уверен, что саму операцию спланировали на Тельвене.

— Почему? Что выиграют тельвенцы от похищения единственного корабля?

Дауэн раздраженно отмахнулся.

— Бросьте, Старроу, не делайте вид, будто не понимаете. Значение имеет не сам корабль, а то, что содержится в памяти бортового компьютера. Навигационная база данных — единственное, ради чего стоило угонять "Мантис". В ней хранятся кое-какие секретные звездные карты Вольного Флота. Для тельвенцев это был бы подарок судьбы!

— Если так, с вашей стороны неосмотрительно было передавать такую информацию людям, в которых вы не уверены. А Ферос Гарт, судя по тому, что с ним случилось, был из таких.

Пират развернулся к Старроу, но погасил собственный гнев. Ссориться с этим человеком ему было не с руки. Пока еще. Формально Рейн Старроу был просто наемником, военным советником из тех, кто обучали бойцов и офицеров Вольного Флота премудростям армейской дисциплины. Пираты, конечно, брюзжали и вспоминали старые добрые времена, но нехотя повиновались — сказывалась щедрая плата и непререкаемый авторитет вожака. Но фактическая роль Старроу состояла в ином: через него Ленг Дауэн поддерживал связь с людьми из тайной разведки Ассамблеи Династий. Тем важно было иметь собственных агентов влияния в Нейтральной зоне, и Дауэн стал одним из таких. Ассамблея поддержала его, предоставив корабли, деньги, информацию — все, что было необходимо, чтобы подчинить себе сначала пиратские кланы, а потом и миры Верданского Доминиона. Взамен Императору Изгоев приходилось считаться с пожеланиями Великого Герцога Ассамблеи. Время, когда можно будет обойтись без влиятельных покровителей вроде Дареша Кана, еще не пришло.

— Возможно, и так, но других людей у меня пока слишком мало, — сказал пират, и зло повторил. — Пока. Это изменится. Скоро шваль вроде Гарта станет не нужна. Но сейчас я вынужден использовать их.

— Как скажете, но что дальше? Если тельвенцы действительно прибрали к рукам навигационные карты Вольного Флота, это действительно может быть опасно. Тельвен — сильнейшая планета в пределах Нейтральной зоны. И у нее могущественный флот… по местным меркам, конечно. Грамотно разыграв эту карту, они могут основательно усложнить вам жизнь.

— Значит, мне придется изменить кое-какие планы, — холодно ответил пират. — Даже успехи врага можно обратить против него же. Главное, как вы выразились — правильно использовать карту.

* * *

Несколько позднее Рейн Старроу, покинув ставку Вольного Флота, отыскал бар с чудным названием "Дурная бесконечность". Бар находился на окраине Трайдента, крупнейшего города на Стивее. Отсюда можно было видеть астропорт, который не уступал лучшим портам Астренской Империи или Ассамблеи Династий. Надо признать, что Ленг Дауэн проделал впечатляющую работу за весьма умеренный срок. Влияние Стивеи росло год от года. Пират был амбициозен, предусмотрителен и умен. В ставке герцога Дареша Кана на Альдезии верили, что смогут до конца использовать его амбиции на пользу себе, но Старроу не был в этом так уверен. Едва ли Дауэна устроит перспектива оставаться марионеткой Ассамблеи.

Советник занял место за одним из столиков и терпеливо ждал. Ожидание, впрочем, не затянулось надолго — через несколько минут за его столик подсел худой мужчина в сером костюме. У человека было небритое лошадиное лицо и черные патлы, а слева, под мышкой, угадывалась кобура. Пахло от него дешевым табаком. Словом, он выглядел в точности так, как большинство вольных авантюристов на Стивее. Слева на груди пепельного кителя выделялся сине-белый знак в виде вычурной розы ветров и двух букв: "N" и "S".

Компания "Нортон и Суон" не представляла собой ничего особенного. Заурядная частная фирма, владеющая десятком небольших звездолетов и занимающаяся грузовыми перевозками в пределах Нейтральной зоны. Таких мелких предприятий здесь было больше, чем можно сосчитать — они охотно брались за любую работу и не чурались контрабанды. Ни у кого не было оснований подозревать, что в действительности "Нортон и Суон" играют совсем иную роль: через них ставленники Ассамблеи Династий поддерживали связь с главным управлением внешней разведки на Альдезии. Разумеется, официально Ассамблея никогда не оказывала Вольному Флоту никакого содействия; люди вроде Рейна Старроу были всего лишь отставными офицерами, по собственному почину нанявшимися на службу Императора Изгоев.

Старроу не сомневался, что сам Дауэн осведомлен об истинной роли компании "Нортон и Суон". Трудно скрыть что-либо на Стивее от главы Вольного Флота. Но Дауэн вынужден был смириться с тем, что советники докладывают на Альдезию обо всех его действиях. Это была неизбежная расплата за поддержку, а Ленг Дауэн пока еще не до такой степени утвердил свою власть над Нейтральной зоной, чтобы обойтись без военных советников, оружия и денег, которые предоставляла ему Ассамблея.

Но было кое-что, о чем не знал даже Дауэн. По крайней мере, Рейн Старроу искренне надеялся, что пиратский лидер действительно об этом не знает…